第一章 致命毒蠱(1)
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“凈洗鐺，少着水，柴頭罨煙焰不起。待他自熟莫催他，火侯足時他自美。黃州好豬肉，價賤如泥土。貴者不肯吃，貧者不解煮。早晨起來打兩碗，飽得自家君莫管。”“烏台詩案”結束，皇帝趙頊敕責授蘇軾檢校尚書水部員外郎充黃州團練副使。宋元豐三年正月，蘇軾攜子蘇邁並家人蘇仁前往黃州上任，一路崎嶇坎坷，心情甚為沉重，暗道：“黃州食物賤，風土稍可安，既未得去，去亦無所歸，必老於此。”跋山涉水行了約莫一月，到達黃州時，已是二月了。
那黃州在長江中游北岸，自隋唐以來，歷為“州”、“府”、“縣”駐地。將近黃州城，蘇邁、蘇仁不由加快步子，蘇公身疲力乏，怎生跟得上？蘇邁見父親舉步艱難，急忙過來攙扶，蘇仁眺望前方，道：“老爺，前方不遠有一茶肆，且去那裏歇足。”蘇公點頭。主僕三人乜些前行，往茶肆而去。約莫行一里路，近得茶肆前，但見一人出得茶肆，快跑迎將上來，高聲道：“借問諸位客爺，一路之上可見得有甚官宦家眷？”蘇仁連連搖頭。那人道聲謝，急忙奔回茶肆去了。
但見那茶肆竹牆茅頂，木桌木凳。一桿旗幌隨風微揚。蘇公三人進得茶肆，就近邊一桌坐下。蘇公坐定，把眼望臨窗一桌，圍坐有六七個茶客，素巾錦袍，或飲茶、或言語，神情張揚，其中兀自有一名僧人，身着百衲衣，手執佛珠，慈眉善目，面含微笑，甚是安然。那問訊之人站立窗旁。當中一人約莫四十歲，一身藍衫，微眯雙眼，正望着蘇公。四目相視，蘇公心中詫異，暗道：“此人衣着，非是貧民百姓，察其神情舉止，氣宇不凡，非尋常之人。”早有店家過來，沏了三碗熱茶。蘇公口渴，自低頭飲茶。
但聞那桌有人忽道：“大人。”蘇公一愣，在此何人認識蘇某？急忙尋聲望去，卻是那桌一人言語，心中不覺笑道：“平日裏聽得耳中生繭，此刻只當是喚我，卻不知今非昔比，兀自懵懂可笑。”又不覺細細打量那人，約莫三十五六，臉容白凈，一雙眼睛似帶三分笑，與其言語者正是那藍衫中年人，他既是大人，卻不知是誰？
又聞那人道：“莫不是那蘇軾有事耽擱不成？”那藍衫中年人思忖道：“或是如此。既來之，則安之。便是等候些時辰亦無妨。況今日難得潛德大師、朱溪教授、青荇居士同在，不亦樂乎。”一儒者模樣人嘆道：“蘇軾者，今之大賢，卻屢遭貶謫，險些因詩文失卻性命，如此豈不令我等讀書人心寒？讀書何益？還是青荇居士逍遙自在。”藍衫中年人道：“朱先生何出此言？先生年前往京城一遭，豈非正是為讀書而致力？”那朱先生淡然一笑，道：“若非書院諸多弟子，朱某怎會去京城？不定春后朱某又將往京城。”藍衫中年人正待詢問，忽見一旁中年農夫模樣者，手持酒壺，高聲笑道：“來來來！徐大人、元大人、朱先生，並那將至此的蘇子瞻，皆是好酒之徒也。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。諸位且先飲一杯！”一人笑道：“今日元某卻是沾了蘇軾之光，才得飲此青荇美酒。”那廂蘇公聽得清楚，原來是黃州知府徐君猷徐大人、通判元悟躬元大人。
那廂潛德和尚念道：“阿彌陀佛。汝等不知賢士也。賢士不在心中，卻在眼前矣。”眾人皆驚，那廂蘇公急忙起身，徐君猷恍然大悟，流水過來，拱手道：“徐某心蒙眼花，怠慢學士也。”蘇公回禮道：“蘇某乃罪廢俗人，不想竟勞動徐大人並諸位，甚是惶恐。”元悟躬拱手道：“是非曲直，世間自有公道。蘇大人何必憂心？”朱溪道：“我等黃州布衣，久慕學士大人賢名，無緣得見。今大人來我黃州，實天公美意也。”潛德大師稽首道：“阿彌陀佛，我佛無處不在。”青荇居士笑道：“諸位休再客套，蘇大人一路舟車勞頓，甚是辛苦，來來來，且同飲一杯酒。”徐君猷遂引見眾人，當先者乃黃州通判元悟躬，曾為登州提舉市舶司。蘇軾拱手見過，那元悟躬溫文爾雅，見到蘇公，滿目敬仰之情。蘇公急忙施禮道：“蘇某亦曾到得登州，見過海市幻景。言及登州，蘇某又想起一事。”元悟躬道：“何事？”蘇公道：“約四年前蘇某接友人書信，言及登州知府鄭浩然遇害之事，甚是嘆息。”元悟躬嘆道：“不想蘇大人還記得此事。元某與鄭公素有私交，鄭公為人剛正，頗有口碑，卻不想遭匪人劫殺。登州官吏百姓無不憤慨，合力緝兇。凶身雖伏誅，但鄭公卻已長眠。至今日，知曉鄭公者鮮矣。”眾人皆感嘆。徐君猷見機，急忙引見青荇居士，徐君猷笑道：“青荇者，不知其名姓，自言青荇居士，聞人言其善書畫，可惜未曾見得；又善釀美酒，亦未曾品得。”蘇公急忙施禮，料想其不肯告知真名實姓，亦不追問。青荇居士急忙施禮道：“徐大人言笑矣。青荇，本姓龔，名璞之。年少時，漂浮三山五湖，至黃州后，見此人傑地靈，民風淳樸，便不肯離去了。”眾人皆笑。
又有朱溪者，乃是臨江書院先生，頗有才學，數年來有多名弟子中舉，名聲大振。蘇公急忙施禮。那朱溪道：“蘇大人來我黃州，實我黃州之幸，亦是我黃州讀書人之大幸。”蘇公連忙道：“朱先生之言，羞煞蘇某也。”抬首之際，卻見朱溪身後一年輕後生，硃唇皓齒，眉清目秀，想必是朱溪子弟。
青荇居士早已斟滿酒，眾人皆舉杯，唯潛德大師以茶代酒，蘇公滿懷惆悵，一飲而盡，一絲快意油然而生，高聲道：“春風吹酒熟，友似漢江清。真絕世佳釀也。”眾人舉杯對飲，飲過之後，皆讚不絕口。青荇居士又滿了第二杯，適才蘇公飲得急，第二杯便細細品來，但覺酒醇香甜美，其中隱含一絲藥味。三杯過後，眾人意猶未盡，可惜酒罈已見底了。徐君猷道：“因我黃州民貧地瘠，府衙羞澀，無處安置蘇大人。城東有一定惠院，甚是幽靜，暫且委屈蘇大人了，不知蘇大人意下如何？”蘇公急忙謝過：“蘇某初來黃州，有勞徐大人費心了。”徐君猷道：“如此甚好。”蘇公心中自是感激。古往今來，趨炎附勢者何其之多，人情冷暖事何其之盛。你得勢之時，他前倨後恭，惟命是聽，唯唯諾諾，極盡媚態，而你失勢之後，他避之惟恐不及，更甚者反戈一擊，落井下石。蘇公帶罪貶謫黃州，此正是窮途落魄之時，徐君猷不避閑言，以友相待，真君子也。正所謂莫愁前路無知己，天下誰人不識君。
