第1章 第 1 章
深秋最後一場雨，將庭院梧桐樹上的黃葉打得七零八落。
天還沒亮，丫鬟喬荇出了門，剛踏進院子裏，便一腳踩在濕滑的落葉上，險些摔倒。
她連忙叫了院裏的粗使小丫鬟。
“快把這些落葉掃了，誰若是踩着摔倒了，可就不好了。”
她說完便往去茶飯里燒水了，便沒看見身後的小丫鬟，不服氣地朝着她偷偷撇嘴。
喬荇這邊利落地燒了水，提了壺在正房門前輕喚了一聲。
“夫人，可醒了？”
一室靜謐，接着傳出來一個柔和清淡的嗓音。
“醒了，進來吧。”
喬荇推門進了，一眼便瞧見了坐在窗邊的女子。
這冷清房中沒有旁人，只她一個。
她已經穿好了衣裳，是件半新不舊的杏色暗花長襖，雖不是濃墨重彩的色澤，但卻恰到好處地襯着她修長的脖頸和白皙的臉頰。
她唇色不豐似淡粉的花瓣，鼻樑秀挺卻並不顯突兀，秀眉下，一雙清亮如明月下的湖泊的眼睛半垂着，沒多看梳妝枱上的銅鏡，便手下利落地將縷縷青絲盡數盤了上去，盤成了規規矩矩的婦人髮髻。
喬荇並不喜歡夫人的婦人髮髻。
夫人從前還是項家姑娘的時候，鬢角留着細長的辮子，濃密的青絲梳起來的墮雲髻，只需墜幾顆東珠，便令人見之忘俗。
但自從嫁到了這譚家來，項家姑娘變成了譚家的宗婦夫人，別說墮雲髻了，連時下流行的婦人髮髻也並不梳了，每日規規矩矩地梳着最挑不出毛病的髮髻，然後簪上一隻銀簪，就沒了下文。
在項家好端端的，嫁到譚家就褪了色。
更有丈夫新婚一月便進京趕考，留她一人在家，中了第后在京做官，三年都沒回家了。
“夫人要不把頭髮散了吧，奴婢昨兒看大姑娘梳了個江南流行的髮髻，端地是好看，咱們便把那新髮髻變變樣子，也梳一個來。”
她希冀地看着自家夫人。
項宜聽了笑了笑，“姑娘家金貴，自然要梳妝得俊俏一些，我難道還同姑娘一樣嗎？”
“怎麼不一樣？您比大姑娘又能年長几歲？”
不過是姑娘有人疼，您在這裏沒人疼罷了......
喬荇是項宜奶娘的女兒，兩人從小就在一起，項宜知道她疼自己，遞去安慰的笑意眼神。
“好了，我們來譚家又不是攀比來了，做好我們的事便是了。”
喬荇就知道夫人會這麼說。
在夫人心裏，來譚家就是做事來了，至於旁的從不在意。
可再怎麼樣，夫人也是嫁進來譚家，嫁給了譚家宗子......
喬荇還要說什麼，項宜已經起了身來。
“好了，時候不早了，該給老夫人問安了。”
喬荇不好再多說，只能不甘心地嘆了口氣，伺候項宜凈了面，替她淺淺染了眉，便一路挑着燈，伴她去往老夫人的住處。
老夫人住的秋照苑離正院路程不短，兩人頂着寒風一步沒敢停留，到秋照苑的時候天已蒙蒙亮了，幸好沒晚。
說是老夫人，但趙氏年紀不算大，尚不及不惑之年。
當年大趙氏留下譚廷、譚建兩個年幼的兒子無人照看，而譚氏族人又對嫡枝宗子的地位虎視眈眈，譚家便與趙家商議讓小趙氏續弦進來，照看兩個幼子。
趙氏性子閑散一些，在譚家做宗婦這些年做的十分辛苦，待項宜嫁進來，便急忙將這些事情都推給她來擔。
當下趙氏也才剛起身，胳膊支着臉，由婆子伺候梳洗，見項宜來了，才打起幾分精神。
項宜請了安。
這時外面颳起一陣疾風，吹得窗欞作響。
趙氏訝然，“這般大的風？”她問項宜，“今日外面是不是更冷了？”
項宜說是，“母親多加件衣裳吧。”
趙氏說自己倒也無妨，頂多不出門便是了，但她有想起了旁人，叫了身邊的丫鬟。
“去傳話給二爺和姑娘，今日都不要來請安了，莫要着了風寒。”
小丫鬟聽了話要去，趙氏又嘮叨着補充。
“讓他們把炭火都燒起來，多穿衣服，不要出門，萬不要凍着了。他們兩個又不是那等身強體健的，凍着可怎麼得了......”
