失財
於妙妙與祝三回到了客棧小院裏，張仙姑與花姐正在焦慮的等待。花姐還能坐得住，張仙姑在小院裏轉着圈兒的疾走。
見兩個回來，花姐搶上去扶住婆婆，長工牽了大青騾去喂，張仙姑撲到女兒身前將她拉過去上下打量，見祝三完好，問道：“怎麼樣？怎麼樣？見到你爹了嗎？”
祝三搖搖頭，看一眼於妙妙，低聲將方才的事簡要說了。張仙姑還沒如何，於妙妙閃身回了卧房，將門插上后忍不住落下淚來，這個剛強的女人終於顯露了一點脆弱。張仙姑與花姐面面相覷：“這可怎麼辦？”
祝三道：“我去打聽打聽。”
花姐道：“那我去看看娘。”
張仙姑卻要祝三：“累了這大半天的，剛才也沒吃什麼東西，吃了飯再忙。”
三人各說各的，包院的門被叩響，店小二來了：“大娘子和小郎君在么？有人尋你們說話。”
小丫去開了門，於妙妙也眼圈兒紅紅地從屋裏出來。祝三問：“是什麼人？”
店小二搖搖頭，道：“他們只說見面便知。”
祝三等人都是驚疑，於妙妙點點頭，祝三道：“有勞，請進來吧。”
店小二答應了，須臾便引了高矮胖瘦幾個人來，這些人都穿着長衫，還有掛着香包玉佩的，當先個紫色麵皮的中年男子，後面跟着個長須的老者，再落後是幾個面目普通的中年人。
張仙姑與花姐都在內室偷聽，祝三被頂在前面，後面站一個於妙妙，“母子”二人來應付這幾位客人。來人腳步匆忙，面帶焦急之色，進門對店小二說：“你去吧，把門帶上。”
院門關上了，有一個出來遞了一疊名帖，祝三接了遞給於妙妙。於妙妙道：“倒是正經帖子。”交給祝三，示意他看一下，長些見識。
長須老者先介紹，他們或是本州、或是本縣、鄰縣有些不清楚官司的吏的家人。祝三將他們的臉與名帖上的名字一一對應上了。紫色麵皮的中年男子自己便是本州有名的書吏，姓黃，他倒還沒被抓進去，不過看他能親自過來，估計離進去也不遠了。
長須老者道：“閑話不多講了，大家都是一路人，都遇到了為難一事兒，親人在受苦，要快些將他們救出來才是！”說著落下幾滴淚，他自稱是兒子折在裏面的。
於妙妙也想起了侄兒，又落下淚來：“我婦道人家，孩子又小，您老人家有什麼主意，只管說。”
長須老者便說出一番話來：“我們幾個家裏的被押解到案的早，這幾日我們費了無數力氣打通了關節，欽差身邊有個穆先生，欽差對他言聽計從。我們打算共同湊些銀錢與他。反正犯事兒的那個是救不了了，再湊些錢與他家裏、答允照看他的妻兒老母，叫他將一應官司都扛下，只要能定案，缺什麼證據都補給他！主案既明，又有穆先生說項，咱們這些人家也好早些解脫。算來不過是革職回家待命，過不幾年又能再進府當差。咱們如今花的銀錢，到時候都能加倍找補回來！娘子以為如何？”
這番打算再周到不過，也是小吏們慣常會幹的事。
於妙妙想了一下，也沒想着有什麼破綻，她又急着救侄兒，早一刻救出來於平就少受一分罪。忙說：“要多少銀錢？怎麼湊？你們這就取走么？要見什麼？我與你們同去。”
紫臉的中年人道：“也不要現在給我，你去那邊西街上一個鋪子那裏，掛着個紅色的幡兒，上頭寫着“潘記”，去那兒買幅畫兒，不要講價買了就走。後面的事，自有我們來辦。現在就去！我衙里還有旁的事要辦，不能久留。”
祝三道：“且慢！欽差還有巫蠱的官司沒有說法，怎麼能就走了么？那可也是個大案呀！”
紫臉的中年人臉更黑了：“哼！小郎君這是信不過我了？告訴你，朝廷另派了人來接巫蠱的案子！朝廷官員各有職司，他手伸得太長了，有人巴不得他滾蛋！”
祝三心道：原來你們也是借力打力！我們這錢也不是很必要出的。
後面一個灰衫的中年人道：“好心帶上你們，你們卻這般疑神疑鬼！罷罷罷，既有疑心，不去買畫就是，誰還能搶了你不成？不過還請你們念在彼此家裏都是一樣人的份兒上，不要叫破這件事就是了！”
於妙妙忙說：“原打算給他也謀個差使的，正在學門道的時候，這才遇着不明白的事兒就請教前輩。還請不要計較小孩子好奇。”
紫臉的中年人點點頭，一行人匆匆離去。
長須老者好心留下一句話：“你們孤兒寡婦太艱難，別買那最貴的畫，有二百貫也就夠了，若是帶的銀錢不夠，拿些細軟來抵也可。剩下的我們湊吧，我寧願多出些，只求孽子早些回家。”
於妙妙趕緊要打點銀錢，她們帶着一筆錢過來的，裝了大半個箱子，有錢有銀，總折差不多正是二百之數。都拿出去，她們可就只剩在客棧柜上存的幾貫錢了，恐怕連於平放回來之後的湯藥費都不夠。於妙妙婆媳將一頂小金冠、一套金頭面拿了出來抵價，留下些錢應急花用。
