第二十七回、輾轉它鄉遇故知
卻說華鳴洲、趙青心、王飛虎、李泰李達兄弟、小葉子和陳瑩一行人，兩天後的下午便到了開封。他們先在一家客店裏洗去風塵，然後去武林盟拜見劉代天盟主。
劉代天聽說是廣義會會長王飛虎率人前來拜訪，心裏非常高興，沒想到泰山武林大會後才過四天，這麼快就來了，於是他就讓楊遠風和曹雲煙到大門口代為迎接，及與華鳴洲等人見面后，會談一番，回顧起泰山武林大會之事，又關心詢問了廣義會的狀況等等，而後又命人大擺宴席，並叫上楊遠風、曹雲煙和林因明等作陪，歡敘一場。
華鳴洲等人皆沒想到劉代天會如此重視並盛情迎接他們的拜訪，好在廣義會雖然比不上各大名門正派，而且根基淺薄，但在武林大會上的表現已先掙足了面子，風光十足，況且趙青心是慈海神尼的弟子，劉代天即使身為盟主，也應親自出面盛情款待。
不過在林因明看來，劉代天對廣義會還是偏重視了些。雖然不論幫派大小，劉代天皆一視同仁，但江湖大事，武林盟主要還是倚靠各大名門正派的支持。至於武林世家、小門小幫、遊俠劍客等，雖然也值得重視，但武林世家往往過於愛惜羽毛、自尊自閉，小門小幫又大多鮮有俊才、自保為要，遊俠劍客又皆喜獨來獨往、不受拘束。他們之中或有三兩武功較佳者，但未必識大體、明大理，這些人皆難倚重，因此林因明從沒見過劉代天如此熱情隆重接待過他們。
席上，劉代天盟主坐在西席中間，左邊分別是王飛虎、華鳴洲和楊遠風，右邊是趙青心、曹雲煙和陳瑩一桌，東案則是李泰李達兄弟、小葉子和林因明一桌。案擺上的大多是酒肉葷腥之類的山珍海味，只有南案一席，由於趙青心、曹雲煙和陳瑩都是女流之輩，因此所上的菜類犖腥偏少，大多是另外亨調的素菜和各色精緻的小菜、糕點、水果等。
宴會後，又閑談了一陣子，華鳴洲等人見天色已近黃昏，便起身告辭。華鳴洲本意是要多了解點有關天樂宮的情況，但席上林因明口風甚緊，華鳴洲知他不願透露，只好不再多問，在此情形下，自然也不必久留了。
劉代天想留華鳴洲等人住下，但華鳴洲說有要事在身，推辭不肯。劉代天又問及日後去向，華鳴洲只說需先入西蜀一趟，不能拖延。劉代天見挽留不住，分別握着王飛虎和華鳴洲的手，邊走邊講些江湖大義，一直送到昂義山莊大門口。
華鳴洲等人回到客店，剛一進門，華鳴洲就先嘆息一聲，眾人問及何故？
華鳴洲說道：“看樣子劉盟主身體已經垮了，若不能安心休養，還如此操心江湖上的事，怕是再也支撐不了多久了！”王飛虎也說道：“是啊！前些年在江湖上就有人暗中傳聞劉盟主舊傷成頑疾，身體日漸不行了。今日我在宴會上也就近觀察了一下，劉盟主看上去比實際年齡蒼老，雖表面樂觀矍爍，但還是不經意地流露出疲憊憔悴之神態，在宴會上他雖頻頻舉杯，但大多是讓楊少俠代飲了。”趙青心道：“雖說如此，但劉盟主他心性豁達，精神樂觀。或因為身體不好，更加註重養生，反而能帶疾延壽也未償不可，這種情況並不少見。”
眾人稱是，華鳴洲又道：“論武功論與智計，劉盟主都不是當世頂尖的，甚至排不上名次。但讓他坐武林盟主之位，卻無人不服，因為他已被視為江湖正義的化身！”
眾人聽了，感慨一番，又見天色初黑，但開封城已是燈火通明，便一起游開封城。開封位於大運河中段，正是水陸咽喉之要道，自然漸漸成為富貴繁華之地，眾人就游個盡興方罷。
……
及至第二天凌晨，眾人收拾好行囊。華鳴洲讓李達去雇了三輛馬車來，眾人正準備上車，陳瑩問：“華大哥，我們真的是要去蜀州嗎？”
華鳴洲還未回答。陳瑩見王飛虎在一旁微笑着，就轉過去道：“飛虎大哥，你也不問問。”王飛虎道：“我啊，去哪都一樣！”陳瑩又問小葉子，小葉子只笑道：“懶得去問他！”
