第二百九十一節 血戰曼德勒（3）
東方的戰火開始彙集於緬甸熊熊燃燒，二十年前新崛起的第三代列強中華帝國與已經稱雄世界二百多年的第二代列強大英帝國在這片土地上展開了全面的較量，雙方的七十餘萬大軍將這片“藍孔雀王國”徹底變成了血火紛飛、兵荒馬亂的戰場。由於緬甸並不是交戰雙方的本土，因此裝備同樣都是世界一流的兩國軍隊高強度的戰爭行為使得身為第三國的緬甸遭到了前所未有的破壞。獲悉第八師和第九十八師成功攻取了曼德勒並將大批英軍吸引到這個上緬甸的核心后，正在暹緬邊境望眼欲穿的龍興漢大喜過望，隨即，游弋於兩國邊境的二十五萬帝國軍主力猶如決堤洪水般迅猛地傾瀉進了緬甸境內。大軍主力從緬甸東南部長驅直入，兵鋒直指緬甸首都仰光。頓時，雙方主力在緬甸東南部展開炮火連天的惡戰。
漢密爾頓中將對緬甸此時的戰局深感不安。經過分析，大部分英軍將領都認為曼德勒的中國軍隊突擊部隊比緬甸東南的中國軍隊主力更加具有危害性，原本緬甸是一個整體，但這支鑽進來並突襲了緬甸第二大城市的中國部隊則破壞了緬甸防禦的完整性，成為了英軍內部的一顆毒瘤。這種內部的禍患比外部的強敵更加危險。因此漢密爾頓中將從善如流，命令集結緬甸後方的主要部隊，全力拔除曼德勒這顆鋼釘，繼而再和中國軍隊主力步步為營地鏖戰緬甸，讓緬甸成為一個戰爭泥潭，從而確保印度的絕對安全。
五個英軍步兵師、兩個英軍步兵旅以及三萬多緬甸僕從軍、一萬五千印度僕從軍，十餘萬英軍在查爾斯·科明·埃傑頓中將的指揮下以絕對優勢兵力展開了對曼德勒的包圍和進攻。
對這場敵眾我寡的戰役，攻取曼德勒的帝國軍早已經有了心理準備。此時的第八師和第九十八師已經陣亡了四千五百多名士兵，另外還重傷和殘疾了三千餘人，勉強包括輕傷員在內，兩個師的可戰之兵滿打滿算也只有一萬八千餘人，但好在還有果敢獨立團的兩千餘華人僑胞助戰。另外，原先的緬甸僕從軍也有不少投誠，城內和附近地區還有不少緬甸人在懷着對帝國軍的感恩之心和對帝國的仰慕而踴躍參軍。經過整編，剔除掉不合格的士兵，帝國軍總共臨時改編了四個團的緬甸盟軍，總兵力一萬餘。在這個問題上，帝國軍不能“飢不擇食”，因為招募的緬甸人越多，分發給他們的武器彈藥自然也更加捉襟見肘。兵不在於多而在於精，蔡鍔等人都很清楚這個道理。
“哎，我們的這個行為算不算‘私自擴軍’？”項崇周半開玩笑半認真地道，“要知道，在異國他鄉作戰時私自擴軍，這可是兵家之大忌喲！難免會被人扣上‘私自擴軍、異國稱王、圖謀不軌’的大帽子的。搞不好，還會引起皇上猜忌的。當年王翦率領一百萬秦軍征服楚國，秦國朝政內就有人說王翦要在楚國自立為王，幸好王翦也是老狐狸，巧妙化解了秦王的猜疑。”
蔡鍔笑道：“我們的皇帝可沒那麼糊塗。現在的當務之急，是守住曼德勒。守住了城市，我們現在用什麼手段都是無所謂的。”
王欲曉也不以為然：“我們是軍人，打仗獲勝是我們的目的，至於國會那些傢伙怎麼胡說八道，我們根本沒有必要在乎，皇上自有明鑒。現在，我們大概有三萬兵力，武器彈藥還算充足，糧食物資也夠消耗一段時間，城裏還有十多萬青壯年平民可以被我們征為勞力。而英印緬聯軍共十二萬餘，這場仗，我們還是有希望的。現在，就是要鼓舞士氣、穩定人心了。”
蔡鍔點頭道：“說得對，必須要採取一些措施，讓城內的緬甸軍民和我們萬眾一心。”
