【1】賒旗灰燼（1）
清晨的薄霧冷清詭秘，包裹着這座死寂的鎮子。周遭的殘垣斷壁，被煙火熏烤成了黑乎乎的木炭模樣。空氣潮濕、陰冷，充斥着刺鼻的煙灰味。
流霧在燒成焦炭的房舍之間緩緩地移動着，襯着閃閃點點的幾處殘火，更加顯得陰森詭異。
一隻怪鳥痴獃地停在樹枝上，眼巴巴地望着地面，腦子壞掉了似的，突然地就會發出一聲凄厲的尖叫。
這是大火連燒七日七夜之後的賒旗鎮，它收藏的無可計數的財富，被瘋狂的馬匪洗劫一空了；浸滿桐油的棉被，無賴地趴在那金碧輝煌的殿閣之上，接連地燒，接連地燒，褪去了她奢華光鮮的外衣，讓她在灼烈的火焰里痛苦扭曲，像是無能為力的困獸，眼見着皮肉燒成灰燼，吐出了最後一絲呻吟。
一座繁華空前的商業重鎮，就這麼轟然垮塌了。
堅持到最後的是山陝會館春秋樓，虧得先輩建樓時的用心，依靠着八面巍峨，一直咬牙苟延到了現在。
這種恐怖的寂靜，像是把時間都拖得停駐了。活下來的人，便提着心、屏着氣，鼠輩似的藏在這高台之上，從門窗的縫隙里探出一雙雙憂慮的眼睛，偷偷地窺探着，小聲地商議着，一刻一刻地受着恐怖的煎熬。
突然，“吱呀”一聲門響，打破了這無盡的死寂。東配殿的大門開了一道縫，一個矯健的身影忽閃兩下就到了院中。
這人身材挺拔，肩背舒展，氣質也是中正安舒，不偏不倚；着薄棉短褂，戴黑緞小帽，一圈絡腮銀須粗狂大氣，顧盼之間有雄視天下之威嚴。
一邊順着大拜殿與馬王廟之間的夾道往外走，一邊警惕地看着四周上下。隨着一聲輕咳，牆頭、房上現出了不少拿着長槍、角弓的鏢師，他們或蹲或站，一個個謹慎而疲憊。看這人出來，相互打着呼哨，傳來一陣陣問安之聲。氣氛也隨之活了過來。
這人就是華北第一手，廣盛鏢局戴問雄。戴問雄接連地抱拳、招手，慰問着“各位辛苦了，辛苦了！”一舉一動，無不顯露着鏢師泰斗的獨特感染力。
戴問雄虎步生風，順着鐘樓到了前門。前門左右，立着兩條苦苦支撐的鐵幡桿，兩道鏤空的楹聯都被煙火熏成了黑灰色，對應着四下的破敗，也算撐住了一點骨氣。
“浩氣千秋昭日月，英靈萬古震綱常；大義，參天。”戴問雄站在當街，默默地念着楹聯，而後長長地嘆息一聲：總算不負重託，保住了這幾家掌柜的性命，還有更為重要的賬本以及關公神位。
賒旗店鎮，因光武劉秀賒借酒旗舉義兵而得名，為中原咽喉，九省碼頭。舊日裏客商雲集貿易繁盛，舟車駝馬熙攘通宵。
城開九門，大街七十二，衚衕三十六，滿是買賣字號。此時各街的光景卻都差不多了，只剩下了髒兮兮的框架。也就那石刻的楹聯，還能讓人想起一點往昔的意氣。
