第三章
大昭佩州，鵬然鎮。
層層疊疊的樹蔭下，日光灑了遍地拾不起的銅錢，一個布衣男子步伐輕快，穿梭於光柱之間。他似葉底蛺蝶那般一閃身，轉瞬便消失於一家坊間小館。
他落座之後，稍稍側耳，留心聽取鄰桌的公子如何吩咐小二，然後學着旁人的口吻，也管店家要一壺“一品清”。
不想小二把他一番打量，奚落說：
“客官，這一品清乃茶中絕品，一般人怕是無福消受。一壺須兩千文錢，你付得起嗎？”
兩千文！昨晚盜的寶貝不過從東家手裏換了百文，窩窩頭都快啃不起的人，看來的確無福消受此茶。明如綏若有所思地執扇叩了掌心，卻是笑容無改：
“品茗在人而不在茶，不妨請教一下，貴店為布衣之士所備的茶？”
小二將抹布往肩上一搭，攤開手敲了敲桌，示意他先亮銀子。
“‘柳梢風’，十文。喝得起就掏錢，喝不起，出門先去討吧。”
他自知身份敏感，囂張不得，遂自荷包里掏出十枚鑄有雙龜紋樣的銅錢，交在店小二手裏。
大榆木枝葉窸窣，淹去了窗外的人聲，一時好不愜意。窗欞漏入的樹影鋪在桌上，似一張鋪開的丹青繪卷，合著說書人的詞藻，將這異國市井栩栩勾繪。只可惜明如綏落座時，說書人的故事已近尾聲。
“……梁家少出情種，這梁霽華本是個薄情郎，誰料這回竟像着了魔，一心吃准了那位長他十餘歲的尤物。他三番遭拒，又三番央求，藉著醉意，可謂軟硬皆施，又豈拿得下這軟硬不吃的冷美人兒？
丹衍道姑勢單力薄，眼看就要被他霸王硬上弓，卻是左右為難：倘若一死，輕於鴻毛，實在愧對歸元正道；又恐稍作猶疑，求死不得，以致使清白不保。正所謂鳥窮則啄，火急火燎之下，她忽將紅燭抄來，竟忍痛貼在自個面上！正是：
花顏月貌渺如煙，玉骨冰肌碾作塵。
待梁二公子將她救下，已是半面灼傷，芳容不復了。這‘倦擷芳’經她這麼一嚇，酒頓時醒了大半。他過往雖行過不少小人勾當，到頭來總算君子一回，留下一串珊瑚珠與她賠罪，再不往摘雲觀去。
故此，丹衍道姑便號‘玉化煙’。”
驚堂木拍得比拊掌響，說書人長喝一聲散場，遲有銀兩稀稀落落墜入小盤，如疏林里驚飛三兩寒鴉。看客皆抱怨這廝說得差強人意，懂行的則一踩一捧，言他遠不及那弘州楊某人的半分水準。
不過，津國罕見這門營生，明如綏呷着清茶，倒聽得津津有味。偶然提壺還欲再倒，才發覺只剩白玉水珠斷續。茶既見底，故事也沒了下文，他心裏便少了幾分留意。
正當此時，店門口路過一位老乞丐。他身板佝僂，活像一株被雷劈斷的老樹，自樹蔭底下緩緩蠕出。
這老者不招小二青眼，不巧遇上一位公子哥出門，有意無意將他撞倒在地。那公子非但無愧，還啐道：
“臭叫花子，別擋道。”
明如綏素有俠盜之譽，行俠又豈止於一個“盜”字。他矯然縱身越過桌凳，搶上前去扶起老人，一句壓低了嗓門的聲討，卻被那公子逮了正着。
“都說大昭是禮儀之邦，卻有人只知貴賤之分，不曉得長幼之序……唉，真可惜了滿腹的聖賢書。”
“小子，你想怎麼著？”
明如綏以暗招見長，若真與人起了拳腳，未必能佔上風。他看這公子生得有幾分魁偉，索性輕咳一聲讓步，自腰間摸出幾粒碎銀，擱在老者行乞的碗裏。
也正是此舉，令他發覺所攙的那隻手，如何也算不上蒼老。
霎時間，他驚覺有詐，疾步抽身，仍是被“老漢”一把撈回。細細再瞧——原來那一臉皺紋全是筆墨勾出，此人站直身來，比她還高出一頭——竟是位變裝的不良人。
那不良人抹了把臉，墨暈花了滿頰，真箇鐵青着面色冷笑：
“讓我好找啊……都說你霄飛練俠肝義膽，連大人不允打草驚蛇，我便在這條街兜轉了三日，總算把你逮着啰！”
光天化日之下，明如綏由他攥着細腕，除非斷臂求生，否則真是插翅難飛。心念周轉之間，他佯作茫然地一眨眼，向那不良人裝懵。
“大人，這是何意？”
“別裝。想在我大昭作惡，沒點兒腦子可不行。來吧，跟我走！掌柜的協助官府，緝拿重犯有功，同我一道去通坤府領賞！”