歇息片刻，徐君猷、元悟躬等引蘇公前往定惠院。那定惠院，位於黃州城東三里許，依山而建，遠眺長江，林木蒼莽，寧靜幽深。山上有安國寺，堂宇齋閣，庄穆深隱，晨鐘暮鼓；山下不遠處有臨江書院，茂林修竹，隱聞琴聲。蘇公立於院門口，環視四下，心曠神怡，心中暗道：“某往來各路州府，有如浮萍，今至黃州，或將長住於此了。”蘇仁進得屋內，見房屋裏外佈置妥當，料想是徐君猷早已安排，心中不免感激。正所謂濟人須濟急時。
蘇公因受烏台牢獄之災，心力疲憊，加之一路顛簸，身體甚是虛弱，次日便病倒在床，十天半月未曾出院，蘇邁在床前侍侯父親，蘇仁張羅裡外。這一日，蘇公身體稍加康復，吃罷早飯便道：“來此有些時日，不曾出院看看，今日自覺甚好，你二人便陪我四下走望走望，如何？”蘇邁、蘇仁唯喏。收拾一番，正待出門，院門外有人高聲道：“徐君猷來訪。”蘇公聞聽，流水出門，但見徐君猷提着兩尾魚立在門口，其後兩名家僕，肩頭扛着布袋。蘇公上前施禮道：“不想徐大人前來，蘇軾有失遠迎，還望大人恕罪。”徐君猷道：“蘇大人來此半月，徐某因公務纏身，未來問候，甚感歉意。今日得閑，特送些魚米。”蘇公急忙謝過徐君猷。早有蘇邁、蘇仁上前接過魚、米。蘇仁心中喜道：“這徐大人果真細緻體貼，我正愁將無米下鍋了。”轉念一想，心中嘆道：“可憐我家老爺落得如此這般田地，竟要依賴他人周濟了。”遂收了魚米，又去燒水泡茶。
蘇公邀徐君猷入得廳堂，二人坐定，蘇公道因生病卧床，故而未能到府衙拜謝徐知府。徐君猷連呼歉意，只道未來探望，又問蘇公可曾看郎中服藥。蘇公只道右手給左手把脈，遂書了藥方，抓服了幾劑。徐君猷甚是驚訝，道：“不想蘇大人竟通曉醫道。”蘇公笑道：“怎敢言通曉，知曉些皮毛罷了。”二人便閑聊些瑣事，其中言及黃州民風民俗。徐君猷道，黃州土地貧瘠，但民風淳樸，素來重文重教，民俗由是變，人才由是出。今當世名家蘇學士至此，無異於錦上添花。蘇公連聲道：“慚愧，慚愧，甚麼當世名家？如今只是落魄之人，但求一塊田地，耕種度日，聊以養家餬口。”徐君猷知其心涼，欲求安寧，笑道：“如此甚好。徐某亦種得一塊田地，頗有收穫，哪日蘇大人得閑，可往一觀。”蘇公喜形如色，道：“怎言哪日？便是今日，徐大人以為如何？”徐君猷笑道：“如此甚好。蘇大人來我黃州已有數日，不曾細看清山綠水。西北有古赤壁戰場，蘇大人可願一觀？”蘇公一愣，道：“莫非是曹公失利之處？”徐君猷道：“正是。”蘇公疑道：“依我觀眾書，那赤壁當在江南，似非在黃州？”徐君猷笑道：“蘇大人言之差矣。建安七子之王粲，於《英雄記》中言：‘周瑜鎮江夏。曹操欲從赤壁渡江南，無船，乘簰從漢水下，注浦口，未即渡。瑜夜密使輕舡走舸百所艘，艘有五十人移棹，人持炬火。火燃則回船走去，去復還燒者，須叟燒數千簰，火大起，光上照天，操夜去。’足見赤壁在江北；又者，此西去六十里有烏林鎮，諸史皆有記載。唐李太白、杜少陵、杜牧之曾至此憑弔。足見此便是三國赤壁也。”蘇公笑而不言。
蘇公、徐君猷出了定惠院，依林間道而行，蘇邁、蘇仁等跟隨其後。一路土香葉綠、鳥語風聲，蘇公頓感身輕氣爽，不由深吸一口長氣，嘆道：“世間之處，人多則氣濁，人稀則氣清。”徐君猷笑道：“君猷以為，人多則氣旺，人少則氣衰。今天下之人，皆為旺而去。”蘇公淡然一笑，道：“徐大人此言不無其理。憶當年，我等皆從山野僻壤走出，不辭辛勞前往京城，欲謀取功名；而今日，又遠離京城，欲在山野僻壤中謀求一方靜地。此即人生也。”徐君猷哈哈笑道：“蘇大人此言確有幾分道理。你且看前方，便是臨江書院，其中諸多學生，人人豪情萬丈，個個苦讀詩書，但求一日飛黃騰達，腰金衣紫，紆朱懷金，光宗耀祖。他等何嘗有蘇大人這般心思？”蘇公側眼望了一眼兒子蘇邁，心中暗道：“人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。”
蘇公忽想起朱溪先生來，問道：“那朱溪先生便在此書院開課？”徐君猷然之，道：“朱溪先生滿腹經綸，才氣過人，年少時便是黃州四大才子之一，可惜時運不佳，入京赴考時，只道十拿九穩，卻不想偏偏名落孫山，甚是憤慨，竟斷了讀書念頭，任憑先生、親朋、好友勸解，始終不肯再赴京城考試了，可惜了一代才子。”蘇公感慨不已，嘆道：“塞翁失馬，焉知非福？朱先生未得中舉，不定是樁好事。蘇某今日之下場，便是佐證。”徐君猷笑道：“朱先生素來仰慕蘇大人，他每每教誨學生：為官者，當學蘇子瞻。”蘇公連連道：慚愧慚愧。二人前行，近得臨江書院，徐君猷道：“這臨江書院本是一私塾，開創者姓孔名孟，字臨江，自言孔子後裔，收得幾個弟子，其中一人中了進士。衣錦還鄉之時，拜謝老師，又捐錢大修私塾。不幾年，又有兩三人中舉，他等發達者又紛紛捐錢修繕私塾，便是今日之臨江書院。孔孟死後，其子孔儒接掌書院，前後二十餘年，又有數人登科，那朱溪便是孔儒之弟子。孔儒眾多弟子中，最得意者莫過於朱溪，可最失望者卻亦是朱溪。孔儒先生至死深以為憾。”
蘇公嘆息，道：“但凡一事，盼望之心愈大，失望之心亦愈大。上蒼又常心懷叵測，捉弄無辜凡人，小則喜怒悲歡，陰錯陽差；大則大起大落，生死離別。”徐君猷頗有同感，又道：“李太白道：天生我材必有用。朱溪功名未成，便在臨江書院教授度日，孔儒亡故前，將書院託付朱溪主教。這朱溪潛心傳道，不及數年，前後竟有舉子二三百人，中進士者十餘人，遠勝於孔孟、孔儒父子。臨江書院名聲大噪，黃州府學子蜂擁而至，皆以入臨江書院為榮。朱溪亦將書院擴張，現已招募得十餘名先生教授。”
