避忌
且說當日譚香心中莫名惶惶，而蔡述始終沒有出現在綉樓。倒是楊大娘等過來留飯，譚香笑着推辭了。
她和蘇甜依依不捨別過。蘇甜給她折了只金色紙鶴，拿出個羊脂玉印鑒，在翅膀上敲了個圓圓的“甜”字。
譚香走了老遠，回頭見那扇窗戶里，有條櫻桃紅帕子還在那兒招啊招。
她心裏老大不忍。但送出去的女兒，真是覆水難收。
蔡府里還派了車送她回去。到了鬧市，譚香惦記着楊大娘送的模子，想採買些月餅餡料。
趕車的蔡府老僕道：“娘子悠着點，我在這等您。”
譚香笑呵呵道：“老人家你回府里去吧。要讓你等着，我怕逛不盡興。”
老僕只得由她。譚香往熟悉食肆里去。眼看中秋臨近，鋪子裏備好了各式餅子和餡料小包。
譚香現在算闊氣人。撿那些名字順眼的買，再挑了三盒成品。夥計替她裝好了，她左右手拎着出來。
她滿眼裏是琳琅的貨品，滿鼻子噴香小吃味，混在花花綠綠人潮里，聽着吆喝拌嘴聲，真是如魚得水，暫時忘了宮廷里糟心事。
誰知天公不作美，四面烏雲起，驚雷炸開響。譚香跟着人群撒腿跑了一陣子，再聽幾聲驚魂動魄的雷電，瀟瀟急雨，從天而降。
譚翔心說壞了，原來她已離開了買賣街，正站在座衙門後門口。
她心疼那些才買下食品。再一看，石獅子旁站得兩個筆直的，俱都是錦衣衛。
她一喜，對個錦衣衛道：“大哥，我在你們衙門裏有熟人，能否容我進去躲躲雨？”
那錦衣衛看她有些臉熟，一時卻想不起來，問：“你認識哪個？”
譚香自然不好說寶翔，便說：“我認識金文文，還有小飛……”
另一錦衣衛道：“你莫不是金爺嫁在宛平的從妹吧？金爺原說你明兒來……”
譚香嘿嘿笑，把一包餅遞給了那錦衣衛道：“兄弟們先吃着。這雷飛得和閻王巡視一般，你們可得當心啊。”
那錦衣衛接過餅來：“嗨，白叫嫂子破鈔。你穿過岳飛祠，再往前走兩進院子，過個月牙門，金爺他們便在那兒。”
譚香應下。她頭回進了錦衣衛衙門的岳飛祠，看岳飛像大義凜然，身材魁梧，心想這肯定是個能吃的主兒。
盤中無有貢品。她尋思是寶翔離得久了，此處人無心張羅。
她又拆開一盒餅，放入貢盤裏說：“岳老爺請盡情享用。小女子孝敬您，這個新鮮。如有靈在，保佑我夫妻團聚。”
她尋思說書里的岳飛有兒子有娘，但有沒有老婆？有兒子，那該有老婆。快中秋了，小祠堂只放他老人家一尊，多冷清。
雨水響徹迴廊，譚香見屋子角堆着幾件蓑衣並斗笠，想不如先借來一用。
既然小飛已回京。雨正大着，何不去趁機去瞧瞧他們？
她將餡料藏在祠堂桌幔下，瞅瞅手裏只剩下一盒餅子，後悔怎不多買點。她披上蓑衣，順着指引，果然走到一座議事廳。
一眼見到山羊鬍的金文文慢條斯理說話，小飛垂頭靠在几案一角。
察覺有人來，眾人登時默然，全都警惕瞧着她。
金文浮起絲笑容說：“你這是……？”
譚香扯開自己那身滴水“盔甲”道：“是我。外頭雷太大，我來避避，請大伙兒吃餅！”
小飛見了她，站直道：“譚大姐？”
金文文咳嗽，將盒子捧住道：“多謝蘇娘子。”
金文文摸了鬍鬚，那班兄弟一聲不響四散退出。也有客氣的，對譚香點頭而已。
金文文低聲說：“蘇娘子不知道。王爺已被圈禁在府，錦衣衛眼看由旁人來管了。在下不是多嘴，可娘子現是宮內矚目一號人物，來此閑逛怕會有人說閑話。”
譚香道：“我……引人矚目？不至於吧。”
小飛打開了盒蓋，拿了一個餅咬幾口，笑道：“我都忘了京里餅是這個味兒。可惜蘇大人在南方。老大去次南邊，啥都沒撈着……萬歲不信他操縱變亂，但又聽信人言——提防着他。今兒眾人商議對策。偏偏他那邊座椅湊巧壞了。不怪大夥喪氣，難道真‘時運不濟’？”
