第八章 擂台征將

劉府大堂里，一張太師椅上坐着一個六十多歲年紀的人，身體臃腫，大腹便便，頭戴逍遙巾，身着輕裘，正與一丫環在**。他不是別人，正是醜名昭著的劉春生。

二人進來，劉春生顯得很是詫異。他馬上站起身道：“貴貞，你終於肯回心轉意了？他是何人？”

費貴貞壯着膽子道：“我今天……是來還錢……贖身的。”

劉春生愕然道：“你哪來的錢還錢贖身？”瞅了何異兒一眼，鄙夷道：“他嗎？！”

何異兒淡淡一笑，道：“正是在下。”

劉春生哈哈道：“好，交出五千兩，你就走人。”

費貴貞吃驚道：“幾時有五千兩了？！我才借你三百兩啊！”

劉春生傲慢的道：“借錢不用利息的啊。”

費貴貞氣得發抖，道：“你……”

劉春生洋洋得意道：“毀約是要付出代價的。我劉老爺從來不做賠本生意。有錢，你就走人，沒錢，你就老老實實做我的四房。再過三日，你若既不還錢，又不來人，哼哼，那就等着看好戲吧！”

費貴貞氣得七竅生煙。

何異兒坦然道：“五千兩小事情，明日即可還你。”言罷，拉着費貴貞揚長而去。

路上，費貴貞憂心忡忡地道：“你哪有那麼多銀子啊？”

何異兒笑道：“放心好了。”

費貴貞將信將疑。

沿街上，何異兒先稱了一袋米，后又買了一隻雞和幾斤肉。

費貴貞愕愕的道：“你買這些幹什麼？”

何異兒微一笑，道：“給你一家人補補身子啊。”

費貴貞聽了，眼噙淚花，甚為感動。她想不到她和他萍水相逢，他卻這麼幫助自己，像是自家人一樣。

正走着，迎頭被幾個衙差攔住去路，道：“站住！到你家徵稅說沒銀子，在這裏買東西倒有錢了，拿我們耍把戲，今天再不把壽稅交了，就把你抓進監子去。”

費貴貞戰戰兢兢的道：“東西是這位公子買的，不是我買的。”

衙差“哦”，道：“既然這位公子這麼有錢，那就請他為你付了吧。”

何異兒問衙差道：“什麼稅？”

衙差道：“壽稅。”

“壽稅？”何異兒聽得莫明其妙。

衙差道：“這壽稅是專為九千歲和客氏娘娘設的。任何人不得違抗。拒交者，視其情節，可鞭笞，可監禁，也可滿門抄斬。”

何異兒道：“做壽也要百姓出錢，這對狗男女也真是想得周到！”

差衙一聽，大喝道：“大膽！”一衙差飛起一腳就向何異兒踢去。這些衙差橫行霸道慣了，動不動就大打出手，肆無忌憚。

何異兒就勢一推，那人就栽倒了下去，抱腿嚎痛。其他衙差拔刀就上。何異兒身子一晃，就將眾人的刀全部繳在了手中。“誰敢再動，後果如同此刀！”何異兒說著，手中的刀竟然斷為了兩截。

眾衙差大驚，當下連滾帶爬，狼狽去了。

費貴貞讚賞道：“想不到你還有這等身手！”

何異兒笑笑，與費貴貞走進不遠處一家藥鋪，撮齊了葯出來，對費氏道：“我就不去你家了，在這鎮上安宿，明早再去你那兒，記住，千萬別胡思亂想。我答應過的事情就一定能辦到的。”

費貴貞點點頭，別了何異兒，負着東西回到家裏。費母一見她的神色，心裏高興，病情彷彿一下子也好了很多，能下地走路了，也不咳喘了。小弟一見到米、肉，高興極了。他好久沒吃過米飯和肉了，連連催促姐姐做菜做飯。

