第一章長風起（一）
趙綺風塵僕僕趕到青城鎮時，是八月十五的清晨。風中微微透有涼意，瀰漫著桂花香。
站在雲來客棧門前，趙綺駐足看了看。
兩層的客棧，簡單樸素，後面還有一個小院。怎麼看都與安全無虞毫不沾邊。
趙綺忍不住想起動身前，凌林蛟信誓旦旦向她保證。
「恩人你信我。若是要尋找一個安全處所，沒有比青城鎮雲來客棧更好的。」說完他還重重拍向胸脯，一副童叟無欺的樣子。
遲疑片刻，趙綺決定試一試。
晨光熹微，任三世何往日一樣，坐在門邊的桌子上喝茶。見一個俠客裝扮的姑娘進來，他抬頭打量了兩眼。
儘管這姑娘面容平和，舉止沉靜，卻讓他覺得陰冷，不自覺戒備起來。但來者是客，總該好好招待，他便向櫃枱邊喊了一聲「芳瑛」，又低頭吃茶去。
趙綺一入客棧，就覺得門邊的人不簡單，探察氣息，樓上還有一位高手。抬頭見一個紫綾羅裙，手拿團扇的女人笑臉迎來，「歡迎歡迎，姑娘這邊請。」不過一個平常婦人，趙綺回之一笑，默默跟過去。
鋪開紙張研墨的當兒，趙綺左右觀望一番。堂中佈置典雅，台上的雲片松價值不菲，茶壺杯盞均是上好青瓷。
那叫芳瑛的女子左手撫扇，右手執筆，兩支紫玉珠釵將青絲斜插綰住，緋紅的眼線襯得人風情嫵媚。溫聲軟語讓人舒服，不覺鬆懈下來。
行走江湖幾年，趙綺看得出，這客棧老闆確有幾分本事。
「姑娘打尖還是住店？如何稱呼？」
「在下趙綺，來此住店。」
「姑娘便是趙綺？」芳瑛峨眉一挑，輕輕賠了個笑，便轉頭朝二樓喊，「老闆，趙姑娘來了。」趙綺心中納罕，跟着向二樓看去。
只見樓梯盡頭的一扇門倏然打開，一位深綠袍子的男子走出。看見趙綺，他眼睫微微一顫，但很快展開習慣似的笑容。坐在門邊的任三世此時也起身相迎。
「前段時間已經收到小蛟書信，今日姑娘便到了。」他一邊微笑說著，一邊不緊不慢走下樓，步履穩健，氣息平和，「在下李竹庭，雲來客棧的老闆。」
他走到櫃枱，嫻熟地整理起來。芳瑛欠身行禮後退下，走到任三世身邊，挽起他的手，默默等李竹庭吩咐。
「敢問姑娘貴庚？預計在此處停駐幾時？」李竹庭拿起筆，抬頭卻見趙綺怔怔地看着自己。
「趙姑娘？」
趙綺緩過神來，看見眼前人正笑盈盈望着自己，臉頰飛上一抹紅暈。乾咳兩聲后，她收束神思，落落大方地回答說：「在下今年二十，或住三月或住半年，之後要去北方。」
他與記憶里那人實在太像了，趙綺忍不住又多看上幾眼。
李竹庭沒有束冠，半綰着頭髮，筆直的坐在椅子上，嫻熟飛快地記錄。纖長的手指，骨節分明，右手手腕的疤痕格外突兀。
歲月在他臉上留下些許雕琢的痕迹。一樣挺直的鼻樑，一樣濃密眉毛，但比記憶中的容貌柔和許多，趙綺盯着他。一別多年，或許是自己認錯了，趙綺轉念一想，又垂下眼瞼。
「姑娘既是獨身一人，便住二樓第二間，那裏景緻不錯。」李竹庭低下頭吩咐，手邊也飛速記着。
見他安排好客房，趙綺從腰間解下一隻錢袋，將它放在櫃枱上，對着李竹庭說：「這些暫且算作定金，日後若是不夠，我再補上。」
李竹庭抬眼打量趙綺兩眼，用筆桿輕輕將錢袋向前推了推，笑着溫聲說：「既是朋友囑託，房錢就不必了。若你願意每日與我們一同吃飯，將伙費交給芳瑛即可，若有需要也可與她說。」
此時能省錢，趙綺自然高興，連聲向老闆道謝。任三世和芳瑛互相望了一眼，看看老闆，又看看那姑娘，心中訝異，也只能默默聽着吩咐。
趙綺懷中抱着竹傘，腰間佩刀，手上挎着包袱，身後背着長盒。李竹庭見狀略微仰頭，向後面吩咐：「三世，你帶趙姑娘上去，順便幫她拿些行李。」
任三世點點頭，接下包袱和長盒。正要伸手去接傘時，趙綺將傘往懷中略微一收，笑着解釋說：「多謝任大哥，這傘我自己來就行。」任三世也不多說，轉身便領着趙綺到樓上去了。
趙綺行走江湖，為了方便常穿勁裝，妝容不算精緻。芳瑛仔細相看，覺得趙綺雖然英氣利落，但眼下一顆黑色的小痣，倒顯現一分風情，看得出底子是個美人。芳瑛看着正值壯年的老闆，忍不住掩扇偷笑。
李竹庭瞟了一眼，手中仍在寫，淡淡問道：「怎麼了這是，今日這樣開心？」
芳瑛搖着團扇，懸挂的東珠一搖一擺，輕聲回答說：「今日老闆格外大方，與不同往日呢！」頗有些玩味地看着李竹庭。
「她一個姑娘，獨身在外不容易。」李竹庭被芳瑛調侃，淺笑一聲，但很快又回復平靜，「又到中秋了，按慣例將酒和茶，分別送到京城和渤海去。另外，往渤海送些金瘡葯，用上次玉手小醫預備好的。」
得到吩咐，芳瑛也行禮退下。任三世將物件安放好，便離開趙綺房間。
李竹庭望着合上的房門，回憶起曾經他在北境的生涯。他低頭看向自己的手腕，淺淺嘆了口氣。那裏曾帶給他榮耀，那裏也留給他傷疤。
北境瀚海黃沙，朔風刺骨，生死與困苦常伴，彷彿是上輩子的事情。此時門外熙熙攘攘，陽光明亮溫暖，是江南小城靜靜流淌的歲月。
他閉上眼，使自己靜下心來。
坐在房中，趙綺收拾好，看向窗外。
她的房間與李竹庭的房間相鄰，位於交匯的街角處，看得清過往來客，確實是好位置。窗邊有一棵桂花樹，樹蔭掩映，枝葉稍稍探進窗口，芬芳得令人歡心。
傘與刀皆放在床邊，長盒置於桌上。猶豫再三，趙綺沒有把長盒打開。
與他們一起吃過晚飯後，趙綺便回到房間賞月，今天是八月十五。