第三十五章
當年參加捻亂，做過捻黨二團總，成了肖太平永遠去不掉的一塊心病。隨着煤窯業年復一年的興盛，肖太平心裏越發虛怯。總覺得自己這十來年的運氣好得有些玄乎，有點像做夢。時常便會為自己當年的叛逆歷史憂慮不止，生怕這榮華富貴的好夢過後重新成為官府的階下囚。
想想也是萬幸。同治十年，章三爺和曹八斤險些要壞他的事了，白二先生救了他，把曹八斤畫了押的“反賊自供狀”還了他，還給了他斷然處置章三爺的機會，使他化險為夷。光緒五年打毛子，因為他事先和窯工們打過招呼，白家窯和肖家窯都沒人去摻和，又使得他躲過了一場大難。如果當時他手下人也跟着去打了毛子，沒準就有大麻煩。錢知縣可不是迂腐的王知縣，錢大人心狠手辣，沾毛賴個禿，若追根刨底，鬧不好當年的叛逆之事就會泄露出來。只為打毛子，錢大人都能讓秀才爺家破人亡，對他這個捻黨二團總，錢大人更會置之於死地的。
正是因着這份虛怯，肖太平才把成功的喜悅壓在心裏，不敢過分囂張。
每每立在大漠河畔煤碼頭上，看着煤船連檣南下，肖太平總會在心裏暗暗告誡自己：如今這天下可不是捻軍大漢國的，還是人家大清國的。自己要想把這榮華富貴的好夢長久地做下去，就得看着人家官府的臉色行事。因此肖太平在王大人做知縣時，就通過白二先生認識了王大人，每逢年節喜喪，總要備份厚禮獻給王大人。王大人在任後期對橋頭鎮煤窯看法的轉變，除了朝廷李中堂拓辦洋務的原委以外，自然也還有肖太平孝敬的原因。到王大人因教案下了大獄，錢大人接任，肖太平又貼上了錢大人。錢大人不是吃飽了民脂的王大人，而是一條剛撲到漠河的餓狗，胃口大得很。先是暗示，后就公然告訴肖太平，自己和前任王大人不一樣，這七品知縣是花了許多銀子捐來的，候缺又候了八年，投下去的血本海了。因此錢大人要肖太平除年節喜喪的例禮之外，再按月奉上月規銀一百兩。
錢大人很和氣地和肖太平說：“……肖掌柜，我和你說實話，我這人從心裏講是不願貪墨的，平時也最是痛恨那些貪墨枉法刮地皮的昏官狗官。一到漠河上任我就想了，本縣得為民做主，為官清廉。可話又說回來了，就算為官清廉，我也不能做賠本生意吧？我為官不賺錢，總不能賠上老本吧？我捐出的那麼多銀子總得多少收回來一些吧？你說是不是？”
肖太平附和說：“是的，是的，如今這年頭，哪還有人做賠本生意呀？！”
錢大人愉快地拍了拍肖太平的肩頭：“你這人懂道理，很好，很好！你要是不懂道理，我就不和你多說了。不過我總愛把醜話說在頭裏——這每月一百兩的月規銀，可是你老弟硬要送我的吧？別日後提起來，誣我向你討的……”
肖太平連忙聲明說：“哎，哎，錢大人，您咋這麼信不過我肖某啊？這月規銀一事，我再不會和別人說起的！”
錢大人更愉快了：“這就好，這就好啊……”
肖太平不怕送這一百兩的月規銀——反正白肖李三家窯上分攤，落到自己頭上也沒多少，怕的倒是那塊抹不去的心病。便又藉着這分外友好的氣氛，試探說：“……錢大人啊，這月規銀的事真是不值一提哩！我們橋頭鎮四家窯上賺了那麼多錢，哪有不孝敬大人您的道理？我們四家窯主都知道呢，沒有錢大人和官府的庇護，要把這些窯伺弄好不易哩。沒準哪一天就會有人誣我們個什麼！”
錢大人笑眯眯地說：“對嘛！一到任，我就問教案，一問教案我就知道了，漠河這地方刁民實是不少，膽子也大，連洋大人都敢打。日後這些刁民到你們窯上鬧事，誰來管？還不得靠本縣發話嗎？！再者說了，你們弄窯，整日和閻王爺打交道，能不死人么？死了人，事主糾纏起來，誰給你們做主？還不是大人我么？所以你們的月規銀我也不算白拿的，是不是？”
肖太平說：“那是，那是！日後我們總少不了麻煩錢大人的。”