是夜，一人潛入劉府大院。翌日，何異兒如約來到費貴貞家。

費貴貞一見到他，很是歡喜，但見他兩手空空的，又不覺失望。

費貴貞欲言又止。何異兒看出了她的擔心，笑道：“我今天來，是來向你們告別的。那事已經解決了，你們以後可以安心過日子了。”何異兒說著，放下一袋銀子在桌上，就走了。

費貴貞幾乎不相信自己的耳朵，也幾乎不敢相信自己的眼睛，愣愣的呆在那兒，望着何異兒的背影。忽然，她眼中湧上了一層淚水，漸漸地流下了面頰，而她恍然無覺。

第二天，有人傳說劉府發生了怪事，劉春生一家子全部死亡，身上無傷痕，也不是死於毒物，家裏奴婢一個都不見了，財產也一洗而空。越傳越詭異，官府無從查起，一時定為懸案。

費貴貞得知后，方曉是何異兒所為，益發對何異兒思念殷殷。

何異兒一路游醫，一路行俠仗義，不知不覺到了京城。

京城自古繁華，寬廣的街道，高大櫛毗的樓房，茶肆酒樓，貨棧當鋪，一家挨着一家，笙簫管弦之聲不絕於耳，人來人往的都是一些峨冠博帶的人，難覓一絲貧窮和亂世的氣氛。何異兒嘆息一路上滿目瘡痍，餓殍遍野，跟這裏簡直是天壤之別。

何異兒走進一家狀元客棧，夥計招呼道：“這位公子裏邊請。”

何異兒道：“有房間嗎？”

夥計笑容可掬的道：“有，有。還有最後一間。”把手一指，很客氣地說道：“公子，那廂登記去吧，有什麼事隨時吩咐一聲。”

何異兒點了一下頭，去櫃枱訂了房間。

這時候，樓梯上下來一個胖乎乎的書生，不意與一個抱着字畫進來的瘦子撞了一下，字畫掉了一地。瘦子沒好氣的道：“你這人走路怎麼不長眼睛啊！”

胖子嘿嘿笑道：“不好意思，本人長得胖，眼睛嵌進肉里去了。你瞧瞧，是不是。”這胖子確實是長得太胖了，連說話都氣喘吁吁的。

瘦子哼一聲，不屑多看一眼，就蹲下身去拾撿字畫。胖子移身過去，又不小心踩壞了幾張。這下瘦子就更火了。

“賠我錢，一張十兩銀子。”

胖子哈哈笑道：“就你這種字畫也值十兩銀子，你有沒有搞錯啊。”

瘦子怒目道：“你賠是不賠！”

那胖子傲然道：“你這樣子，我很不爽，偏不賠你，咋樣！”

瘦子聽了，也不客氣，“唰”的從腰間抽出一把短刀，怒目而視道：“不賠就叫你血濺當場！”

這時，周圍來了不少人，見瘦子如此野蠻，都比較氣憤。

胖子豈把瘦子放在眼裏，一掌推去，有如揮動一根粗粗硬棒，瘦子哪裏承受得住，摔向了一邊，半天撐不起來。眾人大笑。胖子不再理會他，逕自出門去了。

瘦子很是傷感，何異兒過來扶起他，道：“你沒事吧？”

瘦子道：“沒事，謝謝你。”

何異兒掏出一錠銀子遞給他，道：“做人多謙恭些，不要這麼衝動。”拍拍他的肩，又道：“權當我買下了吧。”

瘦子怔怔地看着何異兒，忽然流下了眼淚。他告訴何異兒，他姓張，名懷古，江蘇人，自幼父母雙亡，寄養姑父家中。他從小聰明，過目不忘。十五歲便中了秀才，可後來上京考舉卻屢試不中，姑父家也不寬裕，經他三進三出就再也經不起折騰了。張懷古沒辦法，就一邊讀書，一邊賣字畫。這次進京就是靠賣字畫維持的。在京期間，他上午賣畫，下午繪畫，晚上苦讀，孜孜不倦，矢志不中舉人決不還鄉。這些天生意清淡，一張字畫也沒賣出去，照此下去，可能捱不到科考之日就身無分文了，因此張懷古憂心忡忡，苦悶極了。

何異兒聽了，心中喟然。后又得知張懷古如此氣惱胖子的另一個原因，是胖子花錢賄賂考官。這下必定又是送錢去了。

何異兒一聽竟然有這種事，很為震驚。當下撇下張懷古，追上胖子，假笑道：“兄台，哪裏去？”

胖子隨口道：“去上公館。怎麼了，有事嗎？”

何異兒道：“小弟想去打點打點，卻不知道門徑，聽說兄台比較熟悉這行，看兄台能否引薦引薦。”

胖子一聽是這回事，滿口應允，很有義氣的道：“算你找對人了，沒問題，呵呵。”胖子說著話卻發現他兩手空空，心下不解地道：“你要去打點，帶了些什麼？”

何異兒把弄手中金簫，道：“三豐遺物，舉世珍寶，價值連城呵。”

