第一章 凜冬將至
深秋。
蕭瑟的風吹落了樹梢上最後那片枯葉，泛黃的葉片嘆息着離別，摔在地上被踩的四分五裂......
“艾琳，快去外面幫我拿些柴，爸媽馬上要幫工回來了”
裊裊的炊煙從木屋內飄蕩而出，少女圍在廚房灶台前忙碌着，頭也不回的喊道。
“我這就去。”
稚嫩的聲音在裏屋響起，一個看上去只有六歲的小女孩兒從裏屋走了出來。
“多拿些。”
廚房裏忙碌的少女提醒道。
“我知道啦姐姐。”
不大一會兒，叫艾琳的女孩兒抱着一捆麥稈回來了，麥稈中還夾着許多樹枝。
這個只有六歲的小女孩兒，將比自己都粗壯兩圈的一捆柴放在了灶台邊用石塊堆成的槽子裏。
艾琳看着灶台上的煮鍋，眼底流露出期待的神色。
“吱呀”一聲，房門被推開，一對中年夫婦走進屋內。
男人進門就喊道：“卡蕾兒、艾琳，我們回來了。”
艾琳欣喜的跑向他們，男人將跑到身邊的艾琳抱了起來並在她的臉上親了一口，女人則是走到餐桌前幫姐姐卡蕾兒擺放餐具。
稍作收拾，一家四口圍坐在餐桌前吃着晚飯。
晚飯極其簡單，黑麵包是主食，煮鍋里是捲心菜濃湯，還有一大碗土豆泥拌的生菜沙拉。
這就是平民人家的一頓晚飯。
偶爾父母在領主或富裕人的家裏幫工時會帶回一些風乾的臘腸和肉，能給兩個孩子改善一下伙食。
但幫工的活計也不是什麼時候都有，所以卡蕾兒和艾琳兩姐妹一年也不吃上幾次肉。
相較於領主那樣地位非常高或者富裕的人家，可以用各種香料烹飪各種肉類，主食是精細的小麥製成的白麵包，濃湯里可以加入奶油等調味品......
平民吃的飯可以說是慘不忍睹。
黑麵包其實就是粗麥和麥麩製成的，不僅樣子難看且不易消化。
濃湯也如寡淡的清水一般，沒什麼味道，因為窮人根本買不起香料來使用。
在地位高的人看來那就不是給人吃的。
艾琳拿起自己的杯子喝了一口裏面的胡蘿蔔汁。
“今天的胡蘿蔔汁好甜啊！”艾琳驚喜的發現。
“今天我在領主家的廚房幫工，結束的時候廚師長給了一小罐蜂蜜！”
女人拿出一個只有巴掌大的小罐子看着艾琳笑吟吟地說道。
艾琳從母親手裏拿過罐子，用手指沾了一點兒蜂蜜含在嘴裏。
香甜潤滑的蜂蜜讓艾琳激動的從座位上跳了起來，從她記事起從未嘗過這麼甜的東西！
從此在艾琳幼小的心中一個名為夢想的東西生根發芽。
那就是——實現蜂蜜自由！
吃過晚飯後，母親和卡蕾兒在廚房和餐桌旁收拾餐具，艾琳則是被父親抱在懷裏，父親坐在窗邊的椅子上。
每天睡前父親都會給艾琳講故事，關於魔法師的故事。
“很久很久以前啊！我們的村子附近有一隻在夜裏出沒的犬類魔獸，那魔獸每天晚上都要到村子裏來吃人和牲畜”
“那隻魔獸直立起來比爸爸不知道高了多少，身強力壯，一嘴的血腥味兒和獠牙，它還有着能在夜裏發出瘮人的熒綠色光的眼睛。”
男人繪聲繪色的給艾琳講訴着那魔獸的可怖的樣貌。
收拾完餐桌的卡蕾兒望向了父親和艾琳的方向，露出沮喪的表情，父親每天都要講這些老掉牙的故事，艾琳非要聽完后才肯上床睡覺。
但她並未表現出不悅，徑直走回了自己和妹妹同住的房間，雖然卡蕾兒她小時候也是聽着父親講的故事長大的，可她今年已經十六歲了，早就過了要聽睡前故事的年紀，而且她知道，父親的故事大都是在酒桌上聽來的，再加上他自己杜撰的。