趙青心聽了，對陳瑩笑道：“我們這一路有吃有喝的，又可以遊山玩水，管他要帶我們去哪呢？”陳瑩道：“我是覺得閑得慌了，除了吃喝玩樂，什麼事都沒做。”華鳴洲陪笑道：“我看你是沒做幾件行俠仗義之事，覺得枉入江湖了。呵呵，一時哪有那麼多事能讓你碰上的？別心急，你才出來多久啊！”
從開封到蜀州有三條路線可選，一是先向西到長安轉至隴南，再從劍閣入蜀；二是南下漢水再西去，到達漢中后，亦從劍閣入蜀；三是先向南至鄂西，再折向西行經巫峽入蜀。華鳴洲等人上車后，一路向西進發，當晚便到了洛陽城，眾人住進旅館歇息。
次日凌晨，華鳴洲讓李達多給車夫一些銀兩，讓車夫一大早繼續趕着馬車一路向西，至長安後方可返回。而他們則喬裝打扮一番，潛到洛水碼頭，雇了條客船，進入黃河向東到了運河口，又拐進大運河通濟渠段，直到淮安盱眙縣，方棄舟登岸。
登岸時正值傍晚時分，眾人在客船上呆了幾天，雖說有陳瑩和趙青心做的可口飯菜，有王飛虎和華鳴洲的談天說地，有李泰李達兄弟和小葉子的插科打諢，以及一起探討武學等，但客船畢竟空間有限，終究還是不如在陸上四處遊盪快活，而且船上生活起居有諸多不便。
誰知剛登上碼頭，熙熙攘攘的人群中招手叫到：“是飛虎兄弟嗎？飛虎兄弟！”王飛虎聽到叫喚，看了一下也叫道：“水福兄弟，水福兄弟！”與王飛虎互相打招呼的人是他的舊相識，此人姓林名水福，以前是鹽幫的一個小隊長。
盱眙縣位於運河中段，地處咽喉要道，其碼頭是南北客商船運停靠補給的重要基地，碼頭雖不算大，卻也是熱鬧非凡。盱眙縣也是鹽幫所在地，現任幫主何九運不僅武功一流，而且水下功夫更是少有匹敵，林水福在鹽幫多年，是何九運身邊的得力幹將，所以被派到這裏的碼頭上管事。
王飛虎與林水福都走上前來，握手問候。華鳴洲等人跟在後面，王飛虎便互相簡要介紹一番。
林水福拉着王飛虎要碼頭上的一處小茶棚里歇腳，說：“飛虎兄弟，你們且在這裏喝杯茶，兄弟我正帶着手下的人在這裏忙着給官船裝卸貨物，我先去交待一下，等會兒一起到我們鹽幫總壇暢敘一番。”王飛虎道：“豈敢打擾你們鹽幫！你家不也是在縣城裏嗎？不如還到你家坐坐。”林水福道：“哎呀！這可不行。我們幫主是非常好客的，既然你們來到此地，要是兄弟沒介紹你們給我們幫主認識，日後他老人家知道了，非狠狠罵我一頓不可。”王飛虎還想推辭，但林水福已邊走邊說：“你們先在這等等，我去一下馬上就回來。”
王飛虎問華鳴洲等人的意思，眾人都隨王飛虎的意願，說好了一起去。
林水福果然很快就回來了，他拉着王飛虎的手，領着眾人過街穿巷，來到運河邊的一個小村莊裏的一座大院前，這裏就是鹽幫總舵。
原來，鹽幫最初是為官府曬鹽運鹽的人組成的幫派，在前朝末期社會動蕩不安，為謀求生路，便以暗中販運私鹽為生的幫派。依照律法，販運私鹽是人頭落地的事，所以鹽幫人人嚴守秘密，行蹤不定，也盡量不與外人打交道。如今天下太平，朝庭對打擊私鹽甚嚴，又整治漕運，所以鹽幫也順應形勢的變化，漸漸地轉化為在大運河中段經營水陸、碼頭各路生意為主，平時也為漕運衙門做些貨物運輸、搬運、護航及河道清於等事，不再以販私鹽為生了。所以鹽幫再也不算是神秘的江湖幫派，它的總壇也由原來神秘的蛟王祠搬到了靠近運河的這座大院。
到了大院前，林水福朝門口的守衛點了點頭，那幾個門衛也不前來盤問，便任幾林水福領着華鳴洲等人往裏邊走，看來林水福在鹽幫中的地位不低。
到了大院前廳，林水福先給華鳴洲等人安排坐下，再命人端上茶水，自己就到後面找幫主何九運去了。