蘇公一愣，道：“有這等事情？十餘名先生？卻不知書院有多少學子？”徐君猷笑道：“現有學子約莫七八百人。”蘇公聞聽，驚詫不已，心中暗道：“鄉間興學如此，恐國子監亦不及也。”徐君猷見蘇公滿面詫異，笑道：“徐某以為，十年樹木，百年樹人。唯人才乃興國之根本。朱溪之法，當極力倡導。若如此，何愁我大宋不昌盛？”蘇公嘆道：“徐大人所言甚是。萬般皆下品，唯有讀書高。平民百姓，唯望讀聖賢之書，學而優則仕，光宗耀祖，耕也，餒在其中矣；學也，祿在其中矣！前千年如此，后千年想必亦如此。”徐君猷笑道：“蘇大人未免過於傷感也。大人雖遭一時不快，但終有一日必被朝廷重用。”蘇公苦笑一聲，默然無語，心中嘆道：“他等又怎知朝廷紛爭險惡？自古科考不知要害卻多少人？”
大宋之科舉，科考科目甚多，有進士科、制科、詞科等，有明經、三史、明法、童子、武舉以及“三舍法”取士等等。宋朝進士、明經等科考分為州試、省試、殿試三級。州試時，由州之通判主持進干科考試，以州之錄事參軍主持其餘各科考試。州試取中之考生於冬季集中到京城尚書省禮部，此些考生便稱做“舉子”、“貢生”。省試后，皇帝親自主持殿試。宋太宗時，把殿試錄取的進士分為三甲，即賜進干及第、賜進士出身、賜同進士出身三級等級，同時在瓊林苑賜宴，稱聞喜宴。慶曆四年，宋仁宗令各州縣設立學校，並規定在校學習滿三百天的人，才能參加取解試。前科曾解送而落第者，在校學習可減為一百天。省試分試策、試論、試詩賦三場。以三場的全部成績作為錄取的根據。不考帖經、墨義。宋神宗熙寧年間，王安石參知政事，實行變法，廢除考詩賦、帖經、墨義。考生在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》中任選一經，兼治《論語》、《孟子》，每試四場，考試方式是試策、試論、及經文大義。王安石又着手整頓太學。國子監學生分為三等：上捨生、中捨生、外捨生三級。以考試的成績及人品為升舍、應試和授官之根據。如果成績優異，外捨生升為內捨生，內捨生升上捨生。如果考至上舍上等，即可直接授官；考至上舍中等的可入科舉的殿試；考為上舍下等的，則參加科舉省試。史稱“三舍法”。神宗病死，哲宗繼立，司馬光入朝執政，遂廢除各種新法。元祐四年，將進士分為經義和詩賦兩科，罷試律義。詩賦進士，須在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》、《春秋左傳》中任選一經；經義進士須選習二經。兩種進士皆以四場成績定高低。經義進士以經義定取捨，詩賦進士以詩賦為去留，名次則參考試論成績評定。哲宗親政以後，否定司馬光之作法。紹聖元年，進士罷詩賦，專習經義。
徐君猷手指臨江書院，道：“朱溪與徐某言，蘇大人至黃州，望到臨江書院講學。”蘇公連連搖頭，道：“蘇某乃是戴罪之人，今令蘇某言語，豈非教唆使壞，誤人子弟？不可不可。”徐君猷道：“不言朝政，但說些詩詞歌賦，又將如何？”蘇公嘆道：“徐大人怎不知曉：蘇某便是因詩詞獲罪也。”徐君猷憤然道：“蘇大人之詞賦，曲盡其妙，可比李杜，壓倒元白，天下皆知。今世竟有所謂儒學大家妄言子瞻不善填詞，實為可笑之至。”蘇公笑道：“那些阿諛奉承、媚上惡下的詞賦，蘇某確不善做。”
正言語間，卻見自臨江書院內衝出二人來，險些衝撞了徐君猷。那二人急忙收勢，見着徐君猷，驚恐道：“徐大人，出大事矣。”徐君猷詫異道：“劉相覃，何事如此驚慌？”蘇公看那劉相覃，心中醒悟：原來正是那日立在朱溪身後的年輕人。那劉相覃臉色蒼白，哆嗦道：“徐大人，朱先生死了……”徐君猷、蘇公聞聽，大驚失色。
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“凈洗鐺，少着水，柴頭罨煙焰不起。待他自熟莫催他，火侯足時他自美。黃州好豬肉，價賤如泥土。貴者不肯吃，貧者不解煮。早晨起來打兩碗，飽得自家君莫管。”“烏台詩案”結束，皇帝趙頊敕責授蘇軾檢校尚書水部員外郎充黃州團練副使。宋元豐三年正月，蘇軾攜子蘇邁並家人蘇仁前往黃州上任，一路崎嶇坎坷，心情甚為沉重，暗道：“黃州食物賤，風土稍可安，既未得去，去亦無所歸，必老於此。”跋山涉水行了約莫一月，到達黃州時，已是二月了。
那黃州在長江中游北岸，自隋唐以來，歷為“州”、“府”、“縣”駐地。將近黃州城，蘇邁、蘇仁不由加快步子，蘇公身疲力乏，怎生跟得上？蘇邁見父親舉步艱難，急忙過來攙扶，蘇仁眺望前方，道：“老爺，前方不遠有一茶肆，且去那裏歇足。”蘇公點頭。主僕三人乜些前行，往茶肆而去。約莫行一里路，近得茶肆前，但見一人出得茶肆，快跑迎將上來，高聲道：“借問諸位客爺，一路之上可見得有甚官宦家眷？”蘇仁連連搖頭。那人道聲謝，急忙奔回茶肆去了。
但見那茶肆竹牆茅頂，木桌木凳。一桿旗幌隨風微揚。蘇公三人進得茶肆，就近邊一桌坐下。蘇公坐定，把眼望臨窗一桌，圍坐有六七個茶客，素巾錦袍，或飲茶、或言語，神情張揚，其中兀自有一名僧人，身着百衲衣，手執佛珠，慈眉善目，面含微笑，甚是安然。那問訊之人站立窗旁。當中一人約莫四十歲，一身藍衫，微眯雙眼，正望着蘇公。四目相視，蘇公心中詫異，暗道：“此人衣着，非是貧民百姓，察其神情舉止，氣宇不凡，非尋常之人。”早有店家過來，沏了三碗熱茶。蘇公口渴，自低頭飲茶。
