第三章 荷花盛會
春末夏初，楚府請了當地的制衣坊進府為眾人裁製換季的新衣。雖然楚家的家底尚算殷實，但卻並不驕奢，每年也只在年底會請師傅過府來給眾人制衣，此次破例請了杭州城最好的制衣坊，卻是為了楚墨，她初到府上，身邊帶的衣服少得可憐，幾乎沒有像樣的。
當制衣坊的師傅們見到楚墨后，自是被她驚世絕艷的容貌震懾，其後更是發揮她們的三寸不爛之舌將楚墨大大地盛讚了一番，他們時常出入官宦世家，慣於見什麼人說什麼話，美貌的官家夫人、富家千金雖見過不知凡幾，其中亦不乏絕色，但這般賣力的誇讚，卻是首次贊得心服口服。
制衣坊的師傅們不但手藝不錯，播散傳言的本領更是個中能手，是以在制衣坊為楚府裁衣不久之後，楚墨的艷名便迅速傳遍全城，傳言中將楚墨的美貌描摹得神乎其神。一時間，楚墨成了杭州城民眾茶餘飯後最津津樂道的人物。江南蘇杭素來以孕育美人著稱，當然有不少自恃美貌的少女們對流言嗤之以鼻，以楚墨不足十四歲的年紀，縱使容貌如何出色，風韻與氣質上仍脫離不了孩童的稚嫩，如何比得上綺貌年華的聘婷少女。容貌本來就是女子最看重之物，尤其是美貌的女子更是容不得被他人比下。
盛名之下，必有所累。
沒過多久，楚家在端午節前夕接到了杭州一年一度荷花大會的邀請函。
這荷花大會每年都會在西湖邊舉行，為期三日，以賞荷、吟詩、撫琴、作畫為主，主要是一些文人墨客附庸風雅的節目。鑒於唐朝時期的女權極度高漲，大宋自開國以來便對女子有諸多的束縛與打壓，因此除了迫於生計必須養家餬口的婦女外，平日裏稍有身份的女子都不會踏出家門。而荷花大會期間這些平素深居簡出的官家小姐和富家千金卻可以名正言順的出席，名為賞花，實際上多半是為暗中挑選合適的青年才俊做自己的夫婿而來。有些風流人士還會私底下為這些少女排名，姿色第一者會被冠以“水華仙子”的美稱。
歷年的荷花大會都是由杭州府尹舉辦，杭州城內的官紳基本都會受到邀請。現任知府大人的小女兒精通琴律，容貌秀美絕倫，在及笄那一年便被評為水華仙子，現剛滿十七歲，已連任兩年。今年聽聞楚墨的盛名后，這位知府小姐便親筆向楚家發送了邀請函。
望着泛着淡淡清香、印有蓮花暗紋的邀請函，楚府的幾位當家不禁暗自為難。邀請函上雖然是同時邀請大小姐楚墨和表小姐荊瑕，但按例來說未滿十五歲的少女是不會被邀請的，而才十三歲的楚墨會在邀請之列，這其中的挑釁意味再明確不過了。
楚家在杭州經營木材生意，雖然買賣不大，但畢竟需仰人鼻息，怎可得罪一州之主的知府，因此，楚家上下均為此事傷神不已。
“稱病不去可好……”楚天逸默然半晌，也只能想到這個借口。
“這種推脫的借口太過明顯，任誰也不會相信。若是墨兒不去，只怕落了知府小姐的面子。”楚天遙搖搖頭，接着皺眉道：“可要是去了……”
楚諾看向一直默不作聲的楚墨，無奈地苦笑道：“墨兒的姿容世所罕有，去了只怕會更加落了人家的面子。”
楚墨的表兄荊霽偷偷瞥了一眼楚墨后，小聲提議道：“不如讓香兒代替墨兒妹妹去吧。”
“表少爺勿要說笑，小姐與奴婢的差別有若雲泥，奴婢如何頂替得了小姐。”香兒慌忙推脫。
“香兒去只怕眾人不信。”大夫人望了眼站在楚墨身後的香兒，這小丫頭雖也清秀可人，但無論從氣質上還是容貌上照比楚墨卻差了十萬八千里，由她代為露臉，誰會相信她就是近時期內艷名遠播的楚家小姐，只怕弄巧成拙反倒讓知府小姐認為楚墨驕奢自大不屑參會，倒惹惱了人家。
作為眾人談論焦點的楚墨一直如同玉雕般靜坐着不置一詞，此時卻淡淡地一笑，風輕雲淡的開口道：“墨兒羞愧，累得諸位長輩如此煩心，不如自毀了容貌吧，也省得了這許多麻煩。”
眾人聞之均大驚失色，與楚墨相處的時間雖不長，但眾人深知她性情冷漠，心思倔強，一旦決定心意，任誰也勸不回頭。
