第一章
入了秋，下過幾場小雨，天就漸漸冷起來了，南邊更甚。自下船以後，身上單薄的衣裳顯然是不夠穿了，一家人縮在牆根跺腳取暖。
直到看見遠處踉踉蹌蹌跑來一人，這才滿心歡喜地圍上去。
臨到近前，何霜降沒站住，摔了個屁股墩，兩手仍小心翼翼地護着懷裏的東西，她娘張氏把她從地上拽起來，順勢開口
“咋樣？打聽到了嗎？”
拍拍身上的泥，點了點頭“打聽到了，還得往南走十幾里地。”笑眯眯地把手上的糕點遞給張氏“這是棗糕，好克化，姑老太太肯定能吃下。”
棗糕被油紙包着，還熱乎着，時不時沁出點味兒，一家人口水咽了又咽。張氏摸摸幾個孩子的頭
“等……等安頓下來，娘就給你幾個做好吃的。”
此地是揚州府下轄的清水縣，進城要兩文錢，揚州話一家人路上雖說聽得多了，大致能懂，卻不會說，就何霜降腦子活，路上將揚州話學了七七八八，自然是叫她進去打聽消息。
順道也買些點心，如今是遇着坎了，求人幫襯，總不能光着手去姑老太太家，恁地沒臉。
知道了地方，就準備動身趕路，何大牛悶聲不吭，拾起地上的行李，張氏仔仔細細點了一遍。
出來的時候裝了七八個包袱。
路上叫那些流民趁亂搶了不少，剩下那些東西，當的當，賣的賣，現如今也沒剩幾樣東西。唯二比較貴重的就是他貼身放着的十三兩銀子，還有前些年年景好，給自家娘子張氏打的金簪。
臨來的時候家中近二十畝地，才賣了將將十五兩銀子，何大牛狠狠嘆了口氣，攢了大半輩子的家底，如今叫老天爺禍禍個一乾二淨。
去年鬧蝗，今年鬧旱，入春以來就沒見過雨，地里莊稼還沒出苗，就乾死了，好不容易長出來的幾株小苗，沒幾天也黃怏怏，病歪歪的。
老聖人年初還到滄州祈過雨，結果啥也沒求出來，連喝的水都沒有，遑論澆地了。
看出形勢不對，何大牛就跟鄰居秀才一家商量着南逃，也幸好走的早，後來路上才聽說，滄州早不給放人出去了，就怕人全都跑光了。
思及此，又想嘆氣，張氏狠狠剜了他一眼，眼神示意後面跟着的幾個孩子，何大牛這才把那口氣憋回去。
家裏頭頂梁都泄了氣兒，更別說底下幾個孩子了。
何霜降倒是沒注意到前面，她此時正頻頻回頭，瞧着城門口的熱鬧。先前在城裏就注意到那輛馬車，拉車的馬通體雪白，漂亮的緊，車身約摸是紅木做的，想來值不少銀子。也不知怎麼回事，車裏一通吵嚷，趕車的車夫勒停了馬。
就見一半大少年叫人從車裏推出來，沒站穩，好險摔倒在地上。
一個婆子有些心虛的探出腦袋，另一個婆子見狀湊了上來，嘴上罵罵咧咧
“你怕甚！本就是跟咱們一樣的奴才秧子！”
“我……我可沒怕！哼，這孽星！平白叫咱來這鄉下旮旯，跟着受累！”
馬車緩緩駛過，那車夫揚起一鞭子，速度快了些許，單薄瘦弱的少年沒上車，跟在後面走。
很快，馬車路過了一行人，兩個婆子掀起帘子看了一眼，待瞅見何霜降時，眼神亮了亮，讓車夫停了車，一前一後下來了。
何霜降這才望到那車簾兒上都綉着金線。
走在前頭的婆子將這一家人從上到下打量了夠，嗤笑一聲
“這丫頭看着倒是精神。”
張氏心思細，看兩位身上穿的，頭上戴的皆非一般貨色，初來乍到，不敢生是非
“我家這丫頭就面上精明，實則粗魯愚笨，討人嫌的很，兩位不如進城上牙人那，也好找個合心合意的不是。”
何霜降配合她娘，憨里憨氣地齜着牙笑。
那位想買下何霜降的婆子從貼身的錢袋子裏掏出幾塊碎銀，在張氏眼前晃了晃“你怕是從沒見過這麼多錢吧。”
張氏面上不顯，心裏止不住翻白眼，攏共加起來也不知有沒有二兩銀子，還整這出。
“家奴私下置產，若是傳回京里，只怕……”先前被推下車的少年終於跟了上來，跟何家大郎一般大的年紀，臉上還帶着幾分稚氣。
那兩個婆子轉過身去，互相看了一眼，其中一個勸到“要不算了？真要傳回京里，也是樁麻煩……”
“嘿……嘿嘿……”何霜降故意又笑了兩聲，做憨傻相，掙脫被何大牛拉着的手，一腳踩向兩個婆子邊上的一灘水，水花四濺。
“爹！你瞅，倆耗子！要不說南邊水土養人呢？！這耗子都比滄州的大！”
原本田婆子想着來這鄉下地頭，沒人管，買個小丫頭伺候自己，也好享享福。
叫謝明遠這麼一說，心思歇了不少，又見何霜降那副憨笨的樣子，正好找到台階，回頭看了眼張氏“呵……我瞅着你家這丫頭也是有點子毛病……”
話還沒說完，泥點子就糊了一臉，何霜降還在那灘泥水裏跺腳，嘴裏念念有詞“踩死這倆死耗子！”
“噗！呸！什麼玩意兒！”
