引子 百年之秘
二十世紀初葉，立國二百多年的清朝已是暮氣沉沉，風雨飄搖。
光緒三十四年十月十七日（公元19o8年11月1o日），雖然兩天前才剛到立冬，但古老的北京城的氣溫卻已變得很低。
天色稍暗，還沒等真正入夜，北京城便已漸漸安靜下來。在京城西郊一帶，許多百姓都是早早吃完了晚飯，便關緊了房門，躲進了屋子裏去，就連不少平常在吃完晚飯後，便總要穿戴一新，提着個鳥籠在外面大搖大擺遛上一圈的那些貴人們老爺們同樣改變了長久以來養成的習慣，鳥也不遛了，街也不逛了，早早地回了屋。
不過大多數的人卻並不上床睡覺，而是搬了凳子來到窗戶前，豎著耳朵聽着窗外的動靜。
等至酉時中刻（晚上六點），夜幕正式降臨，西北方向一如往常突然響起一陣陣怪異的聲音。
怪聲初如馬兒嘶鳴，卻比馬嘶聲還要響亮，一聲緊接着一聲，十分的急促，在靜謐的夜色中，彷彿充斥着整個天空。幾分鐘后，怪聲漸漸變緩，同時卻又變得更加悠長，就好像是那蒸汽機車的汽笛聲，不過又比汽笛聲更加悠揚。
怪聲悠揚悅耳，久久不歇，又隱隱帶着一縷滄桑，就像那傳說中的龍吟之聲，彷彿不止穿越着空間，還穿越了時間，從遠古而來，浩浩蕩蕩，終於降臨這將亂之世。
而京城的百姓們都是瞪大了眼睛，在窗戶邊上靜聽着這怪聲，就連嬰孩都是停止了嬉鬧或啼哭，和大人一樣，臉上帶着驚奇、興奮等表情，心中則滿是緊張和忐忑。
從大前天開始，每到這個時辰，西北方向便會響起這樣的怪聲。只是大家一連聽了幾日，每當這聲音再次響起，卻還是會忍不住會感到莫名的緊張甚至說恐懼，在這幾天得了心悸之症的人也是成倍增加。
不過也有許多人卻更關心這聲音到底來自何處，又到底預示着什麼。
在這天子腳下，皇城邊上一草一木的變化都可能預示着大事即將生，據說有的能人在皇城根兒轉上一圈，聞一聞宮裏飄出的氣味，都能判斷出宮裏的老佛爺慈禧太后和皇帝老兒這陣子身體是好是壞。
而從這怪聲第一天響起，便有人判斷出這怪聲是出自那頤和園方向。以前慈禧太后經常在頤和園中坐朝聽政，光緒二十四年戊戌之變后，光緒皇帝也曾長期被慈禧太后軟禁於此，園中的玉瀾堂便是光緒皇帝當時的居所。現在頤和園這邊出現這樣的動靜，自是引來了很多人的關注和種種猜測。
而最近太后老佛爺身體有恙已是在京城傳得沸沸揚揚，有傳言說前陣子老佛爺不小心吃了不潔的東西，便一直鬧肚子，幾個月來也不見好，再加國事操勞，老佛爺的身體是越來越差，連太醫院的御醫們都是束手無策。
許多人都在私下猜測，該不會是宮中又出現了什麼變故。甚至有的人還猜測該不會是老佛爺已經駕崩，這讓人心悸的怪聲便和其有關。
只是這麼多天了，對於這怪聲到底起自何因，卻是誰也無法肯定，就算那些宮中有大把關係、消息最為靈通的能人也是打探不到這怪聲到底是怎麼來的。
……
在同一時刻，頤和園，樂壽堂。
不同於外面的寒冷，因為屋子四周不斷地燒着地龍，所以卧房中卻是十分的暖和。一老婦正半躺半靠在榻上，同樣張大着眼睛，豎著耳朵，聽着外面的動靜。
這老婦不是別人，正是那慈禧太後葉赫那拉氏。
在這樂壽堂中，因為距離更近，那跟龍吟似的怪聲也顯得更加清晰，彷彿那聲音就是響在門外，甚至於當那怪聲響起時，地面都輕輕地顫抖了起來，彷彿與那怪聲產生了共鳴。
