涼州城
原來商隊行至甘州當日，段瑾珂就見到二叔家僕從送來家中書信，一說他的大哥段瑾鈺已回長安述職，年節后即要右遷山東青州，二說靖王府老王妃臘月里六十大壽，讓他和曹得寧儘早回長安。
曹得寧瞧着段瑾珂盯着紙箋出神，輕聲問他：“珂哥兒，老爺吩咐要走？”段瑾珂把家信納入袖中，提聲道：“去打點下，咱們啟程回長安。”
馱群中有半數帶的是蘭麝乳香，還有一批從大宛買來的汗血寶馬，曹得寧清點一番，約莫帶了七八十頭馱騾同行，除去自家的車夫隨從，仍是請了李渭等人同行，因這些都是慣用的熟手，一同行走，以防路上不備。
同行的還有數十位胡姬，這些胡姬為一胡商所買，也一同往長安去。眾人卻不見照料春天的那位絕色胡姬，問起胡商，原來這位胡姬是嚈噠的王女，嚈噠國土距長安兩萬餘里，以游牧為生，世代與柔然人通婚，幾十年前，嚈噠被突厥所滅，嚈噠部族四處流離，其中一部遷至吐火羅國，吐火羅人對嚈噠人並不友善，常在嚈噠部族裏擄搶女人和孩子，這位王女便是被吐火羅人所有，而後輾轉賣到中原來。
初入甘州城，這位王女被一個巨紳看中，胡商原想把她販入長安，屆時身價可要再翻上一番，但胡姬誓死不肯東行，胡商只得在甘州城把她轉售。
中原之地好稀物，金髮碧眼，膚白貌美的胡姬在市集上售值千金，巨商富賈往往以蓄寵，若這位胡姬有些身份，更是被人追捧。“國破家亡，天之驕子一朝為奴，真是可憐。”也不知誰道了一句。
段瑾珂未說話，突然想起那一雙含憂帶怨的碧眼，在腦海里怎麼抹都抹不去。
眾人一路高談闊論，遙望焉支山，林海白雪兩相映襯，山下枯草連綿，駿馬嘶鳴，此處的大馬營草灘是朝廷最大的一處馬場，蓄有良馬五萬匹，牛羊無數，河西各處兵營戰馬皆由此處供給。
涼州距甘州有五百餘里路程，路上行人眾多，酒肆茶棚也熱鬧，商隊行行停停，尚有兩三日到涼州時，天色昏沉，烏雲堆積，竟下起連綿寒雨來。
冬雨密亂，寒氣針尖似的戳入肌骨，風冷的全身發抖，馱包里香料藥材經不得雨，這日雨下的大，眾人只得擇一腳店暫避。
店裏正中大火盆里燒着一截木樁，枯枝在火中噼啪作響，濺出點點火星，四周圍坐了一圈避雨行人，也不知是哪個脫了鞋，濕噠噠的靴子懸在火上烘烤，那氣味隨着暖意一波波飄在空中，又酸又臭直熏人。
路上急雨冷風，穿着氈衣皮裘尤覺寒氣侵人，段瑾珂等人佔了幾張桌子坐下烘烤濕衣，店主人弓着身子麻溜的來擦桌沏茶，店裏吃食粗劣，多是些磨牙的餅子烤肉，酒倒是不錯，葡萄酒燒酒果子酒一應俱全。
一旁幾個大漢懶洋洋的抬頭瞥了眼來人，其中一髯須刀疤臉漢子眯着雙精眼，驅趕着身旁挎籃賣燒雞的小童：“去去去，別在大爺跟前擋着。”
段瑾珂同赫連廣、沈文幾人坐一桌，這幾位都是埋頭悶聲喝酒不說話，魏林倒是話多，七七八八的囔着要茶要水。
曹得寧吩咐了店主人幾壺熱茶送去看守騾馱的護衛，轉身就瞧見一個濕淋淋背着褡褳的黃臉漢子上前來問：“敢問兄台，馱隊可是往涼州去的不是？”
曹得寧點頭：“正是。”
黃臉漢子一臉苦澀無奈，先作揖，為難道：“不瞞兄台，小人姓趙，家中行三，家在涼州府平安坊石墩橋下住，這幾日外出歸家，不巧昨日路上騎的騾子被人偷了，小人見兄台隊裏人多車多，有個不情之請，不知可否願意讓小人搭個車，跟着回涼州去？”
曹得寧打量他片刻道：“倒是可以，只是我們着急趕路，怕是勞累了些。”
“無妨無妨。”黃臉漢子摸摸額角，笑道，“如此，多謝...”
