楔 考驗
考驗產生於一次偶然，那年，狡詐的法國人擴張租界成功，打鐵浜以東的區域被划進了法租界。“萬順堂”所在的孤山路，被賦予了一個新名字：維爾蒙路。
望着門前坑窪不平的泥路被鋪上了一層碎石，又被壓上了一層黏土，“萬順堂”堂主范得禮心情大好，這夜“扮死屍”過後，他決定召集兄弟們慶祝一下……
此時的上海縣城，人們總是津津樂道地談起萬順堂，關於萬順堂的一切人和事，都被蒙上了一層神秘色彩，仿若被罩在了雲裏霧裏。似乎一有什麼不好的事情發生，或多或少都能同萬順堂扯上一些關係。在街面上討生活的那些流氓、癟三口中，萬順堂的事情更是多得談也談不完，似乎誰只要沾了“萬順堂”的一點邊，就能在其他癟三面前昂首闊步而身價倍增。
關於“萬順堂”堂主范得禮，流氓們總用一種道聽途說的模餬口氣來形容他的冷麵無私與人前顯赫：那是在禮爺還沒有發跡前，那時的禮爺還在販私鹽，他的金蘭兄弟於得奎在售賣私鹽的時候，私藏了一擔，就被禮爺一刀剁翻了……人們都說，禮爺太忙了，整日忙着接見各種登門拜訪的官員，只會見其中一小部分，就讓他忙的不可開交，前兩江總督周馥，現兩江總督端方，上海道劉燕翼，上海知縣田寶榮，法租界公董局歷任總董，總巡，都是禮爺的坐上常客，而揚州十二圩的大鹽梟，開過雙山的悍匪，飛天老虎徐寶山，更是禮爺的結拜兄弟，似“水老蟲”范高頭等幫派大哥，只配給禮爺提鞋……在坊間，阿禮的赫赫威名，足以唬住小兒的啼哭。
萬順堂的傳奇，逐漸存在於流氓們的呼吸中，在他們的鼻腔內盤旋往複，他們只要一天不提萬順堂，就覺得生活中少了很多樂趣，也失去了拼搏的目標。萬順堂如同人們整天吃的鹽，只要有一天不吃，就覺得這天的飯淡寡無味。
關於萬順堂及范得禮的故事太多了，往往舊的故事沒完，新的故事又從舊故事中衍生，仿若春草，更行更遠還生。
范得禮決定召集眾兄弟大宴萬順堂的決定是在半夜做出的，時間定在第二天早晨。這個決定愁壞了他的金蘭兄弟壽得山，此時已是半夜時分，第二天一早就擺酒大宴眾兄弟，就算連夜準備，就算時間趕趟，可巧婦也難為無米之炊。萬順堂是一個幫會堂口，不是飯館，倉促之下，能給兄弟們吃什麼……
禮爺的話仿若聖旨，絕對不能提出質疑，否則就是自找麻煩。壽得山陷入深深的愁苦之中……於得奎在被范得禮一刀砍死之前，偷偷告訴了壽得山一個秘密，他說：“禮爺尿床了，那天睡到半夜，禮爺突然翻身坐起，指着一個洋鐵茶缸說：我口渴，把茶缸遞給我。我忙把茶缸遞給禮爺，誰知禮爺一個沒接住，一缸子茶水全部潑在了禮爺的褥子上……”於得奎笑着又說：“茶是涼的，可我替禮爺收拾褥子上的茶葉時，卻發現褥子還有溫乎氣……”於得奎說到這裏，似乎若有所思，又說，“這絕不是禮爺第一次把茶潑在褥子上了……”過了幾天，於得奎就被范得禮一刀砍翻在販私鹽的路上，理由就如坊間所有流氓傳說的那樣，於得奎私藏了一擔私鹽，而這擔鹽，是所有兄弟的共同財產，私藏鹽，與背叛兄弟無異……壽得山相信范得禮那夜一定是尿床了，他本想假借茶漬來掩蓋尿漬遁去，沒想卻被於得奎發現了其中的秘密。
壽得山也知道範得禮的一個秘密，那時范得禮還沒有創立萬順堂，更沒有現在的赫赫威名，如同沒有坐上龍庭的帝王與那些將士們一樣，他們之間的關係還是親密的兄弟，有一天無意間，范得禮說：……躺在床上扮死屍的感覺，就像是在自慰，實在是味同嚼蠟……壽得山知道範得禮指的是什麼，范得禮太胖了，同女人上床的時候，不得不躺在床上成死屍狀，去任人折騰……現在他不但胖，而且老了，怕是更得扮死屍了……他深深後悔，不該得知范得禮的這個秘密，得知了這個秘密，就有可能走上於得奎的老路，范得禮極有可能以他執行堂主命令不力為由，讓他徹底消失，讓他只能把秘密去講給閻王爺聽……一個傲立於江湖之上，備受萬人崇仰，開過雙山的萬順堂堂主，居然是一個沒了血性，沒了霸氣，只會尿床和在床上扮死屍的懦夫，這絕對是不足為外人道的秘密，這會引來無數血性漢子對萬順堂的覬覦。
“坦誠是唯一的出路……”壽得山膽戰心驚地把難處講給范得禮的時候，范得禮沉思片刻，突然露出別有深意的一笑，笑容像是一把尖利的錐子，透着一種說不出的深刻，這種深刻直接從壽得山的胸口刺進去，讓他感到一陣陣的麻木襲來。出乎意料，范得禮寬宥了壽得山的無能，他說：“圈裏不是還關着一頭肥豬么……”一次考驗就這樣誕生了。
人老了，新陳代謝隨之減弱，肌體也開始收縮，隨之而來的就是皓髮橘皮。時間不多了，對生命看的也就更重了，但心胸卻不因皺紋的增多變得開闊，反而更狹隘了，與之相比，思慮卻更周密了，歲月留在臉上的滄桑，會逐漸地轉化為心中那姦猾的計謀……第二天早八點，萬順堂大宴兄弟，菜只有一道：白花花的扣肉。
早晨剛起床，脾胃虛弱，食欲不振，看着滿桌子的肥肉條子卻沒有一道輔菜，甚至連白米粥也不給備上一碗，就這樣請兄弟們干吃肉，眾兄弟不免又是愁眉苦臉，望而生畏。
望着面面相覷的眾兄弟，范得禮心中冷笑……
秦二世時，趙高在二世面前指鹿為馬，核心問題與鹿、馬無關，而是一個忠誠的問題；早晨能否吃得下白花花的肥肉條子，與腸胃無關，也是一個忠誠的問題。
一場肥肉宴，一個關於忠誠的考驗，擺在了眾兄弟面前，吃了肉，腸胃固然難受，但不會要了命；不吃，怕是今後連腸胃難受的機會都沒有了……壽得山突然領會了禮爺那深刻的一笑，率先表達了他的忠誠，所有有血性的兄弟也都表達了他們的忠誠。片刻后，整個萬順堂大廳被上吐下瀉的兄弟搞得狼籍一片……從此，扣肉就成了定期的忠誠考驗。
並不是所有兄弟都參加了這場宴會，范得禮心腹祝寶華就不在，他此刻正在碼頭，正在給萬順堂賺錢，賺錢，是忠誠的最好證明方式……