鄉野村嫗

住村尾苦楝樹下的江家名聲不佳，父無賴，子兇悍，家中又養着惡犬、刁鵝，常聞動靜齊聲出動，村人無不避走。

“你怎一人在河邊？”江大郎出聲問道。

阿萁聽他問話，不像有歹意，答道：“我等嬢嬢的船來。”

江大郎放下肩上的魚網，道：“我從上河收網，沒見有船回。”

阿萁心裏有點焦急，幾步跑到踏板上看去，黑水茫茫，果然連個船影都沒。天暗得極快，再等個片刻，四周就要黑如濃墨，今時天陰，不見月亮，饒是阿萁膽大，也有點惴惴發慌。

“年底十家九戶都要趕集，沿河各村都要停靠，估摸這才晚了。”江大郎安慰，掃她一眼，皺眉問道，“你家大人怎不來？”

阿萁站在踏板上回過頭，老柳虯伸，黑水湯湯，這人斗笠蓑衣漆黑一身，戳立在那，語氣不善，膽小的非要吃他一嚇。

“阿爹打獵，說不得還沒回呢。”阿萁蹲下身，拿火折點亮燈籠，看身旁無可掛之處，只得提在手中。轉眸見江大郎竟還沒走，奇道，“天晚了，江阿兄也不回？”

江家大郎名喚江石，人如其名，看着很是硬臭，回了一句：“不慌。”

阿萁疑惑地眨了眨眼，只聽得“噗通”一聲，江石將魚簍扔進河中，濺了她好些水。冰涼的河水沾上她的眉眼，冷得她一個激靈，不由惱怒地瞪了江石一眼。

江石卻看都沒看她，仍舊披着一身毛刺刺的蓑衣倚着老柳坐下，好似坐那休憩。

阿萁心裏嘀咕：外面透骨冷，這人打魚回來竟還在外吹冷風，當真是奇怪得緊。她提着燈籠，等船歸等得無聊，拿腳踢着泥土疙瘩，時不時瞄眼江石，越看越是好奇，七猜八想，忽得記起自己嬢嬢無意說起過：江石是過繼的。親與不親，總是隔一層，江阿伯還是村中有名的幫閑無賴，江家伯娘似是外姓人，逃荒路過三家村，不知怎得被江阿伯給拐騙了去，連個酒宴都沒辦一桌，嫁時身邊還帶着一個小兒郎呢。

江石許在家中常受苛待。阿萁心道。她胡思亂想了一通，想着回去后要與阿葉說說江石的事，驀得驚覺：這豈不是和長舌婦無甚分別？這個念頭一生，自己嚇自己一個哆嗦，連忙默背起《千字文》來。

等她背了十來遍書，兩腳站得發酸，指尖凍得發麻，河面遠遠一點漁火在那搖曳。阿萁又驚又喜道：“船回了，船回了。”

她高興得跳着腳，雀躍間，似是聽到江石輕應了一聲，只是氣弱聲微，她只當自己錯聽，三步兩步跑到踏板上，看着河面的那點光，漸移漸近。

船過水動輕拍兩岸，烏篷小船船頭掛着一盞風燈，燭火微明，船公一點船篙將船靠岸。阿萁連忙從踏板上讓開。

“婆子麻利些，天黑水道難走，我這船還要送客去牛軲村呢。”船公將船靠穩，催促道。

阿萁忙側耳去聽。

“你這個後生好不曉事，天黑不好走道，倒要賴老身身上，還不是你為多挾船錢多接了人客。我老胳膊老腿，跌進河中，受凍歸了西，你出棺材錢不成？”果然是施老娘尖刻的聲音。

船公哭笑不得，無奈道：“我順口一催，大娘何苦生咒自己。”

施老娘回道：“老身還沒怪問你來，你倒嚼起舌，你等你家客，誤了時辰，生生拖得天黑，船錢要退我一個銅子。”

船公見她難纏，苦着臉告饒：“大娘，實沒這個道理，有客坐船我難道拒了他？我這冷天水上撐船，賺得也不過餬口的錢。”

船中還有他村的客，正愁天黑，偏偏船公跟一個老嫗歪纏，一個個都不耐煩起來，一個老叟道：“你這婆子莫再耍橫，趕緊下船去，天都漆黑，我們也好早點歸家呷飯。”

另一個女聲道：“船公好多的嘴，她一老婦，僵直硬胳膊，如何快得了？你造的口業惹她歪纏，倒帶累我們。”

又有一人道：“船公退一個銅子給大娘，實你說錯話。”

這船公也是個小氣吝嗇的，船錢進了布兜里，半個子都沒有往外掏的理，嚷道：“好長的水路，只這船價，半個銅鈿都退不得。再說，今天退一個銅子，明日說不得再退出兩個去。我還如何營生？不可不可。”

施老娘怒道：“你這船家定是我看年老好欺，我哪趟坐船歸家是這個時辰的，你瞧瞧這天，伸手都不見五個指頭。你自家理虧，還要落你口舌埋怨。”

船公寧肯彎腰賠罪，也不願退人銀錢，與施老娘道：“大娘饒我這一遭，是我沒心腸說錯話。”

施老娘得了理，倚老賣老道：“這才是個模樣，來來，搭把手，幫老身把籮筐拎到岸上去。”

