始與終
眼前的管道昏暗而龐大，充斥着一種廚餘垃圾的霉味。他們坐在管道里慢慢下滑，赫敏能看見從中延伸出的無數條管道，如同蔓延開來的蜘蛛網，但沒有一條有這一根這麼粗、這麼長。
赫敏有些渾渾噩噩，彷彿被惡鬼纏身。那隻可能是錯覺……桃金娘怎麼可能會是她，這想法實在太荒謬了。但這個月以來她產生的錯覺太多了，無論如何都不太對勁。赫敏努力想要安慰自己，可幾乎沒有效果，她只好把目光投到面前的管道上，卻覺得頭更痛了。
這條管道和夢境中的場景實在太像了。無論是它龐大的造型、那種黑漆漆的吞噬感和令人作嘔的氣味都如出一轍。這種想法一旦紮根就無法擺脫，而此時赫敏最不願意思考的就是這些根本沒有線索的臆想，這隻能讓她發瘋。
她總會知道所有答案的——也許吧，她想，在救出金妮后，她會去問問龐弗雷夫人有沒有治療神經衰弱的辦法。
管道忽然在眼前平直地延伸出去，他們終於滑到了底端，落在地上。赫敏從髒兮兮的地上站起來，抖了抖袍子。
這裏離霍格沃茨已經很遠了，光線暗淡，空氣中浮動着難聞的小動物屍體腐爛的氣味和飯菜發酵的味道。
哈利和羅恩也拍着袍子站起身，點亮了魔杖，幽藍的光芒在彼此身上晃動。哈利指了指一個方向，示意他們往那兒走，赫敏和羅恩點點頭。
他們在寂靜中緩慢前行，打量着四周。羅恩不小心踩到了一個老鼠的頭蓋骨，腳下發出咔擦一聲，這讓他整個人都跳了起來。
“斯萊特林的怪物會是什麼？”他厭惡地將那骨頭踢出老遠，強作鎮定繼續往前走。
他的問題很快就得到了解答。他們前行了幾分鐘后便看到了一條又寬又長的巨大黃綠色幕布，幕布上的花紋複雜而艷麗，一圈一圈如同古老的樹樁年輪。
“這是……蛇的蛻皮？”哈利不確定地猜測道。
“難道斯萊特林的怪物就是蟒蛇嗎？”
赫敏想了想，說道：“還記得嗎？之前海格告訴我們，他養的雞被全部掐死了……我以前在書上看到，雞的叫聲能讓蛇怪害怕。”
“蛇怪？那是什麼？”羅恩抱緊了自己的手臂，不知是因為寒冷還是恐懼。
“蛇怪是一種特殊的大蛇，它的眼睛具有強大的力量，能將和它直接對視的生物殺死，間接對視則會石化，它的毒牙有劇毒……”赫敏注意到男孩們的臉色越來越難看了，於是快速地總結道，“總之，我們不能看它的眼睛，也不要被它咬到。”
“也許我們需要把眼睛蒙起來。”羅恩鬱悶地說道。
“它的牙齒有我手臂那麼粗。”
“你看見了？”
“沒有，我猜是這樣。”哈利聳聳肩。
他們穿過了一扇雕刻着精緻蛇形圖案的大門，來到一塊空曠的場地上。羅恩一眼就看到了躺在地上的金妮，叫了一聲，快步跑到她身邊呼喚她。後者緊閉着眼，紅髮光澤黯淡，彷彿已經永遠地睡去了。
赫敏轉過頭，赫然發現金妮身邊放着一本黑色日記本。哈利拽了拽他的手臂，指向前方——那兒站着一個陌生的男孩。
他穿着一身斯萊特林學院的校服，輪廓並不清晰，彷彿隔了一層毛玻璃，但能看得出他的五官非常英俊。男孩正冷冷地看着他們，手中隨意地把玩着一根魔杖。赫敏一摸口袋，她的魔杖已經不見了。
腦袋又劇烈疼痛起來，赫敏在看到他的那一刻就知道他一定是湯姆·里德爾，但這一點都沒有讓她好受。哈利開始警惕地質問他，對方漫不經心地應答着，聲音低柔如同絲綢。他的聲音很好聽……不，她在想什麼？赫敏用力咬了下舌頭，強迫自己打起精神。
“……你問這些做什麼？這是伏地魔應該關心的事。”哈利說道。
里德爾冷酷地笑了一下，低聲說道：“伏地魔是我的過去，現在，將來……”
他輕輕拿起屬於赫敏的魔杖憑空寫字，每一個字母都如同火焰在空中燃燒：
“湯姆·馬沃羅·里德爾”。
他靈巧地揮動魔杖，字母便輕輕換位，重新組成了一行令人觸目驚心的句子：
“我是伏地魔。”
空間似乎凝固了，一時間誰都沒有說話。赫敏的頭痛得難以忍受，呼吸變得遲滯而僵硬。里德爾沒有給他們反應的時間，他的口中發出一種古怪的聲音，類似於蛇的嘶嘶聲，然後便是一陣巨物摩擦地面的刺耳聲響，一個龐大的深色身軀從窄小的門中擠入，橫亘在了他們之間，將赫敏和男孩們隔開。