兩個師的後勤軍需官們臨時充當新曼德勒政府的民政官員，配合部隊展開一系列的安民措施。帝國軍的士兵們一起出動，打掃街道、填平彈坑、清運瓦礫、掩埋屍骸，同時為了防止疫病傳播而滿大街地噴洒消毒藥水。蔡鍔又起草了安民告示，用漢語、緬甸語、英語三種文字書寫，在曼德勒和附近村鎮四處張貼，告示這裏的緬甸居民：帝國軍是為了趕走英國人，幫助緬甸人民恢復國家獨立而來的，緬甸和中華是一衣帶水的千年友邦，緬甸人民應該和中華大軍團結起來，齊心協力趕走西方殖民者。告示上同時反覆書寫了帝國軍的軍紀，讓緬甸居民知道，帝國軍是一支正義之師、文明之師，絕不會做殘害無辜的壞事。除此之外，帝國軍又使用了屢試不爽的“土改政策”。帝國佔領軍宣佈曼德勒和附近地區的英國人財產以及緬甸地主土豪的財產全部沒收，然後分發給當地的緬甸平民，每一位願意留在城內協助帝國軍打擊英國殖民者的緬甸居民，都能獲得一塊土地和相應的財產。帝國軍還在曼德勒搜颳了當地英國僑民、英國企業資本家、英國殖民官員的大筆財產，全部都無償地分發給了緬甸人。
在帝國軍這樣的大力宣傳和不遺餘力的惠民政策下，曼德勒逐漸恢復了生機。投誠帝國軍的緬甸軍士兵們和當地緬甸人的文化水平普遍不高，但是他們的家裏都從帝國軍的手裏獲得了屬於自己的土地和財產，這使得緬甸軍民對帝國軍好感大增，甚至是感激涕零。帝國軍的宣傳也佔盡了道義優勢，幫助中華軍隊作戰是為了趕走西方殖民者，恢復緬甸的獨立自主，而且緬甸和中華也確實是千年的友邦鄰居，因此幫助中華軍隊自然不是數典忘祖的叛國行為。物資和精神上的雙重拉攏，使得曼德勒的緬甸軍民基本都死心塌地歸順了帝國軍。緬甸軍士兵跟隨帝國軍作戰也不是被迫賣命，而是為了保衛自己的家園和土地，這種思想觀念使得緬甸軍士兵們對自己的行為充滿了保家衛國的正義感，不但士氣高昂，而且對帝國軍忠心耿耿。
僅僅四天不到的時間，10月12日下午，偵察部隊迅速來報，英軍先頭部隊已經抵達曼德勒城郊三十公裡外地區，預計第二天，英軍就會發動全面進攻。
當天晚上，項崇周、王欲曉、蔡鍔命令兩個師的部隊全部集合。除了部分警戒部隊之外，兩個師的一萬五千官兵全部集中在曼德勒貢榜皇宮前的廣場上。整個廣場上兵山兵海，匯聚成了一片虎賁的方陣，每一張年輕的臉上都寫滿了堅毅和果決。城內的臨時機場上，五架運輸機呼嘯而落。
項崇周大踏步地走上了高台。望着麾下的這些將士們，項崇周聲色俱厲地道：“弟兄們，英軍大部隊已經趕到了。明天，曼德勒就會迎來英軍的全面反撲。弟兄們，曼德勒能否守住，事關帝國大軍對緬甸的全面戰事。如果我們丟了曼德勒，那我們的主力進攻曼德勒就會非常艱難；如果我們堅守曼德勒並且吸引更多的英軍到這裏來，那我們的主力就能長驅直入。弟兄們！我和你們說實話，我們現在只有兩個結局，一個是血戰到底，一個是全軍覆沒！全軍從我開始，包括王總參謀長和蔡參謀長在內，都必須懷抱決死之心！弟兄們，我們這些當官的是絕不會拋棄你們的，所有軍官都會和士兵們同生共死。但是我堅信，勝利的一定是我們！現在，所有人開始寫遺書，運輸機會把我們的遺書帶回國內的。”說著，項崇周取出紙和筆，趴在高台的桌子上當場寫起了遺書。
與此同時，各部隊的軍官們也開始給部下分發紙筆。
現場霎那間群情激奮。原本就士氣如虹的帝國軍士兵們在長官們以身作則的榜樣下無不熱血沸騰。集結起來的一萬五千官兵們在巨大的轟隆聲中一起席地而坐，以地面或膝蓋為寫字枱，紛紛寫起了遺書。整個場面雖然有些滑稽，但卻異常庄肅凝重。