船公也是個欺善怕惡的，往日見客弱，他就惡聲惡氣，今夜撞着惡客吃了排頭，半個屁都不敢放，利落地將施老娘的籮筐提到碼頭上。

阿萁聽施老娘兇惡，臉上微紅，好在天黑旁人也看不分明，高聲喚施老娘：“嬢嬢。”

船公看碼頭站着個身量不足，提着燈籠的農家小娘子，笑與施老娘道：“這是大娘的孫女？真是個孝順丫頭，大冷黑天等在岸上。”

施老娘生得精瘦，梳着油光的髮髻，勒着黑布抹額，耳朵上墜了副小銀圈，一身青布衣裳，扎着褲腳，攔着圍裙。她雖年老，身子骨卻極是硬朗，挑得擔，攏得柴，訓得兒孫，打得惡犬，一個大步跨上碼頭踏板，見着孫女卻沒好聲氣：“你這丫頭片子等在這，能頂個什麼用？”

船公與船上的人客聽到施老娘的話，紛紛搖頭，笑道：“好會作怪的婆子。”

阿萁也不生氣，笑道：“再不頂用，也能提個燈亮腳下。”

施老娘撇嘴：“啊呀，村路走了幾十年，我閉着眼都能來回，哪用點燈，白費了蠟。”

阿萁笑了笑，由着施老娘念叨。施老娘的背筐還放在踏板上，她伸手抓住筐耳把，道：“好賴還能搭把手呢。”

施老娘笑起來，癟薄的嘴一咧，道：“渾不用你，你才幾兩的力氣，等我老得不能動彈，你要是不嫌我不中用，再來搭把手。”

阿萁無法，只得幫施老娘把背筐背到她肩上，這筐裝得半滿，蒙了一塊藍布，也不知裝得什麼，壓手沉重，施老娘起身沒穩住，打了個趔趄，阿萁連忙扶了一把，有嘴無心地問道：“嬢嬢買的什麼？這般沉。”

施老娘道：“真是不當家不知瑣碎，油鹽醬醋的，少得哪樣？”

阿萁道：“衛四叔家也開雜貨鋪呢，賣得醬醋，還有茶呢。”

施老娘罵她：“憨貨生得憨丫頭，家門口的事物還不賺你個腳程錢？”

阿萁遇事最愛琢磨，想了想道：“可是嬢嬢坐船來回也要船錢。”

施老娘大搖其頭，又罵：“唉喲，怎生好！小時還機靈，越大越傻，別跟你那大口小肚瓮罐子爹似，進得多，倒出也多，末了肚中沒剩個半點米糧。”

阿萁噗得笑出聲，又忙拿手捂住，她爹施進極疼她們姊妹，她半點也不願恥笑。

施老娘瞪她：“我說錯哪句？你阿爹百樣好，就是沒個計算，手裏捏着半文錢，他能借出個一文去。”

阿萁辯道：“那是阿爹看人有難處。”

施老娘咯嘍一聲怪笑，道：“自己還是個光腳板的，倒想修橋鋪路？可有那個斤兩？”說得阿萁不吱聲，施老娘猶嫌不夠，“還有你阿娘，跟你爹倒是鍋對了蓋……”

阿萁聽得耳朵癢，氣咻咻道：“難道阿娘也是瓮罐？”

施老娘氣定神閑道：“你娘不是瓮罐，你娘是淚缸。”

阿萁一時氣也不是，不氣也不是，她娘心腸善，見不得人受難，若有乞討上門，必施粥飯，家中養得雞兔總不忍殺了吃肉，好在雞要下蛋，她爹獵的兔大可在外剝皮。

“先才還說船錢呢，嬢嬢怎拐到阿爹阿娘身上。”阿萁咕噥道。

施老娘睨她一眼，知她護着爹娘，不教她多說，惡聲惡氣道：“船錢來去才得多少？家中的野物也要將到鎮上集上換錢，一月少不得一趟，哪裏虧了船錢？”

阿萁頻頻點頭，連說好話討好：“還是嬢嬢算得明白。”一陣冷風吹得她后脖子冰冷，縮了縮頭，央道，“嬢嬢，我們早些回吧，阿姊早燒了飯。”

施老娘斥道：“只惦着吃。”她嘴上挑刺，卻不再耽擱，背了背筐，打頭就走，“還說要照路呢，墜在後頭照哪個去？”

阿萁呆了呆，慌忙追上，又疑惑自己好似忘了什麼，直走了十幾步路才想起倚着老柳小憩的江石，提燈回頭去看，燈火暖黃亂眼，怎也看不分明，一咬牙，道：“嬢嬢住住腳。”不待施老娘說話，她已快步跑回了碼頭，誰知老柳下早已沒了人影，也不知江石几時走的。

施老娘站那看她提着燈籠在柳樹下亂照，忙問：“可是丟了東西？”

阿萁道：“沒呢，剛才江家阿兄在那，我以為他沒走，想喊他一道回。”

施老娘便問：“哪個江家阿兄？”

“有平阿伯家的。”阿萁回道。

施老娘一反常態，竟沒說酸刻的話，卻嘆道：“難啊！”

阿萁還未嘗過百味，只聽得夜風嗚嗚，歪了歪頭，不解其中苦意。

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