第77章:奪命御匾

1.詭計

婁天成在山西巡撫的任上已經整整六年了。守着這塊肥沃的黃土地，六年的時間可把婁巡撫喂肥了，走起路來，那碩大的屁股一左一右搖來擺去，老百姓沒有一個不痛恨的——大家私下管婁天成叫“豬大人”。

你別看這“豬大人”肥頭大耳，渾身冒油，天生卻是個八面玲瓏的主兒。山西有種土特產——老陳醋，可稱得上是天下一絕。這老陳醋選用優質高粱、大麥、豌豆等五穀，要經過蒸、酵、熏、淋、曬等工序釀製而成。山西老陳醋尤其講究“曬”，也就是“夏伏曬，冬撈冰”，一個釀造期最少也得九個月，好的老陳醋往往需要三四年！這老陳醋不只是醇香味美，廚房少不得的調味佳品，而且還能養顏開胃，延年益壽。

為討慈禧太后的歡心，這婁天成費盡心思，把民間的奇珍異寶、土特產品收刮起來，送到宮裏，這其中就有老陳醋。也該着這姓婁的走運，什麼金銀啊綾羅啊綢緞啊，慈禧太后統統看不上眼，偏偏喜歡這一口酸的！你想啊，天天山珍海味，頓頓雞鴨魚肉，胡吃海塞，能消化得了啊？這時候，什麼良丹妙藥也比不過老陳醋！恰好，慈禧這天情緒不錯，抿了一小口老陳醋，咂巴着嘴，眉開眼笑地開了金口：“這真是個好東西！也難得婁天成這份忠心。小李子，傳懿旨，讓皇上賜塊御匾，好好表彰表彰這婁天成。”

光緒皇帝可沒有這份好心情，這段時間，滿腦子正想着怎麼變法呢。可是太后老佛爺的話又不能不聽，想也沒想，提筆寫了五個大字：天下第一醋。

再說婁天成，早就得到消息，皇上親自給自己賜匾，像打了雞血一樣，興奮得三天三夜沒睡着覺。等接到牌匾，一看上面的字，頓時愣住了，哪裏是表彰自己啊？傻子也知道，這是說醋好呢！

這塊御匾掛到巡撫衙門顯然是不合適，怎麼辦？敲詐勒索，搜刮民脂民膏，只要是能撈錢，婁天成不用別人教，有的是辦法。這不，腦子一轉，“豬大人”馬上有了主意：這塊牌匾可是個無價之寶啊！我一定要把它賣個好價錢！

2.紛爭

山西老陳醋生產雖遍佈全省，最著名的幾家老醋坊都集中在晉中這一帶。

首屈一指就是位於太原橋頭街的寧化府老陳醋。寧化府原來是明太祖朱元璋之孫寧化王朱濟煥的王府。專為王府制醋的師博當然不是吃素的，所作之醋很快名揚太原城。幾百年來，寧化府雖幾易其主，生產的老陳醋卻醇香如故。眼下寧化府的掌門人是年近六旬的衛斗清——衛大掌柜。

從太原往南六十餘里，便是醋都清徐。在上百家大大小小的醋作坊中，“美和居”在年輕掌柜劉世禮的帶領下，在工藝上大膽革新，名聲大振，在醋都脫穎而出，成為顯赫一時的大字號。

醋都清徐往東不遠，就是榆次。榆次有個村莊叫懷仁村，懷仁村從什麼時候開始做醋，已經無從考證，反正是代代相傳，祖祖輩輩都是做醋的，“家家有醋缸，人人是醋匠”，用懷仁村人的話說，他們血管里流得都是老陳醋。懷仁村做醋的領頭人是深孚眾望、正值盛年的呂仕雄，呂老闆。

這三家是山西老陳醋最具實力的代表，恰成三足鼎立之勢。

話說這天，巡撫衙門的苟文忠苟師爺忽然來到寧化府，正和夥計們一起忙活的衛掌柜不由地微微皺起眉頭。

苟師爺把衛掌柜拉到一邊：“皇上賜匾的事，曉得不？”衛掌柜點點頭。

苟師爺繼續說道：“婁大人的意思，這塊匾，自然只有寧化府撐得起！你想想，這是多大的體面。光宗耀祖不說，這以後的生意得多賺多少錢啊？”