旁邊伺候的嬤嬤都笑起來，“老夫人可太為二爺和姑娘操心了。”
項宜在旁笑着，接過丫鬟手裏的茶，親自給趙氏斟了奉到手邊。
趙氏這才想起了安靜坐在旁的項宜。
“對了，距離建哥兒的親事，從今日算起可不到一個月了，你還得多上些心，務必要把這喜事辦好了。天雖然冷，但今歲事卻多，你可不能馬虎，里裡外外都要抓起來。”
項宜連聲應下。
趙氏又喝了一口熱茶，忽然想到了什麼，放了茶盅，煩惱地揉了揉額頭。
“還有楚杏姑的事情，這事不能再鬧騰下去了，今日該有個了斷了。你去看着辦吧。”
然後她又大小提了幾件事，都是交給項宜辦。
不管怎麼辦，只要辦妥別惹麻煩就行。
項宜一一應了下來，出了趙氏的房門，風從廊下裹着冬日的寒意漫過來，順着脖頸往衣服里滲。
喬荇連忙替項宜攏了攏披風。
“晨間的風太大了，夫人先回房吧，等風小了再出來辦事。”
天色灰濛濛的，風還不知多久能停。
項宜抬頭看了一會，嘆氣說算了，頂着風，轉身往譚家善堂的方向去了。
“老夫人吩咐的事情不能怠慢，先把杏姑的事辦了再說。”
*
楚杏姑的事不好辦。
楚杏姑是清崡縣一戶秀才家中的姑娘。
父親楚秀才寒窗苦讀二十年，只考中了個秀才。
他雖科舉不成，但學問甚好，甚至比一些舉人還要強些，於是經人介紹進了譚家族學做了開蒙先生。
楚秀才在譚家做了十五年開蒙先生。兩個月前的一場風寒，陡然就將他的命奪了去。
楚杏姑自小有弱症，親事一波三折，楚秀才突然沒了，越發沒了着落。
接連打擊，杏姑沒如何，她唯一相依為命的老娘卻病倒了。母女兩個都要靠葯續命，親戚朋友見狀無不避的遠遠的。
天寒地凍，房頂漏了也無錢修繕，葯吃不起了，家裏的米糧也見了底。
杏姑母女兩個實在過不下去了，只好上了譚氏的門，請求譚氏幫扶一二。
到底楚秀才在譚家做了十五年的教書先生，項宜知曉后，直接將這母女安置在了譚氏善堂，又延醫問葯替母女診治。
這母女二人自是感激不盡。
可還沒過三五日，這事傳了出去，譚家的族人竟鬧了起來。
“楚秀才在世的時候，是譚家給了他飯碗，月月發錢讓他能過上好日子。不然他一個寒門庶族的秀才，怎麼可能安穩在譚家教了一輩子書？”
“他不感恩戴德，怎麼現在死了，妻女還賴上譚家了？”
他們都要把這寒門庶族的母女攆走。
原本世家大族同寒門庶族並無太多交集，若是有寒門子弟科舉順暢，興許還能與世家聯姻。
可是近些年，世家與寒門之間關係卻冷了下來。
世家看不起寒門窮酸做派，都道便是做了官的寒門子弟，也多半汲汲營營丟了讀書人的風骨。
寒門也瞧不起世家仗勢欺人，認為他們在各處虎踞龍盤，連科舉都要握在手中，讓寒門書生倍加艱難。
寒門人多勢眾，世家佔據高位，不管是朝堂之上還是鄉野之間，到處都有無形的緊繃氣氛充斥。
從前還常有世家接濟寒門的事情，如今，若非是寫了投靠書前來投靠，世家多半不會對寒門有什麼幫扶。
楚杏姑母女的事情，譚家族人不願意，還道年成不好，宗家不該把錢用到外人身上，鬧騰着要把杏姑母女攆走。
這些鬧事的譚氏族人，都是些自己過得不好的，在外面沒本事賺錢，只能從族裏撈點錢，眼下見族裏出錢給旁人花，便如同花了他自家的錢一般肉疼。
項宜原先沒準備理會他們，但他們還是鬧到了秋照苑趙氏那裏。
趙氏最不耐管這些事。況這般情況，攆了杏姑母女過於無情，而照顧杏姑母女，這些族人口中是沒什麼好話的。
她不接手此事，讓項宜看着辦。
當下，這些族人一早便到善堂聚在一起說三道四。
“不是我們不饒你們，是今年大家都不好過呀？又不單單你們不好過。”
“說到底，你們母女不是我們譚氏的人，識相點趕緊走吧。”
還有個四十齣頭的婦人，長下巴瘦臉，目光厭棄地打量着病弱的杏姑。
“你一個未出閣的寒門女兒，賴在我們譚家又是怎麼回事？還想伺機嫁進來不成？”
她說著，嘖了一聲，“最好別打這個算盤。”