華鳴洲等人坐了一會兒，屏風後面轉出一個年紀約五十左右人來。只見此人身材中等卻又十分勻稱，皮肉圓潤光滑無半點皺紋，看上去象是充滿了彈性，頭髮梳得直順而緊束，鬍鬚剪得只剩寸長，這種外貌特徵和裝束習慣一般中長年在水裏打滾的人才有的；此人又長得長方臉，眉濃而整潔，目光微露而神強，鼻樑直長，雙唇微厚而緊閉，口邊法令略深，顯得既幹練英武，不怒自威。此人走在前面，林水福在後面緊跟着，想必此人便是何九運幫主了！
果然，此人剛出來就先抱拳向眾人行禮道：“哎呀！何某讓各位貴客久等了。”華鳴洲等人起身回禮，林水福走到中間忙着簡要介紹一番。
及至眾人一起坐下喝茶，何九運向王飛虎和華鳴洲略抱拳，道：“王會長，聽說這次泰山武林大會，你們‘廣義會’可出了大風頭了。”王飛虎道：“哪裏，哪裏！我們只不過是新成立的小幫會，第一次上台露臉，大家看個新鮮，所以覺得比較顯眼而已。何幫主消息可真靈通啊！”
何九運道：“呵呵，王會長過謙了！恨我何某人正有事脫不開身，這次無法到泰山封禪台開開眼，真是可憾！”
華鳴洲在一旁笑道：“我看是何幫主已是無心江湖，只想着躲在這裏安生髮財了。”何九運道：“讓華副會長見笑了！確實，近些年來，我們鹽幫的兄弟都忙着營生，再也不願過刀頭上舔血的日子了。我手下有幾百個兄弟，他們大多拖家帶口的，我何某人無能，只能帶着他們圖個溫飽罷了。”
華鳴洲道：“何幫主過謙了！如今這太平盛世，還有誰想在江湖上過打打殺殺的日子？何幫主能夠順應時勢，這正是鹽幫兄弟們的福氣。”華鳴洲這句話說到何九運心坎里去了！他沒想到自己的一番苦心，終究連外人也看出來了。何九運又見華鳴洲等人直爽和善，甚好交往，以前也聽林水福提起過，便不再拘禮客套，放開了話匣子。
林水福見幫主與華鳴洲等人相談甚歡，趁眾人不注意，便溜到後面去囑咐準備酒菜。果然，當晚何九運留住了華鳴洲等人。
晚間，何九運在後堂擺了一大桌豐盛的酒菜，讓林水福及幾個鹽幫的兄弟作陪，請王飛虎和華鳴洲等人歡聚一場。眾人見鹽幫總舵里擺設簡陋樸素，但卻非常乾淨整潔，而酒席上山珍海味，卻也葷素搭配得當，菜肴豐富又不太奢華，都不由點了點頭。
林水福見華鳴洲一行人中有趙青心和陳瑩兩位女性，而鹽幫總舵上上下下都是男子，就連普通的僕役也是男子，何幫主的家眷平時又都不住在鹽幫總舵，剛好他把自己的家安在盱眙縣內，於是他早就命人叫他的老婆來作陪。林水福的老婆喚作王冬英，乍一看與普通的中年婦女無異，但近看眉宇間隱隱有英氣露出，言語和悅爽朗，行止大方，原來也是江湖中人。
眾人落坐后，陳瑩挨着趙青心，先把幾盤素菜移換到趙青心面前。趙青心也解下紗巾，原來，她跟陳瑩及華鳴洲等人在一起混熟后，老是矇著紗巾多有不便，便解下了，時間一久也就習慣了，所以不再刻意用紗巾蒙面，也不戴紗笠了。
正當眾人斛光交錯之際，突然有一門衛神色慌張地闖了進來，看着何九運，欲言又止。何九運見狀，便起身對王飛虎和華鳴洲等人說道：“不好意思，何某有事稍離開片刻，各位請自便。”又轉身交待林水福替自已把盞，招待好客人。
過了一刻鐘，何九運方回到酒席上，仍滿臉歡笑地招呼眾人喝酒吃菜，但卻難掩一段愁眉不展。
華鳴洲看在眼裏，他愛管閑事的性子又起來了，正當何九運向他敬酒之際，他端着酒杯未飲，說道：“不知何幫主剛才是何事，可否相告？”何九運笑道：“哈哈，沒事…小事一樁，大家只管痛快地喝酒！”華鳴洲道：“不對吧？何幫主如此不痛快，這酒又如何喝得痛快呢？”
