第二章 死亡倒計時
“咯……咯……”
毛骨悚然的咕噥聲滲進了艾德的脊髓，瞬時凍結了血液。
只見一隻魔猿般的怪物，身形單薄似骷髏骨架，那長着鋒利鉤爪與粗糙關節的四肢伏地爬行，緩步向他逼近。
堅硬的鱗狀丘疹和增生遍佈全身，好像老舊木船底下密密麻麻的藤壺，從裏向外滲透出腐臭的瘴氣；扭爛彈簧般的肢體向外翻卷，腫脹的猩紅肌腱上還覆著一層油脂狀的骯髒膠質。
食屍鬼？！
他的腦中依稀浮現起那些老套的鬼故事與傳說，關於那些食腐的群居怪物、盜屍者、潛行在地下遺迹的竊嬰賊。
至少現在這些故事顯得耳目一新了……
望着即將飛撲過來的怪物，艾德瞳孔驟然緊縮，心中思慮一瞬而過——
現在絕不能逃跑。食屍鬼以敏捷狡詐著稱，速度想必遠勝過我，倉皇逃命只會把背後留給它。對方身形瘦弱，也許餓了很久，拚死一戰或許還有一線生機。
電光石火之間，艾德已丟下工具箱，用雙手反握住手杖擺好架勢——向後弓步，蓄勢待發，前端的銀鴉頭骨直指奔襲而來的怪物。
手杖加上胳膊的攻擊距離要遠超過怪物的鉤爪或尖牙，他有機會先手擊中對方。
“咣啷——”鯨油提燈跌落在地上，鐵絲護罩叮噹翻滾，暗弱光芒倒映着鴉喙的點點寒芒。腐敗惡臭撲面而來，怪物畸形的面容在他眼中逐漸放大……
艾德陡然發力，掄起手杖使盡全力向其揮擊。
金屬杖身與空氣摩擦，發出了短暫沉悶的嗡鳴聲，敲擊在怪物的鼻樑骨處，與骨骼猛烈碰撞。
身形單薄的怪物頓時被掀翻在地，刺耳哀嚎在隧道迴響。幾滴腐黑膿黃的漿液從怪物鼻腔噴濺出來，滴落在地上，發出令人作嘔的“嗤嗤”聲。
然而下一秒，形勢出乎艾德的意料——
怪物的佝僂身軀踉蹌翻滾，手腳並用着找回了身軀的重心平衡。只是一個呼吸間，它便再次向艾德撲了過來。而艾德此時本以為一擊得手，稍有懈怠，身形立足未穩……
糟了！
形勢急轉直下。在被撲倒前的最後一刻，艾德攥緊了白鴉手杖，橫架卡在了他與怪物的尖牙利齒之間。
“呲——”，人類與怪物翻滾在一起，尖牙和金屬杖桿摩擦，發出了令人寒毛倒立的刺耳聲音。
此舉暫時救了艾德一命，卡在顎間的金屬手杖保護住了艾德的喉嚨，細長鉤爪也被艾德用雙肘死死抵住。
“咯……咯……”近在咫尺之間，怪物發出含糊不清的駭人低吼，鉤爪離他的眼球不過三寸，艾德只覺得自己的心跳和呼吸急促得震耳欲聾。
伴着一聲悶響，艾德使盡全力猛地將怪物蹬飛出去，匆忙抓起地上的玻璃提燈，想要擰開金屬護罩……
然而食屍鬼並未給他喘息之機，以咄咄逼人的速度再次席捲而來。艾德左手持握，杖尖端筆直向那對血紅裂眸刺去——
這次卻怪物卻已有了預警，側身閃躲開來，又從右翼逼近。
右手的鯨油提燈緊接着掄出了一道赤色火弧，怪物似乎忌憚這團發光發熱的東西，後腿反蹬發力，竟急停向後方躲開一寸。
好靈活的閃躲，它能感知到鯨油提燈中蘊藏的危險？真是狡猾……
一個主意忽然湧上艾德心頭。
他轉手將鯨油提燈向著再度逼近的食屍鬼甩了出去。怪物輕易躲開了這道毫無威脅的拋物線，速度幾乎沒有減慢。
“叮——”鯨油提燈滾落在了不遠處的地上，金屬護罩發出清脆的響聲，沒有爆燃。
燈光映照出它雙眼，因飢餓而流露出歡喜之色，開咧的尖牙似乎在嘲笑着艾德。
艾德此刻面沉如水，雙手緊握手杖，白鴉再度破風而起——而一無所獲，怪物已有所防備。
它那塌陷鼻孔幾乎是貼着金屬鴉喙劃過，堪堪躲過這一擊，朝着他的側後方再次跳越繞行。
一擊未中，艾德沒有選擇追擊，而是匆匆向鯨油提燈靠近。同時，他缺乏保護的背部也直接暴露給了怪物。
他豎起耳朵，聆聽着地面的腳步。
伴隨着水泥地面微微顫動，身後黑暗中的迴音怒吼着，三步、兩步……艾德在心中默念着距離……
就是現在！
玻璃燈罩撞擊在滿是裂紋和瘤質增生的畸形腦殼上，燈火摔了個粉碎，幾束火苗隨即點燃了飛濺的、帶着腥味的鯨油。
