第三章杏脯

何清沅一邊走在去前院的路上，一邊回想着她前世最後那一段日子。

她死的那一年，正值京中局勢動蕩。

隆慶帝駕崩，宣平帝即位。

隆慶帝少年登基，向來乾綱獨斷，到了晚年愈發喜怒無常。他在位長達四十七年，人老了身子骨反而比當時的太子、後來的宣平帝還要康健，六十多歲還能去圍場騎馬打獵。

宣平帝從生下來就被立為太子，被隆慶帝親自帶在身邊教導，父子二人感情甚篤。

只可惜，天家無父子。

宣平帝自幼體弱多病，四十多年的太子生涯幾乎將他逼瘋。眼看他自己的身體每況愈下，而隆慶帝仍身板硬朗，他怎麼都看不到頭。在極度的絕望之下，他的行為便愈發放縱。

隆慶帝生性多疑，到了晚年更是好猜忌，再加上有奸臣挑撥，太子的處境更是艱難，舉動稍有不順隆慶帝的心，就被當殿呵斥。在身心的雙重挫敗下，太子的行為愈發失常，使得原本依附於他的朝臣紛紛離心，處境岌岌可危。

朝堂上的事波譎雲詭，即便她們這些后宅中的女兒家被長輩禁止談論這些事，但私下裏還是會受到波及。她還是溫清沅那會，太子兩廢兩立，到第三次被廢時，京城暗地裏都道太子殿下大勢已去，有望爭奪皇位的只有三皇子和八皇子。

永寧侯府和三皇子的母族有姻親關係，即便起初祖父不願意和奪嫡扯上關係，最終還是為局勢所迫，被各方力量推動着，一步步站在了三皇子那一派中。

然而，最終的結果卻出乎了所有人意料。

任誰都不曾想到，隆慶帝病重時，早早地把八皇子派去邊疆帶兵打仗，臨駕崩前一杯毒酒鴆殺三皇子，最終還是一封遺詔，讓當年的廢太子、後來的宣平帝繼承皇位。

新皇登基后秋後算賬，最先挑了永寧侯府開刀。

父親他們被查出受賄瀆職，很快被抄家下獄，不久全家連同女眷在內一同流放邊疆。前後不到半個月的功夫，昔日的永寧侯府就落了個家破人亡的下場。

她自打十五及笄后，便一日病重過一日，官兵上門來的那日，她已經病得奄奄一息，整個人瘦得像一把枯柴，一陣風吹來就能要了她的命。

倉促之中丫環們扶了她兩回，她連手都抬不起來，軟軟地又滑倒在床上。

從小伺候她的丫頭跪了一地，哭求官兵們可憐她們家小姐，容她們服侍她梳洗后再走。

溫清沅眼前一陣發黑，心裏為這群傻丫頭們嘆道，沒用的。

果然兵丁等得不耐煩，一腳粗暴地踹開了跪着的丫環們，上前不由分說地一把揪住了她的長發把她從榻上硬生生拖下來，然後悶哼一聲鬆開了手。

頭皮被生拉硬拽的感覺讓溫清沅眼冒金星，身上冷汗如雨下，偏生身上提不起一絲力氣，只能任人被扯落在地。對方這一鬆手，身體立即下墜，眼看額頭就要重重地往上撞，卻及時被人用手墊住了腦袋，這才不至於當場就送了命。

一雙骨節修長有力的手抱起了她。

沒有世家子弟身上的熏香氣息，只有淡淡的皂角氣味，說不出的乾淨沉穩。

溫清沅極力想睜開眼看清抱起她的人是誰，眼前卻一片模糊，耳朵里嗡嗡地響。

“自己去你家上官那裏領罰。”

那人聲調不高，語氣不疾不徐，緩如江流，清如山泉，聽起來應該是一位溫文爾雅的大人。但不知為什麼滿屋俱寂，靜得落針可聞。

緊接着傳來滿屋子撲通撲通的跪地聲。

直到那位大人鬆開手，讓丫鬟們攙扶着她，溫清沅才迷迷糊糊地想起——

這個聲音，她是聽過的。

大周風氣開放，對男女大防沒有前朝那般看重。

京城的高門大族每逢佳時，都會宴請貴族少年男女宴飲集會，其中也有不少才名在外的寒門士子。比如說這個聲音的主人，翰林院的沈編修，沈端硯。

她還是溫清沅的時候，遠遠地和沈端硯打過幾次照面，談不上熟悉。

只記得這位翰林院的沈編修在婚事上沒少被人私下議論過。

據說是他出身卑微，少年中了探花，便想要攀高枝，在婚事挑挑揀揀地讓人看不起，好像還得罪過京城裏哪一家權貴。不少嘴上不饒人的京城貴女譏笑他是癩蛤蟆想吃天鵝肉，也不怕撐破了肚皮。