錢大人連連應着：“好說，好說！肖掌柜，只要你們好生開窯挖炭，一不謀反，二不打毛子，咱就啥都好說！真鬧出點小亂子，象塌窯透水死幾個人，也不怕的，都由本縣為你們做主了——受人錢財，為人消災嘛，這道理本縣懂哩！”
那次談得不錯，就像做成了一筆好生意。
肖太平認為，身為七品知縣的錢大人是個不錯的生意人，貪雖貪了點，卻是直來直去，連“受人錢財，為人消災”的話都說了出來，甚是痛快。從這一點上看，這位錢大人倒比早先那王大人強，遇事總是可以指望的。故爾肖太平不敢怠慢，打從那次談話之後，就每月派人把一百兩規銀悄悄地給錢大人送去，還四處誇讚錢大人是為民做主的清官。錢大人也就覺得肖太平懂道理，常藉着各種由頭往橋頭鎮跑，到煤窯上拉炭，抓銀子，也到玉骨兒的暖香閣叫姑娘，討花捐。有時錢大人來了報國情懷，還會摟着姑娘談講些開窯掘煤利國利民的道理。但凡有人在錢大人面前罵起橋頭鎮的煤窯、花窯，錢大人便無好臉色，也無好聲氣。
到了光緒七年，肖太平和錢大人已打得一團火熱了。錢大人再無縣父母大人的官架子，和肖太平稱兄道弟，無話不談。一次酒喝多了，錢大人竟勸肖太平也像他一樣，花些銀錢捐個七品知縣來做一做，說是這生意只賺不賠哩。
錢大人摟着肖太平的肩頭，掏心掏肺地說：“……我的老弟呀，我和你說個實話：天底下只怕再也沒有比買個官當更好的生意了。你老弟沒聽前輩聖賢說過么？‘三年清知府，十萬雪花銀’呀！咱雖說不是知府，只是個七品小知縣，可只需濁上一些，三年至少也有十萬雪花銀好賺的。”
肖太平做過捻黨二團總，至今還是官府剿殺的對象，哪敢做這種大頭夢？便藉着對錢大人的吹捧推脫說：“錢大人，我可不是您哪！您這七品知縣雖說是花錢捐來的，那學養本領卻非常人可比。在我看來，只怕高過那些科班出身的酸腐書生不知多少倍哩！”
錢大人得意了，馬上自吹：“這倒是！別的不說，就說前兩年的教案吧，巡撫老大人都誇讚本縣有辦法呢！別人不知道，巡撫老大人那是知道的，洋大人多難對付呀？驚動了朝廷，把老大人折騰了個半死。本縣一到，三下五除二就把事給斷了，洋牧師詹姆斯滿意，地方百姓也滿意，還沒殺一個人。這不是本事么？”
肖太平說：“是的，是的！這和洋大人辦交涉的本事，就不是能從書上學到的。王大人讀書倒多，卻是讀蠢了。他若是有您錢大人一半的本事，也不至於落到撤差流放的地步呢。”
錢大人認為自己遇到了知音，拍着肖太平的肩頭呵呵直樂：“英雄所見略同，英雄所見略同……”
被錢大人指認為英雄，肖太平那塊叛逆的心病消去了許多，自以為有錢大人這官府的後台，自己的富貴夢可以安然地做下去了。他再沒想到，在後來的日子裏，錢大人這條七品惡狗會一口咬住他的脖子，死死不放，喝了他近十年的血。
事情發端於肖家窯和王家窯的窯業爭端。
肖太平大意了，原本壓抑着的野心，在和錢大人一日勝似一日的熱絡之中驟然爆發起來，竟想吃掉王西山王大爺的王家窯，一舉統下鎮上所有煤窯，完成對橋頭鎮煤炭業的真正壟斷——肖太平總認為王家窯擱在王大爺手上算糟踏了。
王家窯的位置在肖家窯南面不遠處，兩家的窯地緊緊相連。肖太平看過多少次了，只要在王家窯修一條通往肖家窯的路道，王家窯的炭就能直抵煤碼頭，兩座窯就變成了一座窯，利也豐厚了許多。而各弄各的，肖太平賺不到王家窯上的錢，王大爺的利也薄——王家窯的炭要走旱道經橋頭鎮去漠河，轉運工費太高。
光緒二年，大漠河煤碼頭建好，肖白李三家煤窯聯手時，肖太平就想到了王家窯。指望王大爺也會像李五爺一樣聰明，主動找到門上，把窯交給他伺弄。可王大爺卻不聰明，對煤船連檣的煤碼頭竟視若無睹。沒辦法，肖太平只好讓李五爺去勸王大爺。王大爺偏不幹，還勸李五爺不要干。說是肖太平和白二先生的關係非同尋常，兩個爺又都是財大氣粗的主，只怕弄在一起會被肖白兩家吃掉。