“墨兒這話可是真心！這孩子怎像雲兒那般偏激，這話可真真傷了我老婆子的心，難道我們楚府連雲兒的獨生遺女都保護不了嗎？”老夫人神容哀悸，想起已故的愛子楚雲，也是楚墨這麼個倔強脾氣，不由痛心得低咳起來。
“墨兒！”大夫人嗔怪地橫了楚墨一眼，趕忙上前去給婆婆抹胸撫背。
楚墨起身緩緩一福，掩眉垂眸道：“是孫女魯莽，以後不敢再說此混話。”
坐在楚墨對面的三堂兄楚雨寧忿然拍桌道：“這知府小姐也忒個驕橫，墨兒妹妹自去參會，還怕她不成，最好讓那些刁蠻的小姐們都羞得無地自容才好。”他是楚雲的三哥楚凡的獨生子，今年十七歲，正是年少氣盛的時期。
“寧兒勿要胡說。”坐在另一邊的楚凡厲聲訓教過兒子后，轉頭望向長兄楚諾，問道：“大哥有什麼好法子？”
“這荷花大會墨兒是必須得去的。”楚諾嘆了一口氣后，望向楚墨，接著說道：“唯今之計，只能推說墨兒生病，不宜見風，讓墨兒的馬車在荷花大會上露個臉就回來吧。”
“只好如此，就讓墨兒等到傍晚再去，那時天色漸漸暗淡，光線不足，就算墨兒露臉，別人亦無法看個真切。”楚天逸點頭附和，他打心眼裏不想讓其他的男子窺到楚墨的容貌，只想將這個小妹妹好好地藏在深閨之中，安置在自己的羽翼之下細心呵護。
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杭州西湖自古以來就倍受文人墨客的鐘愛，西湖粉黛、曲苑風荷、更有芙蓉美人相伴，作為宋朝這麼個禮教森嚴的朝代，難得有這樣的盛會，所以歷年來荷花大會都為這鐘靈神秀的杭州城吸引來了眾多的名人雅士，其中不乏特意從外地趕來的遊人。
寬廣的湖面上，荷葉綿密如毯，微風拂來，如萬頃碧波，起伏蕩漾。各色荷花如臨波俏立的仙子，嫣紅如火，潔白如雪，芳華絕代，迤邐萬千。
湖岸上遊人如織，湖面上秀船穿梭。蘇杭一帶較有名氣的青樓妓院為了不放過這個大好的賺錢機會，都帶着自家最漂亮的花娘，划著秀船來參加這一年一度的盛會，鶯歌燕舞自是為這荷花大會錦上添花，增了不少艷色。
以知府小姐為首的富家千金們會聚在西湖邊風景最美的鳳鳴亭內烹茶品茗、賞荷拂琴。杭州城的富貴人家何其多，但有幸能受到邀請進入鳳鳴亭的畢竟有限，所以各家名門閨秀均以能入駐鳳鳴亭為榮，而今年向來籍籍無名的楚家亦獲此殊榮。
鳳鳴亭分為上下兩層，比普通的亭子要大上幾倍，亭內可以擺設桌几案台，容納得下數十人。每年會前，杭州知府都會出資將鳳鳴亭重新粉飾一遍，在大會當日再以薄紗幔帳輕掩在亭子四周，以示亭內名門淑媛的身份尊貴。
與往年一樣，亭內是精心裝扮過的千金小姐，亭外則匯聚着蘇杭一帶傑出的青年才俊，他們三五成群的站在一起，吟詩作對，高談闊論，但大都會心不在焉地向亭內窺探。亭子四周雖然有幔帳遮掩，但比紙還薄的輕紗如何掩得住亭內的情形，更何況這些盛裝打扮過的小姐們又怎會將自己細緻描摹過的秀顏故作深藏，那種含羞帶怯的半遮半掩，自是比坦然相視更多了幾分撩人的情趣。
時近傍晚，楚府的馬車靜悄悄地來到了鳳鳴亭外。當楚府的車夫向守在亭外的僕從們通報楚家兩位小姐到場時，原本喧鬧的人群因為楚家馬車的到來安靜下來，眾人望着鳳鳴亭外停駐的馬車，紛紛交頭接耳，猜測着車內的楚家小姐究竟是個怎樣的美人兒。馬車被安置在一個不惹人注意的地方，與亭外其他豪華的車駕比起來，楚家的馬車顯得低調平凡了許多。
感受到車外眾人灼熱的視線，楚墨婉拒了表姐一同進亭的提議，決定暫時留在馬車中，看情形再定是否入亭。
車夫掀開車簾，荊霞持着請柬走下馬車，帶着貼身婢女向鳳鳴亭行去。
馬車內，香兒終是少女心性，禁不住車外熱鬧的誘惑，掀起車廂的窗帘向外張望着，顯然是頭一次參加這種盛會，被外面美麗的景緻和歡鬧的氣氛吸引住了全部的心神。