譚香差不多聽懂了意思，心中重嘆口氣。寶翔若被困住，她能幫多少忙？
只是他座椅壞了，她現在便可出手。她和大白總是朋友。知恩圖報，理所當然。
她問：“壞了哪？我瞧瞧。”
小飛指給她看。譚香摸了，笑道：“壞了一點，可以用。小飛你說錯啦！不是‘時運不濟’，而是功夫不到。這木匠投機取巧，選料不純。寶翔是個手腳重的。壞了是早晚事兒。我權當個修補匠，替他彌縫彌縫……你有刀子么？”
小飛毫不猶豫解了腰刀給她，問：“面對堂堂錦衣衛，哪個木匠敢偷工啊？”
“小飛，你別說錦衣衛啦，皇宮裏都有以次充好的。包括先帝爺的龍椅也有些小木料拼接，據說當時報價是五萬兩。我問萬歲真假，萬歲說那是真的先帝遺物。不過先帝胸懷天下，大概不在意的。好在萬歲是懂行的。他們倒是打死都不敢啦。”
譚香削切刮拍，那椅子鬆動處，終於恢復了原狀。
譚香滿意喘口氣，道：“別坐下，現在還虛着。待我去找找宮內破舊桌椅，有空再來換一塊木頭。既然寶翔在家，換哪位來坐這把交椅？”
金文文拿個餅嗅嗅，說：“……是玫瑰餡的。聖旨下了：由廖嚴廖制台兼任。”
譚香啞然失笑說：“是他呀？咱轉來轉去，轉不出去了。”
金文文詫異道：“蘇娘子，莫非說，你連廖嚴都認識？”
譚香抹了把汗說：“金老哥，玫瑰餡你不愛吃留給我吧。夥計說裏頭還有芝麻的。廖嚴就是‘老爺’吧，我童年見過他。那時節我和蘇韌在杭州住，‘老爺’就住在隔壁，蘇韌拜了他學寫字，算是個真正開蒙師傅哩。此事蘇韌不見得喜歡叫人知。你們知道行了，畢竟咱家蘇韌做官也沒靠着他。”
金文文依然品了玫瑰餡的皮，不動聲色說：“我聽嫿嫿說過昔年事，卻原來你倆在杭邂逅嫿嫿時……廖嚴已駐足杭州了。所以人家……向來是未雨綢繆，棋高一着。然蘇韌和廖嚴……居然還有師徒之前情……”
譚香接過小飛遞過來餅，掰開大嚼道：“嗯，所以大家不必沮喪！我們都認識的廖嚴來接手，說明萬歲不想讓旁人再入圈。萬歲他老人家深謀遠慮，怎可能不用寶翔？即便寶翔不來，你們還不是錦衣衛了？拿着俸祿，辦着差使，都是天子腳下臣。天道這麼能轉悠，興許哪天又轉回去了。”
雨水滴瀝中，金文文和小飛對視了一眼。
小飛插叉手，高興說：“多謝大姐。蒙你親來一趟點撥，我聽懂了。”
譚香心說：嘿嘿，兄弟你想多了，我真是路過來避雷的。
她轉個話題說：“金老哥，話說才那雷也太大了……我的爹呀，我以前在杭州時也聽過好大雷。可轉眼多少年過去了，多少人都不在了。”
金文文說：“帝京每逢此時節，常風雨大作，木落草衰。想起西湖的故人——不免惘然。”
譚香正要說話，突然有人闖入，對金文文急道：“……劈到了！劈到了？”
“不忙。劈到了什麼？”
那人道：“雷劈到太廟，把太廟龍柱劈壞了一半。”
“還有此等事？”金文文山羊鬍子一抖。
譚香同覺得稀奇，然而她覺得太廟之高尚，和她這人實在沒大幹系。見雨已停，她還想早些回家。
小飛替她雇了輛車，幫她把包裹搬上車。
趕車的等譚香上車，才說：“小娘子，今兒咱得套遠路。太廟讓雷劈了，前後路讓東廠的人封了。”
譚香說：“套就套唄，我多給些辛苦費！大叔，你們外頭趕車的消息可真靈通。”
趕車大叔得意道：“咱天子腳下城裏趕輪子的人，不能吹是假的！有活兒的時候聽客人說，沒活兒時候聽哥兒們說，橫豎沒有我們不曉得的。”