但聞那桌有人忽道：“大人。”蘇公一愣，在此何人認識蘇某？急忙尋聲望去，卻是那桌一人言語，心中不覺笑道：“平日裏聽得耳中生繭，此刻只當是喚我，卻不知今非昔比，兀自懵懂可笑。”又不覺細細打量那人，約莫三十五六，臉容白凈，一雙眼睛似帶三分笑，與其言語者正是那藍衫中年人，他既是大人，卻不知是誰？
又聞那人道：“莫不是那蘇軾有事耽擱不成？”那藍衫中年人思忖道：“或是如此。既來之，則安之。便是等候些時辰亦無妨。況今日難得潛德大師、朱溪教授、青荇居士同在，不亦樂乎。”一儒者模樣人嘆道：“蘇軾者，今之大賢，卻屢遭貶謫，險些因詩文失卻性命，如此豈不令我等讀書人心寒？讀書何益？還是青荇居士逍遙自在。”藍衫中年人道：“朱先生何出此言？先生年前往京城一遭，豈非正是為讀書而致力？”那朱先生淡然一笑，道：“若非書院諸多弟子，朱某怎會去京城？不定春后朱某又將往京城。”藍衫中年人正待詢問，忽見一旁中年農夫模樣者，手持酒壺，高聲笑道：“來來來！徐大人、元大人、朱先生，並那將至此的蘇子瞻，皆是好酒之徒也。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。諸位且先飲一杯！”一人笑道：“今日元某卻是沾了蘇軾之光，才得飲此青荇美酒。”那廂蘇公聽得清楚，原來是黃州知府徐君猷徐大人、通判元悟躬元大人。
那廂潛德和尚念道：“阿彌陀佛。汝等不知賢士也。賢士不在心中，卻在眼前矣。”眾人皆驚，那廂蘇公急忙起身，徐君猷恍然大悟，流水過來，拱手道：“徐某心蒙眼花，怠慢學士也。”蘇公回禮道：“蘇某乃罪廢俗人，不想竟勞動徐大人並諸位，甚是惶恐。”元悟躬拱手道：“是非曲直，世間自有公道。蘇大人何必憂心？”朱溪道：“我等黃州布衣，久慕學士大人賢名，無緣得見。今大人來我黃州，實天公美意也。”潛德大師稽首道：“阿彌陀佛，我佛無處不在。”青荇居士笑道：“諸位休再客套，蘇大人一路舟車勞頓，甚是辛苦，來來來，且同飲一杯酒。”徐君猷遂引見眾人，當先者乃黃州通判元悟躬，曾為登州提舉市舶司。蘇軾拱手見過，那元悟躬溫文爾雅，見到蘇公，滿目敬仰之情。蘇公急忙施禮道：“蘇某亦曾到得登州，見過海市幻景。言及登州，蘇某又想起一事。”元悟躬道：“何事？”蘇公道：“約四年前蘇某接友人書信，言及登州知府鄭浩然遇害之事，甚是嘆息。”元悟躬嘆道：“不想蘇大人還記得此事。元某與鄭公素有私交，鄭公為人剛正，頗有口碑，卻不想遭匪人劫殺。登州官吏百姓無不憤慨，合力緝兇。凶身雖伏誅，但鄭公卻已長眠。至今日，知曉鄭公者鮮矣。”眾人皆感嘆。徐君猷見機，急忙引見青荇居士，徐君猷笑道：“青荇者，不知其名姓，自言青荇居士，聞人言其善書畫，可惜未曾見得；又善釀美酒，亦未曾品得。”蘇公急忙施禮，料想其不肯告知真名實姓，亦不追問。青荇居士急忙施禮道：“徐大人言笑矣。青荇，本姓龔，名璞之。年少時，漂浮三山五湖，至黃州后，見此人傑地靈，民風淳樸，便不肯離去了。”眾人皆笑。
又有朱溪者，乃是臨江書院先生，頗有才學，數年來有多名弟子中舉，名聲大振。蘇公急忙施禮。那朱溪道：“蘇大人來我黃州，實我黃州之幸，亦是我黃州讀書人之大幸。”蘇公連忙道：“朱先生之言，羞煞蘇某也。”抬首之際，卻見朱溪身後一年輕後生，硃唇皓齒，眉清目秀，想必是朱溪子弟。
青荇居士早已斟滿酒，眾人皆舉杯，唯潛德大師以茶代酒，蘇公滿懷惆悵，一飲而盡，一絲快意油然而生，高聲道：“春風吹酒熟，友似漢江清。真絕世佳釀也。”眾人舉杯對飲，飲過之後，皆讚不絕口。青荇居士又滿了第二杯，適才蘇公飲得急，第二杯便細細品來，但覺酒醇香甜美，其中隱含一絲藥味。三杯過後，眾人意猶未盡，可惜酒罈已見底了。徐君猷道：“因我黃州民貧地瘠，府衙羞澀，無處安置蘇大人。城東有一定惠院，甚是幽靜，暫且委屈蘇大人了，不知蘇大人意下如何？”蘇公急忙謝過：“蘇某初來黃州，有勞徐大人費心了。”徐君猷道：“如此甚好。”蘇公心中自是感激。古往今來，趨炎附勢者何其之多，人情冷暖事何其之盛。你得勢之時，他前倨後恭，惟命是聽，唯唯諾諾，極盡媚態，而你失勢之後，他避之惟恐不及，更甚者反戈一擊，落井下石。蘇公帶罪貶謫黃州，此正是窮途落魄之時，徐君猷不避閑言，以友相待，真君子也。正所謂莫愁前路無知己，天下誰人不識君。
歇息片刻，徐君猷、元悟躬等引蘇公前往定惠院。那定惠院，位於黃州城東三里許，依山而建，遠眺長江，林木蒼莽，寧靜幽深。山上有安國寺，堂宇齋閣，庄穆深隱，晨鐘暮鼓；山下不遠處有臨江書院，茂林修竹，隱聞琴聲。蘇公立於院門口，環視四下，心曠神怡，心中暗道：“某往來各路州府，有如浮萍，今至黃州，或將長住於此了。”蘇仁進得屋內，見房屋裏外佈置妥當，料想是徐君猷早已安排，心中不免感激。正所謂濟人須濟急時。
蘇公因受烏台牢獄之災，心力疲憊，加之一路顛簸，身體甚是虛弱，次日便病倒在床，十天半月未曾出院，蘇邁在床前侍侯父親，蘇仁張羅裡外。這一日，蘇公身體稍加康復，吃罷早飯便道：“來此有些時日，不曾出院看看，今日自覺甚好，你二人便陪我四下走望走望，如何？”蘇邁、蘇仁唯喏。收拾一番，正待出門，院門外有人高聲道：“徐君猷來訪。”蘇公聞聽，流水出門，但見徐君猷提着兩尾魚立在門口，其後兩名家僕，肩頭扛着布袋。蘇公上前施禮道：“不想徐大人前來，蘇軾有失遠迎，還望大人恕罪。”徐君猷道：“蘇大人來此半月，徐某因公務纏身，未來問候，甚感歉意。今日得閑，特送些魚米。”蘇公急忙謝過徐君猷。早有蘇邁、蘇仁上前接過魚、米。蘇仁心中喜道：“這徐大人果真細緻體貼，我正愁將無米下鍋了。”轉念一想，心中嘆道：“可憐我家老爺落得如此這般田地，竟要依賴他人周濟了。”遂收了魚米，又去燒水泡茶。
