第031章 陳年事（5）
“我這裏有樁舊聞，不知沈姑娘可有興趣聽一聽？”
“與這褲腰帶有關嗎？”
“興許有，興許沒有。”沈寂道：“在這位朱夫人之前，朱掌柜曾有位紅顏知己。外間傳聞，大少爺朱炳坤不是這位朱夫人生的，而是朱掌柜的那位紅顏知己生的。”
“此事時越知道嗎？”
“嗯？”
“時越號稱臨江百曉生，這臨江城裏應該沒有他不知曉的秘密吧？若傳聞是真的，依着時越那個性子，怕是在義莊時就已經說出來了。”
“有些事情，之所以能被人知曉，純粹是因為機緣巧合罷了。”沈寂蹲下身來，仔細查看着朱掌柜脖子上的傷口：“傷口是短刃形成的，兇手應該是朱掌柜特別熟悉，但又沒有絲毫防備的人。依着我的經驗，那個人，極有可能是朱炳坤。”
“你懷疑是他？”
“你再仔細看看這個傷口。”沈寂起身，讓出位置來。
“傷口是從上往下划的，如果是近身短刃的話，兇手應該會從脖頸下方往上划，而傷口出現的位置因為兇手站立的方向不同，位置也會不同。朱老爺脖子上的這個傷，像是坐着的時候被割的。”
“朱炳坤因為去過芙蓉巷昏迷了。”沈寂提醒她：“而沈姑娘你在離開之前，曾託管家忠叔將一串白流蘇放置在朱炳坤的身上。雖不知道沈姑娘的那串白流蘇有什麼用，但我們不妨大膽猜測一下。朱炳坤醒了，而朱掌柜在得知這一情況后立馬前去查看。父親看望兒子，十有八九是坐着的，而朱炳坤就是在那個時候動的手。”
“刀呢？”
“什麼刀？”
“朱炳坤手中的刀。”沈清道：“就算朱炳坤對他父親不瞞，也不可能隨身帶着刀，且在剛剛蘇醒的時候就對父親下死手。除非……”
“除非他跟忠叔一樣被幕後之人給控制了。”沈寂代沈清說出了她想要說的話：“可沈姑娘你有沒有想過另外一個可能，朱炳坤就是幕後兇手。”
“他——可能嗎？”
“沈姑娘了解死人比活人多，我正好相反，了解活人比死人多。”沈寂走到被倒懸着的朱夫人跟前：“娶馮默君的是朱炳坤，在芙蓉巷遇襲的是朱炳坤，在朱家上吊而亡的又是朱炳坤的夫人，沈姑娘真覺得這些事情是巧合嗎？還有管家忠叔的態度，他對最有可能繼承朱家產業的二少爺無感，卻獨獨維護身有殘缺的大少爺朱炳坤，你不覺得這很奇怪嗎？”
“不奇怪。”沈清道：“據悉沈家以前也是額外偏愛沈大少爺的。”
“我兄長的情況與朱炳坤不同，而我的情況也與朱家二少爺不同。”
“有何不同？”沈清問，看着沈寂的眼睛。
沈寂本想回答，卻突然搖着頭笑了：“沈姑娘問的對，我與朱家二少爺沒什麼不同。可我的經驗告訴我，殺死朱掌柜跟夫人的就是朱炳坤，而這個朱炳坤，也就是隱藏在朱馮兩家幕後的真正兇手。”
“沈隊長如此篤定，莫不是因為你知曉的那樁舊事？”
“沈姑娘想聽了？”
“閑着無聊，聽聽看吧。”
“朱掌柜身世凄慘，三歲死了爹，八歲死了娘，跟着舅舅舅母生活。十二歲那年，他被舅母典賣給一戶人家做長工，從而認識了那戶人家的小姐。”
沈寂轉身，走到門口，看着外頭密佈的血霧。
“莊戶人家的小姐，不像高門大戶中的小姐那樣有許多講究，與長工們也是時常見面的。年少時的朱掌柜與旁人不同，他既能盡心儘力地為主家幹活兒，又懂得察言觀色討主家的歡心，很快他就得到了主家的賞識，成了看管那幫長工的小頭目。”
“然後呢？”
“他沒有像旁人那樣，得了一點兒好處就把尾巴翹上天，相反做了小頭目的朱掌柜更加勤勉，但他的這份勤快是既不顯山又不漏水的那種。既得了主家的讚許，又不會被別的長工記恨，不會被人刻意的孤立起來。”
“當一個人可以八面玲瓏地處好所有的關係時，他跟主家小姐的關係勢必也會更親密些。十四歲那年，朱掌柜得到了主家的默許，由他來照顧小姐。十六歲，他與小姐私定終身，也成了主家默認的未來女婿。十七歲，在他與小姐成婚的前一晚，有山匪襲擊了農莊，朱掌柜帶着小姐與農莊的全部地契出逃。”
“就只有朱掌柜和小姐逃了？”
“是！除了他們，農莊裏所有的人都死了，包括臨時借住在農莊裏的客人。”沈寂道：“山匪將農莊洗劫一空后，還放了一把火燒了整個農莊。因火勢太大，以至於在大火熄滅后，官府連一具完整的屍體都找不着。”
“這山匪來得也太蹊蹺了些。”
“不蹊蹺，是內鬼通風報信的。”
“朱掌柜？”沈清一下子就想到了朱掌柜的身上。
“在距離農莊被襲三年後，一位姓朱的掌柜靠着販賣田產所得的銀子在臨江城做起了生意，因為人狠話不多，他的生意做得極為順暢，短短半年就兼并了臨江城內大大小小十餘家商鋪。”
“與之相對應的是，在距離臨江城不遠的一處山穴里。有人發現了十餘具屍體。屍體很集中，幾乎是倒在同一塊兒地方的。現場留有大量的酒瓶，且屍體體內也含有大量的酒精，這說明死者在死之前，是處於酒醉狀態的。”
“此外，在山穴的外面，還發現了一些石頭，大小不同的木頭，以及皮革碎屑。根據散落在山洞內部的草灰木炭，我們可以推斷，是有人故意用酒灌醉了那些死者，然後放火或者燒炭，再用皮革將山穴入口密封，讓山洞內的人在毫無察覺，毫無反抗能力的情況下，中炭毒而死。”
“那些死者？”
“就是三年前，洗劫農莊的那幫匪徒。”
“小姐呢？”沈清看了眼朱夫人：“應該不是這位吧?”
“不是！”沈寂道：“朱掌柜帶着小姐從農莊內逃出不久，就以外出打探消息為由，將小姐托給了所謂的親戚照顧，而小姐等到朱掌柜走後，才知道自個兒是被人給賣了，那個朱掌柜口中所謂的親戚，其實就是買家。”
“這朱掌柜也太……”沈清搖頭：“不過此舉，倒也像是他能做出來的事情。只可憐了那位小姐，不知她後來如何了？”