譚香道：“嗯，我是外鄉人。這雷劈太廟的事兒從前有不？”
趕車大叔抖着肩背上雨水說：“我生出來頭一遭唄。這老天爺不爽，多早晚都得劈啊。奸臣賊子騙得了萬歲，瞞不過天。說來說去因果報應還是有的。哪門子裏做事不上道，一定走下坡！”
譚香笑道：“照大叔你說，那雷為啥不直接把不上道的劈死呢？”
大叔翻白眼：“劈死了還有啥故事呢？非得作天作地，逼得退無可退了。彼時他們的故事算說得盡了，看戲的都厭棄了，老天爺再出手——豈不是皆大歡喜嘛？”
譚香樂不可支。悵然地想自己若平日沒事能多雇幾趟帝京里的車，該有多少生趣？
她到了家中，匆匆吃了飯，拿那些餡料配着模子，強給蘇密系了條布圍裙，試做月餅。也不知是分寸沒掌握好，還是她和下人們心太急，合家忙活到月上中天，才出爐了一大盤半糊的月餅，
幫手的難免幾分失望，蘇密皺了皺鼻子。
只有譚香興沖沖手撈了吃，笑道：“一回生，二回熟。這模樣囫圇，但吃起來甜甜的，你們都試試。”
新來的丫鬟還不敢動手，三嫂順子等曉得譚香脾氣，便不推辭。
大夥將信將疑的吃了，笑逐顏開。果然味道過得去。譚香說：“三嫂，替我將剩下材料點檢好，明兒我帶進宮去。”
三嫂尚未開言，蘇密提醒道：“娘，宮有宮規。外頭食物帶進去橫豎讓人挑嘴。不如你到御膳房去取些。”
三嫂誇獎說：“少爺真似老爺，天生冰雪聰明。先能把這個想到了。”
譚香將蘇密嫌棄的渣塊吃了說：“那班人都是閻王殿小鬼，算盤多！對了，萬歲許既然許我顧問‘六尚’事兒了，我先去問問尚食。只需帶上模具就成了。”
她這人不含糊，次日到了宮中，便去找尚食的太監，說自己打算在東宮做中秋月餅，請襄助原料。
尚食的人正想如何巴結上譚香，有這機會，自然殷勤。本來節前，宮裏各處都要制“團圓餅”。今年按例採買了不少，花樣繁多。有甜的鹹的，玫瑰藤蘿桂花的，核桃仁青紅絲，蜂蜜芝麻棗泥蓮蓉。御廚里給譚香準備了一個擔子，層層疊裝好。
譚香展顏道：“多謝各位大師傅成全，就怕我做出來不中看也不中吃。我還能請出哪尊老法師么，讓我和太子都跟着學學。”
御膳房的人都道：“哈，那還得請出咱高老爺來。他姓高——是位‘糕’中聖手。”
“‘高老爺’在哪兒？”
管尚食的太監正色道：“娘子何等忙人，爾等不許玩笑！說起來你們手藝實不如高老爺，可高公公早退了，因萬歲從小愛吃他老做酥餅，分派他在西暖閣里看守木器。待我領娘子去找他，他肯不肯另是一說。”
譚香跟着那太監往乾清宮去。因皇帝在清修，如今也沒什麼嬪妃承寵，所以只有幾個白髮老宮監坐在日暈里。
轉眼到西暖閣，尚食的指給譚香看那高老爺。這老太監正在搔癢，唾液歪在嘴角，指甲里有不少黑泥。
譚老爹交往朋友不以貌取人。譚香也見過不少邋遢的江湖神人。她暗想：這才是宮廷藩籬里的神人。我信！
她趕緊給高老爺磕頭，取出自己從家裏帶來的三件手工隨身禮：牙籤，耳勺，篦子，如數奉給高老爺。
高老爺沒說收不收，對那尚食的大太監說：“你這猴頭久沒來了。我有話要問……”
譚香想人家聊着，她得先避開。她眼睛一亮，進了那間房，裏頭全是陳年木器家私，堆在那兒積灰。
譚香惦記着錦衣衛衙門那把椅子，便不顧灰塵，鑽來爬去，想找塊合適的木頭。
但裏面的東西，即便是舊物，都是精工細作，嚴絲合縫。一時找不見能補別人的料。她看來摸去，入了神，居然忘記了來意。
還是高老爺進來，彎腰說：“你呀，看得懂啊？”