李五爺不以為然，推心置腹地和王大爺說：“……老哥，咱得承認，要說弄窯，咱誰都不是人家肖大爺的對手。窯在咱手上就出那麼點炭，轉到肖大爺手上，他就能生出花來。現在肖大爺又有了煤碼頭和船隊，工費更省，四家聯手，咱既省心，又多賺了銀子，多好的事呀！我日後專管運炭賣炭，再不管窯上的事了！”
王大爺是小氣的肉頭，窯不攥在自己手上總不放心，仍是搖頭不止。李五爺無奈，回去如實向肖太平傳話。肖太平心裏雖氣，卻也拿王大爺和王家窯沒有辦法。後來幾次想向王大爺下手，逼垮王家窯，可總因着早年叛逆的心病，怕惹急了王大爺，鬧出不可收拾的大亂子，便不敢造次。這就有了五年的相安無事。
五年裏，王大爺小心伺弄着自己的窯，就像伺弄着一塊上好的莊稼地，雖沒大發，倒也風調雨順。王大爺沒有野心，也就沒有氣生，眼見着李五爺跟着肖太平發了，心氣仍是平和，斷無因嫉生恨的樣子。因為勢單力薄，王大爺從沒夢想過把自己窯上的炭直銷江南，只安分地守着鄰近三省四縣的老主顧過日子。
沒想到，到了光緒七年冬天，王大爺的日子過不下去了。
這年冬天，肖太平宣稱煤炭銷路不暢，江南的煤價不動，卻把銷往漠河城裏和周圍三省四縣的炭價降了一成半。王家窯只好跟着降價。降了價，肖太平厚利不減，王大爺就苦了，賣完一冬天的炭后算算賬，幾個月竟是白忙活。
王大爺黑着臉找到了肖家窯掌柜房，和肖太平說：“肖大爺，你可把我擠兌苦了。”
肖太平說：“我咋擠兌你了？你賣你的炭，我賣我的炭，咱是井水不犯河水。”
王大爺說：“你把炭價降了一成半。”
肖太平說：“炭賣不動，我自得降價，與你何干？！”
王大爺說：“那你在江南咋不降價？”
肖太平說：“你這話問得無理——江南賣得動，我為啥要降價？”
王大爺說：“我知道，你這是坑我，想把我往死路上逼。”
肖太平說：“這話又錯了，我才不逼你呢，卻是你硬要往死路上走。你現在要是不想走這死路了，咱就好商量……”
王大爺問：“商量啥？”
肖太平說：“商量把窯盤給我嘛！我不欺你，會給你一個好價錢。”
王大爺說：“肖大爺，我勸你別做夢，我這窯就是開不下去，也不會盤給你的，你要真有本事，就按這價把炭一直賣下去！”
回去后，王大爺主動歇了窯，單看肖太平這降了價的炭能賣多久。
肖太平卻又換了副笑臉，派李五爺找到王大爺門上，不談盤王大爺的窯了，只說要像包白二先生的窯一樣，包王大爺的窯。還挺大方地提出，按王家窯上一年的出炭量加一成算，要炭給炭，要銀子給銀子。王大爺一口回絕，聲言，自己再不和姓肖的打交道。實在沒辦法，肖太平請出了白二先生。
白二先生和肖太平好得像一家人，自然願為肖太平幫忙，便把王大爺請到漠河城裏來，知心朋友一般，好言好語地和王大爺說：“……王大爺呀，你和肖大爺鬧個啥呀？肖大爺想包你的窯，不也是為你好么！我白某都信得過肖大爺，新窯、老窯都敢包給他，你王大爺咋就信不過人家肖大爺呢？肖大爺十來年讓我賺了那麼多，還能有虧給你吃么？你要怕肖大爺說話不作數，我就來做個中人，好不好？”
王大爺說：“二爺，你別勸我，我知道的，我和你不一樣——你有恩於肖太平，又是大窯主，肖太平自然不便黑你，也黑不了你。我就不同了，我這窯只要落到肖太平手上，就別想再好生回來了。再說我也得爭口氣哩。”
白二先生說：“爭哪口氣呀？只要能多賺些銀錢，我看比啥都好。”
王大爺卻搖頭說：“說起來，二爺您也算是橋頭鎮的老戶了，是橋頭鎮第一家弄窯的，您咋就不想想，咱橋頭鎮的煤窯現如今都落到一個外鄉侉子頭手裏，咱臉上有光么？”
