第3章 明珠山莊與四方門
茶餘酒樓是方圓十里生意最好的酒樓。酒樓附近的人們曾猜測酒樓的東家，沒有看到過酒樓東家的真身。常年管理茶餘酒樓的人是一位姓冬的管事，年近五十，年富力強，城府深沉，不顯衰老的跡象，打理酒樓全體上下井井有條。冬管事長袖善舞，與當地的各地豪強來往密切，逢年過節也會到他們的府上拜會，送上精心準備的禮品。
當病懨懨的二公子拿着城南蕭家大公子的親筆信出現在冬管事的面前，冬管事沒有驚慌失措與卑躬屈膝，稍加思索就想到了一個極好的崗位。
“我酒樓新近缺了一位伙夫，不知你能否勝任？”冬管事身着綾羅綢緞，拿着親筆信，一個瞬間想到多種猜測。
“多謝冬管事抬愛。”
“小金。”
小金是冬管事的心腹，心思靈敏，身手不錯，聽到冬管事的呼喚，立刻出現在冬管事的身旁。
“帶着小兄弟到后廚。從今天起，小兄弟就是我茶餘酒樓的伙夫了。你們可要記住了。小兄弟既然是我茶餘酒樓的人，自然要注意儀容儀錶，萬不可丟了我茶餘酒樓的臉面。”
“小的明白。”
二公子起身告辭。小金彎腰告辭，帶着二公子去往茶餘酒樓的后廚。茶餘酒樓只提供吃與喝，不提供住與行。酒樓一共分作兩層，第一層是寬敞明亮的大堂，第二層是安靜優雅的包廂。每一層樓的角落擺放香氣宜人的盆栽，包廂的內部還有一尊香爐。香氣裊裊，沁人心脾。
大紅燈籠懸挂在大堂的高處，明亮的紅光照亮酒樓的四方。從一樓去往二樓的樓梯旁邊，還有一個略顯擁擠的舞台，平日裏會有說書藝人等等上台表演。
出了一樓大堂的後門，就是酒樓的后廚和後院。后廚和後院相較前院略顯擁擠，廚師、伙夫和小廝忙得熱火朝天，無暇搭理走進後院的小金和二公子。小廝拎着一個食盒，急匆匆地走出廚房，一路小跑，掀開後門的帘子，進了前院。
小金帶着二公子走進了廚房，和廚房的每一個人打了聲招呼，指着一個空閑的爐灶，“從今天起，你的任務就是燒火。我看你腿腳也不太方便，回頭給你拿一個小凳子，安生地坐在爐灶前，只管燒火就行了。”
廚房的角落傳來陰陽怪氣的聲音，“呦，只管燒火就行了。我們酒樓什麼時候來了一位公子啊！”
“我們酒樓的公子有很多啊，你去前院看一看就行了。”小金朝着先前發出聲音的方向回道。
二公子小心地看着傳來聲音的方向，眼神向小金詢問。
“沒事。他只是和我較勁。”小金沒有多說幾句，轉身離開了后廚，當走出后廚，他還是那個心思靈敏、深得冬管事心意的小金。
二公子又望了一眼先前的方向，看到一片片飄起的白霧，緩緩地坐下，坐在一攤雜草上，拿起一根柴火往爐灶內添柴。
后廚內一共有六個灶台，每兩個灶台修建在一處，方便伙夫和廚師活動。茶餘酒樓的后廚近些日子缺少人手，一名伙夫要照看六個灶台，每日都要腳不沾地，一旦得到休息就倒在地面，手腳酸疼。
一名小廝提着一個板凳走進了后廚，高聲喊道，“誰是今日來的伙夫？”
二公子一面往兩個灶台的內部添柴火，一面應答小廝的詢問。小廝看到二公子，放下板凳，轉身就要離開。
“哎，前院發生了什麼？我們后廚忙到現在，連口水都來不及喝。平常也不見有這麼多人啊。”廚師更是滿頭大汗，握着鍋鏟的手臂都酸了。
“這不是明珠山莊要舉行酒宴，宴請莊主的親朋好友嘛。他的兩位結義好友趕來赴宴，帶來了好幾十人，結果全都擠在我們的酒樓了。冬管事也出來招呼他們了。”
小廝送完板凳，急急忙忙地回了前院，不多逗留片刻。
明珠山莊的莊主慶賀五十大壽，向武林同好發出邀請，宴請四方賓客。明珠山莊在江湖的勢力內非同小可，把控北方鏢局和漕運，控制住北方勢力的咽喉。此次明珠山莊宴請賓朋，許多的江湖同道聊表敬意，特意早早出發，博得一個好印象。
莊主的結義兄弟們在收到請柬的當日，率領鏢局和幫派的下屬動身出發，一路不敢耽擱，終究趕在宴會前五日到達大洋槐。大洋槐距離明珠山莊不到十里的腳程，兩位結義兄弟找到一間客棧住下，靜等明珠山莊開宴的日子。
明珠山莊的莊主一共有三位結義兄弟，是多年互相幫助的手足兄弟。四人偶然結交，發覺他人與自己意氣相投，共有一番創建不世功勛的偉大夢想，於是焚香祭拜天地，結為兄弟，發誓永不背叛，互相扶持。
明珠山莊的莊主以年歲為長，成為四人之中的大哥，帶領兄弟返回北方，打拚奮鬥。從一無所有創立了偌大的基業，莊主創建了明珠山莊，威懾北方，把控北方北方鏢局和漕運要道。其餘兄弟三人各自創建了鏢局和漕運，依託大哥的雄厚勢力，紮根北方的江湖。兄弟之中的老四性情洒脫，不喜管束，沒有加入明珠山莊、鏢局和漕運，而是以朋友的身份行走在兄弟的勢力。
兄弟四人相互扶持數十年，一同經營北方的勢力，每一年會在年關將近的時候來到明珠山莊相聚，彼此暢談，好不愜意。今年相聚之時，老四說出了一個消息。江湖最近新起一個奇特的江湖勢力，名字是四方門，如雨後春筍般生長，潛藏在不可捉摸的暗處，想要奪取北方的勢力。無人知曉四方門的總部，無人知曉四方門的人員。四方門的來歷更像是一個謎。老四擔憂，大哥的明珠山莊會成為四方門的首要進攻目標。
其餘三兄弟不以為意，他們縱橫北方江湖數十年，隨大哥建立牢不可破的北方勢力，見過許多的江湖勢力由盛轉衰，最近一個新起的門派不值得小題大做。老四沒有多說，酒宴散后，找了一趟大哥，重申一遍四方門的恐怖。驕兵必敗，不可不防。