胖子不知真假，信以為實。

二人一路言談，不知不覺中到了上公府。胖子早已打點好了，駕輕就熟一路進入毫無阻攔。何異兒跟在其後，左彎右拐，順廊迂進一間房裏。這房子很是寬敞，裏面擺設極其豪華。一案前坐着一個白面無須的人。此人叫白竹筠，東廠主管，魏忠賢的心腹骨幹。如今秋闈來臨，送禮之人特別多，魏忠賢就命他登記，按金銀多少排名次。白竹筠見有人進來，抬頭一看，笑道：“哦，仇公子。你不是三天前來過了嗎？”

仇胖子忙上前打躬作揖，行了個大禮，道：“公公，這次科考，人人下了大注，小的怕追趕不上，故特來再奉上夜明珠三顆。”說著，仇胖子從袋子裏真的摸出了三顆夜明珠來。

白竹筠頜首道：“很好，很好。”揮筆在一張卡片上寫了幾個字，遞與仇胖子道：“在試卷上寫上這個號碼就行了。”

仇胖子歡喜接過，藏於懷裏。

白竹筠望眼何異兒，道：“下一位，報上名來。”

何異兒本是過來看看的，自然不會真的那樣做。他拱拱手，假笑道：“我這裏有一個華陀用過的葯葫蘆，不知可否？”

白竹筠聽了，疑惑地盯着何異兒，忽拍案大怒道：“混帳，葯葫蘆算啥子寶貝！”

何異兒道：“既然大人不稀罕這個寶貝，我身上又沒有黃金白銀，不知能不能賒個數，待中了一官半職后，再加倍奉還。”

白竹筠越聽越煩躁，揮手道：“賒，賒你娘個屁，滾出去！”

仇胖子生怕何異兒影響自己的前程，忙拉着他出了上公府，埋怨道：“你不是有個寶貝么，關鍵時候又不拿出來，得罪他連功名也丟了，何苦來着。”

何異兒放聲一笑，道：“用這種方式換取功名，豈是大丈夫所為！”一句話把仇胖子噎得滿臉通紅。何異兒哼一聲，徑朝一條小巷中走去。

出了小巷，步入大街。何異兒正行間，忽見行人紛紛趕往一處，不知什麼事，一問，才知是侍郎之女擂台比武，勝者可為武將，皇上恩準的。何異兒當下也沒啥事，便隨着人群來到了一處開闊的場地上。

此時，場地上已是人山人海，各種人物都有，一些花花公子無事生非，橫穿直插，到處搖擺，趁機摸捏女子屁股，惹得叫罵聲一片。

場地靠南有一擂台，高丈二，寬四丈。左旁不遠有一個小小的看台，看台上的楠木案上擺放着十幾把寶劍。兩邊器架上置有十八般兵器，中間太師椅上坐着侍郎孫付廷和幾位官員，座後站立着四個剽悍的侍衛。

突然人聲喧嘩，擂台上走出一位綵衣錦裙的女子，十分美艷，台下頓時歡呼起來。

何異兒這一看不打緊，幾乎驚叫出聲。“孫秀英？！”

這女子正是孫秀英。她面呈微笑，在台上抱拳道：“各位英雄好漢，眼下內擾外患，朝廷急需武將帶兵打仗。皇上特恩准小女子在此設台徵招人才。有心效事朝廷，揚名立萬的，都可以上台來試試。三招打敗小女子的，即可為將。超過三招或不分勝負者，為副將。”

孫秀英話音剛落，一線藍影自台下衝天而起，空中一旋，霎眼間落立台上。眾人定睛一看，乃是一個俊秀少年，“好身手！”台下立刻發出一片叫好聲。

藍衣少年抱拳道：“孫小姐，請賜教！”說著，跨前一步，一掌挾嘯奔出。孫秀英身子微側，探手一抓，另一手橫臂擊出。藍衣少年當即後退一步，雙掌一錯，一連拍出十餘掌。孫秀英身法飄逸，遊走間，忽然一掌把他打下了台去。台下呼叫雷動。

孫秀英功夫不凡，一連戰勝十餘人。一時台下無人敢上了。

何異兒這時縱身躍了上去。

孫秀英見是他，很是驚訝。爾後，又很歡欣。“原來是你，你幾時來京城了？”

何異兒淡雅的笑道：“已有幾天了。”

孫秀英道：“你不是上台來跟我比武的吧？”

何異兒點頭道：“特上台來見見你，致謝當日付帳之情。”

孫秀英笑道：“這點小事，你還這麼記得。”

台下眾人見他倆只顧敘舊去了，一齊鼓噪快點動手，天色不早了。