衛掌柜一邊點頭，一邊應道：“這個自然！師爺如能在婁大人面前替寧化府美言幾句，如蒙婁大人恩典，寧化府上上下下幾百號人感激不盡。”

苟師爺把眉頭一皺：“靠恩典，黃花菜也涼了！這世道，空口人情可不成，白花花的銀子才是大爺！我看你不是誠心要皇上的這塊牌匾，有人急着要呢！捨不得孩子套不住狼。好了，話就只能說到這兒，我還有要緊事。牌匾的事，你自己掂量着辦吧。”

衛掌柜坐在椅子上，半天沒說話。姓婁的是什麼人，胃口有多大，衛掌柜太清楚了。考慮再三，衛掌柜決定先探探同行的口風，他叫過來一個利索的夥計，吩咐道：“去請美和居的劉掌柜和懷仁的呂掌柜！就說我請二位喝酒。”

那夥計打馬揚鞭去了，半晌回來告訴衛掌柜：美和居的劉掌柜說了，他知道衛掌柜為啥請他喝酒，現在不是喝酒的時候，過些日子，美和居會有大喜事，定大擺宴席，不只請衛掌柜，也要請寧化府的夥計們一起熱鬧熱鬧！至於懷仁村的呂掌柜就更氣人了，明明聽見在屋內說話，他手下人卻說呂掌柜不在。

傻子也看得出來，對這塊御賜牌匾，這兩家已經擺出勢在必得的架勢了。衛掌柜明知這是“豬大人”設下的圈套，但若能搶得御匾，那將是寧化府何等的榮耀啊！這個節骨眼上，堂堂寧化府豈能袖手旁觀，甘拜下風？衛掌柜瞬間精神矍鑠，目光如炬，把手一揮：“把賬房先生給我叫來！備好銀子，今天晚上，我要去登門拜訪婁巡撫。”

3.決斷

十萬兩白花花的銀子送出去了，衛掌柜依然是坐卧不安。正在這時，有人來報，婁大人請衛掌柜到衙門議事。

當衛掌柜急匆匆趕到巡撫衙門，推開會客廳大門時，不禁愣住了：劉掌柜、呂掌柜已經在裏面正襟危坐。

婁天成忙招呼：“快請坐，衛掌柜，三家就等你了。”

等衛掌柜落座，婁天成咳了兩聲，開口說話了：“今天請三位過來，商量御賜牌匾一事。按道理說，在座三位掌柜都有這個資格！怎奈牌匾只有一塊，我也很為難啊。”

這正是婁天成的狡猾之處！一塊牌匾竟然讓他賣了三家，坐收漁利不說，還把不是賴到別人頭上：誰讓你們要爭呢？事到如今，三位掌柜只能在肚子裏默默詛咒這個吃人不吐骨頭的巨貪！

“看看諸位有沒有萬全之策？也不枉辜負皇上的一片苦心。”婁天成一身輕鬆地說道，“三位掌柜都是難得的商界奇才，切不可為此傷了和氣。我有個想法，就是請高人對各位生產的老陳醋進行一次評鑒，不知幾位意下如何？”

事到如今還能如何？衛掌柜終於說話了：“評鑒也好！我倒是可以推薦一個人，對於老陳醋，這是最有資格評判的人。不但識醋，而且人品極佳，決不會偏誰向誰。”

不等衛掌柜說完，劉世禮就接過話茬：“你說的莫不是義興德雜貨鋪的老掌柜薛全義？”

衛掌柜點頭。

呂掌柜也說道：“薛掌柜十三歲就在雜貨鋪學徒，從他手上賣出去的老陳醋不計其數。要是哪一次天氣不好，晾曬的稍差些，也休想瞞過他！讓薛掌柜來評判，我舉雙手同意。”

“既然你們都同意，那就照你們的意見辦！”婁巡撫隨即提高嗓音，“來人！有請義興德號的薛老掌柜。”

4.取義

很快，薛老掌柜就被請來了。只見這老人，年紀在七十上下，面目清瘦，兩目渾濁，身着長袍，長袍上還有些油點污漬。婁巡撫打量了半天，這不就是個平平常常的鄉下老頭嗎？

婁天成問：“你就是薛掌柜？”

老頭誠惶誠恐回答道：“小人是。”

“老陳醋，你可嘗得出好壞？”

老頭回道：“不用嘗。小的賣了一輩子的醋，用鼻子一嗅，便知好壞！”

