第11章 婉婷
這個冬天寒冷而漫長。穩兒收拾着家務，瞅了瞅窗外，弟弟離家已有一個快兩個月了，也沒個信兒捎回來，不知道現在咋樣了，找到爹爹沒有？真真兒的是很叫人擔心啊！可是，又有什麼辦法呢？穩兒忍不住喘了口粗氣，像是要把這些煩心的事情都呼出來一般。
路兒走的時候，穩兒為他裝上了家裏所有的積蓄，儘管並不多，但致使在以後的日子家裏的生活是越來越艱難！穩兒只好盡自己所能的多掙點錢貼補家用。好在今年許善人家手工活兒倒是多了一些，聽說，這全多虧了許大善人的三姨太。
許大善人前年娶了一房姨太太，據說是南方一個沒落舉人的女兒。她爹隨着大清國的滅亡，日子過得愈加破敗，後來又染上了煙癮，把個家都敗光了，最後竟到了不得不賣兒賣女的地步。
有一回，許大善人許本才因事出了趟遠門，遇到了這女子，見她生得委婉俏麗，又一臉的書卷氣，頓時心生愛慕，就從那老舉人的手裏花重金買下了她。後來問起，這女子的閨名叫做喬婉婷。許本才本人沒有讀過多少書，卻是喜歡讀書人的。他覺得“婉婷”這兩個字甚是好聽，就沒有給她換名字，依然叫她婉婷，並收做了自己的第三房太太。
魯北地區自古就有對外加工活兒的習俗。這些鄉下女人們手工做的鞋呀，衣服呀，被收上去，賣到城裏鋪子裏，是一筆不小的收入。
許家老太爺在時，就有一間很大的加工作坊。只是到了許本才這裏許家開始衰敗，一個是因為天災人禍，戰亂綿綿；更重要的一個原因是因為許本才本人不善經營，使得許家作坊幾近荒廢。
沒想到，這喬婉婷自過門后，卻表現出對這些生意的興緻和天賦，而許本才又對她寵愛有加，竟把這些的事項全交給她來打理。喬婉婷竟在很短的時間裏，熟悉了這些事物，並讓它慢慢地重又發展起來，而且還加入了頗具南方特色的刺繡工藝！這讓許家又多了一份收入，許本才也不禁心中暗喜：還是讀過書的人好啊！自己的眼光沒錯，果然是選對了人！
穩兒每天都早早兒的到許善人家門口去等活兒。這些加工活兒，不是時時都有的。況且又是在這樣的年月，想掙這點錢的人多了去了！每個有加工活兒的人家大門口都有人在苦苦地等待。穩兒是一點兒都不敢怠慢，每天雞叫頭遍就起來，匆匆忙忙跑到許家大門前等着放活兒，就這樣還很難搶到的。好在她人聰明，手又巧，是出了名的，只要是許家有活兒，管放活兒的許大個子總是想辦法多留上一點兒給她。
許家這次收的是刺繡活兒，穩兒幾乎是通宵達旦地去完成的，剛剛做完就趕緊收拾好了，便帶着小青去許善人家交活計。
這姐倆來到許家大門口，卻遇上了許善人的二姨太。這二姨太也就三十多歲的樣子，頭髮可能是抹了太多的豬油，發著亮光，一絲不苟地往後抿着，後面再用翡翠簪子梳成一個端正的鬏。她上身穿着一件齊禁的綠緞小襖，側扣上，別了一支小小的紅手絹；下身外襯一件青緞子闊口褲，撩着金黑相間寬邊，剛剛使得她那雙小腳若隱若現。
二姨太見到穩兒姐倆，就知道是來交活計的，她那抹着厚重水粉胭脂的臉上露出一絲不屑，甩了一下手裏的大手絹，道：“直接去賬房吧！三兒在那兒管着呢！”
穩兒知道，這“三兒”說的就是許家三姨太。穩兒往許家交過活計的，經常遇到二姨太。有好幾回，