和許多百姓一樣，慈禧在頤年殿草草用完晚膳之後，便早早打了陪她一起用膳的光緒皇帝，移駕來了這樂壽堂，然後便半躺在榻上等着這怪聲的響起。
不過不同於那些平頭百姓們，當怪聲響起之時，慈禧太后的眼裏雖同樣帶着些驚詫，卻並無多少緊張和害怕之意，反而更多興奮之色。
雖然她的臉上病態明顯，卻帶着明顯的喜意，顯然此時她的心情還不錯。甚至於隨着那怪聲一聲接一聲響起，慈禧原本頗為晦暗的臉色竟是漸漸變得明亮起來，就連她消瘦的臉龐都已肉眼可見的度變得圓潤起來。
不過短短几分鐘時間，慈禧就好像年輕了好幾歲。
而在她的跟前，則低頭站着大太監李蓮英，正藉著那怪聲停歇的間隙，小聲跟慈禧說著什麼。
只是隨着李蓮英的訴說，慈禧的臉色卻又漸漸冷了起來。
李蓮英跟她說的是那光緒皇帝這幾天的動靜。
太后老佛爺跟皇上不睦早就不是什麼秘密了，誰都知道，如今大清國最大的不是皇上，而是太后老佛爺。不過太后老佛爺再厲害，卻也敵不過時間，隨着年紀越來越大，她的身體也是變得越來越差。初十生日那天，慈禧大概吃了什麼不衛生的東西，便一直腹瀉不止，始終不見好，身體更是加變差，幾天下來，病情已是十分嚴重，人都脫了形。
而李蓮英告訴慈禧，光緒在慈禧面前雖仍顯得十分恭順，但聽說慈禧病重之後，這幾日反而面有喜色，並且又開始積極地過問起國事來。
不等李蓮英說完，慈禧便重重地哼了一聲，用力地拍了下床沿，咬牙切齒地說道：“大逆不道的東西，我絕不會比他先死的！”
只是話剛說完，慈禧又皺起眉頭，面露痛苦之色，還抱着肚子輕聲呻吟了起來，原本紅潤的臉色竟又快變得晦暗起來。
“太后息怒！”李蓮英撲通一聲跪了下去，顫聲勸說道：“老佛爺息怒！您又何必跟皇上一般見識，您自己的身體才是最要緊的……”
慈禧卻是輕輕揮了揮手，長嘆了口氣，然後便跟着外面那怪聲做起了深呼吸。
李蓮英頓時止了聲，跪在那裏靜看着慈禧。
過了一會，慈禧的氣色終於變好了許多，她朝李蓮英招了招手，輕聲說道：“你起來吧，別跪着了。”
李蓮英立刻爬了起來，小步走到榻前，拖住了慈禧的左手：“老佛爺，您感覺好些沒？”
慈禧點了點頭，輕嘆道：“已經好多了，現在腹瀉已止，感覺全身都舒坦了許多，精神頭也好了。”
李蓮英一臉的愧疚：“都是奴才該死，不該在這個時候跟您說起……”
慈禧卻是擺了擺手，打斷了李蓮英的話：“這事怪不得你。小時候曾有相士說我七十三歲將有一大劫，這次如果不是你找來這玉行禪師，老身只怕是無法安然渡過此劫……”
“老佛爺您千萬不要這麼說！”李蓮英又一臉惶恐地跪了下去，急聲說道：“老佛爺您福如東海，大清全仰仗您撐持，這次您定能安然無恙的。玉行禪師也說了，再過大半個月，您這小病便能完全祛除，而且您的身體會比以前更加康健，奴才在這提前恭賀老佛爺您了，老佛爺萬壽無疆！”
“起來吧。”慈禧面露一絲喜色，點了點頭，隨即卻又嘆了口氣，臉上則露出一絲好奇之色，感慨道：“小李子啊，你說那東西到底是何物，居然能用叫聲替老身祛病。剛開始的時候我還懷疑這是歪門邪道，沒想到這法子還真有用。那玉行禪師也當真了得，能找來這樣神奇的東西，什麼時候老身一定要看看那東西的真面目。”
李蓮英眼裏閃過一絲異色，又乾笑了兩聲：“老佛爺福緣至深，聽玉行禪師說，那東西可是天降之瑞獸，正是下世來相助老佛爺您的。瑞獸降世，老佛爺，這可是大吉之兆吶。不過奴才也聽說了，這瑞獸的脾氣也是……也是有些大，這次多虧了玉行禪師，才能勉強和它溝通，我還聽玉行禪師說，那瑞獸的好處可不止這麼簡單，到時候等他完全馴服了那瑞獸，便能保老佛爺長生不老，千秋萬世哇！”
