第1章 隆城
建安七年，西北昭城函谷關，仲夏落日的餘暉輕撫大地山川、輕撫橫陳於這片地界上的鎧甲戰士。
血染的山川與天邊的晚霞相接，和着嗚咽的輕風，似是在訴說一段慘烈而又悲愴的故事。
一處荒草叢中，七、八具紅、銀鎧甲堆疊的屍體中驀地伸出一隻手，未已，從屍堆下拱出一個人來，男子滿臉是血，手撫腹部創口疲累地靠坐在屍堆上，隨眼看了眼四周后，身子輕輕向後仰倒，抬眼望天，目色平靜。
假如就在這一刻死去，也沒什麼不好，消除了煩擾大明朝十幾年的西北邊患，軍功上又可添上濃墨重彩的一筆。三年間，從四品明威將軍逐步升至正二品龍虎將軍，這回攜軍功回京，再授封，便是一品將軍，終不辱沒了蕭家武候之門，報答了父母養育之恩。
假如真就在此刻死去，終有不甘。三年間，南征北戰，除了踐行當初承諾於她掙軍功贏出路的誓言，還四處探尋她的下落，誠願在死之前見她一面，當面親口問一聲：還恨着嗎？
晚霞如火龍變幻無窮，真美！記得她說，她出生在仲夏的傍晚，也正是雲霞絢爛的時候，所以其母為其取名雲錦。
雲錦……雲錦……這個名字早已深深鐫刻在心底、腦海里，每每念起，便牽出綿無止境的痛和酸楚。從初見到認識直到刻骨銘心不過二百多日，其後承受了三年的苦痛，改變了一生的命運。如果她知道自己在她走之後為她所做的一切，如果她知道自己將逝，不知會怎麼想？可惜，再沒機會知曉答案了。
失血而致的眩暈襲來，蕭執認命地閉上眼睛，身子向一側歪斜，伏倒於地。
……
建安二年，初冬，蕭執被老太爺弄到西北隆城任副總兵，說是讓他多歷練歷練，實是一氣之下做出的決定。
隆城，地瘠人少，氣候惡劣，是大明朝版圖邊緣之地，是如同雞肋一般的存在，年年徵收的糧稅不多，地方匪患不少，朝廷用於鎮匪的軍餉倒比收繳上來的稅銀還多。
到了此地，蕭執才知什麼叫風，任何時候，天上飛的絕不可能是風箏，只有可能是人或動物。沙塵暴來的時候，始知芸芸眾生在天公地爺面前的渺小和無助。
雖是個副總兵頭銜，僅次於總兵，但前綴一個副字，地位與總兵差了不只是一個品階、官位的距離。隆城離皇城十萬八千里，加之通訊不便，韓總兵又是當地人，因此，韓總兵在這一片地界隻手遮天。
在此人手底下做事，只能順着他的毛捋，否則便是自討苦吃。韓總兵若是想弄死一個外來的無甚實名的小將軍有上百種方法，且無任何顧慮。
蕭執來隆城之前，已有家奴先行來此打點，將這邊的情況摸清之後詳盡告知。儘管已有心理準備，蕭執還是被弄了個手忙腳亂。
還未適應隆城一日兩季的氣候，就被韓總兵支使得馬不停蹄。整日介早出晚歸，清路修堤算是閑差，每日總會有一兩起逞兇鬥狠事件，處理這種事情極其吃力不討好。地方民風彪悍，許是吃風沙多了，地方百姓不輕易張嘴，一不順心就動手，且下死手，自已不多話還不許旁人多話，虎起來連勸架的一塊打。
走馬上任一月余，蕭執常常身負一身傷回來。
這晚，蕭執舊傷累新傷，趴伏在床榻上任隨身侍候的丫鬟冷秋在後背上抹葯，迷迷糊糊將要睡着之時，丫鬟鳴夏進來稟告老管家丁總管求見。
丁總管是安定候府蕭家忠奴，極勤勉厚道之人，辦事踏實周到。大概蕭老太爺也知道隆城複雜，特指派自己倚重了三十餘年的丁總管來助陣。若不是丁總管早四個月來隆城打點，某人定是要吃更多苦頭。
“讓他進來吧。”蕭執憊懶啟口，隨後坐起身，披上衣衫，坐到書案前，隨手拿起案上一本地方志翻閱。這本書還是從一名盜賊家中翻出來的，書本老舊，有些年頭，正因為老舊才彌足珍貴，現市面上根本尋不到。
丁總管進入內室，打眼見到蕭執半披的衣衫下青青紫紫的瘀斑，愁容滿面道：“五爺，要不給老太爺去封信，求請老太爺宮裏走一趟，咱換個地方歷練吧？”
“那怎麼行？”蕭執頭也不抬淡聲說，“別說老太爺拉不下那個臉，我若就這樣灰頭土臉地回去，不得讓家裏人和京城的那幫損友笑話死？無論如何，我這身傷不能白挨。”
丁總管觀視着面前稚氣未脫的俊秀側顏不無擔心地問：“敢情五爺心裏早有主意？！五爺想做什麼？”
蕭執合上書，轉頭平靜回道：“還沒想好！”繼而問道：“總管這麼晚過來該是有要緊事說吧？”
丁總管頓了頓，不放心叮囑道：“五爺別嫌奴多嘴啰嗦，眼下離了京城，進入這虎狼之地，行事務必要謹慎，萬一……”
“我都二十了，知道分寸！”蕭執截斷丁總管的話，想了想，又道：“二哥二十歲時外任到甘肅，那地方同樣險惡，怎不見你們擔心？”
“二爺向來心細如塵，穩健持重……”提起二爺，丁總管一臉激賞，很自然地順口誇了起來。
“我不讓人省心嗎？”蕭執抬眉揚聲。
丁總管語住，目色憂柔地看着五爺，頦下一縷稀疏的山羊鬍輕輕抖了抖，未回話，答案顯而易見。
丁總管這副表情，讓蕭執自然想起來隆城之前還挨了老太爺一頓板子，想起那件糟心事，心情陡然變得極差，再開口語聲變了調：“總管若是沒其它事回去歇息吧。”
見五爺臉色不霽，丁總管忙扯開話題：“五爺，老奴也不想打擾五爺休息，只是五爺難有閑暇，事情不好一直拖着，這才晚上來攪擾五爺。”
“說事吧。”蕭執果斷道，話說完，自然打了個哈欠，一副困意甚濃的樣子。
見狀，丁總管一口氣快速說道：“來之前，三夫人交待老奴，到了隆城后，抓緊時間為五爺物色一名側室。按照夫人的要求，既要出身名門，又擅營家，性情、品貌、才情皆得上乘，最重要的是得入五爺的眼，如此才能悉心照顧五爺，看顧這個家。
老奴已打探好些時日，眼下，有兩個人頗符合要求，五爺知曉，好女子不等人，上門求親的賊多。因此，老奴急着來請五爺定奪，五爺若是相中哪個，老奴便全力以赴擠掉那些求親之人。
而且，早些定下人選后，老奴便好早些着手整葺後院。”
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