這二姨太總是表現出對交活計的人的蔑視。致使許多人都怕遇上她，只是這二姨太卻總喜歡待在許家的大門口，讓人躲無可躲！
穩兒總是感覺，二姨太也是不喜歡三姨太的。每每用“三兒”來稱呼她，臉上帶着輕蔑。在當地人的習俗里，“三兒”這個詞可不是來形容什麼好人的，況且這是個姨太太。
穩兒姐倆給二姨太道了謝，就來到了東賬房。許家本來只有一個賬房院子的，只是隨着許家的敗落，好幾個的賬房先生被辭退，自然也就用不了那麼多的算賬的房間了。
自喬婉婷主持這些事物以後，許本才琢磨着，怎麼著也得給她弄個辦公的地兒，就把老賬房的院子用一道樓花圍牆隔開成為東西兩院，東邊小的給喬婉婷，西邊大的給剩下的兩個先生用。所以，穩兒每回來許家交活兒都是來賬房東院。
三姨太此時正坐在東賬房的大桌子後面擺弄着桌上的活計。她今天又換了新髮型，濃黑的秀髮繞着前額梳了一圈的辮子，上面點綴着幾個細碎的小首飾，最後又把頭髮在腦後紮成一個漂亮的籫，脖子上圍了一條黑絨圍巾，配上一件深灰色的錦緞長襖，卻並不讓人覺得老氣，反而顯得非常端莊、大氣！
三姨太接過穩兒遞過來的活計，打開看了看，不禁稱讚道：“做的真好，好巧的一雙手！”穩兒靦腆得笑了笑，心道：“三姨太倒是個實在人，不像別家，左左右右的挑毛病，扣工費。”
三姨太又從桌下的抽屜里拿出一沓絲綢小片，道：“剛巧，我新接了一批女式襯衣的袖子，正在想着，在這袖口上綉上個竹葉，我卻一直臨摹不好樣子。你來看看，該怎麼做才好？”說著，又把畫著竹子的幾張紙遞給穩兒看。
穩兒沒有推辭，接過那些畫著畫的紙來認真地看了看，又瞧了瞧那幾塊絲綢，道：“太太，我沒有見過真正的竹子，-也不知道竹子有什麼意義，卻是見您畫的這些是漂亮的。可總覺得，往女子的袖口上綉竹葉，有點不大好看。”
三姨太讚賞地看着穩兒，道：“那你覺得什麼花最好看？”穩兒羞澀地道：“俺見過的花里，就覺得是泡桐花兒最好看。”
“對，你生長在泡桐屯子，當然是覺得泡桐花最好看。”三姨太似對穩兒說，又似自言自語，道：“泡桐花，淡淡的紫色花，淡雅，清新，美麗。又象徵著思念和溫馨的家。”接着，又把臉轉向穩兒，問道：“那你會畫泡桐花嗎？”
穩兒想了想，答道：“俺沒有畫過，可俺綉過，俺能綉出來。”“那太好了！”三姨太欣喜道，又從抽屜里取出幾片碎布和針線，交給穩兒，道：“你綉一下，我看看。”穩兒不好推辭，就接過來，在碎布上綉了一朵泡桐花。
“真美啊！像真的花一樣！”三姨太看着那綉品讚歎道，“就跟你的人一樣，恬靜，美麗！”穩兒被誇得羞紅了臉，小手不自然地緊緊拉住妹妹。
三姨太斟酌了一會兒，對穩兒道：“這樣，你且先拿着這些絲綢，在每塊的袖口部位綉上三朵泡桐花，不過要記住，每綉完一塊兒，都要拿來給我看看，這些綉品的工錢自然是比別的要高一些的！”
穩兒點頭，接過那些絲綢，道了一聲：“是了，太太。”便與妹妹一起，退出了東賬房，低着頭，快步地離開了許府。
誰能想到，因為這回的交易，使得穩兒與喬婉婷結下了不解之緣，並且，在以後的某一天，她會成為這裏真正的女主人！