“看不懂。但看着喜歡。高老爺，您收下我做的禮么？”
高老爺搖頭：“嘖嘖，不怎麼看得上眼。但我有隻蟈蟈要過冬，原來的籠子破了……你瞧，它要個一樣大籠子過冬——寬敞。你得了功夫做個給我？你要答應，那我去。”
譚香趕緊報過破籠子，擦了鬢髮上灰：“成！多謝高老爺！”
等下午高老爺來到，譚香早和宮人們把餡料麵粉擺整齊了。
寶寶摩拳擦掌，求譚香等先捏一個麵糰給他玩。蘇密因不想再洗手，坐在板凳上看寶寶鬧騰。
高老爺油水合面，一氣呵成。合完面說：“好了，你們做吧。”
譚香詫異：“高老爺，您這算教好了？”
高老爺說：“正是啊。你見我合面了，這第一步最難。還有就是拌餡兒摻油打模烘培，人人都會。”
譚香說：“那糖放多少，油足到幾分，火候怎麼樣？您老不把關，咱們能成么？”
高老爺說：“教徒弟點到為止。全教給你了，你看似學會實不懂真諦。你不是頭回用這模子吧，萬事憑心罷了——滋味差都是你自己的。”
譚香想：您是藝高人膽大。我……那面都合了，只能馬上做。
她招呼寶寶，蘇密，和着孩子們道道工序做，弄得滿頭大汗。寶寶笑得合不攏嘴，蘇密在出模子的餅上，還按了手指印。
高老爺端坐一旁說：“皇子長這麼大了。要從前愛吃藤花餅那位娘娘在跟前，不知多喜歡呢！”
等他們忙完了，孩子滿手滿臉麵粉糖餡。蘇密微微氣喘，寶寶舔了手。
高老爺道：“上火得我去看着。你們別去御膳房了。教會徒弟打師傅，做師傅的總得留個底。”
譚香自己挑擔，送高老爺出去。門口自有御膳房的人幫手。譚香問：“餅今兒還送來？公公們替我裝在食盒裏。”
那兩個太監笑道：“娘子不知道：宮裏專有團圓餅木盒，年年是蘇州東山做好了上貢的。咱們替你選好的來。”
譚香想：蘇韌千里差人送來盆牛脯，雖然變了味，但心意金貴。自己和孩子們做的月餅，想給蘇韌嘗嘗。可是隔着太遠，等派人送過去都早過了中秋了。
她這麼尋思着，打發宮人幫孩子洗澡。小孩子玩得盡興，容易累，不一會兒便入了夢鄉。
譚香等着御膳房送餅，便獨自坐在外頭。拿出高老爺給她的蟈蟈籠子，琢磨着做法。
過了好久，夜都深了，卻見柳夏挑着擔來了。譚香問：“怎麼派你？”
柳夏說：“我替梅乾爹到御膳房去吩咐話。正好想來見你，所以自告奮勇把月餅給你帶來。”
譚香拍手說：“有勞你。你留着，請你吃餅。呃，你有何事要告訴我？”
柳夏坐從果盤裏抓了只橘子拋，說：“告訴你啊，那天廖嚴大人進宮，我跟隨側近。聽到他有提起‘蘇韌’二字，且不止一次。”
譚香抓過橘子說：“提他怎麼了？”
柳夏笑道：“我沒聽清楚，語氣上像是好話呢。”
譚香呵呵說：“沒聽清楚還來告訴我。不知我正為他懸心着？”
柳夏說：“還有個消息報知你，你心裏有個準備：幾天之內，皇子要回蔡府，為了‘避忌’。”
“為啥避忌啊？”
柳夏一股腦喝了譚香給他沖的蜜水，用纖細手指理頭髮，說：“昨兒打雷，嫂子總知道吧？太廟打壞事可把萬歲惱了，招欽天監人推算。欽天監的頭兒在御前說：此是天災，亦是預警。明年立春前若不避忌，於國家恐有不測。反正我聽不來那些玄乎的，只記住一句‘龍行虛位’。帝京里統共那麼幾條龍。萬歲和范公公商議着得把龍的位置換換，以避災禍，橫豎就是明年小半年。然後傳了那蔡某人……蔡述說既然是避忌，建議寶寶暫回蔡家。蔡又說：萬歲在宮外的潛邸修繕將畢，道家用品一應俱全，萬歲可移駕其中繼續清修。宜暫令東廠封鎖那區域，再將宮牆鑿開，營造夾城，潛邸與宮中連為一體。”