蕭條空蕩的大街早沒了廝殺聲，餘下的人渾渾噩噩地看着這熟悉而陌生的街道，似乎只是一個兇險的長夢，醒來后，喧囂繁華就都不見了。
幾隻髒兮兮的瘦狗，輕快地跳着小步，穿梭在破磚爛瓦之間。幾個狗一樣的男子，手持桿棒跟隨其後，一邊搜尋着，一邊帶着鄉音含混不清地嚷着：“捻子退嘞，捻子退嘞……”疲倦中帶着一絲的歡喜。
一切虛榮都是那麼脆弱，只有那被血與火洗過之後的石雕神獸，去掉了虛浮的精靈古怪，還原了一些森嚴正氣。這種變化讓人遲遲難以回到現實。戴問雄定定看了許久，恍惚里竟似看到了自己初來時的模樣，那一聲年少稚嫩的喊鏢——“合——吾——”拉着長音，在這凝固的空氣里再次回蕩起來。
捻子破了賒旗鎮，打不下了春秋樓也是枉然，這些殺紅了眼的匪徒絕對不會善罷甘休。藏身樓上大大小小的掌柜，也一改素日的持重老成，熱鍋上的螞蟻似的團團轉着。坐在椅子上的幾位長者更是滿臉病態，被眼前來來回回的掌柜晃得心浮氣躁，急得直拍扶手，唉聲嘆氣。他們大多操着晉中口音，溫和、睿智、謹慎、講究，但講着講着也爭吵起來。
一個福態的中年掌柜一回身，正撞上一位兩鬢斑白的老掌柜，二人目光一對，這位掌柜就埋怨道：“哎呀，我說陳掌柜，這火都燒到眉毛了，你們大掌柜的書信怎麼還沒有到？你們日升昌可是咱票號界的領袖，大夥兒可都看着你們呢！”
這話就像丟進狗群的一塊骨頭，剛一落地，身後就圍上來了一群掌柜，“是啊，是啊，陳掌柜你倒是拿個主意呀！”
瘦長的老掌柜連連擺手，拖着腔兒應道：“孫掌柜，自賒旗鎮到伏牛山，被捻匪圍了個層層疊疊，信都送不出去，哪裏還有回信？”
一邊回答着，一邊把兩隻枯瘦的老手提在腹前快速地捻搓着，這是常年撥打算盤留下的習慣，如此捻搓着，或許能讓思緒清晰一些吧。
這些掌柜子每時每刻都在做着精打細算，帶頭撤庄這等大事可是不敢隨便做主。越是大字號，越是要拿出一副處變不驚的樣子。
賒旗鎮是南船北馬交接貨運的大集散地，一旦帶頭撤庄，非但直面損失慘重，因名譽帶來的損失，三年五載也找不回來。兵敗如山倒，誰都不願擔這個罪過。
“你是晉中派來的掌柜，又是票號界的老前輩，我們可都是望你馬首是瞻。”一位面相忠厚的掌柜，用一種近乎哀求的眼神看着陳掌柜。
晉商對夥計的品行要求很高，掌柜子大都精明與厚道兼優，當然也有許多保守持重的掌柜，他們的精明之處，就在於望風而動了。
陳掌柜焦躁地瞪了這人一眼，然後一陣急咳，直把腰板都咳成了彎弓，一隻老手在懷裏瑟瑟索索地掏出一方手巾，使勁按在嘴上，最後才強忍着咕嚕了一句：“我拿個球主意？再等等吧!”