蔡鍔突然間取出一份電報：“弟兄們！這是皇上親自發給我們的電報！”蔡鍔也心細如塵，他知道第八師和第九十八師即將迎來一場非常艱巨的考驗，士氣可鼓不可泄，至於鼓舞士氣的手段，自然是越有效越好。實現，蔡鍔通過電報聯繫上了龍興漢，讓龍興漢請求聖武皇帝親自給第八師和第九十八師發一份“聖旨電報”。作為一個成熟的政治家，皇帝自然知道這個行為的重要性，因此欣然應允。
頓時，現場鴉雀無聲。對皇帝的巨大尊崇之情讓現場所有軍官和士兵們都急忙屏氣凝神，認真聆聽皇上的聖諭。
萬眾矚目中，蔡鍔打開電報，大聲念道：“眾軍肅靜，皇帝詔曰：
帝國軍第八師與第九十八師全體將士，爾等壯志凌雲、奉命遠征，淚別父母、舍離妻孥，跨千里林莽、入不毛異域，翻山越嶺、披荊斬棘；雄揚帝國之威，力振中華之心；捷報頻傳，舉國歡騰，朕心不甚悅然，敬杯遙祝。然，惜我中華兒郎，埋屍山野；東亞勇士，血灑荒原。每每思起，朕肝腸欲斷。爾等前赴後繼、視死如歸，忠勇無雙、感天動地。朕聞第八師與第九十八師入緬月余，攻城拔寨，殺敵無數，戰果輝煌，忠烈可嘉，堪稱帝國軍之楷模。眼下曼城之戰，事關帝國伐英大業，望眾軍將士，浴血殺敵、建功報國。凡有功於國者，朕必重獎之。捐軀犧牲者，姓名永記英烈祠，賞田三十畝，賜金一百兩；英勇立功者，賞田十五畝，賜金五十兩。特此公示，以茲勉勵，賞田賜金，略表朕撫恤慰勞之意。”
霎那間，整個曼德勒的上空都回蕩起了帝國軍官兵們山呼海嘯的歡呼聲：“皇上萬歲！”
官兵們異常激動，連至高無上的聖武皇帝陛下都親自發來勉勵電報，能夠獲得這份殊榮，在帝國軍百萬大軍里可是非常罕見的。而且皇帝的言語也非常溫暖，對浴血奮戰的第八師和第九十八師官兵們給予了高度的評價，同時明文重重地嘉獎了全體參戰官兵和所有陣亡將士，另外還特地表達了皇帝本人的期待，希望第八師和第九十八師能夠繼續浴血奮戰、建功報國。頓時，現場官兵們無不興奮至極、士氣大振。
項崇周大聲道：“弟兄們，皇上親自給我們發來了電報，嘉獎我們並勉勵我們，我們可不能辜負皇上的期盼呀！”他舉起右手，“弟兄們，我們誓與曼德勒共存亡！”
颶風般的口號聲再次響徹雲霄：“誓與曼德勒共存亡！”
散會後，王欲曉悄悄找到第八師師長姜登選：“姜兄弟，我有個任務要交給你。”
姜登選立刻義不容辭道：“請總參謀長吩咐！”
王欲曉指點着地圖道：“你看曼德勒附近，山林密佈、村莊如星，非常適合一支奇兵藏匿其中。我決定從果敢獨立團里抽調一千五百名精壯士兵，再從兩師里抽調五百名精銳士兵，混合成一支獨立部隊，由你和果敢獨立團的團長楊家輝指揮。你們的任務就是隱蔽在曼德勒附近的山林野地里，偽裝成緬甸難民，蟄伏不動，畢竟果敢族士兵們在緬甸生活了這麼多年，雖然是漢人，但言行舉止和緬人已經沒有區別。我再配發一台電台和大批的武器彈藥給你們。開戰後，守城的弟兄們會竭力奮戰，爭取把絕大多數的英軍統統吸引到戰場上來。如此一來，英軍總指揮部必然很空虛。你們乘機直搗黃龍，摧毀英軍的總指揮部。也許，你們的這個行動能夠奠定我們勝利的基礎。而你們，也是我們最關鍵的一支奇兵。”
姜登選是個非常精明能幹的人：“總參謀長，我懂了。曼德勒的戰局就是一場硬碰硬的攻守戰，如果我們被動防禦並浴血奮戰，雖然不敗，但也不勝。而且就這樣熬下去，對我們來說也不是好事。總參謀長命令我帶着這支奇兵在關鍵時刻突然發揮作用，也許能力挽狂瀾。”
王欲曉拍拍姜登選的肩膀：“姜兄弟，你剛毅果決、智勇雙全，我認為這個任務必須要由你來指揮。戰局一開，局勢會很混亂，因此這個奇兵的指揮員必須擁有敏銳判斷戰局並且準確捕捉戰機的能力。我覺得非你莫屬。”
