第二章 柳刺史
待常昀趕回明月坊時，只看見牡丹房間的窗戶大大敞開着。
不過為了防止又是調虎離山之計，常昀還是帶人把明月坊上上下下搜了一遍。
然而楊蟒的蹤跡已然消失，恰如那散去的香氣。
“……這是十八兩一件，這個三兩五盒......”蕭翡倒仍待在牡丹的房間裏不慌不忙地打着算盤算賬。
“娘子，你這搜了許久想必也累了，不如也在牡丹姑娘這兒坐坐休息一下，想必她不會介意。”看常昀搜完后，甚至還敢像個沒事人般喚“娘子”。
“自然不會，縣尉大人為咱們襄城縣的安危奔忙，奴家應該敬......”花魁牡丹也是神色如常，一邊說著一邊端起酒壺準備斟酒。
“蕭翡！”卻聽常昀一聲怒吼，聲氣之烈，饒是牡丹這樣慣會斟酒的老手，竟也被驚得不小心灑了兩滴在桌上。
“你不務正業，自甘下流也好，輕佻浪蕩，敗我清譽也罷，那皆是你私德有虧，旁人罵你損你倒也管不得你自個兒墮落。但你若當真和赤林賊有瓜葛那就是通逆，是自尋死路，人人敵之！”
常昀是素來討厭蕭翡，道他無恥可惡，但她此前的確沒想過，蕭翡區區一個脂粉商人，竟然也會跟赤林賊勾結在一起，一個她認識並且也算得上有幾分熟悉的人，竟然也會跟赤林賊勾結在一起。
質問？痛斥？她死死地瞪着蕭翡。
“娘子，為夫與牡丹姑娘真的清清白白，只是生意關係，你縱然惱我，也不能隨口就安這麼大頂罪名吧。”
可她從蕭翡的臉上看不到任何慌亂心虛，甚至唇角還是他慣常那副微微上勾的樣子，狐狸眼中含着幾分笑意。
是啊，她常昀這一番還真是被他蕭翡耍得團團轉，一無所獲，除非抓到楊蟒親自指證蕭翡，不然她的確拿蕭翡無可奈何，蕭翡又何必慌亂來讓自己抓住把柄。
常昀收回了目光向外走去，她的頭少見地有些低垂。常昀很失望，對她自己，若非是她的個人情緒太易被左右，也不會掉進圈套。
“若這赤林賊當真是自尋死路，人人敵之，娘子不必勞神，百姓亦滅其眾，官府何需清繳，天自亡之。”蕭翡忽地說了句沒頭沒尾的話。
常昀側目卻只見他又埋頭打起算盤算起帳來。
常昀搖了搖腦袋，深吸口氣，讓自己不要再被之前的事所干擾，重新昂起了頭，加快步伐朝外走去。無論是否為時已晚，當下要務，還是先帶人將四周搜索一番，看看是否會有其它線索。
“蕭郎你既已知道了常姑娘高升縣尉一事，難道沒聽說另一件與她有關的大事？”不過常昀前腳剛走，牡丹突然問了蕭翡一個問題。
“何事？”蕭翡回問道，沒有抬頭，繼續核算着賬目。
“常姑娘前月除了斬那逆賊飛天蜘蛛，還美救英雄了呢。”
“.......美救英雄？”蕭翡撥弄算珠的動作似乎有片刻滯澀。
“對啊，救得可是咱們的刺史大人。”
“你是說豫州刺史柳植？”
“蕭郎好大的膽子，竟直呼柳大人的名諱。總之這柳大人被常姑娘所救后便對她一見傾心，前日來了咱們襄城縣，傳聞已向常家表明了婚配之意。”
蕭翡終於抬起頭來，他尋常一直掛在臉上的笑意全然隱去，顯出五官分明甚至有些銳利的稜角來，卻是沒再繼續問，而是給牡丹報了個帳：“總計一百二十三兩。”
“這柳大人是何許人也呀，論有為二十三歲官至刺史，論才學他的《雁回篇》當今名士何人不讀，論家世除了當今外戚黃氏還有誰能與四世三公的柳家相敵呢？”但牡丹似乎沒打算結束這個話題，她一邊去取銀票一邊繼續說著。
“蕭郎你除了年歲輕些，樣貌也算一等可平分秋色，實是沒法跟人比呀。蕭郎還是死了對常姑娘的這份心吧。”牡丹把銀票遞給蕭翡，忽然俯下腰在蕭翡耳畔輕言：“蕭郎若是心中哀愁，奴家也可為蕭郎......”