白二先生說：“王大爺，你這話就錯了。人家肖大爺一沒把咱橋頭鎮的煤窯背走，二沒讓咱少賺了銀子，倒是把咱橋頭鎮鬧騰得一片紅火，咱臉上的光還小了？沒有這個能弄窯的肖大爺，咱橋頭鎮煤窯就沒有今天嘛！你我不服氣是不行的，憑你我，如今江南斷不會知道有咱橋頭煤嘛！”
王大爺那時可不知道橋頭鎮地下的煤炭重重疊疊，竟有十層之多，能開採一百二十多年，又憂心起煤窯的命運來，對白二先生說：“二爺，你想過沒有？肖太平終究是外來人，他自己的窯咱不說，咱的窯在他手上，能有好么？他不發了瘋似地給你往死里挖？等把咱窯下的炭挖光了，他賺足了，拍拍屁股走人，咱咋辦？咱就守着破窯眼喝西北風么？”
白二先生覺得王大爺心眼太死，便說：“窯下的炭不論誰挖總要挖完的，到時咱再開新窯嘛！誰會守着破窯眼喝西北風呀！”
然而，不論白二先生咋着說，王大爺就是不吐口。
肖太平見白二先生出面都沒和王大爺談通，這才動了手，趁着王家窯歇窯的機會，從地下炸通了王家窯的煤洞子，把肖家窯和王家窯連成了一氣，公然在王家窯下掘起炭來。起初王大爺不知道，待知道后，氣瘋了，帶着上百號弟兄打到肖家窯上，遂引發了肖家窯和王家窯的窯業戰爭。
這場窯業戰爭爆發於光緒八年春天。其時，正是青黃不接的四月，王家窯上歇了窯的窯工沒飯吃，早已對肖太平和肖家窯一肚子怨氣，一聽說要去和肖家窯打架，都來了精神。周圍三省四縣擁過來的季節工也多，王大爺便不愁人手。素常小氣的王大爺，這次很大方，開打之前，給每個弟兄發了五斗陳高粱，還言明了，傷養死葬，打死了對方的人算他的。
是從地下打過去的。
光緒八年四月的那個早上，跛腳王大爺盤起自己頭上的辮子，包了包頭布，還喝了點酒，才帶着百十號弟兄從王家窯這邊下了窯。先也沒打，只讓手下的弟兄用棍棒逼着肖家窯上的窯工向後轉，把刨出的炭全往王家窯窯口背。肖家窯的窯工還算識相，見王大爺手下的弟兄都攥着傢伙，便老老實實聽了王大爺的話。後來肖家窯窯口老沒有炭背上來，護窯的窯丁就起了疑，下到地下去看，這才打了起來。王大爺有備而來，人多勢眾，肖家窯的十幾個窯丁不是對手，一開打就吃了虧，哀號着抱頭往肖家窯窯口竄。王大爺的弟兄打得性起，在地下一路追過去，衝到了肖家窯上口。
這時，形勢起了變化。
肖家窯上口緊連着大漠河煤碼頭，當日聚着的窯工和裝煤船工有三百多口人。這些人開始還不知道是咋回事，待見得跛腳王大爺指揮着王家窯的弟兄搶運煤場上的炭，還亂打人，才蜂擁而上。弟兄們紛紛抄起手上的鐵銑、扁擔、鎬頭和王家窯上的人拼打起來，直打得窯口和碼頭上一片血肉飛濺……
這一仗打得慘烈。王家窯死了一人，傷了三十多人。肖家窯這邊死了兩人，傷了十幾人。王大爺本人也受了傷，肩上被人劈了一銑，生生劈折了鎖骨，鮮紅的血浸透了寶藍色的夾袍。最後時刻，王大爺是被四個王氏本家弟兄抬着，才逃出重圍的。
說來也巧。這一日，肖太平不在橋頭鎮，更不在肖家窯戰場上，而是在漠河城裏，正由白二先生陪着和錢大人一起喝酒。席間，得到護窯隊隊總肖太忠氣喘噓噓的稟報后，肖太平和白二先生不說話，都盯着錢大人看。
錢大人火了，藉著酒興，拍桌子對手下的差人喊道：“……這個王西山真是目無王法了，大天白日敢打到肖家窯上，還打死了人，這還了得！快給本縣把刁民王西山一干人等全用鐵繩鎖了來！”
肖太平這才說：“錢大人，一切就要靠您做主了，兄弟和白二先生都是有身份的人，往日總不願和這種無賴多糾纏，沒想到，這無賴得寸進尺，今日竟打到我們窯上了……”
錢大人說：“你們放心，你們放心，本縣自有修理這無賴的好辦法……”