說到後來，李蓮英手舞足蹈，一副興奮模樣。
“長生不老？”慈禧愣了一愣，隨即也是一臉的喜色，“好好好，那你一定要全力配合玉行禪師，他要什麼都滿足他，別說昆明湖了，就算把整個園子都划給他也沒問題，到時候……”
可就在這時，外面突起異狀，那原本悠揚緩和的怪聲竟是突然變得急促和凄厲起來，就好像是無數馬匹正在齊聲嘶吼一般。
“小李子，這是怎麼回事？”慈禧臉色大變，驚問道。
李蓮英則一臉惶然：“奴才，奴才也不知道哇……”
外面那凄厲的怪叫聲卻不見停歇的跡象，反而越來越急促，樂壽堂里的東西也是隨着那怪叫聲亂顫起來。
“你快去看看！”慈禧再也坐不住了，尖聲命令道。
李蓮英領命，匆匆跑出了樂壽堂。
只是李蓮英出去許久，外面那怪叫聲卻仍不見恢復正常，反而越來越急促，越來越凄厲。到了後來，那一聲聲怪叫中間幾乎已是沒有了任何的停頓，完全連在了一起，就好像那汽笛聲正撕心裂肺地響個不停。
整個樂壽堂都隨着那怪叫聲顫抖個不停，就連榻上的慈禧也是渾身急顫不止，她的一張臉則是漸漸漲紅，到了後來，看去就彷彿要沁出血來一般。
她捂着胸膛，劇烈而又急促地喘息着，面容則變得越來越扭曲。
“小李子！小李子！！小李子……”難受至極的慈禧忍不住嘶聲叫喚起來。
突然間，那怪叫聲嘎然而止！
整個世界都變得一片死寂。
慈禧呻吟了一聲，長長地吐出口氣，隨即卻又大聲地咳嗽起來，整個身子都從榻上滾了下來。
幾分鐘后，那李蓮英終於推門而入，卻是全身都已濕透，膝蓋以下滿是泥濘，一副狼狽和慌張的樣子。
“老佛爺，老佛爺？！！”見到躺在地上的慈禧，氣喘吁吁的李蓮英不由大驚失色。
“小李子，生什麼事了，那……瑞獸呢？”慈禧在李蓮英的攙扶下坐回榻上，一臉焦急地問道。
李蓮英卻是支支吾吾起來，臉上則滿是苦色：“回老佛爺，那瑞獸，那瑞獸……”
“到底怎麼了？！”慈禧睜大了眼睛，緊抓着李蓮英的手臂。
“不見了哇！那瑞獸不見了，昆明湖裏的水都幹了，下面出現了一個大洞，那瑞獸已經不知去向！”李蓮英帶着哭腔喊叫道，一臉的惶然！
“那玉行禪師呢？！”慈禧嘶聲問道，指甲都掐進了李蓮英的手臂里。
“死……死了！他七竅流血，死狀凄慘吶……”李蓮英的眼裏滿是恐懼之色。
慈禧太后渾身一震，眼睛睜得越來越大，原本還有些紅潤的臉色瞬間灰敗了下去，隨即更是慘叫了一聲，昏厥了過去。
“老佛爺！老佛爺！！太后……”樂壽堂里頓時響起李蓮英尖利的叫聲。
……
光緒三十四年十月十九日，身體孱弱、久病纏身的光緒在太醫院御醫以及地方各路名醫的精心醫治和調理下，身體原本已是有所好轉，卻不料在這天他的病情突然毫無徵兆地惡化，在榻上亂滾，大叫肚子疼。
二十日，慈禧連下數道懿旨，立醇親王載灃之子溥儀為儲君，又授醇親王載灃為攝政王。
二十一日，光緒病危，酉刻，崩於西苑瀛台之涵元殿
二十二日，在光緒駕崩二十多個小時后，慈禧太後葉赫那拉氏崩於儀鸞殿。
半個月後，溥儀在太和殿正式登基，由光緒皇后隆裕和醇親王載灃攝政。
宣統三年（1911年）辛亥革命爆，次年2月12日，隆裕太后被迫代溥儀頒佈了《退位詔書》，清朝亡。