這話出口，楚杏姑本就發白的臉，褪的一丁點血色都沒有了。
她娘聽了這話，更是險些一口氣沒喘上來。
“譚有良家的，你別血口噴人！”
眼看着就要吵了起來，這時有小丫頭喊了一聲。
“宗家夫人來了！”
眾人都是譚氏旁枝，一看宗家的夫人來了，紛紛安靜下來，朝着項宜看了過去。
那瘦長臉的夫人譚有良家的，嘴皮子最是利索，先前鬧到趙氏出便是她起的頭，當下問道。
“宗家夫人，這楚家的母女在咱們譚氏的善堂吃住三四天了，譚氏是世家大族，這宿錢、飯錢、葯錢可以不要，但她們不能就這樣吃住下去吧？”
譚有良家的說得義正言辭，說完還極快地看了杏姑一眼，見杏姑穿着孝衣一臉病容，頗有些病西施的樣子。
也正因如此，竟讓她不爭氣的兒子上了心。
可笑，一個寒門庶族的女兒，就是長得似天仙，也不能進他們世家的門。
譚有良家的把話說了，眾人也都跟着吆喝着讓項宜今日就把人攆走。
杏姑母女臉色灰敗，不安地攥着手邊的包袱。
項宜目光輕輕從眾人身上掃過，不緊不慢地開了口。
“我今日過來，就是跟各位說一聲，杏姑母女可留在譚氏善堂養病，不必離開。”
話音一落，眾人嘩然。
連杏姑母女都完全沒能想到。
譚有良家的立刻急了。
“這是什麼意思？”她看住項宜，“難不成是老夫人的意思？”
她拿趙氏來壓，項宜也只是淡淡笑了笑。
“老夫人體乏，令我照着族規辦事。”
她說完，目光再次在眾人臉上掃過。
“按譚氏族規，凡宗族子孫，及與宗族交善之鄰里，貧窮相給，禍難相恤，疾病相扶，此乃家世延長之道也。①”
“楚先生在譚氏族學做了十五年教書先生，難道不是交善鄰里？楚先生過世未至百日，妻女有難，譚氏為何不該救助？”
“杏姑母女可以繼續住在善堂，凡延醫問葯的耗費皆有族中承擔，至病情有所好轉再搬離。”
項宜與杏姑母女並不相熟，但楚秀才為譚家做了這麼多年的事，不該寒了他妻女的心。
族規當前，眾人一時都不敢反駁了，只有譚有良家的不服，開口想爭辯什麼。
但項宜先她之前，悠悠提了個醒。
“再有阻攔此事者，便是藐視族規，必施以懲戒。”
秋風將善堂里的濁氣掃蕩的一乾二淨。
譚有良家的想要說得話，被阻在了口中。
杏姑母女眼淚止不住流了下來，相互攙扶着要給項宜磕頭謝恩。
項宜連忙示意喬荇將兩人託了起來。
“我也只是照着族規辦事罷了。”
項宜說完，吩咐了看管善堂的譚慶山夫婦，將杏姑母女的支出記在賬上，方便釐清。
所有事情吩咐完，項宜便也不在多留了，跟眾人點了點頭，轉身離去了。
寒風旋起了地上的落葉。
她們還沒走遠，鬧事的譚氏族人們就你看看我，我看看你，忍耐不住了。
譚有良家的直接道。
“呀，老夫人做宗婦的時候，都不曾拿族規壓過我們，她項氏憑什麼？”
“是呀，她憑什麼啊？我們這些宗族子弟還沒人照應呢，她倒是急着去照應庶族寒門。”
有人這麼說，忽然就有人想起了什麼。
“我明白了，她不也是出身庶族寒門嗎？難怪不與咱們這些人親近，只把咱們當賊防！”
這話一出，眾人對項宜的不滿立刻如開了水的沸泡涌了出來。
“可不是嗎？每次配合官府搭棚施粥她最緊要，咱們想從中撈點油水，她都要一筆筆記賬。”
“合著她花咱們譚氏的錢，去救濟她的同族去了。”
“嘖嘖，也不是一定是花光了，說不定搬回娘家去了，畢竟項家被抄了家，可不得拿咱們的錢給他娘家貼補貼補？”
項家被查抄的事，從前也是震驚朝野的大事，無人不知無人不曉。
譚有良家的見眾人都這麼說，直接冷嘲熱諷起來，
“一個貪官污吏的女兒，仗着舊婚約硬生生嫁進來的，臉皮都不要了，能是什麼好人？她說什麼事事記賬，要我說，只怕她自己的賬最禁不住查！”
眾人連聲道是。
但項宜是宗家夫人，是宗婦，不是他們這些旁枝族人說查就能查的。
能查項宜賬的人也並不多，德高望重的族老不會去查一個小婦人的賬，老夫人趙氏又是閑散的性子不會沒事找事。
除非，譚氏的宗子、譚大爺譚廷回來了。