“你不用在車內陪我，出去透透氣吧。”楚墨望着興奮不已的香兒，低低地吩咐了句。
“香兒要留在車裏陪小姐……”香兒意識到自己的失態，慌忙放下車簾坐正身體。
“難得出府，你不用跟我一起枯坐在這馬車裏。我不能出去，你就算代我賞荷吧，見到什麼好玩的事回來給我講講。”楚墨淡淡的一笑，搖搖頭。
“……謝小姐！”香兒猶豫片刻后，終是忍不住好奇，興高采烈地向楚墨一福身後，掀簾走出馬車，但不敢走得太遠，只是圍着馬車轉轉，四處張望。
聽着車外由亭中流瀉出的琴聲倥傯，不知今日的大會何時才能結束，楚墨盤膝坐在車廂中的軟墊上，閉目練功。
車廂外傳來香兒的低語聲：“小姐，周圍的人都往我們這裏望，看的人不舒服。”
楚墨眉頭微掀，扯出一抹自若的淡笑，沒有做答，兀自閉目調息，好似與喧鬧的外界處於完全不相干的時空一般。
不知過了多久，楚墨突然感覺到了一抹異樣的波動，她猛地睜開眼睛，馬車外喧鬧的聲音漸漸靜了下來，片刻後人群中傳出更為嘈雜的喧嘩聲，眾人的情緒似乎突然高漲起來。
“香兒，外邊怎麼了？”楚墨低聲問道，雖然隔着車廂，但她依然能清楚地感知香兒此刻就站在車廂外的右側。
“吵到您了嗎？”香兒的聲音透過車窗傳來，與楚墨在一起生活得久了，她對楚墨的習慣已多少有些了解，雖然隔着車廂，但她也知道楚墨剛才一定是在練功。
“恩，外邊什麼事這麼吵？”楚墨輕輕捻起窗帘的一角，但因為馬車背向湖面，所以除了人頭涌動的人群，什麼也看不到。
“小姐，聽說是秦淮名妓寧雨嫣的綉船來了，所以大夥才這麼驚訝。”香兒一邊回答着，一邊努力墊起腳向湖面望去。
寧雨嫣是近年來名聲鵲起的秦淮名妓，據說她只賣藝，不賣身，雖然出道只有兩年，但卻以蕭藝震驚了整個江南。每日到寧雨嫣的煙雨坊求見的痴心客絡繹不絕，其中不乏王公貴族，但她為人十分挑剔，只接待能看上眼的，所以真正見過她的人並不是很多，但據傳寧雨嫣之美已經到了驚駭世俗的地步。
托鳳鳴亭地勢優良的福，在這個位子可以輕易望見整個湖面。
遠遠的一隻淺藍色的秀船正徐徐向鳳鳴亭的方向划來。隨着秀船的靠近，一管低沉的洞簫由船中緩緩響起，動聽的蕭聲清麗悠揚，忽而高亢，忽而低回，每一個音符都彷彿帶着奇異的魔力，能輕易地將人的心緒緊緊抓住，讓人情不自禁地隨着蕭聲的起伏而陷入其中不能自已。
喧鬧的人群漸漸靜了下來，每一個人都側耳聆聽着那如夢似幻，充滿了神秘意境的飄渺蕭聲。旋轉的音律在如同傷感的嘆息之後，曲調緩緩轉折，最後在一個長長的尾音中，蕭聲歇止。
雖然蕭聲已經停止，但周圍仍持續着那份寂靜，人們還沉浸在剛剛那段神來一般的蕭聲中，餘音繞梁，久久不絕於耳。
夕陽沉入地平線下，只余留着淡淡的光輝映照在天地之間。
秀船上一道水藍色的身影遙遙現身船頭，雖只是背影，但那纖妙婀娜的身姿卻宛若臨波俏立的仙子，映在碧水雲天間，是別樣的契合，彷彿為這秀媚若水墨丹青般的西湖，點上了神來一筆。
忽然，她彷彿感應到了什麼，盈盈轉身，美眸凄迷，遙遙鎖向位於人群中那駕不起眼的馬車，當晚風將她遮面的薄紗吹拂而起的那一剎那，天地之間的芳華都失去了顏色，面對着那絕俗的容貌，滿湖的荷花亦黯然失色。寧雨嫣，手執着玉蕭，寧靜地俏立在船頭，如同她的名字一樣，微抿的紅唇，漾出的是比沾染了初夏雨露的荷花更加艷雅的嫣然一笑。
人群中響起驚艷的低嘆，所有人都目不轉睛地呆望着這位突然降臨的絕色嬌嬈，任其蠱惑身心，在眾人無法自拔之時，一股不為人察的氣機正遙遙鎖向那竹簾低掩的車廂內。
馬車旁的香兒震驚萬分地望着那再熟識不過的麗顏，怔怔地說道：“小姐，這寧雨嫣與您長得一摸一樣……”
在香兒的語音未落之時，楚墨已化身為一道飛鴻，掠出馬車，玉足輕點，水袖翩然，幾個起落後，如一隻銀蝶飄落於秀船前兩丈，雙足踏着寬大的荷葉，穩穩地立在湖面之上。