姜登選肅然立正：“請總參謀長方向！我一定完成任務！”
“姜兄弟，拜託了！”
“沒問題！”
領命而去之前，姜登選突然心頭一動。他急忙轉過身，用深邃而複雜的眼神看着臉色波瀾不驚的王欲曉：“總參謀長，您這樣的安排應該還有第二個用意吧？”
王欲曉臉上略微起了一絲閃爍：“哦？何出此言？”
姜登選看着王欲曉：“總參謀長，您此舉其實也是在給第八師和第九十八師留點種子吧？因為這場戰役很危險，部隊極有可能全軍覆沒在曼德勒。您讓我帶着部隊潛伏出城，如果戰局極度兇險，全城被圍，那麼您肯定不會下達出擊的命令，而是命令我帶着這些弟兄們撤離。”
王欲曉笑了：“姜兄弟，我就知道你是個聰明人，所以這也是我選擇你的原因。”
姜登選肅然起敬，然後莊嚴敬禮：“請總參謀長放心！我一定完成任務！”
查爾斯·科明·埃傑頓中將是個“武器制勝論”的堅定擁護者，他認為，人的意志寄生於肉體之上，只要肉體被摧毀了，再怎麼頑強的意志也會隨之煙消雲散。重機槍的問世以及在戰爭中造成的巨大傷亡，就是一個非常典型的例子。大英帝國憑着區區兩千餘萬人口就能稱霸世界二百多年，奴役了全世界各種膚色的數億人口，攫取了面積近百倍於英國本土的巨大殖民者，靠的就是先進的科技和船堅炮利。當初區區幾千英軍就能打得傭兵百萬的清王朝潰不成軍，靠的也是先進的連發步槍。因此，他的部隊本來只需要兩天就能兵臨曼德勒城下，但卻走了足足四天。多消耗的時間，都是因為埃傑頓中將堅持要等後方的重炮部隊和重機槍部隊一起趕上來再發動進攻。因此，英軍雖然給予了曼德勒的帝國軍四五天的寶貴喘息時間，但本身的重武器也準備得非常充分。
三百八十多門大口徑火炮，組成了英軍強大的重火力部隊。獵獵招展的米字旗下，一排排大炮昂起黑森森的炮口，齊刷刷地瞄準了曼德勒的城區。由於英軍是從印度方向增援來的，因此主力位於曼德勒城西，和城市隔着一條伊洛瓦底江。英軍所有的大炮也都設立在伊洛瓦底江的西岸，隔着江河炮擊城區。
望着這個場景，埃傑頓中將心裏有些不是滋味。當初大英帝國剛剛崛起時，特別是朝着美洲、亞洲、非洲等落後地區進行擴張的時候，簡直是如入無人之境。幾千士兵、幾門大炮、幾艘軍艦，就能征服這些地區的一個國家。但現在，英國的世界霸權地位卻處處都遭到挑戰，歐洲的老對手德國不提，就連原先落後封建的亞洲都崛起了中華帝國這麼強大的國家，使英國為了維護亞洲的利益而不得不投入越來越多的資源和成本。中國從昔日被大英帝國瓜分的對象陡然間變成了威脅大英帝國的強敵，如此今非昔比的局面，讓埃傑頓中將自然有些感慨。但他仍然堅信，大英帝國的國運是不會就此終結的，只要打贏了這場戰爭，大英帝國是不會走上西班牙帝國當初衰弱的舊路的。
排除掉腦中的雜念，埃傑頓中將厲聲道：“開火！”
聲震雲霄的炮群怒吼聲霎那間響徹伊洛瓦底江的江面，炮擊聲徹底蓋過了大江的浪濤聲，數以千計的炮彈呼嘯着一波接一波地飛入曼德勒城內。全城地動山搖、黑煙衝天，建築物的轟然倒塌聲和炮彈爆炸的巨響匯聚成巨大的聲浪，此起彼伏、接連不斷。曼德勒在天昏地暗中隨即陷入了火海，城區幾乎被炸平了，灰土濃煙一起直上雲霄，地面劇烈震顫。操控火炮的英軍炮兵們訓練有素，在短短半個小時內有條不紊地將五千多發大口徑炮彈準確地轟入了曼德勒城內。
