第1章 南楚盟約
公元前634年冬，隨着春秋第一代霸主齊恆公的離去，齊國諸公子為爭君權，內亂不息，曾經的諸侯霸主日漸衰落，同時，久被周室王朝和中原各諸侯國排擠稱為蠻族的楚國日漸強盛，吞併周邊諸國，雄霸南方，中原列國鄭、許、陳、蔡、魯、衛、曹、宋紛紛表示依附，楚王熊惲也夢想着有朝一日，接替齊恆公，成為諸侯之長，號令天下。
這日建南宮中，熊惲佔得一吉卦，卦相說下一位諸侯霸主即將歸位，熊惲大喜，在王宮中設下宮宴，大肆慶祝。一群歌姬緩緩而入，輕歌曼舞，唱的是楚國獨有的楚腔南調，熊惲閉上眼，怡然自自得，恍惚中竟感到有些頭暈，他素來酒量過人，得知這酒是鄭伯差人送來的，嘴角抽了抽，心道“鄭國到底有些烈性，人雖已不如前，酒倒是有些性子！”想到如今中原門戶大開，胸中鬥志昂揚，腦子裏不禁浮現出自己踏馬登台號令諸侯的景象，越發得意。
鼓樂漸稀，熊惲睜開眼，台下一個修長纖細的背影抓住了他的眼神。
“站住！”他朝那人擲出一枚羽箭，那羽箭輕輕掠過那女子肩頭，那女子卻沒有停下來，隨着眾人繼續向外走去。
“你站住！”熊惲再次喝道，那女子停了下來，背對着熊惲。
“轉過頭來！”
那女子卻站着不動，熊惲朝她背心再擲一箭，這次加了許多力道，那女子背心被箭頭打中，身子顫了顫，伏在地上，卻仍未轉身。
在位三十八年，熊惲可謂閱女無數，他自詡風流，覺得天下間沒有到不了手的女人，便越發對這不肯露臉的女子產生了好奇。
“你現在轉過頭來，寡人賞你財寶十箱！”
“你轉過來，寡人立即封你做夫人！”
那女子緩緩叩拜起身，朝宮門走去。
“哼……看你能裝多久！”熊惲心想她一個女子，絕舍不下這種誘惑，站在身後等她回頭，但眼看她就要出門，終於按捺不住，縱身一躍，擋在她身前。
熊惲把她的下巴抬起來一看，見她膚如凝脂，杏目淡眉，倒是個美人，但仗着自己有幾分姿色，便無視他的命令，卻是罪無可恕，沖她吼道：“誰給你的膽子，敢違抗寡人的命令！”
“妾聞婦人以端正和顏為容。今大王在台上，妾顧則是失儀節也；不顧，告以夫人之尊、示以封爵之重而後顧，則是妾貪貴樂利以忌義理也。”那女子正色回道。
熊惲聞言大喜過望，心想我楚宮中竟也有如此兼具學識的絕色佳人，又見她在堂下回話，聲音清亮，從容得體，沒有一絲惶恐不安之相，越發為之傾倒！
待熊惲回過神來，那女子已出了建南宮宮門，派來的人追出來時，她已換了身尋常衣衫，消失在熱鬧非凡的郢都城中。
“消息無誤？”那女子對面的白衣夫人輕聲問道。
“自上次消息走漏之後，楚王愈發謹慎，屬下頗費周折才打探到，只怕現下戰事已起。”回話的正是剛剛去建南宮打探之人鄭瞀。
和她說話的白衣夫人，正是兩人身處的靜安宮的主人，年輕時也是位曠世美人，如今她已近六旬，穿着打扮極為樸素，全身只戴了一對珍珠吊墜耳環，髮髻末端插了一小朵淡色水梅，卻是風鬟霧鬢、難掩芳華。這位女衣夫人喚來一老嫗，喚她為息婆婆，叮囑兩句，那老嫗便叩拜離開。
她們說話的地方乃距楚國王宮二十里地之外的一處水下官邸，這裏原是樂聖師耽的官邸，
數次大水之後，被淹沒在丹陽湖下而不為人知。後來水位漸退，這官邸便露了一半在水面，但被厚厚的泥土所覆蓋，與丹陽湖連成一體。三十年前，重山真人無意中發現此處，將此處重新修葺后命名為靜安宮，夫人便在此住下。
夫人原想在此避世終老，卻不想這些年戰亂頻發，夫人不忍看着百姓無故遭殃，便派人暗自到楚宮中打探消息，暗中施救，並將無法安置的婦孺孩童帶回宮中。隨着人越來越多，為了解決大家的生計，夫人請人教了大家染布制衣的手藝，大家日夜操練，幾年下來，滿足衣食之外，還常常接濟四方。
息婆婆走後，夫人正在房中獨自神傷，得知楚王攻打夔國的消息，她不禁又想起當年自己母國息國被毀時的種種慘狀，心中泛起一陣悲涼……這時一個粉衣女子敲門進來，她名叫葉灼華，是重山真人的徒弟，為了給夫人治病，六年前來到這裏，夫人身體好轉后，也幫忙打理一些生意。