所以那些故事都是假的，哄小孩兒的罷了。
“魔獸不僅力量大，速度還很快，而且在夜裏也能看清，好幾個村裡年輕力壯的男人一起上都打不過那魔獸，被它的爪子和牙齒划傷后，傷口會在幾天內化膿、潰爛，不出十天人就會死。”
“當時的領主也曾經派出過強大的領主衛隊前來捕殺那隻魔獸，但每次有衛隊前來，那魔獸都會躲在暗處伺機偷襲衛隊中落單的衛兵。”
“衛兵折損的次數多了后，就連領主也不再派出衛隊前來幫助村民了！”
“那魔獸那麼厲害，就沒有人能打敗它嗎？”
艾琳回過頭用急切的眼神看着父親。
“當然有啊！。”
男人摸了摸艾琳的頭繼續講。
“後來有一天，一位強大的魔法師經過村子，他不僅用神奇的藥物幫助治療了被魔獸的牙齒或利爪划傷的村民，還答應村民當晚就會擊殺那隻魔獸，讓村子得以安寧。”
“就在那天晚上，大魔法師施展魔法，用法陣困住了那闖入村子的魔獸，並用火焰魔法將困在法陣中的魔獸焚燒——直至化成灰燼......”
艾琳聽的神采奕奕，並用手比劃出了大魔法師釋放火焰魔法的動作。
“你該去睡覺了艾琳，明天還得去割麥子呢。”
父親看着艾琳的神情也不禁笑了起來。
平民人家的房子都是木頭搭建的，傢具也是，因為木材到處都是，材料輕便且容易搭建。
像領主的宮殿就是用石料和熔鑄的金屬搭建的，不僅美觀而且更耐用，但所耗費的財力是艾琳這種平民家庭幾代人加起來都難以企及的。
艾琳回到跟姐姐卡蕾兒同住的房間，房間大概只有不到十平米，在富裕點兒的家庭，這樣的房間只能是被當成倉庫，她的床在姐姐的上鋪，因為房間太小，根本放不下兩張床。
艾琳躡手躡腳的爬向自己的床鋪，木製的爬梯發出了吱吱呀呀的聲響，熟睡的卡蕾兒眯起眼睛皺了皺眉，翻個身繼續睡去。
......
窗外，白雪隨着呼嘯的風在空中盡情的飛舞——凜冬已至。
木屋內的壁爐里木材被燃燒的噼啪作響，紅彤彤的火光照的每個人臉上泛起一絲紅暈，艾琳一家與村長圍坐在壁爐前。
“布里托，卡蕾兒明年就十七歲了，是時候該出嫁了！”
老村長手裏端着盛有熱湯的杯子看向男人說道，男人和作為當事人的卡蕾兒都面色凝重。
在奧蘭德王國，女孩兒超過十六歲就可以出嫁了！
對於一些捉襟見肘的家庭來說，這樣可以減輕生計上的負擔，如果女孩兒嫁到了富裕的人家，還可以給原來的家庭甚至村子帶來非常大的好處。
這是一個不可避免的問題，任由老村長在旁邊不斷的敘說著把女兒嫁出去的好處，男人仍舊是一言不發，只是默默的看着壁爐里跳動的火苗。
手指在盛滿熱湯的杯柄上摩挲着......
母親看着卡蕾兒焦慮的神情也只能是無奈的嘆息，出嫁這種事她清楚，因為她也是從別的地方嫁到這裏的，那時她的家裏已經很難維持生計了，終於熬到了她十六歲，她的父母就迫不及待的把她嫁了出去，嫁給了眼前這個叫布里托的男人。
每個村子都是這樣的，由村長挑選出村裡適齡出嫁的女孩兒，然後嫁到其他的地方，雖然也有不願意把女兒嫁出去的家庭，但生活上的窘迫讓他們不得不向現實妥協。
“給我三天時間，我會考慮考慮的。”
“兩天，最多兩天，各領地的媒差馬上去開會了，我要儘快上報人數。”
說完，老村長便放下手中的杯子，站起來直了直身子，他拿起放在牆邊的手杖，披上斗篷的帽子出門而去。