譚香掐指說：“呀，‘避忌’實在是麻煩。寶翔不也是條龍？他被緊閉在府里，豈不是……？”
柳夏笑得挺狡黠，說：“嫂子算到他，萬歲哪會忘了他。他這次圈禁，像是被我們那熟人——沈凝參了一本。我可沒資格去看奏摺，還是今兒偷聽到萬歲和范公公說的。他們因沈凝向萬歲保舉過我，知我心向著沈。我以為沈凝看不慣寶翔，可是呢，沈凝在奏摺里其實提到了一件事，連萬歲都佩服他敢於說出來……”
譚香打開食盒，正要撿出爐的月餅給柳夏吃，聽到這裏，挑眉道：“噫，他說了什麼？”
柳夏說：“沈凝說：萬歲固然應懲戒錦衣衛，處罰唐王失職。但寶翔的父王老唐王並無大過失。既已經平反，為何還將骸骨拋在江南，不能陪葬先帝山陵？他此去祭陵，深感先帝死後那什麼……對了，是‘天枝蕭條’。”
譚香嚇了一跳，慌忙中把月餅擱桌上：“爹啊，沈大哥這個都說？不過，他說得沒錯吧。”
柳夏輕錘她胳膊，示意不要再講。
譚香捧起裙子上月餅：“弄髒了，給你換一個。”
柳夏忙道：“不用不用，可以吃。反正萬歲和范公公這麼議論，萬歲說：此事朕早想辦，虧沈凝提醒。寶翔可去杭州把靈柩護送回京，重新安葬。但他已引起物議。再出京應由東廠護送，且找個忠忱大臣陪同，以免再生事端。之後如何——我沒聽見了。嫂子我不能離開太久，先回去啦！”
譚香點頭，目送着他出去。她在燈下嘗了嘗月餅，自覺得味美。再想起柳夏所提的“避忌”，認定是真事兒，兀自感嘆。
她將給孩子們吃的，及給宮人們吃的餅分成兩處，單留出一盒食盒蓋上刻着月下雙蝶影的。想可惜他夫妻是凡間種子，非“龍”非“鳳”。哪怕老天再變幻，欽天監再怎麼算，他們都輪不上挪動的。
自從東宮出事之後，葛大娘便犯了心悸之症。每日吃了人蔘湯，面目浮腫未退。因此譚香晚上請她別處安置，自己睡到葛大娘炕上，以便看顧寶寶。這一夜，譚香再未獨享月餅。她將那月下雙蝶盒搬到枕旁，浮想聯翩。正要睡不睡之間，聽到外頭有腳步聲。
她趕緊從炕上起來，遠處的太監宮女都匍匐在地。昏暗一盞宮燈，提燈的老者正是范忠。一個着道士衣的人，拽着燈影健步而來，不是皇帝是哪個？
譚香想，這不是破天荒的事兒么？她忙着下跪。皇帝經過她身邊，輕聲道：“平身吧。”
譚香不敢馬上起來，長跪着看皇帝走到了寶寶的窗前，才跟了過去。
皇帝俯身端詳熟睡中的寶寶，彷彿陷入了沉思。
譚香望了眼范忠。范忠垂着眼皮，始終沒有看這裏。
此時，皇帝低聲對譚香說：“這孩子生得清奇。既不似朕，也不像蔡家人。他襁褓失恃（shi），朕亦未嘗訓育。然他天然一副無愁之樣，不知是否他之福氣。”
譚香說：“身為太子，自然是有福之人。”
皇帝一哂，道：“有沒有福，看自己造化，旁人幫不了太多。朕許久未見他，夜來突然思念。想來骨肉相連，非外力可淡。”
譚香這才發現，皇帝的鼻尖出汗，似有乏力。
她將皇帝延請到桌椅旁歇歇。皇帝掏出帕子抹去汗水，眼光落在那個食盒上，道：“譚香睡覺還要吃夜宵，難怪不苗條。”
譚香道：“回萬歲，這是月餅，我請了高老爺，不，高公公來指點的。”
皇帝道：“他一定不肯白來，你答應了他什麼？”
譚香從炕邊扒拉那舊蟈蟈大籠子，道：“答應他做這個。”