一時間，爆燃的火光將幽黑的隧道照得通明……
……
就在剛剛一霎那，艾德用白鴉手杖的鴉喙握柄勾住了鯨油提燈的護罩，反身朝怪物掄了過去。
他之前確實擰鬆了金屬護罩，只不過沒來得及完全擰開。但在強大力道的帶動下，金屬護罩很容易自己脫落。
第一擊，這頭怪物吃了白鴉手杖的虧。第二擊，它便差不多預判到了白鴉手杖的攻擊距離。而剛剛那一擊，它本以為可以躲開我的揮砍——
儘管它堪堪跳開了手杖的打擊範圍，但卻沒算到被手杖勾住的鯨油提燈。
火焰如血盆大口，瞬時將食屍鬼那醜陋的頭顱吞沒。它哀嚎着討饒，雙爪在臉上胡亂抓撓，卻只刮下來幾層焦糊惡臭的血肉。
顧不上被油星濺射燃着的領口和袖子，艾德衝上前去，一桿將其擊倒，踏在瘦如枯骨般的胸膛上，對着熊熊燃燒的腦袋一下、兩下、三下……
直到它的頭顱像被釘耙打爛的南瓜，軀體抽搐着癱軟下來，徹底失去了生機，艾德這才恍若隔世般停了下來，灼燒的痛楚令他再次找回了神智——
燙！痛，好痛……艾德慌忙拍打着身上的火苗。
布料之下火辣辣的痛楚，彷彿一杯注滿火椒的龍舌蘭酒撒在傷口上。
噝……艾德咬緊牙關，這感覺可一點也不像是在做夢。
【00:01:54】
只剩下不到兩分鐘了。他倒吸了一口涼氣，與食屍鬼的纏鬥消耗了太多時間，自己還沒找到從噩夢中醒來的辦法。
“啪噠啪噠……啪噠啪噠……”
這時，某種聲音在隧道深處蔓延，帶來了密密麻麻的迴響。
那是四足伏行的交錯聲，伴隨着野獸似的低吼。正在燃燒的火芒映射出了十幾對瘋狂的、獰笑着的血紅裂眸...
快逃！
此時艾德的腦海中，無論是本能或理性都在嘶鳴。一個瘦得皮包骨的傢伙已經讓自己拼了半條命，更何況同時面對如此眾多的敵人。
可是往哪裏逃？
艾德把目光投向了控制室的房間門，那是一扇鏤着菱形花紋的鐵門，粗糙顆粒狀的黑鐵紋路透着堅硬厚實的質感。
要麼被怪物大卸八塊，要麼試試運氣——儘管門后是一片未知，可如今他也再沒有更好的選擇。
在被成群的怪物淹沒之前，艾德擰開了把手，騰身鑽了進去……
【00:01:38】
“咯吱——”
一股巨大的力量撞了上來，鐵門嗡嗡作響，鋒利指甲劃過金屬的刺耳尖鳴彷彿要將耳膜刺穿。
保險起見，艾德反手將門鎖上，暗自祈禱這扇鐵門足夠堅固。
房間一片燥熱，漆黑無光。蒸汽鍋爐運轉轟鳴，不斷噴吐着熱量，差分機的齒輪陣列應和着發出“咔噠咔嗒”的規律響動。除此之外艾德還聽到了座鐘的鐘擺聲，但什麼也看不見。
要是這時候兜里有盒火柴就好了，可惜我沒有抽煙的習慣……
忽然間，他聽見了一個恐慌不安的聲音——座鐘蓋子的閉合聲。
房間裏還有其他人。艾德感覺到自己的心跳在加速。
黑暗中的腳步聲溫沉而輕緩，像是閑庭信步般緩緩地向艾德靠近。
“您是管制員嗎？”
對方並不應答，腳步聲緩緩向他靠近。
“退後！”
艾德試探着恐嚇道，向腳步聲的方向將手杖掄了過去，卻撲了個空。
對方步步逼近，艾德不由得一邊盲目地揮舞着手杖，一邊向後退去，直到背部傳來鐵門冰冷的觸感，他才明白已經無路可退。
“你是誰？”他用絕望的語氣問道。
“砰——”回答艾德的是一道猝不及防的槍焰閃光。
在光的盡頭，一個黑暗的、無光的人影正對着他，看不見面貌，只有一對銀白色的眼睛。
他感覺到自己的右眼被什麼東西刺穿——但很快喪失了痛感，取而代之的是一種麻木的僵硬。
耳畔響起模糊的槍聲，像沉悶的鼓聲，像遙遠的雷鳴，周圍的世界逐漸撕裂、坍塌成了一個平面。
我……中槍了？
艾德感覺思維像生鏽一樣遲鈍，世界變得模糊而混沌，某種鮮紅色的粘稠液體順着臉頰流下。
血，好癢……
【00:00:00】
意識消失的最後一刻，他看見倒計時的數字完全歸零。隨後身體失去了控制，茫然地向後方墜去……