「進攻。」里德爾命令道。
蛇怪吐着蛇信，猛地俯身朝哈利纏去，羅恩連忙將金妮放在了牆角。他試圖去支援他的摯友，但卻被蛇怪的一個掃尾甩到一邊撞在了牆上，痛得直皺眉。
赫敏下意識想要對蛇怪施咒，可她的魔杖已經被裏德爾拿走了，這讓她無措極了。四周一片混亂，蛇怪扭動的身軀伴隨着迭動的光影，縫隙間時不時閃過男孩們的魔咒光芒。他們叫喊着，碎石從頭頂沙啦沙啦滑落，飛揚的塵土讓她猛地嗆了一口。
赫敏着急地想着對策，可大腦卻一片空白。眼前晃過一道黑影，她條件反射地抬起頭，里德爾已經大步走到了她的面前。他模糊的身影在黑暗的混亂之中顯得格外虛幻，似乎真的只是多年前的一個影子，但赫敏早就不相信他了。
“你要做什麼？”她努力提高音量，下唇緊抿，太陽穴突突地跳着，警惕與恐懼吞沒了她的大腦。
里德爾沒有回答。她看不清他的表情，不由自主地後退了一步，一手撐着牆壁。搖晃的地面讓她難以站穩，這使得她的聲音更高亢尖利了：“把魔杖還給我，伏地魔！”
“你暫時用不到它了。”他古怪地笑了一下，眯起眼仔細地打量着面前的女孩，“沒想到……這麼多年……”
赫敏聽不懂他在說什麼。趁他自言自語時，她想要去奪回魔杖，後者敏捷地躲過了她的襲擊。
“別做徒勞的事情，我的女孩。”他的聲音有些危險，喉嚨中嘶嘶作響。
赫敏被他奇怪的稱呼給激怒了，這時蛇怪又開始拍擊地面，震得她險些摔倒在地。
“奪走我的魔杖算什麼本事？”赫敏大叫道，吸進了幾口灰塵，“還是說你不敢和我決鬥？”
她清楚自己根本不是伏地魔的對手，他即使沒有魔杖也能將自己殺死，可就算如此她也想要試一試，總比什麼也不做要好得多。
“決鬥？”里德爾臉上的表情更古怪了，彷彿想起了什麼不愉快的事情，“你最好把這種愚蠢的想法從腦子裏趕出去……你很快會明白你的所作所為沒有一點意義。”
“那與你無關！”赫敏想要繞開他，卻又被裏德爾擋住了，“讓開，伏地魔！”
這是她今天第二次直呼這個名字，似乎並沒有想像中那麼害怕。
“想去幫忙？……你以為你幫得上什麼忙？”他低聲說道，按住了她的手臂。
他的指尖很冷，赫敏打了個寒噤。她越過他的肩膀看見蛇怪猛地朝哈利撲去，那長長的毒牙刺入了他的手掌。她的心跳一停，驚呼出聲：“哈利——！”
她奮力掙扎着，動作大得里德爾幾乎抓不住她：“放開我，你這個惡魔！”
“冷靜一點，女孩……你在說誰是惡魔？”里德爾忽然靠近了，一把將她拉進懷裏。他的懷抱更寒冷，沒有一點溫度，赫敏感覺自己像是撞上了一塊柔軟的冰。
“哈利、羅恩……！”她用力推着他，搖晃着頭想要鑽出去看看同伴們的情況。一道銀光閃過，一團燃燒的金色火焰宛若勝利的光輝照亮了陰影的背面。她看見哈利從不知何時出現的分院帽中拔出了一把鑲着紅寶石的長劍，貫穿了蛇怪的喉部。它痛苦地吼叫着，蛇身劇烈抖動起來，地動山搖。
“該死！”抱着她的男孩低咒了一聲，伸手在她的額頭上用力按了一下。
被他觸碰過的地方火一般灼燙，沿着神經直達靈魂深處，劈開了一條明亮的路。驀地，挾制着她的力量消失了，赫敏退了一步，抬起頭，里德爾正站在不遠處看着她。
他的身體彷彿被水沖化了般開始扭曲，下身已經看不清形狀，臉上帶着一抹意味不明的笑容。
赫敏抽息着，想要說點什麼，手臂無法控制地顫抖着，燃燒的火將她的靈魂包裹住了。眼前的景象開始變得模糊，她的魂魄彷彿脫離了沉重的軀殼，朝着穹頂飛去……又被用力拉至地面，臉頰緊挨着冰冷的地板。有人在她的耳邊呢喃，混雜着清脆又雜亂的腳步聲和行李箱輪子刮擦地面的聲音，連綿不絕，熱鬧非凡。
是集市嗎？還是不可說的夢境……赫敏感覺自己已經到了另一個世界——她的身體仍匍匐在陰冷潮濕的密室之中，靈魂卻在時空之海中漂泊，被一股力量牽引着去往宿命的彼岸。
“我們還會再見面的。”
塵埃起落，冷暖潰散。這是她最後聽到的聲音。