蘇公邀徐君猷入得廳堂，二人坐定，蘇公道因生病卧床，故而未能到府衙拜謝徐知府。徐君猷連呼歉意，只道未來探望，又問蘇公可曾看郎中服藥。蘇公只道右手給左手把脈，遂書了藥方，抓服了幾劑。徐君猷甚是驚訝，道：“不想蘇大人竟通曉醫道。”蘇公笑道：“怎敢言通曉，知曉些皮毛罷了。”二人便閑聊些瑣事，其中言及黃州民風民俗。徐君猷道，黃州土地貧瘠，但民風淳樸，素來重文重教，民俗由是變，人才由是出。今當世名家蘇學士至此，無異於錦上添花。蘇公連聲道：“慚愧，慚愧，甚麼當世名家？如今只是落魄之人，但求一塊田地，耕種度日，聊以養家餬口。”徐君猷知其心涼，欲求安寧，笑道：“如此甚好。徐某亦種得一塊田地，頗有收穫，哪日蘇大人得閑，可往一觀。”蘇公喜形如色，道：“怎言哪日？便是今日，徐大人以為如何？”徐君猷笑道：“如此甚好。蘇大人來我黃州已有數日，不曾細看清山綠水。西北有古赤壁戰場，蘇大人可願一觀？”蘇公一愣，道：“莫非是曹公失利之處？”徐君猷道：“正是。”蘇公疑道：“依我觀眾書，那赤壁當在江南，似非在黃州？”徐君猷笑道：“蘇大人言之差矣。建安七子之王粲，於《英雄記》中言：‘周瑜鎮江夏。曹操欲從赤壁渡江南，無船，乘簰從漢水下，注浦口，未即渡。瑜夜密使輕舡走舸百所艘，艘有五十人移棹，人持炬火。火燃則回船走去，去復還燒者，須叟燒數千簰，火大起，光上照天，操夜去。’足見赤壁在江北；又者，此西去六十里有烏林鎮，諸史皆有記載。唐李太白、杜少陵、杜牧之曾至此憑弔。足見此便是三國赤壁也。”蘇公笑而不言。
蘇公、徐君猷出了定惠院，依林間道而行，蘇邁、蘇仁等跟隨其後。一路土香葉綠、鳥語風聲，蘇公頓感身輕氣爽，不由深吸一口長氣，嘆道：“世間之處，人多則氣濁，人稀則氣清。”徐君猷笑道：“君猷以為，人多則氣旺，人少則氣衰。今天下之人，皆為旺而去。”蘇公淡然一笑，道：“徐大人此言不無其理。憶當年，我等皆從山野僻壤走出，不辭辛勞前往京城，欲謀取功名；而今日，又遠離京城，欲在山野僻壤中謀求一方靜地。此即人生也。”徐君猷哈哈笑道：“蘇大人此言確有幾分道理。你且看前方，便是臨江書院，其中諸多學生，人人豪情萬丈，個個苦讀詩書，但求一日飛黃騰達，腰金衣紫，紆朱懷金，光宗耀祖。他等何嘗有蘇大人這般心思？”蘇公側眼望了一眼兒子蘇邁，心中暗道：“人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。”
蘇公忽想起朱溪先生來，問道：“那朱溪先生便在此書院開課？”徐君猷然之，道：“朱溪先生滿腹經綸，才氣過人，年少時便是黃州四大才子之一，可惜時運不佳，入京赴考時，只道十拿九穩，卻不想偏偏名落孫山，甚是憤慨，竟斷了讀書念頭，任憑先生、親朋、好友勸解，始終不肯再赴京城考試了，可惜了一代才子。”蘇公感慨不已，嘆道：“塞翁失馬，焉知非福？朱先生未得中舉，不定是樁好事。蘇某今日之下場，便是佐證。”徐君猷笑道：“朱先生素來仰慕蘇大人，他每每教誨學生：為官者，當學蘇子瞻。”蘇公連連道：慚愧慚愧。二人前行，近得臨江書院，徐君猷道：“這臨江書院本是一私塾，開創者姓孔名孟，字臨江，自言孔子後裔，收得幾個弟子，其中一人中了進士。衣錦還鄉之時，拜謝老師，又捐錢大修私塾。不幾年，又有兩三人中舉，他等發達者又紛紛捐錢修繕私塾，便是今日之臨江書院。孔孟死後，其子孔儒接掌書院，前後二十餘年，又有數人登科，那朱溪便是孔儒之弟子。孔儒眾多弟子中，最得意者莫過於朱溪，可最失望者卻亦是朱溪。孔儒先生至死深以為憾。”
蘇公嘆息，道：“但凡一事，盼望之心愈大，失望之心亦愈大。上蒼又常心懷叵測，捉弄無辜凡人，小則喜怒悲歡，陰錯陽差；大則大起大落，生死離別。”徐君猷頗有同感，又道：“李太白道：天生我材必有用。朱溪功名未成，便在臨江書院教授度日，孔儒亡故前，將書院託付朱溪主教。這朱溪潛心傳道，不及數年，前後竟有舉子二三百人，中進士者十餘人，遠勝於孔孟、孔儒父子。臨江書院名聲大噪，黃州府學子蜂擁而至，皆以入臨江書院為榮。朱溪亦將書院擴張，現已招募得十餘名先生教授。”
蘇公一愣，道：“有這等事情？十餘名先生？卻不知書院有多少學子？”徐君猷笑道：“現有學子約莫七八百人。”蘇公聞聽，驚詫不已，心中暗道：“鄉間興學如此，恐國子監亦不及也。”徐君猷見蘇公滿面詫異，笑道：“徐某以為，十年樹木，百年樹人。唯人才乃興國之根本。朱溪之法，當極力倡導。若如此，何愁我大宋不昌盛？”蘇公嘆道：“徐大人所言甚是。萬般皆下品，唯有讀書高。平民百姓，唯望讀聖賢之書，學而優則仕，光宗耀祖，耕也，餒在其中矣；學也，祿在其中矣！前千年如此，后千年想必亦如此。”徐君猷笑道：“蘇大人未免過於傷感也。大人雖遭一時不快，但終有一日必被朝廷重用。”蘇公苦笑一聲，默然無語，心中嘆道：“他等又怎知朝廷紛爭險惡？自古科考不知要害卻多少人？”