皇帝笑了說：“沒想到朕當年做的籠子，高老兒用到今天。這物件看似簡單，做好了不易。你枕邊那食盒，豈不是做月餅時堵物思人，念着你丈夫？朕是極知團圓夜不得團圓之辛苦的。東廠有事要下江南，朕讓他們替你捎了此物？此去水路幾十站，常人得走兩個月，東廠快船日夜不停，行程短了一半還多。雖是過了中秋不好食了，想必蘇韌會心滿意足。過幾日，寶寶暫回蔡府，你呢，自然回你自己家去。”
譚香在暗燈下與皇帝對面絮語，見皇帝親切，一時膽大，居然說出了真心話：“萬歲，若是太子要‘避忌’，在蔡府自有人照應。那我離開幾個月成不？比起捎上物件，我娘兒倆去會親豈不更好？妾身斗膽，望萬歲成全！”
皇帝未曾開口，范忠已道：“娘子無見識，胡說！何來‘避忌’？至尊駕前，務必慎言。”
皇帝伸出一手，止住范忠，說：“無妨。宮裏消息跑得塊。過幾日人人都會說‘避忌’。不錯，因天象卜辭，太子乃至親王理應避忌。但朕呢，‘忌’倒是有的，‘避’則無處可避。有人讓朕去潛邸，可那是甚麼好去處？朕當年若想當皇帝……不會在潛邸過了那麼些年。後來……也是不得已而為之。所以，朕還是老實呆在乾清宮，看這天象鬧到幾時，應到誰人頭上吧。你才說去南京……盒子經得起顛簸風浪，人卻經不得，更不要說小孩子家了。既然你那麼想去一趟，朕不攔着。你一個人帶幾個僕役買舟南下去罷。你將兒子寄養在京，萬不可蹉跎了學業。”
譚香咬了唇，才說：“萬歲，我只一個兒子，怎放心給別人養？”
皇帝起身，道：“孩子放哪不是養？宮中子女鮮少由親身父母養大。魚與熊掌不可兼得。你沒聽過？”
譚香還要說，范忠湊近她道：“娘子，莫吵醒皇子。你考慮兩天，再做決斷。”
譚香看懂范忠手勢，只得跪送皇帝。
她想了半夜，皇命不可違。她既思念蘇韌，又捨不得蘇密。如此兩難，含着幾分不由自主的委屈，連睡着都是不甘心的。
到了天亮，譚香和葛大娘說昨夜萬歲來探視寶寶，提到要搬移之事。
葛大娘聽說回蔡府，釋然道：“阿彌陀佛，好歹能到府里去。望菩薩保佑我趁機把病養好。不瞞你，我是心病——在這兒怕的。”
譚香勉強笑道：“唔，大娘該好好調治。你把細軟收拾了，屆時好走得了。”
葛大娘拉了她手道：“我是該收拾收拾。不過府里應有盡有。主人是個強人，哪個敢半點不服？”
果然，次日聖旨宣下，道是東宮年久失修，須加修繕。寶寶移居外家，太子禮儀不廢。蔡府派車轎把人接走。譚香帶着蘇密，直接去了沈凝的府里。
譚香考慮停當，讓沈娘子陸氏來照管蘇密——是最合適的安排。況且沈凝每次去寶寶那兒授課，正可帶着蘇密。真可謂兩全其美。
路上，她買了一本新出的“行路天下掌中寶’，隨意翻看，心中按捺不住激動之情。
他們到了沈家，通報進去，便有僕婦們抬着兩頂肩輿來接。譚香左顧右看，覺得沈府自從沈老爺離開后，少些大富大貴的譜兒，多了幾分清華之氣。
陸氏在“菰（gu）蘆秋色”院門口迎候。她罩了件織銀鶴紋比甲，在秋風中風致楚楚。
她和譚香彼此見了禮。譚香送上一盒自製月餅並一隻花梨木匣子。陸氏回贈蘇密一對金魁星，給譚香兩匹蜀錦。
陸氏攜手譚香進去。只見幾個媳婦拿着銀質噴嘴壺澆花。那圃里開着的，是三三兩兩的□□。
譚香笑道：“少奶奶，我知你喜歡素凈。但這些黃朵看着單薄，好不好養？”
陸氏微笑：“這是古書上說‘真菊’。比起外頭重瓣多色的，妾身還是喜歡這‘九華’。現還不是時節。再過一個月，滿圃金花，清香縈園。”
她那俏麗的大丫鬟插嘴：“我們奶奶閨字‘白華’，正應了這花兒。”
譚香使勁聞了聞，沒覺出怎麼香。這時，廊上那隻五彩鸚鵡撲騰翅膀，叫道“相公平安，奶奶保重”。