張仙姑母子從未見過這許多錢，張仙姑看傻了：“這要怎麼背過去？連箱子一道？太招眼了吧？路上招搶了怎麼辦？”一面想，我家那死鬼又得多少錢才撈得出來？我到哪裏找這一注錢去？
於妙妙道：“三郎、我、阿旺都去！總能看得住一個箱子的。”長工阿旺看她們女流的女流、孩子的孩子，慨然道：“有我呢！”
祝三卻說：“等一下，我先去，讓他們帶着畫來取錢。”
張仙姑道：“這樣也行，省得路上出事兒。”
祝三搖了搖頭。
花姐輕聲問：“怎麼？”
祝三道：“說不上來，我看着他們總覺得哪怕不對。要說證據也是沒有的，只說眼前這事，咱們只見了這幾個人，真正辦事兒的人呢？好比買東西，沒見着賣家就把錢撒手了？”
於妙妙苦笑道：“好孩子，你是個仔細人，可是這等人辦這樣的事，是斷不會送上門來的。你這一來一去，就是疑心他們，他們豈會痛快？咱們人生地不熟的，他們一旦生出事端，你表哥就壞了，連你爹的事兒他們恐怕也要下蛆。阿旺，套車！”
當下將錢箱子裝到車上，阿旺駕車，於妙妙與祝三同去。祝三對張仙姑說：“娘，我去去就回。”
張仙姑想着“於平都要兩百貫，我家那個死鬼得多少錢？我哪裏有這些錢？”連這一聲都聽得模糊，心不在焉地擺擺手，想：死鬼要真是出事了，我們娘兒倆可怎麼辦喲……
祝三同於妙妙坐在車上，問了去西街的路。祝三是個神棍人家出來的孩子，很人有幾分神棍算命騙錢時的察顏觀色的本領。到了西街一眼掃過，就看出來這條街上的人不正派的居多，估摸着坑蒙拐騙的不少。巧了，他們現在要做的，也是一樁不大正派的買賣。
車到了鋪子前，發現這是一間很小的門臉，祝三先進去問明了是這地方，扶於妙妙進去。那裏夥計彷彿是個啞巴，聽說要買畫，指了牆上一排讓他們選。祝三一看，這些破畫，畫得還不如她畫的好，但是張張標價奇高！祝三直覺得這間鋪子陰氣森森，低聲對於妙妙說：“乾娘，我瞧着這兒不大對勁兒。”
於妙妙道：“我有道理的。”
她心裏，這乾兒子是很有靈氣也有狠勁的，然而，畢竟年輕小、出身低微、見識也淺，似這些事情，祝三恐怕也是第一次接觸。
“回去我再好好對你講授這些。”她說。
於妙妙指了一幅兩百貫的，夥計點點頭，兩下開始交割。祝三年紀尚小，力氣不大，是夥計與阿旺兩個人抬箱子，祝三就站在一邊看着。冷不防她耳根一動、半身的汗毛都豎了起來，身子往旁邊一扭，抬手捏住了一隻黑瘦骯髒的小手！
一個黑煤球兒一樣的小乞兒仰着臉兒抽着嘴角陪笑：“大官人，饒了我這一遭吧。”說著張口往祝三的手上咬去，祝三手上一轉，將小乞兒的手反剪，小乞兒這一嘴便落了空。小乞兒道：“別光顧着我，你也顧顧你自己！你帶着好大一個娘子！”
祝三將他按在牆上，扭臉看於妙妙，她已經抱了個字畫匣子站在車邊上了，潘記已經關了門。祝三問道：“收字據了嗎？”
於妙妙指指長匣子，又對祝三道：“咱們新來，不要生事，放了他吧。”
祝三將手一松，小乞兒一溜煙跑到三丈外，於妙妙道：“咱們回去等信兒吧。”
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回到客棧，才洗了把臉，店小二又來說有人求見。
張仙姑嘴快，說了句：“邪了門兒了，這又是什麼人？”
店小二道：“都是本地的官人們。”小二說著，將一沓帖子遞了過去，祝三接了，問道：“都是什麼來歷……”
店小二笑嘻嘻地說出了一番話來：“都是與您家差不多的人家，家裏也有人正在枷着受苦，他們這些日子以來上下串連，許是知道了您家來的消息，所以來探望。”
於妙妙心道，這些人來得好快，錢才送出去呢，人就來了！祝三的眉頭已經皺起來了。
於妙妙忙說：“快請。再請上些茶果來。”
店小二得了賞錢，辦事愈發利落，這次回來得更快，殷勤地介紹領先一個白淨面皮的長須男子，說：“這就是府衙的黃先生了！”
於妙妙愕然：“什麼？”
張仙姑問道：“小二哥，府衙有幾個黃先生？”
店小二道：“還有有幾個？有這一個就足夠啦！”
於妙妙問道：“那剛才那個黃先生不是府衙的嗎？”
店小二失笑道：“剛才那個也姓黃？可是巧了，但是這裏府衙配稱得上黃先生的，可就只有眼前這一位，大娘子可千萬別認錯了。”
於妙妙如遭雷擊！失聲道：“什麼？！！！”