赫連廣正喝着酒，停下酒盞，慢騰騰的抬頭，也不知對誰說道：“相家裏行船，倒提殼做蒙。”
一旁的刀疤臉漢子直起肩頭盯着赫連廣，那黃臉漢子臉色瞬間收斂起來，賠笑道：“這位兄台說的是什麼話，某倒聽不明白。”
赫連廣把酒盞倒扣在桌上，站起身來冷聲道：“冷子點做火，吃不下這居米。”
黃臉漢子臉色青白，拔步就往外走，沈文霍的一聲拍出長刀，攔住他：“這位兄台莫急，外頭風大雨大，不如在店裏歇足了再一同上路。”
“不必，不必。”黃臉漢子語氣有些慌張，連連擺手，“我想起些急事，先行一步，謝過各位兄台。”轉身竄了出去。
不多是，店裏的刀疤臉漢子也不見蹤影。
曹得寧見過此等場面，小聲跟段瑾珂解釋：“是一夥想劫貨的歹人，沒想到遇上了行家，灰溜溜跑了。”
段瑾珂失笑，這一路上行來，也不知遇到了多少宵小盜賊，連在涼州府這等地方，也有這等明目張胆想要蹚渾水的，真如附骨之蛆，趕之不盡。
北風如刀，天上的陰雲越來越厚，越吹越多，沈文把馬鞭纏在臂間，扯下腰間酒囊，咕咚一大口烈酒下肚，扔給身側李渭：“怕是要下雪了。”
李渭接過酒囊：“前面就是涼州了。”
不知何處來的馬鞭一卷，酒囊已掉入他人懷中：“格老子的，這鬼天氣。”說話的是錢清，十幾歲時從蜀地來到河西，至今二十載仍受不住西北的冬天。
酒囊不知何時傳入段瑾珂手中，段瑾珂喝慣綿軟新酒，嗓子裏兀的嗆住，胸膛里火燒火燎的厲害，僵住的手指頭也活絡了些，不禁喝了聲：“好酒。”
鵝毛大雪扑打在臉上，風又烈，生疼。
涼州城早有人等候，小二見着段瑾珂笑嘻嘻迎上來牽馬：“公子總算到了，小的在這站了大半日，脖子都將斷了，可叫小的好等。”
邸店在涼州內城，店裏火盆燒的暖融融的，吃食酒水早已備下，店主是個穿綢衣的胖子，笑眯眯的招呼段瑾珂入上房：“鄭大人特地吩咐過，讓小的們好好招待公子和商隊，什麼吃的用的，公子儘管吩咐。”
段瑾珂也不吃驚，笑道：“有勞。”
油衣上覆了一層冰稜子，凍的硬邦邦的掛在檐下，眾人將馱騾安頓好，各自尋了舒適去處，段瑾珂梳洗一番，換了身衣裳，帶着魏林出了邸店。
門房遞了拜帖，涼州刺史鄭泰興已在書房備了香茶，段瑾珂已有數年不見鄭泰興，卻見他的鄭伯伯白面美髯須，一絲皺紋也無，仍是以前見的樣子，連忙上前作揖：“小侄見過鄭伯父。”
段瑾珂的父親段芝庭與鄭泰興是同窗之誼，兩人為官后雖各有營黨，私交卻甚是不錯，兩人寒暄一陣，鄭泰興揮退美婢，招呼段瑾珂坐下：“此行可尚好？”
“你父親這人脾氣也是數十年未變，把你遣來，卻不同老夫講一聲，這可是不把我鄭某人放在眼裏。”