“夫人，昨日仁和山莊來傳話，說近日有樁新買賣，讓我們派人去一趟。還有馬上立秋了，宮裏要置辦一些絲線、藥材和冬衣……”
夫人抬眼看了看她，問道：“想出宮了？”
“嗯……”葉灼華吐了吐舌頭。
“覺得悶，就去你師姐那住幾天，仁和山莊太遠了，送個信讓他們派人過來吧。”夫人勸道。
“夫人偏心！鄭師姐和我同歲，早就出宮做事了！”葉灼華拉着夫人衣袖，撒起嬌來。夫人好言相勸，說仁和山莊太遠，她從來沒出過遠門，實在不放心。
“我是去談生意，又不會有什麼危險，而且我也不是個愛闖禍的！”葉灼華不依不饒，嘟着嘴繼續撒嬌道。
“唉……”夫人嘆了口氣，心想她為了自己困在宮中多年，確實難為了她，便叮囑她萬事小心，允她出門。夫人一點頭，葉灼華的心便飛到了外面，夫人一交待完，便回去收拾好東西，游出了靜安宮。
靜安宮的唯一出口在丹陽湖底水下數十米處，出了靜安宮沿着水道往上，便是一處水幕，這是為了遮擋靜安宮的唯一入口，重山真人用人力鑿出的一處瀑布。葉灼華衝出瀑布，用力吸了一口外面的新鮮空氣，頓時覺得神清氣爽！
她飛身跳到湖邊一塊大石上，把外衣脫了，趴在上面貪婪的曬着太陽，看着初秋的紅楓和湛藍的天空，印在清澈的湖水中，隨着微風輕起，碧波蕩漾，聽着遠處的水聲，風聲，鳥叫聲，和林中瓜果生長的聲音，愜意地睡著了。
不知過了多久，她聽見有人叫自己的名字，睜眼一看，竟是息婆婆，不由嘴一撅，心想夫人終究還是不相信自己！
息婆婆在靜安宮中已有多年，今年六十有二，與夫人同歲，但她看上去卻比夫人高了一輩，因此宮裏的人都稱她為息婆婆。葉灼華聽息婆婆說自己另有任務，又樂開了花，而息婆婆聽說她要只身前往仁和山莊，卻是一副心事重重的樣子。葉灼華誇下海口，說自己定能學鄭師姐一樣，把事情辦得漂漂亮亮，一路挎着息婆婆的手，前往今晚的目的地——驛梅山莊。
驛梅山莊背倚巫山，面朝丹陽湖，風景秀麗，是楚國的第一個女子門派。莊主伊梅，三十有二，一張臉生的嬌俏可人，笑起來一對梨窩讓人一見面就忘不了。她自幼父母雙亡，由夫人撫養在靜安宮中，後來重山真人授其無雙劍法，她日夜勤修，花了九年時間得其神髓，憑着一把無雙劍，名動江湖，也開創了江湖中修習女子劍的風氣。女子劍不同於時下流行的青銅劍，是一種新型的鐵劍，輕巧便利，更適合女子修習。之後重山真人又授其絕技凌波微步，自此她便一騎絕塵，獨步武林，江湖中同輩之人，已無敵手。加上她處事周全，為人謙和，驛梅山莊建庄數年，便在江湖上聲名鵲起。
驛梅山莊建庄的初衷，-是為了安置那些在戰亂中救下的年輕女子，和靜安宮中撫養的成年女子。這裏與靜安宮的出口相接，既可以守護靜安宮，也方便靜安宮的人出入。因夫人素喜梅花，這裏屋前院后都種滿了梅花，重山真人也經常託人送來些楚國沒有的梅花品種，山莊也因此得名為驛梅山莊。
山莊成立之初，伊梅便帶着眾人經營香花脂粉的生意，但卻常因是女子，遭人欺負。重山真人授他們梅花拳、梅花鏢和梅花劍，伊梅又一氣之下，接連挑戰楚國七大高手，從此便在江湖中站穩了腳跟。幾年後，江湖中便不斷有人慕名而來，伊梅便正式開門收徒，發展到現在，驛梅山莊已成為楚國首屈一指的大門幫派，其規模僅次於丐幫，而伊梅雖尚未婚配，但江湖上都尊稱她為梅夫人，她也是最被看好的武林盟主人選。
楚國地處蠻荒，楚王好鬥終年戰事不平。二十五年前，為了打開進入中原的門戶，楚國數次征戰鄭國，鄭楚交惡。楚國的江湖勢力，也被另人聞風喪膽的彘宮雙雄屠戮殆盡，經過近十年的休養生息，楚國的江湖門派才漸漸有所恢復。雖說江湖中人素來不涉朝堂，但楚國各派仍一直被中原武林所排擠，經歷了上一次的劫難，如今涅槃重生后，好鬥的楚人卻變得格外團結。
三年前，楚國諸派在柏舉會盟，杯酒解怨，共約拋棄國別已見，以“行俠衛道”為武林公約，並約定三年之後，推舉一位武林盟主，號令江湖。如今三年之期將***靜已久的江湖即將迎來一場武林盛世，蓄勢待發的楚國王宮也即將掀開一場血雨腥風。