不過牡丹話音未落，蕭翡直接站起身來連退幾步，朝牡丹鞠了一躬：“姐姐身子金貴，豈是我能碰得起的。多謝姐姐照拂生意，但蕭某想起一件急事，得先告辭了。”
“蕭郎忒是小氣，外間人人傳言你將錢財全都揮霍在了這煙花柳巷之地，誰知我們姐姐妹妹們的銀子到了你口袋裏，全都是只進不出的。”牡丹嬌嗔了一句，但看蕭翡還鞠着身子態度恭敬，倒也沒再為難他。“罷了，走吧。”
“多謝姐姐見諒。”蕭翡直起身子退了出去，此後又吩咐了手下們取走了貨箱。
——
日落西沉，常昀帶着人搜了好幾個時辰，終究是沒有找到楊蟒的蹤跡，常昀推斷他多半已經跑出縣城去了。
這讓她很是挫敗，四年來上陣殺敵剿匪她從沒輸過，沒想到如今剛剛上任縣尉抓個負傷的逆賊，竟然會出師不利，甚至還被蕭翡玩弄了一番……
在差役們面前，常昀勉強撐着一副領頭人的樣子，不能垂頭喪氣滅自己威風，然而一走出縣衙，腦袋還是耷拉了下來覺得顏面盡失。
“哎喲。”還因心不在焉把腳給扭了一下。
常昀低頭一看是一塊硬邦邦的石頭，被人踩了一腳了，還好死不死地正正賴在路中央。
她看着看着，越看越覺得那石頭上竟生出了一張戲謔嘲弄的笑臉來，與某個人如出一轍。
“擋路！”常昀低聲咒了一句，立時想要踢開那塊石頭，但她還沒提腳，忽然又喃喃了一句：“……那熏香如此濃烈，周圍怎麼可能沒有其他人聞到？”
於是她想起了蕭翡不久前的那句話，像赤林軍這樣的逆賊難道不當是人人敵之么？可為何四周的百姓們卻無人提供線索。
難道尋常百姓並不仇視赤林賊？甚至除了蕭翡與牡丹之外，還有其他人冒着同罪的風險去幫忙那赤林賊頭楊蟒躲藏逃竄......
不不，常昀，你在想什麼啊？赤林賊可各個都是意圖謀逆竄上窮凶極惡的亡命之徒，自然是天下皆敵。這些年為了平叛犧牲的義士有多少？你可不要被蕭翡那些胡謅擾亂了心緒。
常昀敲了敲自己腦袋，加快了步子，想把這些胡思亂想趕走。
“常姑娘在為何事煩憂？”卻聽一個溫潤清朗的聲音問道。
常昀一愣，往旁邊一瞧，站在她身側的男子，一襲白衣長身玉立丰神俊逸，端端瞧着他的眉目，便覺其間風骨自現。
不是她前些日子救下的豫州刺史柳植又是誰呢？
常昀趕忙收了眼神，俯首見禮。
“見過，柳……柳大人。”
思及這樣一位翩翩君子當朝名士前日竟去家中言及有意求娶，饒是常昀這樣一位女巾幗也難免露出了幾分小女兒的慌張，言語都結巴了起來。
“常姑娘何須如此見外，若非姑娘相救，什麼大人恐怕都做小鬼了。”柳植回敬了一禮，許是為了讓氛圍輕鬆些，還打趣了自己一句。
“大人吉人自有天象，不是下……”常昀卻始終還是覺得有些拘謹，不過倒是把下官二字改了個口，“不是我定也會有別人相救。”
“也許吧。常姑娘還未說是因何事苦惱呢？”
常昀思索片刻還是說出了口：“我方才在想為何赤林賊屢禁不止，越剿越多？為何會有百姓不幫着官府反倒幫着逆賊？”
“……”見柳植半晌未言，常昀當即想要伏首告罪：“是下官失言了。”
這時卻聽柳植嘆了口氣，道：“姑娘所問，我亦有所思。”
“不知姑娘對過關稅如何看待？”
“官府修建官道，把守關卡，保障通路哪一樣不需要耗費人力物力，過關稅固然該收，不過稅金的額度或許是偏高了些。”
“三年前，我與家兄柳卓還有諸位同僚共諫新政之時，便有提及這關稅過高一事，此後朝廷推行了各級關卡稅標定則，原以為可使境況緩解，反使各郡縣大修關卡，更有甚者同一關卡既收郡稅亦收縣稅。”
“這……”