大宋之科舉，科考科目甚多，有進士科、制科、詞科等，有明經、三史、明法、童子、武舉以及“三舍法”取士等等。宋朝進士、明經等科考分為州試、省試、殿試三級。州試時，由州之通判主持進干科考試，以州之錄事參軍主持其餘各科考試。州試取中之考生於冬季集中到京城尚書省禮部，此些考生便稱做“舉子”、“貢生”。省試后，皇帝親自主持殿試。宋太宗時，把殿試錄取的進士分為三甲，即賜進干及第、賜進士出身、賜同進士出身三級等級，同時在瓊林苑賜宴，稱聞喜宴。慶曆四年，宋仁宗令各州縣設立學校，並規定在校學習滿三百天的人，才能參加取解試。前科曾解送而落第者，在校學習可減為一百天。省試分試策、試論、試詩賦三場。以三場的全部成績作為錄取的根據。不考帖經、墨義。宋神宗熙寧年間，王安石參知政事，實行變法，廢除考詩賦、帖經、墨義。考生在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》中任選一經，兼治《論語》、《孟子》，每試四場，考試方式是試策、試論、及經文大義。王安石又着手整頓太學。國子監學生分為三等：上捨生、中捨生、外捨生三級。以考試的成績及人品為升舍、應試和授官之根據。如果成績優異，外捨生升為內捨生，內捨生升上捨生。如果考至上舍上等，即可直接授官；考至上舍中等的可入科舉的殿試；考為上舍下等的，則參加科舉省試。史稱“三舍法”。神宗病死，哲宗繼立，司馬光入朝執政，遂廢除各種新法。元祐四年，將進士分為經義和詩賦兩科，罷試律義。詩賦進士，須在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》、《春秋左傳》中任選一經；經義進士須選習二經。兩種進士皆以四場成績定高低。經義進士以經義定取捨，詩賦進士以詩賦為去留，名次則參考試論成績評定。哲宗親政以後，否定司馬光之作法。紹聖元年，進士罷詩賦，專習經義。
徐君猷手指臨江書院，道：“朱溪與徐某言，蘇大人至黃州，望到臨江書院講學。”蘇公連連搖頭，道：“蘇某乃是戴罪之人，今令蘇某言語，豈非教唆使壞，誤人子弟？不可不可。”徐君猷道：“不言朝政，但說些詩詞歌賦，又將如何？”蘇公嘆道：“徐大人怎不知曉：蘇某便是因詩詞獲罪也。”徐君猷憤然道：“蘇大人之詞賦，曲盡其妙，可比李杜，壓倒元白，天下皆知。今世竟有所謂儒學大家妄言子瞻不善填詞，實為可笑之至。”蘇公笑道：“那些阿諛奉承、媚上惡下的詞賦，蘇某確不善做。”
正言語間，卻見自臨江書院內衝出二人來，險些衝撞了徐君猷。那二人急忙收勢，見着徐君猷，驚恐道：“徐大人，出大事矣。”徐君猷詫異道：“劉相覃，何事如此驚慌？”蘇公看那劉相覃，心中醒悟：原來正是那日立在朱溪身後的年輕人。那劉相覃臉色蒼白，哆嗦道：“徐大人，朱先生死了……”徐君猷、蘇公聞聽，大驚失色。
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“凈洗鐺，少着水，柴頭罨煙焰不起。待他自熟莫催他，火侯足時他自美。黃州好豬肉，價賤如泥土。貴者不肯吃，貧者不解煮。早晨起來打兩碗，飽得自家君莫管。”“烏台詩案”結束，皇帝趙頊敕責授蘇軾檢校尚書水部員外郎充黃州團練副使。宋元豐三年正月，蘇軾攜子蘇邁並家人蘇仁前往黃州上任，一路崎嶇坎坷，心情甚為沉重，暗道：“黃州食物賤，風土稍可安，既未得去，去亦無所歸，必老於此。”跋山涉水行了約莫一月，到達黃州時，已是二月了。
那黃州在長江中游北岸，自隋唐以來，歷為“州”、“府”、“縣”駐地。將近黃州城，蘇邁、蘇仁不由加快步子，蘇公身疲力乏，怎生跟得上？蘇邁見父親舉步艱難，急忙過來攙扶，蘇仁眺望前方，道：“老爺，前方不遠有一茶肆，且去那裏歇足。”蘇公點頭。主僕三人乜些前行，往茶肆而去。約莫行一里路，近得茶肆前，但見一人出得茶肆，快跑迎將上來，高聲道：“借問諸位客爺，一路之上可見得有甚官宦家眷？”蘇仁連連搖頭。那人道聲謝，急忙奔回茶肆去了。
但見那茶肆竹牆茅頂，木桌木凳。一桿旗幌隨風微揚。蘇公三人進得茶肆，就近邊一桌坐下。蘇公坐定，把眼望臨窗一桌，圍坐有六七個茶客，素巾錦袍，或飲茶、或言語，神情張揚，其中兀自有一名僧人，身着百衲衣，手執佛珠，慈眉善目，面含微笑，甚是安然。那問訊之人站立窗旁。當中一人約莫四十歲，一身藍衫，微眯雙眼，正望着蘇公。四目相視，蘇公心中詫異，暗道：“此人衣着，非是貧民百姓，察其神情舉止，氣宇不凡，非尋常之人。”早有店家過來，沏了三碗熱茶。蘇公口渴，自低頭飲茶。
但聞那桌有人忽道：“大人。”蘇公一愣，在此何人認識蘇某？急忙尋聲望去，卻是那桌一人言語，心中不覺笑道：“平日裏聽得耳中生繭，此刻只當是喚我，卻不知今非昔比，兀自懵懂可笑。”又不覺細細打量那人，約莫三十五六，臉容白凈，一雙眼睛似帶三分笑，與其言語者正是那藍衫中年人，他既是大人，卻不知是誰？
又聞那人道：“莫不是那蘇軾有事耽擱不成？”那藍衫中年人思忖道：“或是如此。既來之，則安之。便是等候些時辰亦無妨。況今日難得潛德大師、朱溪教授、青荇居士同在，不亦樂乎。”一儒者模樣人嘆道：“蘇軾者，今之大賢，卻屢遭貶謫，險些因詩文失卻性命，如此豈不令我等讀書人心寒？讀書何益？還是青荇居士逍遙自在。”藍衫中年人道：“朱先生何出此言？先生年前往京城一遭，豈非正是為讀書而致力？”那朱先生淡然一笑，道：“若非書院諸多弟子，朱某怎會去京城？不定春后朱某又將往京城。”藍衫中年人正待詢問，忽見一旁中年農夫模樣者，手持酒壺，高聲笑道：“來來來！徐大人、元大人、朱先生，並那將至此的蘇子瞻，皆是好酒之徒也。我有旨酒，以燕樂嘉賓之心。諸位且先飲一杯！”一人笑道：“今日元某卻是沾了蘇軾之光，才得飲此青荇美酒。”那廂蘇公聽得清楚，原來是黃州知府徐君猷徐大人、通判元悟躬元大人。