田婆子抹了把臉，看了看自己的手，又撅着屁股看衣裳後面，好傢夥，濺了一身泥。
“你個死丫頭！”伸手就要把人拽過來，臨來莊子前，夫人賞的料子，特地做成衣裳想來顯擺，這下可倒好“你知道我這衣裳多少錢嗎？！”
何霜降滑不溜秋的，兩人齊齊上手也逮不住。
“不如我替兩位姑姑洗了？”張氏也是怕惹出麻煩，若要真要賠，自家所有家底都不夠一件衣裳錢。
“洗？你知道這是什麼料子嗎？把你一家賣了都賠不起！”
“行了！”看着瘦弱的少年發起怒來頗有那麼兩分意思“再不走天黑都到不了莊子”
兩個婆子不敢再說話。到底是做了十幾年伯府世子，哪怕現在跟伯府沒什麼關係了，那氣勢照舊壓的人喘不上來氣。
那兩個婆子被他唬住了，愣了半天，正準備上車，這才想起來如今他與她們並沒有什麼區別，撇着嘴角嗤了一聲
“真當自己還是世子爺啊？”
少年郎沒理會，抱拳躬身，朝何霜降連着說了兩聲對不住這才跟了上去，身影有些蕭瑟，明明一副貴公子的氣度，穿的卻十分單薄，不合身份。
一陣風吹過來，何霜降搓了搓胳膊上的雞皮疙瘩，得，還可憐別人呢，她分明更慘。
走遠了的謝明遠回頭瞅了一眼，心下微酸，原來他也不是最慘的，瞧那小姑娘，憨憨傻傻，唉，這一家人也不知道該怎麼活下去……
一家人沒將這段插曲放在心上，繼續往南邊走。從滄州到揚州，一路上受了不少苦，遭了不少罪，幸而現在，一家人全么乎的到地方了。
想着馬上就能安頓下來，十幾里路好像都不算事，連最小的石頭都叫他姐拉着，走的飛快。
何家姑老太太是何家七拐八繞的親戚，幾十年前嫁給了走南闖北的行商，二人成親沒多久姑老太爺繼續跑商，路上遇到山匪丟了命，后連屍首都找不到，姑老太太無兒無女，守了幾十年寡。
許是只剩何大牛這麼一門親戚，兩家年年都寫寫信，託人稍些年節禮，處的也算親香。
這兩年滄州遭了災，就沒再寫信來往，也不知道如今老太太身體可還安好。
揚州府富足，哪怕是跟府城七里隔八丈的清水縣，也富庶得很。
一路走過來，跟滄州景象全然不同，路二面都是田地，此時不少人彎着腰在地里忙活。
何霜降打眼瞅着，內心歡喜“路上有人說南邊一年能收兩季糧食，這話真不假!”
姑老太太那村子叫桃花村，不遠，不過誰也沒來過這處，還是問了人才找到地方。
如其名，路上見了不少桃樹，一條溪將村子一分為二，也不知道姑老太太住哪一戶。天色漸晚，敲了幾戶人家的門，人家一開門，見他們穿的比叫花子好不到哪裏去，還以為是來討飯的，嘴裏罵罵咧咧，又把院門關上了。
敲了一圈門也沒人理，倒是村子裏的狗開始叫喚起來。
無奈踩着青石橋過了河，河對面住着村裏的大戶，只怕更是沒人理。
一戶白牆青瓦的人家出來個年輕媳婦，朝外面潑了盆髒水，正準備進去，就叫何霜降眼疾手快攔住了
“小嫂子！先等等！”
見那年輕媳婦一臉疑惑，何霜降趕緊開口
“滄州遭了旱，我一家人來揚州投奔親戚，想問下小嫂子知不知道村裡一戶何姓，寡居的老太太？”
那年輕媳婦蹙眉想了良久，搖了搖頭“你且先在外頭等着，我去給你問問。”
院門沒關，何霜降抬眼便瞅到了裏頭的光景，院裏陳設有序，想來是個殷實人家。有個跟她年紀一般大的小姑娘在樹底下綉東西，這時候天已經麻麻黑了，那姑娘眯着眼，一派認真的模樣。
大致掃了一眼便收回目光，不好再看下去。
良久，那年輕媳婦才出來，攬着何霜降的肩，招呼站在遠處的何大牛他們
“你們先進來吧!”
一家人看了看自己身上的破衣爛衫，踟躕不前，還是何大牛拘謹的搓了搓額頭，用蹩腳的揚州話說道
“這……我們一行人身上實在邋遢，怕髒了地……”
“不妨事！進來吧，家中人等着哩!”
何霜降被半推半拉的拽到院裏，何大牛他們也只好跟上，堂屋裏坐着個有了些年紀的老人，見人進來，起身相迎。
“來尋何老太太的？”
“是，是，敢問老人家，老太太如今住哪一戶？”何大牛迫不及待的開口詢問。
“你是何老太太什麼人？”
“她是我家姑老太太，只我這一門親戚，往年都有書信來往的”怕他不信，何大郎在身後包袱里翻出幾封信，拿給這老丈瞅。
“不必……不必”長長嘆了口氣“這信還是我家三郎幫着寫的”
“那……那可真是太謝謝了！”
“原何老太太便與我家有恩，這都是應當做的，只是何老太太如今人已經不在了……”
“不在了？上哪去了？”
“前年冬天天冷，雪落的大，好幾日沒見老太太出門，等去看的時候，人已經硬了……”