蘇密說：“噯，我記得這鳥從前不這麼叫的？”
那大丫鬟過來，從青玉碗裏舀出一勺粳（jing）米，餵了鸚鵡吃，道：“這油嘴學話最快。今早上聽了爺和奶奶說，便叫上了。”
陸氏吩咐大丫鬟領蘇密，自己陪譚香坐下說：“嫂子來得不巧，相公恰好去了楊掌院家，眾人為他餞行擺了宴席。”
“踐行？他要走？”譚香驚得嘴都合不攏。
陸氏說：“昨兒聖旨下來，讓相公為特使，東廠護送，明日會同唐王寶翔，共去浙江為老唐王移靈。此事已轟動九城，履霜社自然要為相公送別。妾以為相公之官位資歷，尚輪不到他去。但恐怕是此事因為他發起，萬歲才要肯定他忠貞直言的義舉。雖來回得走好久，但是一樁功德，相公極願意，妾自然贊成。”
那大丫鬟搶白道：“那是個苦差。人家爹死了，讓咱們爺陪着。爺身子骨弱，天氣變涼……唯一指望是皇上看重爺，回來給爺陞官。”
陸氏道：“偏她多嘴。相公在京里嘔心瀝血，不如去江南散個心。況且我家裏大管家都跟了去。那老爺子處事周到，必是能照顧好的。”
譚香一肚子話無從講，奇怪這所謂“避忌”，反而能把南轅北轍的人攏到了一塊。
她只能說：“杭州是個好地方。有那麼多人幫襯，沈大哥錯不了。況且唐王寶……是個義氣人，一定會感恩戴德。”
陸氏抿嘴，向譚香敬茶道：“朝中為臣，化干戈為玉帛，乃是上策。雖他和管家去了，妾忙些……是自家甘願。”
話音剛落，陸氏陡然蹙眉，用手按了按比甲的中心。譚香站起來，訝然道：“你不舒服么？”
那大丫鬟忙過來，陸氏擺手道：“不妨事。”
譚香眸子轉動：“……你是害喜了？”
大丫鬟說：“尚未請過太醫，這幾日奶奶時有不爽。我讓她告訴爺，趕緊請太醫來，她非要等爺走了再說。”
陸氏臉泛紅：“還未有個准，何必驚動大家？”
大丫鬟錘了她肩，說：“明兒爺走了，無論如何得請大夫看。不然舅老爺和家老太太到了，我沒法交代。”
譚香問：“你們家老太太不是在家么？”
陸氏喝了茶，胃中稍微平復，柔聲說：“她說得是我娘家人。我哥是蔡文獻公門生，丁憂過後，一直沒有能補上合適官職，所以這幾年和老娘鄉居。不久前得了風聲，他要上京活動個位置，所以定了月底入京。帶上我娘嫂子孩兒還有我姨娘們庶出的弟妹，為了給他們安頓好，我少不得早勞心些。”
譚香一想，那人家是真忙。自己身子輕人口少的，怎麼向人身子重家口多的託付？何況沈凝要離京了。蘇密常須去蔡府上下學，又如何再麻煩人家？
如此一來，譚香算盤落了空。她心事重重，抱着蘇密回了家。
誰知三嫂正等在門口，回稟說：“太太，我男人同船老大見面商議買舟事宜去了。”
譚香納悶說：“見鬼，我沒告訴你們我有這打算啊？”
三嫂說：“蔡府女管家楊大娘剛來過，說太太大約是要奉旨南下與老爺見面。他們替咱們找好可靠的船家，送了旅途所需什物，還備好少爺寄養在府里的房間。此事告訴了府里的姑娘，姑娘聽說少爺去同她作伴，歡喜不盡。”
譚香心中本來憋着股惡氣，到此發作，冷笑道：“嗯，他們真是大賢大能，未卜先知啊。”
她轉念一想，如今需要人照管蘇密，且不能耽誤孩子讀書。彷彿蔡府里是算準了，她就得走他們這條路。
可若把蘇密放進蔡府，自己能放心？已進去了一個女孩，再送進去一個男孩？若自己見到了蘇韌，說孩子都在蔡家，蘇韌和自己就安心花好月圓了？
她一時躊躇，想要上次蔡府，探探楊大娘甚至蔡述本人的口氣。可車到了蔡府那條衚衕口，譚香終究改了主意。