“那好，”婁天成回頭命令衙役，“把三壇老陳醋抱上來！”

只見上來三個衙役，各抱着個粗瓷大罈子，在大堂上一字兒擺開。婁天成指着罈子對薛老頭說：“請吧。”

薛老掌柜打開第一個罈子的蓋兒，聞了一下，說道：“這一壇是美和居的陳年老醋！總而言之，山西老陳醋清香濃郁，具有特殊的熏香、陳香、酯香，自然協調，食而綿酸，口感醇厚，酸甜適口，回味綿長。歸納起來也就是五個字：綿、酸、香、甜、鮮。這美和居的老陳醋除了有這些特點之外，因為它用的是汾河滔滔之水，自然多了一種烈味，入口猶有萬馬奔騰之感，淋漓痛快極了！”

“這壇是懷仁村的老陳醋，”薛老掌柜指着第二個罈子，“這醋種的味就和別處不同，又是東湖水釀造，回味綿長是當然的了。”

老頭認真地聞了第三個罈子：“這個是寧化府的，沒錯！這味一直沒變過。寧化府用的是地下三百米的水，雜質絕少，味道極純，醋也變得更酸更甘甜！”

婁天成不由得點頭稱奇，問道：“依你看，這三種醋，哪個最好？”

薛老頭連連擺手：“大人說的這就是外行話了！常言道，文無第一，武無第二。這三種醋就是天下頂尖的好醋，各有特色，實在難分誰好誰賴。再者說，蘿蔔白菜各有所愛，有好壞也只是個人喜惡罷了。小的真的無法斷定哪個最好。”

婁天成說道：“想必是三位掌柜在場，你不敢明言。為公平起見，請三位掌柜迴避一下，如何？”

等三位掌柜退去，婁天成朝薛老掌柜做了個手勢：“請！”

薛掌柜撲通跪倒在地：“大人，小的所言句句屬實！小的若能分出好壞，當著三位掌柜的面，我也敢直接說出口。小的實實是無法決斷。”

坐在一旁的苟師爺冷冷地說話了：“別蹬鼻子上臉，不識抬舉！哪家好哪家不好，今天就聽你一句話了——這三家難免與你有遠近之分，你就是摻些情分，婁大人也決不會計較。”

“這個萬萬使不得，大老爺！義興德雖是個油鹽醬醋的小買賣，至今已一百一十六年了，憑的就是個‘義’字。至於這三家的老陳醋是好是壞，請大人另請高明。小的斷不會做此類雞鳴狗盜之事，讓人恥笑。”

一句話惹惱了婁天成。沒想到，這麼一個唯唯諾諾的老頭，也敢和自己叫板，當即叫道：“來人，拖下去，打二十大板！”

七十多歲的老頭，哪經得起如此折騰！讓衙役扶上來的薛老掌柜，早已奄奄一息。婁天成惡狠狠道：“我今天倒是要看看，是你的‘義’字當頭重要，還是命重要！”

“大人今天就是打死小的，小的也實難從命啊。”

婁天成氣急敗壞，正要下令再打，讓苟師爺攔住了。苟師爺勸道：“大人，莫怒！犯不着和這刁民生氣。他不定誰最好，咱們自個定，就說是這老頭定的，不就完了！”

薛老掌柜慢慢睜開眼睛，猛然掙脫衙役，冷笑一聲，竟用盡全身力氣，一頭向柱子撞了上去，剎那間鮮血四下飛濺……

5.結局

老天有眼，婁天成終於因此被人彈劾，免掉了巡撫一職。

美和居的劉世禮掌柜，年輕氣盛，送去的銀子最多，使得美和居元氣大傷，無法維持。劉掌柜深感對不住各位股東，鬱鬱寡歡，不久投河而死。

榆次的懷仁村，因各家各戶分擔了銀兩，勉強維持了下去。

實力最強的寧化府，竟也因此背上了外債，一直到了民國初年，才又重振雄風。不過，衛老掌柜臨死之前，立下的一條規矩到現在都一直沒變——只要寧化府存在，就永遠有“義興德”的一股。

至於光緒皇帝的那塊御匾，竟不翼而飛，後人曾苦苦尋覓，不知所終，成為一大謎團！最靠譜的一種傳說是，巡撫衙門裏一位廚師，因為敬重薛老掌柜，也為了山西的老陳醋不再起紛爭，偷偷地把這塊御匾當柴火劈開燒掉了。