戲婆子
這個表哥潘晟是秦舒大姨的兒子，不過也沒有血緣關係，是過繼來的。她大姨嫁人的時候，一家子在國公府都把持着有油水的差事，尋了個殷實的地主嫁了，陪嫁也多。
秦舒家去的時候，每每都能見他上門拜訪，模樣長得周正、性情又溫和，家裏人口也簡單，只得母子二人，鄉下也有三四百畝的水澆地，不缺衣食。
秦舒與他在家裏見了一面，眾親戚都退了出內室，只剩下兩個人端坐相對。
潘晟只低着頭，一味兒瞧着鞋尖，不敢抬頭去看秦舒。
秦舒見此不免好笑：“表哥這樣，是連正眼也不肯瞧我嗎？既如此，還是早早回了姨母才是。”
潘晟嚇了一跳，忙擺手站起來：“不是，不是，我只怕唐突了表妹。你是大家出來的一等丫鬟，見識比我們這些小門小戶的強上百倍，只聽說那些規矩的人家，你們也是不能隨便見男客的。”
秦舒見他憨傻得厲害，捂着帕子輕笑了一聲，這人滿臉通紅，倒是不能再打趣了，只問：“姨母說，以後家裏都歸我做主，這可是真的？”
潘晟點頭：“母親身子不好，自然不會管這些。我向來沒得經濟頭腦，收一收鄉下的田租，就很了不得了。聽母親說，表妹在園子裏也是管着老太太的賬，只有比我強的份兒。”
秦舒得了他親口的話，這才放心，頓了頓，又問：“我從前聽人說，即便是街面上的販夫走卒，發達起來有了幾兩散碎銀子，也要納妾進來家裏頭。”
潘晟道：“表妹放心，我是絕沒有這些念頭的。空口說了不算，我立刻立字據也無妨。萬事只一句話，都聽表妹的。”
秦舒便也不再問了，將來的事情說不準，現下能這樣應承的只怕也少，只要自己有傍身的銀子便也不怕。
秦舒同神秀兩個人正說著體己話兒，外頭有人高聲道：“憑兒姐姐，大老爺來了。”
秦舒同神秀兩個人都皺眉，神秀按了按秦舒的手，道：“你不必出去，我出去打發了，只怕又不知是哪裏喝了酒來的。”
秦舒點點頭，囑咐：“不必硬頂，晾着他就是，要茶就上茶，要酒是萬不可上的。”
秦舒在裏間坐了一會兒，慢悠悠吃了杯茶，聽得外間的聲音小了，這才放下心，不料有人突然推開門進來。
來人穿着一襲暗紅圖紋直裰，五十來歲，正是這個府里的國公爺陸中行，他喝了酒，醉醺醺一身的酒氣，指着秦舒，哼哼笑道：“好你個憑兒，你家老爺我來了，連杯茶也不見你出來倒。”
說著便要去捉秦舒的手腕：“來來來，你家老爺我新得了一壺好酒，一副好扇面，你生得一雙多情目，也叫你鑒一鑒。”
這話實在輕佻，尤其是里裡外外那麼多的丫鬟婆子。秦舒未必沒從他口中聽過更輕佻的，只那私下無人之處，不過占幾句口頭便宜罷了，還從未像今日一樣，上手來拉她。
秦舒立刻甩開，倒也有幾分氣：“大老爺做什麼？我不過受了風寒，往避風的地方坐一坐罷了。大老爺要叫我去伺候茶水，叫個小丫頭來喚我就是了，難不成我還敢託大不去？大老爺打量老太太不在，吃了酒便來靜妙堂撒酒瘋，倒是要叫各房的主子來評理，哪裏有兒子來老太太房裏拉拉扯扯的道理？我雖是個奴才丫頭，也曉得清清白白做人的道理，大老爺今兒不說個好歹，便是一頭碰死在這兒也不值什麼。”
眾人聽得這話，都嚇了一大跳，素日裏只知道她是個和氣公道的，竟不想如此剛烈，神秀第一個過來抱住她：“姐姐這是做什麼？萬事自有老太太做主。”
陸中行叫這麼一下倒也酒醒了，他擺擺手：“不過素日裏見你伺候老太太辛苦罷了，賞你酒，攀扯出這許多出來。”說罷，便也掃了興，領着小廝又出園子去了。
他本就是個貪花好色之徒，滿府里略微平頭正臉的，便悄悄尋趁上去，連奶奶姑娘房裏的丫頭也不例外，只老太太這裏他尚且有些懼怕之心，不敢強逼。又加上最近有御史彈劾他，也怕真就叫憑兒一頭碰死了，心裏卻沒有丟開來，只算着日子慢慢打算罷了。
這園子裏的丫頭婆子聽到動靜，都圍在一處，神秀瞧了不免生氣，攮了眾人：“都各自當差去，散了。”