誰曾想方才撞人的公子，亦是不良人所充。他倆一左一右擒着他出門，一者把袖子一捋，只見一把摺疊弩朝天上舉去，嗖地放出一枚響箭。那箭於半空引爆，化作一團搶眼的紅霧，意在向通坤府告捷。
“束手就擒，沒準兒還能給你個痛快。”
痛快？饒是機敏如他，也不禁暗自驚詫：他雖入室盜竊有罪，依昭律也不過黥為城旦，何以至死呢？
明如綏且堆出個訕笑，試圖向不良人套話：
“津國訪昭者眾，料是官爺認錯了人。可否先將來龍去脈講明，好讓小人死個明白？”
“圖國來使遇刺，遭殃的可是兩國的交情。小子，矢口抵賴無用，不如趁路上招供，說說到底是誰唆使你殺的？”
“真箇鳥為食亡，不過貪幾兩碎銀，竟然捲入這種事……二位，對不住了！”
既知多說無益，明如綏長嘆一聲，一把絹扇悄然滑出袖口，直向不良人的手腕切去。那人鬆手避過，再出手已似捉魚一般，只得眼睜睜地看着清瘦的影兒聳上屋頂，銀扇一展，揚長而去。
“眾位好漢，如欲請霄飛練做客，還請先練好輕功了！”
不良人只恨今日設計喬裝，未佩通坤府配發的木質飛行工具“鴻翼”，一路追趕過去，哪還碰得到他半寸衣裾，只得捶胸頓足。而明如綏飛步如梁間燕，一逕取偏路向北，風灌得兩耳發麻，阡陌桑田盡成眼角的殘影。
直到在城根見到一座酒家，他方覺得體力漸竭，逐漸緩下了腳步。
此地到底不比坊間繁華，樓中酒客稀疏，卻有烏泱泱的一群人聚在門口。人群中央，有二人對坐，撐着膝頭互成劍拔弩張之勢。他們中間相隔一張方桌，桌上鋪有蜿蜒交錯的石軌，軌道上空，兩個飛輪正在懸空對撞。雖不過巴掌大小，卻勢如兩虎相爭，幾聲磕碰錚鳴，火星亂濺，已彰顯咬斗廝殺之兇悍。
周遭的眾人七嘴八舌，所談始終不離銅臭。明如綏混跡其中，正尋思討口茶截解渴，依稀能聽得幾個來回：
“押誰？”
“先下小注，等一局過後再說！”
忽有一個疏懶的聲音散在人群中，摻了聲哈欠，肖似一聲貓叫，卻能使熱火朝天的喧囂頓時減半。
“我押那綠殼的，下五貫。”
“是……是誰那麼敢賭？”
“‘倦擷芳’！俺們就跟着他押，敗不了！”
“啐，那倦擷芳也不是百押百勝——你不知道嗎？聽說他勝過九十九回，唯獨那第一百賭，輸給了御風鏢局的’借天工‘……”
“噓……你是不知他的手段，還是少說兩句！”
有“倦擷芳”之稱的公子倚進小二搬來的藤椅，似是不辭非議。他掌端一把紫銅煙袋鍋，腮一凹啜進半口煙，再啟唇時，雲靄已氤氳了面影。
“怎樣？為何要拿那種眼神看我，你的廢品若有半分用心，我或許還能少押一點。這質量，你承不下輕創，若不服，我再加五貫，賭你三擊必敗。”
那俊俏公子將三貫雙龜銅環幣一拍，氣定神閑地嘬着銀濾嘴，靜候開局。明如綏見狀，不禁乾咽一口：三貫銅龜幣，那能折多少顆糖蘋果啊。
“梁霽華，你別欺人太甚！撇棄雙親的喪家之犬，沒資格對我品頭論足！誰不知你有這閑心在城郊賭博，全是因你沒臉進城，不敢見棠棣山莊的人！”
臨着一番慷慨陳詞，梁霽華面不改色，一雙睡鳳眼反倒滋長出些許慵意。他又深吞了一口煙氣，然後徐徐嘆出，轉向挑釁之人笑道：
“我退避三舍，你三舍相逼，可真是讓我這個謙謙君子為難啊——”
話音未了，他已半身越過方桌，指間不知何時挾住了一枚茶針，鋒芒所抵的，正是那漢子的咽喉。
他眉間冷意極薄，卻也至寒，正似他手中的那支銳器，縱然小巧玲瓏，取人性命只在一念之間——眉動，或是針動。
“要看梁家的兄弟情，我便讓你看。這是大哥送我的茶針，名曰‘逢君’，既與君逢，你想一試它的溫度嗎？”
“你……你敢在此殺人？”
“君子動口不動手，可惜你煞了我的君子作風，偶爾見血又有何不可？啊……你不是那——”
他漫不經心的一瞟，正落在一旁的明如綏身上。那雙狐黠的眼目狹起，話鋒驟轉，染上些許悚人的興味。
“——時下滿城通緝的兇犯，霄飛練嗎？”