只是無論怎麼看，她都不覺得這位沈大人像是那種攀附權貴的人。

他將她抱起，又把她交給了旁邊的丫鬟們攙扶着。

她眼前一片模糊，只隱約覺得前方有個高大的人影在晃動，卻怎麼也看不清。

“照顧好你們家姑娘。”

自始至終，他只說過這兩句話。

等她走後，丫鬟們哭着又喂她喝了葯，給她換了衣裳，把她帶到了獄中。

永寧侯府雖然倒下了，但家裏在京城中經營多年，總有些故舊幫忙奔走。雖然那會她一直處於半昏迷狀態，但迷迷糊糊中還是能感覺到獄中有人照顧着自己。只是她那時只剩了一口氣，即便有人照料，還是不等半日就魂歸幽冥。

再一覺醒來，已是四年後——

時遷世易。

宣平帝駕崩，幼子即位為景和帝。

永寧侯府的四小姐溫清沅也變成了沈府的二等丫鬟何清沅。

想到這裏，何清沅停下腳步，從隨身的小荷包里拈出兩枚杏脯，放入口中，慢慢地咀嚼。這是她以往的習慣，她常年生病喝葯，口中發苦，想事情的時候下意識地要吃點東西。身邊的丫鬟們為此不得不隨時備着果脯蜜餞。只是母親她怕她吃壞了牙，時時讓人看着她。

她荷包里的杏脯是原身先前託人從外面買來的，味道很酸。

杏脯入口，稍一咀嚼，綿軟酸甜的杏肉刺激着味蕾，激得何清沅微微眯眼。

太陽尚未完全落山，路兩邊已經傳來細細的蟲鳴聲。

沈府的園子不小，她沿着迴廊一路走來，只見假山花榭、亭台樓閣佈置得頗為精巧。沈端硯身為首輔忙着朝中的事務，沈家姑娘雖然名義上代為打理中饋，但她是個書獃子，估計也不大像是在這方面花心思的人。想來這應當是原來主人的手筆。

聽小廚房的人說，沈家的宅子是從先前哪位尚書家買來的。

宣平年間，京城中的局勢動蕩，不知道有多少官員丟了烏紗帽，要麼被貶職外放，要麼家破人亡，估計那位尚書家裏也是遭了難，這才把這麼大的園子賣給了沈家。

何清沅邊走邊想，遠遠地快要走到前廳附近了。

旁邊走過了一隊附近巡邏的家丁喝道：

“哪裏來的丫鬟？”

“是小廚房的人，白天裏大人吩咐過。”

何清沅把情況說明，家丁們這才放她過去。

沈家，沈端硯。

何清沅把這位沈大人的名字在心中默念了兩遍。

她剛發現自己重生，接收完原身的記憶，就發現自己居然正在沈端硯的府上當丫鬟。

才不過四年的時間，沒想到這位沈大人竟然有這般運氣，這樣年輕就能坐上一朝首輔的位置，不知當初那些嘲笑沈端硯對婚事挑三揀四、是癩蛤蟆想吃天鵝肉的京城貴女們如今作何感想。又或許，當初那場風波里，那些貴女們早就淪落得比當初的沈端硯還不如了。

今日那一碗冰鎮烏梅湯，何清沅不知是哪裏出了問題，才會被召到前廳這邊來。但她可不會像采芹那樣認為，自己真的能憑着才學了沒兩天的一份烏梅湯，就能得了這位沈大人的青睞。這其中只怕還有什麼她不知道的原因。

重生這兩個月，她沒少聽人閑談說起沈首輔這些年來的事情。

沈端硯先後歷經隆慶、宣平兩代，十年的功夫，就一躍成為本朝有史以來最年輕的首輔。既無親族憑恃，又無姻親扶持，憑着自己的手段心計一路到了今天。雖然其中有運氣成分，但無論如何都不是她一個長在後宅的女子能揣測的。

這一點，何清沅很有自知之明。

她重生這件事，在自己看來是上天的恩賜，但若是被旁人知道，免不了要當成什麼鬼神精怪上身，反而會招來麻煩，所以她必須要小心行事。

只是這位沈大人，他曾帶着人抄了永寧侯府，卻又在她小半生中最狼狽的時候對她施以援手——

何清沅對這位首輔沈大人，委實心情複雜得很。

想到這裏，何清沅輕輕一嘆，再一抬頭，她已經到了地方。

和守在外邊的人說明了來意，她屈起手指，輕叩了兩下門。

“篤篤——”

只聽裏面傳來女子清脆婉轉的一聲“進來——”

何清沅定了定心神，推開門踏出一步，走進了屋裏。