那廂潛德和尚念道：“阿彌陀佛。汝等不知賢士也。賢士不在心中，卻在眼前矣。”眾人皆驚，那廂蘇公急忙起身，徐君猷恍然大悟，流水過來，拱手道：“徐某心蒙眼花，怠慢學士也。”蘇公回禮道：“蘇某乃罪廢俗人，不想竟勞動徐大人並諸位，甚是惶恐。”元悟躬拱手道：“是非曲直，世間自有公道。蘇大人何必憂心？”朱溪道：“我等黃州布衣，久慕學士大人賢名，無緣得見。今大人來我黃州，實天公美意也。”潛德大師稽首道：“阿彌陀佛，我佛無處不在。”青荇居士笑道：“諸位休再客套，蘇大人一路舟車勞頓，甚是辛苦，來來來，且同飲一杯酒。”徐君猷遂引見眾人，當先者乃黃州通判元悟躬，曾為登州提舉市舶司。蘇軾拱手見過，那元悟躬溫文爾雅，見到蘇公，滿目敬仰之情。蘇公急忙施禮道：“蘇某亦曾到得登州，見過海市幻景。言及登州，蘇某又想起一事。”元悟躬道：“何事？”蘇公道：“約四年前蘇某接友人書信，言及登州知府鄭浩然遇害之事，甚是嘆息。”元悟躬嘆道：“不想蘇大人還記得此事。元某與鄭公素有私交，鄭公為人剛正，頗有口碑，卻不想遭匪人劫殺。登州官吏百姓無不憤慨，合力緝兇。凶身雖伏誅，但鄭公卻已長眠。至今日，知曉鄭公者鮮矣。”眾人皆感嘆。徐君猷見機，急忙引見青荇居士，徐君猷笑道：“青荇者，不知其名姓，自言青荇居士，聞人言其善書畫，可惜未曾見得；又善釀美酒，亦未曾品得。”蘇公急忙施禮，料想其不肯告知真名實姓，亦不追問。青荇居士急忙施禮道：“徐大人言笑矣。青荇，本姓龔，名璞之。年少時，漂浮三山五湖，至黃州后，見此人傑地靈，民風淳樸，便不肯離去了。”眾人皆笑。
又有朱溪者，乃是臨江書院先生，頗有才學，數年來有多名弟子中舉，名聲大振。蘇公急忙施禮。那朱溪道：“蘇大人來我黃州，實我黃州之幸，亦是我黃州讀書人之大幸。”蘇公連忙道：“朱先生之言，羞煞蘇某也。”抬首之際，卻見朱溪身後一年輕後生，硃唇皓齒，眉清目秀，想必是朱溪子弟。
青荇居士早已斟滿酒，眾人皆舉杯，唯潛德大師以茶代酒，蘇公滿懷惆悵，一飲而盡，一絲快意油然而生，高聲道：“春風吹酒熟，友似漢江清。真絕世佳釀也。”眾人舉杯對飲，飲過之後，皆讚不絕口。青荇居士又滿了第二杯，適才蘇公飲得急，第二杯便細細品來，但覺酒醇香甜美，其中隱含一絲藥味。三杯過後，眾人意猶未盡，可惜酒罈已見底了。徐君猷道：“因我黃州民貧地瘠，府衙羞澀，無處安置蘇大人。城東有一定惠院，甚是幽靜，暫且委屈蘇大人了，不知蘇大人意下如何？”蘇公急忙謝過：“蘇某初來黃州，有勞徐大人費心了。”徐君猷道：“如此甚好。”蘇公心中自是感激。古往今來，趨炎附勢者何其之多，人情冷暖事何其之盛。你得勢之時，他前倨後恭，惟命是聽，唯唯諾諾，極盡媚態，而你失勢之後，他避之惟恐不及，更甚者反戈一擊，落井下石。蘇公帶罪貶謫黃州，此正是窮途落魄之時，徐君猷不避閑言，以友相待，真君子也。正所謂莫愁前路無知己，天下誰人不識君。
歇息片刻，徐君猷、元悟躬等引蘇公前往定惠院。那定惠院，位於黃州城東三里許，依山而建，遠眺長江，林木蒼莽，寧靜幽深。山上有安國寺，堂宇齋閣，庄穆深隱，晨鐘暮鼓；山下不遠處有臨江書院，茂林修竹，隱聞琴聲。蘇公立於院門口，環視四下，心曠神怡，心中暗道：“某往來各路州府，有如浮萍，今至黃州，或將長住於此了。”蘇仁進得屋內，見房屋裏外佈置妥當，料想是徐君猷早已安排，心中不免感激。正所謂濟人須濟急時。
蘇公因受烏台牢獄之災，心力疲憊，加之一路顛簸，身體甚是虛弱，次日便病倒在床，十天半月未曾出院，蘇邁在床前侍侯父親，蘇仁張羅裡外。這一日，蘇公身體稍加康復，吃罷早飯便道：“來此有些時日，不曾出院看看，今日自覺甚好，你二人便陪我四下走望走望，如何？”蘇邁、蘇仁唯喏。收拾一番，正待出門，院門外有人高聲道：“徐君猷來訪。”蘇公聞聽，流水出門，但見徐君猷提着兩尾魚立在門口，其後兩名家僕，肩頭扛着布袋。蘇公上前施禮道：“不想徐大人前來，蘇軾有失遠迎，還望大人恕罪。”徐君猷道：“蘇大人來此半月，徐某因公務纏身，未來問候，甚感歉意。今日得閑，特送些魚米。”蘇公急忙謝過徐君猷。早有蘇邁、蘇仁上前接過魚、米。蘇仁心中喜道：“這徐大人果真細緻體貼，我正愁將無米下鍋了。”轉念一想，心中嘆道：“可憐我家老爺落得如此這般田地，竟要依賴他人周濟了。”遂收了魚米，又去燒水泡茶。
蘇公邀徐君猷入得廳堂，二人坐定，蘇公道因生病卧床，故而未能到府衙拜謝徐知府。徐君猷連呼歉意，只道未來探望，又問蘇公可曾看郎中服藥。蘇公只道右手給左手把脈，遂書了藥方，抓服了幾劑。徐君猷甚是驚訝，道：“不想蘇大人竟通曉醫道。”蘇公笑道：“怎敢言通曉，知曉些皮毛罷了。”二人便閑聊些瑣事，其中言及黃州民風民俗。徐君猷道，黃州土地貧瘠，但民風淳樸，素來重文重教，民俗由是變，人才由是出。今當世名家蘇學士至此，無異於錦上添花。蘇公連聲道：“慚愧，慚愧，甚麼當世名家？如今只是落魄之人，但求一塊田地，耕種度日，聊以養家餬口。”徐君猷知其心涼，欲求安寧，笑道：“如此甚好。徐某亦種得一塊田地，頗有收穫，哪日蘇大人得閑，可往一觀。”蘇公喜形如色，道：“怎言哪日？便是今日，徐大人以為如何？”徐君猷笑道：“如此甚好。蘇大人來我黃州已有數日，不曾細看清山綠水。西北有古赤壁戰場，蘇大人可願一觀？”蘇公一愣，道：“莫非是曹公失利之處？”徐君猷道：“正是。”蘇公疑道：“依我觀眾書，那赤壁當在江南，似非在黃州？”徐君猷笑道：“蘇大人言之差矣。建安七子之王粲，於《英雄記》中言：‘周瑜鎮江夏。曹操欲從赤壁渡江南，無船，乘簰從漢水下，注浦口，未即渡。瑜夜密使輕舡走舸百所艘，艘有五十人移棹，人持炬火。火燃則回船走去，去復還燒者，須叟燒數千簰，火大起，光上照天，操夜去。’足見赤壁在江北；又者，此西去六十里有烏林鎮，諸史皆有記載。唐李太白、杜少陵、杜牧之曾至此憑弔。足見此便是三國赤壁也。”蘇公笑而不言。