她自覺：以自己的斤兩，尚不足以掂量蔡述。自家的事情，豈容他人左右？而真要大家放心，本是有答案的，只是她不忍面對。
她讓趕車的轉去紫禁城，橫下心，將那本掌中寶丟入了護城河。
她請求進宮，自然夠格。她再去東宮，打點了自己和蘇密的東西。再到乾清宮，她只求見范忠。
范忠見到她，彷彿出乎意外。譚香奉上那個蝶影的月餅盒子，堅定說：“范公公，我想妥啦。我留在帝京——盡我的本分。這盒東西托你們代送我相公。”
范忠只給了一句話：“你這就對了！”
譚香心中凄楚，疑惑怎麼就對了？為了孩子拋開男人，為了皇家不顧小家？她眼眶裏含淚，經過西暖閣，恰走到看門的高老爺面前。
高老爺說：“蟈蟈等着你過冬啊……”
譚香忍住淚答應說：“好。”
高老爺看她站在原地，緩緩道：“那天我沒讓你去看火候。火熱到幾分，不是隨你心意來，得看着灶神爺心意。他多早晚想讓你知道，你便會明白啦。”
譚香點頭，快步出了紫禁城。
金梧桐冷，紅蓼花寒，肅殺秋風裏，從北到南，天下人都過了中秋佳節。
及到重陽節都過了。忽有一天，東廠的人找到了蘇韌。
東廠來人四五十歲，未知品階，黑衣黑帽，神情肅穆。他交給蘇韌那個月餅盒，說是尊夫人托與，奉旨送來南京。
蘇韌打開食盒，食盒內有四格，僅有一隻月餅。另外三格，一格裝着只金紙鶴，上面印着‘甜’字章。一格裝着張粗略臨摹的花鳥圖，寫了蘇密兩個字。
最後一格內是張竹片，上面寫着拙樸如學童的字，竟是一首直白如初學的詩。
“無日不思君，
最是月圓時。
吾是千年草，
郎是萬年松。
可憐生兩地，
蝴蝶送相思。”
“蝴蝶”的“蝶”字筆畫不對，好在可認出來。蘇韌瞬間莞爾。他認得譚香筆跡，想能做出這詩，阿香是費了洪荒之力。
他回憶中秋夜自己是如何消磨？只記得當日下雨，蠟燭心長焰短。他寫了一堆公文，到半夜醒來，帳中半晦半明。
這些日子，安慶府已另派了知府。在南京的他，已知蔡述得勢，廖嚴代掌錦衣衛。知道太子暫回蔡府，也知沈凝提議御弟改葬，同寶翔去浙省遷徙遺骨……
而蘇韌心中，還等待着屬於自己的消息。譚香這一禮物，當然使他欣慰。
他留心簾后東廠那人還站着，便恭敬問道：“閣下尚有何教訓？”
那人說：“萬歲口諭：待您看完了家書，再請您接旨。”
蘇韌一驚，整肅衣冠，跪下領旨。
那人取出一軸彩綾，交給蘇韌道：“萬歲有口諭：蘇韌自己看。”
“臣蘇韌接旨。”
蘇韌雙手接過，沉着地展開，那是一卷織有祥雲升龍的聖旨，他默念道：
“奉天承運皇帝詔曰：惟政之艱，非賢勿乂（yi），賞罰之威，利出於己……應天府尹蘇韌，器識淹通，風鑒明秀……今賊滅亂平，民心安定……外有直臣舉薦，內有賢妻襄助……宜調任回朝，參佐中樞……着蘇韌速結府內庶務，於正月趕赴闕下……欽此！”
蘇韌的手有絲顫抖。他再看了一遍，明白理解得不差，才磕頭道：“臣謝萬歲天恩。”
旨意上說正月里陛見……意味着明年他即可在京任職？然一個人動，關乎着一群人的命運。自己能被皇帝想起來，除了譚香，“直臣”是誰？沈凝……還是另有其人？蘇韌在欣喜之餘，不免忐忑。一切來得太快也太順利。從蘇韌心底，似預感到些微的不祥。
南京的秋光似外瑩澈，給蘇韌官服鍍上了一層金色。
他感念譚香的心意，略覺溫暖。眼見那新的光芒蓋過了陰影，他終於壓下心頭的疑惑。
（本章完畢。預知後事，請看下章。）
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