第17章 17

湯普森滿頭是汗地站在門外，他本來是一個紅皮膚的人，但是臉色現在看上去比大理石雕塑還白。

“我們的生意出了些問題。”

湯普森喘着粗氣，他也是滅火器的股東之一，雖然所佔股份不多，但那卻是他的全部家當。

他坐在班納特莊園的客廳沙發上，手裏握着一杯紅茶，但是手一直在抖，以至於把茶水都灑在了自己棗紅色的尼龍長褲上。

“約翰公爵訂的那批貨出了問題，那些袋子全都破了洞，竹筒也全是裂縫。他現在正在向大法官起訴咱們。”

“怎麼會這樣？”班納特先生倒抽了一口冷氣，用力抓緊沙發扶手，指節發白。

他雖然沒有像湯普森那樣把全部家當拋進去，但是一旦大法官判定他們賠償，他就算是把班納特莊園賣掉也賠不起這些錢。況且他也只是代家族管理這座房子，不能算是自己真正的產業。

瑪麗裹着毯子，趴在二樓欄杆上，探頭探腦地偷聽父親他們的談話。

湯普森說，希斯克利夫已經連夜趕往倫敦查看情況，但是無論如何這筆買賣他們是肯定要賠掉本錢了。

他們在運送貨物以前，明明已經檢查了許多遍，那些皮子和竹筒沒有一點毛病。況且前幾批貨物也沒有出現這樣的問題，唯獨給公爵的這批出了意外。

這是他們最大的一筆單子，倘若這筆買賣能成功，希斯克利夫的廠子就可以再擴大一半。

瑪麗一邊聽，一邊覺得周身發冷，按照父親的意思，如果付不起法院的賠款，他們就要沒房子住了。

班納特太太不知道什麼時候也出來了，她披散着頭髮，眼底有一片青黑，胸口劇烈起伏着，手指的指甲深深嵌入手心裏。

“不要擔心，寶貝，你父親會有辦法。”班納特太太攬住瑪麗的肩膀，身體輕微顫抖，不知道究竟是在安慰誰。

令人遺憾的是，班納特先生並沒有如太太所願想出辦法。希斯克利夫從也倫敦回來了，同時帶來了一個更加不幸的消息。

那批貨物的破損十分嚴重，連做邊角料的功能都喪失了，只能淪為一堆垃圾。

這就意味着，他們投進去的錢將一分不剩。約翰公爵堅持要上法院起訴，不肯私下解決，因為這件事讓他在同僚面前大失顏面。

他原本舉辦了一場盛大的篝火晚會，預備在結束的時候為其他貴族們面前展示“滅火器”這個新玩意兒，結果從箱子裏拿出來的卻是一堆破了洞的袋子，和幾乎裂成碎片的竹筒。

經過幾天的思考，班納特先生終於決定告訴大家這個糟糕的消息。

他先向格雷女士表示了誠摯的謝意，感謝她這段時間對瑪麗的教育。接着又不無遺憾地說，他們不能再如約繼續雇傭她，但是願意多付三個月的工資作為補償。

等送走了格雷女士，班納特先生才把家人聚集在客廳里。他重重嘆了口氣，喝了一整杯杜松子酒，才開始講話。

“我們家正在經歷一個特別艱難的階段。作為這個家唯一的男人，我必須要說，這是我的責任。”

“我和希斯克利夫先生的生意出現了一些問題，這讓我們陷入了財務危機。我投進去的本金已經一分不剩了，而且很可能還要支付賠款。”

“所以，接下來的一段時間裏，我們必須縮減開支。”說到這裏，班納特先生又嘆了口氣，十分愧疚地看向妻子和女兒們。

“你們已經看到，我辭退了格雷女士。明天，廚娘和女傭也要走了。”

“我們可以自己做飯，也可以自己洗衣服和收拾房間。”簡率先說。“爸爸，我會照顧好母親和妹妹們，您不要擔心。”

班納特先生點點頭，看上去似乎一下子老了十歲。他拍了拍簡的肩膀，眼中的愧意更加明顯。簡已經到了出嫁的年紀，他原本想用這筆生意里賺的錢給女兒添些嫁妝，但是現在卻連1000英鎊也拿不出來。

“我們可以向賓利借錢。”艾蜜兒突然開口，“他那樣富有，一定會慷慨解囊。”她原本想說，向達西借錢，但是轉念一想，萬一班納特還不上達西的錢可怎麼辦。

要知道，她以後是要當達西夫人的，達西的錢不就是她的錢么。肥水不流外人田，她不能讓達西幫班納特們填這個大窟窿。