王飛虎一手臂搭着林水福的肩頭，側過身來，另一手拍了何九運的肩頭，道：“何幫主見外了！你們鹽幫的事雖未必需要我們幫忙，我們也未必能幫得上忙，但說來聽聽又何妨？”何九運面現愁色道：“這，這事是有些麻煩，別人也難幫上忙。就算幫得了一時，也幫不了一世，終究難有徹底解決的法子。”
原來，盱眙縣東北面即為廣袤的洪澤湖，二十年前有位叫冷慶龍的梟雄建立了湖龍幫。後來湖龍幫逐漸發展壯大，拉攏或打壓洪澤湖上的其它幫派，成為附近的第一大幫派，勢力範圍也漸漸地擴大到整個大運河中段，與鹽幫的勢力範圍形成交叉。
鹽幫與湖龍幫本來是井水不犯河水，在河龍幫尚弱小時，鹽幫雖未曾幫助過湖龍幫，但遇事還是給予方便，不曾以大欺小，為難過湖龍幫。何九運與冷慶龍也有過幾面之緣，也算是泛泛之交。
湖龍幫勢力範圍擴大到大運河中段后，剛開始尚是各走各的道，各干各的營生，但隨着湖龍幫的勢力壯大，在利益面前幾乎是見縫插針。而且手段也越來越不規矩，開始侵蝕鹽幫的利益。
鹽幫的兄弟偶有幾個不服氣與之抗爭的，但最後都是鹽幫先退讓三分了事，現在的湖龍幫勢力已強過鹽幫了。但鹽幫的隱忍退讓，卻沒能讓湖龍幫善罷干休，他們竟變本加厲，開始公然欺壓鹽幫，並有日趨吞併之勢。
何九運和鹽幫兄弟干著急，卻又無可奈何，當地的武林盟分壇只會做和事佬，沒能力出面主持公道，江湖之事，又不好告到官府去。再說，鹽幫雖然有時也纜官府的活干，但與當時的主要官員並不熟，而湖龍幫在當地官府中卻有後台給他們撐腰，要不然他們也不敢在當地如此胡作非為了。
何九運也曾派人送信請武林盟總舵出來主持公道。但只得到武林盟總管林因明的回信說，雖然鹽幫與湖龍幫之爭，其中難免有違反江湖道義的個案，但整體並非是關乎江湖道義之事，而只是幫派間的利益之爭，所以武林盟也不大適宜出面主持公道；至於湖龍幫里個別人犯有殘暴妄殺的事，已責令冷慶龍自行嚴懲處理。林因明又在信中說，站在個人的角度看，湖龍幫的作為確實過份了點，又誇鹽幫做事有分寸，又勸鹽幫要接受湖龍幫不斷強大的事實，又安撫了鹽幫幾句。何九運看完后，覺得此信有偏袒湖龍幫之意，直氣得把信撕個粉碎。
今晚，竟有湖龍幫的人到大運河邊上的一個鹽幫的分所直接攤派費用，那架式，簡直是上峰對下屬的命令，並且說如果該分所不能按時交費，湖龍幫就會派人來接管該分所。鹽幫該分所的兄弟不服，與來人大打出手，但對方也是有備而來，派來的都是武功高強的幹將，結果差點鬧出人命來。
剛才那名門衛就是來報告這件事的，何九運問明了情況，安排人先去救治受傷的兄弟及安撫他們的家屬等，並通知其他鹽幫的兄弟小心防範，但沒有他的命令則不可輕舉妄動，吩咐完畢，他才回到酒席上。
何九運把事情的前因後果說了一遍。華鳴洲等人聽了，都罵湖龍幫欺人太甚，說要助何九運一臂之力，為鹽幫的兄弟出出氣等。但何九運卻一方面不願華鳴洲等人也捲入其中，再說他們也不可能一直留在鹽幫，幫得了一時幫不了一世，因此不是長久之計；另一方面目前還沒有和冷慶龍本人公開撕破臉，只是下面的人小打小鬧，因此也不宜讓外人介入。
何九運說道：“各位都是鹽幫的貴客，今天第一次見面，也真是難得。鹽幫與湖龍幫之間的爭紛，就不勞大家操心了！”何九運剛才還和華鳴洲等人稱兄道弟，現在卻說是第一次見面的客人，自然是有意拉開距離，將華鳴洲等人的好意拒之門外。眾人還未說話，李泰先放下酒杯，站起來說道：“路見不平拔刀相助，本是江湖俠義之事，就算是毫不相關的人，也不能坐視不管。湖龍幫只要有為非作歹之事，我們都要管上一管！”林水福聽罷，又和李泰爭論起來。
最後，華鳴洲說：“日後有機會打打湖龍幫囂張的氣焰，讓其有所收斂也好。現在就先走着瞧，廣義會暫且不去招惹湖龍幫。”這才止住了雙方的爭論不休。