“等？再等這點銀子也守不住了。您老從業最長，資歷最老，關鍵時刻可不得你拿句話？”那位孫掌柜已經按耐不住了。
“老朽了，不比你們有魄力。你們‘天成亨’的作風不就是敢打敢拼，險中求勝么？怎麼？去周口分號的夥計還沒回來？”陳掌柜對摺了一下手巾，扶着貼身夥計回到了座位上。
“回來管甚用？眼下怕都撤不出去了！”
“而今大家當共同進退，抱成一團或者可生，單打獨鬥？難免落個橫死。”又有人參與進來。
“周口雖近，卻不及西安安全，”一個瘦猴般的掌柜跟上一句，“是不是啊？劉掌柜，聽說你們把駱駝馱子都調過來了？”
“可別說西安了，左大帥授命督辦陝甘軍務，定‘先捻后回’方略，若真把捻子逼回來，整個豫南都呆不住了。”說話的是一個大個子的掌柜。
瘦猴掌柜一抖衣袖，兩隻小眼睛眯縫出一種難以琢磨的壞笑，抱拳道：“好啊，恭喜王掌柜了。”
“喜從何來？”大個子王掌柜低低地抱着拳。
“你們票號就是手眼通天，聽這話兒跟左大人都攀上交情了？想你們這些年匯兌官餉，做得可是風生水起，最是能看準這等時機了。”
“不敢不敢，好不好？看看阜康便知曉。”大個子看出這小掌柜是在調侃自己，耷拉着眼皮，掏出煙袋荷包開始裝煙。
有人插言道：“也別說左季高了，聽說捻子直逼京師，都打到保定了，左季高上京勤王，一時半回是顧不得西路了。”
“關中也不好獃。”一位身後跟着刀客的老陝幫道了一句。
“是不好獃，你們的吳老幫從周口回來了？”
老陝冷冷地道：“我看你娃好本領，不出春秋樓卻啥都知道。”
“正是沒有本事，這才多聽人家的主意。”
“都別吵吵了，想想怎麼辦吧。”陳掌柜狠狠剜了瘦猴一眼。
山陝會館是山西、陝西兩省的商幫會所，關陝商幫是壟斷南段鏢路的大商幫，雖說近些年西幫興盛，但此時賒旗鎮的商行會長卻是陝幫黨家的這位黨彥堂。自康熙年賒旗鎮繁榮起來時，便已經有了黨家字號了。
關陝幫的老家在西邊，此時大多陝號都做了調度，或者撤往了洛陽、丹鳳，或者押解鏢銀回老家了。這位黨先生是駐號的東家，特地調回鏢師，又請了關山刀客奔回救護。先日趕赴周口鎮的吳西貝，便是關山刀客的聯絡人。他是真把賒旗鎮當做了自己的本營，就是所有商號都撤離了，他也會抵抗到最後一刻。跟他爭吵確實不該。
“還能怎麼辦？有錢就從老家雇刀客唄，能衝出去就沖，沖不出去就散了銀子。”
“哎。”眾掌柜都嘆息起來。同行是冤家，即便到了現在，這些同鄉掌柜們還是緊守着各自的機密秘而不宣。
黨彥堂靠近陳掌柜問道：“陳掌柜，可知這娃是誰家的？”
陳掌柜嘀咕道：“現在人慌馬亂，魚龍混雜，熟人也不熟了。”
黨彥堂明白了陳掌柜的好意，狠瞪了幾眼不再言語。
“孫掌柜年輕有為，你們票號是窖藏還是運現呢？”那位瘦猴掌柜又閃着一雙小眼睛，回過頭繼續調侃。
“哎，號都撤了，還不知道什麼時候回來呢！”
“聽意思就是運現了？”大個子王掌柜把裝好的旱煙又磕回了荷包。
現在最犯愁的就是怎麼把賬本跟白銀運出去，哪家票號放在賒旗分號的銀子都不少。尋常年月應急，可以臨時發散出去，可如今捻子殺紅了眼，什麼行情都摸不準。而關鍵時，一些的商號，還想藉著這個機會打擊一下對手。
“怎麼運？鏢局都不接鏢了，拿褲襠兜着運？”
“還顧得鬥嘴！”說話的是一位衣着華貴的中年人。
“你們不急，你們常家的護院可是出了名的，‘王家的槍，戴家的手，左家的彈腿天下走，安家的大弓射出口，大盛魁的鏢師不用吼’，這五家都跟你們有合作，大駝隊已在澤州等着了吧？”那瘦猴掌柜顯然是把貧嘴當做了緩解壓力的樂趣。
“我們存得是大宗磚茶，可不是幾輛銀鞘就能拉走的。”
“是。我們號小，反而佔了大便宜了。怎麼樣常公子？捎我們一路如何？反正幾個銀鞘就裝下了。”
“燒什麼燒？還是多給關二爺燒香吧！人家的鏢師是來護送公子回府的。”
“哎！要我說，不是關二爺這春秋樓，家裏就得給我們燒了。”椅子上的一位老掌柜實在聽不下去了，戳着拐杖朝地上狠勁墩了兩下。
“叫我說戴二爺才是我們的保護神！”