望着不遠處烈火和黑煙一起翻滾的曼德勒城，漫山遍野集結完畢的英軍士兵們整裝待發。這些白種的年輕士兵們看着這片距離英國近萬公里的東方土地，一雙雙藍眼睛充滿了複雜的神情。這裏的東方土地原本和英國毫無關係，但卻被英國殖民了上百年，英國人從這裏掠奪了無數的財富。隊伍里，腰間挎着蘇格蘭長笛的軍樂手按部就班地走到隊伍的前面，準備吹奏衝鋒的信號。
被黑煙籠罩的曼德勒城區的塹壕工事裏，士兵們睜大了黑色的眼睛。
炮擊聲偃旗息鼓，隨後傳來的是一陣陣高亢而悠揚的蘇格蘭長笛聲。整裝待發的英軍士兵們立刻化為了一股土黃色的洪流，傾瀉向伊洛瓦底江。江畔濤聲如雷，一道道浮橋很快搭設完畢，英軍迅速源源不斷地涌過江面，猛撲向大片城區已經化為殘垣斷壁的曼德勒。在帝國軍士兵們的眼中，這些藍眼睛、白皮膚、黃頭髮的異國敵人們在瓦礫間越來越近，幾乎可以看見那一張張高鼻樑的臉了。隨英軍一起衝鋒的，還有纏着頭巾、蓄着大鬍子的印度士兵。
“March！”揮舞着手槍的英軍軍官們在隊伍人流里聲嘶力竭高喊。
“準備戰鬥！”帝國軍的戰壕里，軍官們高喊命令。灰頭土臉的士兵們拍掉身上的泥土，子彈上膛。成箱的手榴彈堆在士兵們前面的戰壕上。這東西是步兵進行戰鬥的利器，而且輕便小巧，在山路上運輸也不費事，因此曼德勒的帝國軍部隊裝備了足夠的手榴彈和子彈。
當英軍迫近曼德勒城區不足一百米的時候，城市守衛者的反擊霎那間如暴風驟雨般展開，無數的子彈和手榴彈雨點般飛向渡過河的英軍頭上。長達三公里的戰線上陡然間狂飆起一圈圈熾烈的白光，漢語的喊殺聲和英語的慘叫聲一起響起，最前排的英軍在密集的重機槍火力網中齊刷刷倒地。後方的帝國軍炮群猛然開火，數量遜於英軍但同樣迅猛的炮火呼嘯着飛向伊洛瓦底江。江面上波濤洶湧、水柱林立，大批的浮橋被炸斷，渡河的英軍要麼被氣浪掀飛到水裏，要麼在炮火中血肉模糊。驚天動地的喊殺聲中，衣衫襤褸的帝國軍士兵們端着明晃晃的刺刀從掩體和塹壕工事裏跳出來，組成了一道深灰色的潮水，兩股潮頭在城區和江面之間的英軍登陸區猝然相撞，無數白花花的刺刀閃着耀眼的白光。交戰區域內霎那間槍林彈雨、血肉橫飛。跟隨着帝國軍士兵們一起反擊的緬甸士兵們也奮勇作戰。第九十八師師長王毓芬親臨戰線鼓舞士氣，他一邊和士兵們一起用步槍射擊一邊大喊道：“弟兄們！給我狠狠地揍這些英國佬！”官兵們奮勇向江面上的英軍猛烈掃射，暴風般的子彈密集狂飆，橫掃向渡江的英軍，打得江面上掀起萬點波濤，宛如暴雨傾瀉。在渡橋上毫無遮攔的英軍被射殺得紛紛倒下，血水迸濺，慘嚎聲攝人心魄，被擊斃的英軍屍體猶如僵木般成片成片隨水漂浮。帝國軍士兵們毫無懼色，挺着刺刀反撲向渡江搶灘的英軍。無數的刀鋒組成了絞肉機，將渡江的英軍殺得血流成河。
隔江觀望的英軍副總指揮、陸軍中將亨利·休斯·威爾遜爵士氣急敗壞地跳腳吼道：“立刻命令炮兵部隊繼續狠狠地打擊那些該死的中國佬！”
埃傑頓中將怒道：“你瘋了？開炮？我們一個團的小夥子已經衝過江正在和中國人混戰在一起！要是開炮，他們會和中國人一起被炸死的！”他暗暗為自己的輕率感到後悔，他現在明白了，中國軍隊放棄了伊洛瓦底江以西的地區，轉而收縮兵力堅守城區，同時巧妙地利用了伊洛瓦底江。英軍渡江肯定需要時間，自然無法全面地渡過江，在城區裏的中國軍隊則集中火力轟擊浮橋，斷絕後路，同時猛烈攻擊已經渡江的部隊。這樣的話，英軍本來佔上風的兵力優勢反而被大大抵消了，變成一波波地渡江送死。
“停止進攻！包圍這座城市！”埃傑頓中將下達了一個比較穩妥的命令。