蘇公、徐君猷出了定惠院，依林間道而行，蘇邁、蘇仁等跟隨其後。一路土香葉綠、鳥語風聲，蘇公頓感身輕氣爽，不由深吸一口長氣，嘆道：“世間之處，人多則氣濁，人稀則氣清。”徐君猷笑道：“君猷以為，人多則氣旺，人少則氣衰。今天下之人，皆為旺而去。”蘇公淡然一笑，道：“徐大人此言不無其理。憶當年，我等皆從山野僻壤走出，不辭辛勞前往京城，欲謀取功名；而今日，又遠離京城，欲在山野僻壤中謀求一方靜地。此即人生也。”徐君猷哈哈笑道：“蘇大人此言確有幾分道理。你且看前方，便是臨江書院，其中諸多學生，人人豪情萬丈，個個苦讀詩書，但求一日飛黃騰達，腰金衣紫，紆朱懷金，光宗耀祖。他等何嘗有蘇大人這般心思？”蘇公側眼望了一眼兒子蘇邁，心中暗道：“人皆養子望聰明，我被聰明誤一生。惟願孩兒愚且魯，無災無難到公卿。”
蘇公忽想起朱溪先生來，問道：“那朱溪先生便在此書院開課？”徐君猷然之，道：“朱溪先生滿腹經綸，才氣過人，年少時便是黃州四大才子之一，可惜時運不佳，入京赴考時，只道十拿九穩，卻不想偏偏名落孫山，甚是憤慨，竟斷了讀書念頭，任憑先生、親朋、好友勸解，始終不肯再赴京城考試了，可惜了一代才子。”蘇公感慨不已，嘆道：“塞翁失馬，焉知非福？朱先生未得中舉，不定是樁好事。蘇某今日之下場，便是佐證。”徐君猷笑道：“朱先生素來仰慕蘇大人，他每每教誨學生：為官者，當學蘇子瞻。”蘇公連連道：慚愧慚愧。二人前行，近得臨江書院，徐君猷道：“這臨江書院本是一私塾，開創者姓孔名孟，字臨江，自言孔子後裔，收得幾個弟子，其中一人中了進士。衣錦還鄉之時，拜謝老師，又捐錢大修私塾。不幾年，又有兩三人中舉，他等發達者又紛紛捐錢修繕私塾，便是今日之臨江書院。孔孟死後，其子孔儒接掌書院，前後二十餘年，又有數人登科，那朱溪便是孔儒之弟子。孔儒眾多弟子中，最得意者莫過於朱溪，可最失望者卻亦是朱溪。孔儒先生至死深以為憾。”
蘇公嘆息，道：“但凡一事，盼望之心愈大，失望之心亦愈大。上蒼又常心懷叵測，捉弄無辜凡人，小則喜怒悲歡，陰錯陽差；大則大起大落，生死離別。”徐君猷頗有同感，又道：“李太白道：天生我材必有用。朱溪功名未成，便在臨江書院教授度日，孔儒亡故前，將書院託付朱溪主教。這朱溪潛心傳道，不及數年，前後竟有舉子二三百人，中進士者十餘人，遠勝於孔孟、孔儒父子。臨江書院名聲大噪，黃州府學子蜂擁而至，皆以入臨江書院為榮。朱溪亦將書院擴張，現已招募得十餘名先生教授。”
蘇公一愣，道：“有這等事情？十餘名先生？卻不知書院有多少學子？”徐君猷笑道：“現有學子約莫七八百人。”蘇公聞聽，驚詫不已，心中暗道：“鄉間興學如此，恐國子監亦不及也。”徐君猷見蘇公滿面詫異，笑道：“徐某以為，十年樹木，百年樹人。唯人才乃興國之根本。朱溪之法，當極力倡導。若如此，何愁我大宋不昌盛？”蘇公嘆道：“徐大人所言甚是。萬般皆下品，唯有讀書高。平民百姓，唯望讀聖賢之書，學而優則仕，光宗耀祖，耕也，餒在其中矣；學也，祿在其中矣！前千年如此，后千年想必亦如此。”徐君猷笑道：“蘇大人未免過於傷感也。大人雖遭一時不快，但終有一日必被朝廷重用。”蘇公苦笑一聲，默然無語，心中嘆道：“他等又怎知朝廷紛爭險惡？自古科考不知要害卻多少人？”
大宋之科舉，科考科目甚多，有進士科、制科、詞科等，有明經、三史、明法、童子、武舉以及“三舍法”取士等等。宋朝進士、明經等科考分為州試、省試、殿試三級。州試時，由州之通判主持進干科考試，以州之錄事參軍主持其餘各科考試。州試取中之考生於冬季集中到京城尚書省禮部，此些考生便稱做“舉子”、“貢生”。省試后，皇帝親自主持殿試。宋太宗時，把殿試錄取的進士分為三甲，即賜進干及第、賜進士出身、賜同進士出身三級等級，同時在瓊林苑賜宴，稱聞喜宴。慶曆四年，宋仁宗令各州縣設立學校，並規定在校學習滿三百天的人，才能參加取解試。前科曾解送而落第者，在校學習可減為一百天。省試分試策、試論、試詩賦三場。以三場的全部成績作為錄取的根據。不考帖經、墨義。宋神宗熙寧年間，王安石參知政事，實行變法，廢除考詩賦、帖經、墨義。考生在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》中任選一經，兼治《論語》、《孟子》，每試四場，考試方式是試策、試論、及經文大義。王安石又着手整頓太學。國子監學生分為三等：上捨生、中捨生、外捨生三級。以考試的成績及人品為升舍、應試和授官之根據。如果成績優異，外捨生升為內捨生，內捨生升上捨生。如果考至上舍上等，即可直接授官；考至上舍中等的可入科舉的殿試；考為上舍下等的，則參加科舉省試。史稱“三舍法”。神宗病死，哲宗繼立，司馬光入朝執政，遂廢除各種新法。元祐四年，將進士分為經義和詩賦兩科，罷試律義。詩賦進士，須在《易》、《詩》、《書》、《周禮》、《禮記》、《春秋左傳》中任選一經；經義進士須選習二經。兩種進士皆以四場成績定高低。經義進士以經義定取捨，詩賦進士以詩賦為去留，名次則參考試論成績評定。哲宗親政以後，否定司馬光之作法。紹聖元年，進士罷詩賦，專習經義。
徐君猷手指臨江書院，道：“朱溪與徐某言，蘇大人至黃州，望到臨江書院講學。”蘇公連連搖頭，道：“蘇某乃是戴罪之人，今令蘇某言語，豈非教唆使壞，誤人子弟？不可不可。”徐君猷道：“不言朝政，但說些詩詞歌賦，又將如何？”蘇公嘆道：“徐大人怎不知曉：蘇某便是因詩詞獲罪也。”徐君猷憤然道：“蘇大人之詞賦，曲盡其妙，可比李杜，壓倒元白，天下皆知。今世竟有所謂儒學大家妄言子瞻不善填詞，實為可笑之至。”蘇公笑道：“那些阿諛奉承、媚上惡下的詞賦，蘇某確不善做。”
正言語間，卻見自臨江書院內衝出二人來，險些衝撞了徐君猷。那二人急忙收勢，見着徐君猷，驚恐道：“徐大人，出大事矣。”徐君猷詫異道：“劉相覃，何事如此驚慌？”蘇公看那劉相覃，心中醒悟：原來正是那日立在朱溪身後的年輕人。那劉相覃臉色蒼白，哆嗦道：“徐大人，朱先生死了……”徐君猷、蘇公聞聽，大驚失色。