神秀把門關上，回頭去瞧秦舒，見她面容平靜，渾不似先前，擔憂道：“姑娘？”
秦舒打了個哈欠，回頭對她笑：“去睡吧，不妨事，囑咐婆子們守夜不可吃酒賭錢，管好門戶。”
神秀知道她素日心思重，自己不想說的事，憑別人怎麼問也是不會說的，這才掩了門出去了。
秦舒移了燈過來，見手上的指甲已然折斷了，從綉籠里拿了剪刀來，索性一併剪了乾淨。她心裏想，即便出了園子，只怕也是難逃，國公府如今雖不必以前，但擺弄她一個小丫鬟是綽綽有餘的，少不得離了這南京，往別處過活。
過得三五日，老太太便帶着丫鬟隨從從靜海寺回來了，她原是侯府的千金小姐，一輩子安享尊榮，過繼來的兒子也孝順非常，又極喜歡熱鬧，於是一回府，便開了宴席，請了戲子女先兒，叫媳婦姑娘都來湊趣。
國公府的戲樓叫小西州，臨水而建，帶廣廈的闊屋，便是三、五十桌也能擺下，屋檐四角都懸挂着鍍金的玻璃吊燈，一時齊齊點上燈，極為富麗堂皇，眾人吃過一回酒，老太太便道：“成天裏盡聽這些帝王將相，有什麼意思？”
三奶奶便笑：“我的老祖宗，人家寫戲的不比您老人家看得快，叫老太太這般，只怕十天寫兩齣戲才能夠呢？”她素來得老太太歡心，慣常這樣說話，一面又吩咐莫二家的速速請了管戲的來回話。
戲婆子彎着腰進來，先是磕頭請安，這才道：“回老太太、三奶奶的話，倒是有一出新戲，講的一女子為了救自家未婚夫，女扮男裝考科舉中狀元的故事。”
老太太見了笑：“這個我知道，無非是最後那戲文里的皇帝老兒看上這女子，納入後宮罷了，沒甚有趣的。考了科舉、點了狀元，到了最後反而捨棄一身的學問本事，好沒出息。就是這戲文里的皇帝老兒，也不像賢君，但凡用人用才，何分男女。難不成我朝的紅妝將軍李良玉、集英閣大學生賀九笙，竟然不能用了？可見這齣戲是一貫的沒意思。”
那婆子納罕，做出萬分吃驚的模樣：“老太太難不成瞧過這齣戲？”
三奶奶奉承道：“那不用說，咱們府里的老太太，是無字天書、能掐會算，哪裏還有不知道的？”
老太太受用，彎着眼睛笑：“這等子閑書，都是那些混賬沒出息的男人寫出來的，就只怕女人也出息起來。可見他們怎麼說，你就不怎麼做就是了。”
奶奶等不說了，就是未出閣的姑娘聽了這話，也若有所思。
表姑娘玉瑛正倚在欄杆上靜靜的望着池水，那荷葉枯了些，半晌回頭問秦舒：“憑兒姐姐，天下女子論出息的也不過這二人，可讀書的卻不少，這些人書也白讀了。”
她是老太太娘家的姑娘，親身父母到雲貴做官去了，三年五載回不來，便寄居在這家裏，只是她向來看得開，出手大方，嘴甜愛笑，滿府里沒有不喜歡她的。
她聽了這話問得眾人都笑：“平日裏，偏你不愛讀書，白讀不白讀也輪不着你擔憂啊？”一時間倒把她羞得滿臉通紅。
老太太瞧了道：“自然有不白讀書的女子。不說外頭那些自己頂門立戶的女人，就是那些大家小姐，也有着書傳世的。趕明兒，溫陵先生講學，我自領了你去聽，也寬寬你的心。”
三奶奶撒嬌道：“喲，老太太真真偏心，只領了玉瑛一個人去，我們這些人人老珠黃、面目可憎，可見是絕去不了的。”
這話詼諧，引逗得一眾人哈哈大笑，好不熱鬧。
這裏正說鬧着，外頭來了婆子來稟報：“回老太太，外頭人回話說，京里的大爺已經到碼頭，老爺已經去迎去了。”
這位大爺名喚陸賾，今年不過虛歲三十，十七八就點中了狀元，在外做官十幾年，倒是頭一次回家來。
眾人實在意外，忙不迭恭喜老太太，今日是一家團聚的好日子。
老太太又問：“可說了沒有，如何能家來的？”
那婆子是個妥帖人：“回老太太，說了，大老爺說是大爺升任閩浙總督，官船行至南京，特地留幾日給老太太拜壽。”
閩浙總督，權柄江南，這是何等的權勢。國公府這一輩竟然出了個這樣出息的人物。