“哪裏。”段瑾珂笑道，“成日在家遊手好閒，惹了父親大人不快，打發我來，就是不想我受叔伯們的照顧。”
段瑾珂說起大哥段瑾鈺的調任，鄭泰興笑言：“瑾鈺自出翰林苑后，頗得聖人青眼，這番出仕，你父親可揚眉吐氣了。”他又道：“也是巧了，明年年初我要同折衝府幾位將軍回去覲見聖人和東宮，到時候可一起聚聚。”
“伯父要去一趟長安了么？”段瑾珂很是高興，“我這就去信告訴父親，他若知道，怕是要高興的幾天睡不着了。”
鄭泰興意味深長的道：“是啊，軍中糧草短了幾月，折衝府的將軍們，怕是要去拆皇城門了。”
說起來，倒是因為一個窮字。
幾年前朝廷大戰突厥，打通伊吾道，重開玉門關，立了北庭都護府，接連着東南水災，黃河改道，國庫里窮的連根草也薅不到，戶部尚書急紅了眼，咬牙切齒的要清算皇帝內庫，國庫雖窮，私庫里的金銀錠倒還是不少，可當朝皇帝慣會哭窮，皇城根下一水兒皇親國戚要養，後宮七八個適婚的皇子公主，妃子們的脂粉衣裳都得花錢。
太子身兼河西大總管，操心着河西幾十萬軍隊，也正算計着皇上口袋裏那些錢，奈何皇上不肯鬆口，太子外家又是窮的叮噹響的諫臣，太子沒有辦法，讓河西幾位大員回京述職，一道想想辦法。
曹得寧正在邸店裏等段瑾珂，見公子和魏林歸來，迎上去道：“公子回來了。”
邸店裏已備好草料糧秣，更換了健馬良馱，眾人在涼州休養一日，打算次日啟程，翻過烏鞘嶺，取道蘭州東渡黃河。
烏鞘嶺披雲裹霧，群山迤邐相連，山頂巍峨積雪，最西處大山高聳天際，隔斷天路，眾人氈衣裘帽皮靴裹得嚴嚴實實，猶覺寒氣砭骨，遍體顫慄。
本是寒山，又兼風雪，舉目皆是白茫茫，眾人驅馬深入山中，只見霰雪瀰漫，罡風入骨，眾人悶頭，只覺寸步難行。
山中道路凍起冰棱，行路緩慢，足足一日才行了五十餘里，雪越下越大，風攪動雪片扑打在身上，吹的人喘不過氣來，那雪片吹在衣上若黏住一般，起先眾人還伸手拂雪，走過一段后只管縮手，任衣裳凍的硬邦邦。
逆風頂雪行了數里，眾人皆是苦不堪言，耳邊風聲刮在冰石上，嗤嗤的嘈雜聲刮著耳，遙遙的不遠處，聽得遠處一陣馬嘶。
只見大雪飛舞中，影影綽綽數十匹野馬撒蹄奔跑，鬃毛飄揚，挨着商隊飛馳而過，轉瞬沒在風雪中。
“是祁連山的天馬啊。”眾人喟嘆.
李渭身下是匹不起眼的灰馬，此時搖尾低嘶一聲，被李渭噓的牽住安撫：“追雷，等回來再放你入山跑跑...”
山中幾日實在難捱，待到烏鞘嶺南的城驛，眾人才稍稍鬆了口氣。驛站里，正遇見從東而來的流馬車，車上載的是寒衣節宮裏賜往河西諸軍鎮的征衣。
眾人在此驗過文書，往蘭州而去。
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