常昀出門多半隨軍，而父親也算有個一官半職，倒並不需要繳納過關稅，因此對於關稅過高也就是偶爾聽人抱怨罷了，如今聽柳植一說才知其中還有這些款曲。
“而這被赤林軍打下來的關卡都只用向他們交一道過路費就成了，還有不少關卡因他們人手不夠而被廢棄。”
“故而，雖赤林軍所征亦是不義之財，卻也有人覺得總歸少交了些錢”常昀逐漸明白了柳植所說的關稅與赤林軍的關係，躊躇片刻又問道：“......大人可有想過整治之法？”
“日夜思之，”柳植先是頷首，接着卻又搖了搖頭，“可惜這刺史一職聽着風光，卻徒有監察之權，無法施政。”
沒想到像柳植這樣的天子驕子竟也會如此無可奈何的模樣，常昀看着柳植微微蹙起的眉頭想要寬慰他一二。
“大人無需太過失落，天道有四時，凜冬迎新歲，越是寒冬不正也代表了會有新的氣象來臨么？”可思來想去卻沒找到什麼合適的言辭，最後只得吟了句柳植的詩。
“呵，”沒成想倒還真讓柳植輕笑了一聲“幾年前的拙作沒想到姑娘還記得。”
“大人過謙，當今士人何人不讀雁回篇。”看見柳植展顏，常昀乾脆再吟了一句：“何處春風至？雁群自然歸。我近日聽聞朝廷有意讓州一級官吏領任實權，大人必有可為。”
“姑娘所聞不錯，朝廷確有廢史立牧之意，不過我已謝絕了豫州牧一職，明日便要啟程回蜀中了，此次前來其實就是為了同姑娘辭行。”
“大人既有一腔抱負，為何卸任？”常昀有些不解。
“士人皆談抱負策論，可大多空談。我這次賦閑歸家意在靜思自省，唯為社稷尋得可行之法再談為官。只是......”柳植話語與步伐忽然都停了下來。
常昀正是奇怪，卻見柳植轉向了她，還將身子微微俯低，好叫二人目光交匯，才緩緩再開口道：“姑娘可願隨我共尋此法？此前雖同常伯父與伯母言及，卻還未單獨徵詢過姑娘的意見呢。”
他一字一句說得極為認真，常昀先是呆愣片刻，之後便覺得有熱氣往面上涌，雙頰瞬時變得緋紅。
她雖時常自恃也能做個不讓鬚眉的英雄，然而柳植是何等人也，他若求娶，天下間哪個女兒拒得了，他卻先詢了自己的父母，還要再問自己的意見，甚至俯下身來同自己講話。
如此相敬，竟叫常昀受寵若驚得不知所措了，一股羞意讓她雙眼垂向地面不敢再與柳植對視。
許是她半晌沒說話，叫柳植有所誤會，又問道：“姑娘不願？”
聽到柳植言語失落，常昀趕忙搖了搖頭，竟慌慌張張地抱了個拳，道：“常昀願隨大人同行。”
柳植又輕笑了兩聲。
常昀這才覺得此情此景，抱拳似乎有些不妥，也只能尷尬地賠了兩聲笑。
“莫要再喚我大人了，叫成蔭吧。不知姑娘可有表字？”
如今古禮早已衰退，唯有一些世家子弟仍取表字，且演變為了只有親近之人方才喚字。
常昀自然沒有，她搖了搖頭。
“昀為日光，不若就取少陽二字如何？”
聽上去似乎有幾分道理，常昀剛想點頭，另一個聲音卻是響了起來。
“古禮雲，女子許嫁而字。素聞刺史大人才高名高，沒想到這占女郎便宜的本事也高。哪怕是街邊的叫花子也知道求親需要三書六禮，哪裏有三言兩語便許嫁的道理。”
那聲音滿滿皆是嘲諷。
常昀看到人影倚在不遠處的牆邊，雙手交叉環抱一副看戲的姿態，卻是雙眉壓低，那雙狐狸眼眯起，看得很不高興，甚至有些微慍。
她並不常......不對，是壓根不曾從蕭翡臉上瞧到過這種神情。
“你在這兒做什麼？”常昀快走兩步到蕭翡身前瞪着他質問道。
卻見蕭翡神情嚴肅直起身子，將雙手交疊於胸前，俯下身子，將頭磕於手上，煞有其事地一拜道：“向娘子求親。”
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小小的修羅場