「拾」堪教世人想
屋外泓澄是水，水外陰森是竹。「這孩子，」是鮑吉的聲音，聽來有些躊躇；想問，又不敢問。木清流依舊站在明遠堂立柱邊的鳥籠跟前，伸手把玩着半開的籠門。他過了很久再回答，「我自太監弄買的。」他沒有半點要看鮑吉的樣子，只是接着道，「不過八十兩。」那口氣彷彿剛花了錢的公子被管事體的找着上賬。
「他……」鮑吉想了想，沒有問下去。想答的，他自然會接口說下去；若不想，自己亦沒本事撬開他的嘴巴。木清流用指甲輕輕撥弄着籠門的插銷，問，「你記不記得，家父在世時，有一本相書？」鮑吉心裏一頓，不知道木清流為何在此時提及此事，只好答，「老老爺的東西，鮑吉不敢觸動。但確知道，叫『麻衣神相』。聽說是位半仙相送，老老爺生前，珍視得緊。」
木清流似是在笑，「你倒留心。」鮑吉嘆了口氣，本來臉上似有若無的神情在樹影婆娑下更加模糊不清，「老爺將家業託付給鮑吉時候，鮑吉便誓必須護得其周全。」木清流明顯覺得這答案有些無趣，每次隨便說起什麼，鮑吉的答案總是謹小慎微、如履薄冰。但他還是言歸正傳，「你，有沒有看過這本書？」「鮑吉不敢。」
木清流眼看着流絮般得黑影遮上了月亮，他關上籠門，點頭道，「那便是看過了。」鮑吉同他一起長大，彼此之間再相熟不過。自家父還在的時候，因為些年少不拘小事，會對自己偶加責罰；鮑吉相幫自己開脫時候，常說的正是這句。故而他清楚知道鮑吉口裏的「不敢」，意思不過是「確有其事，但『不敢』直說。」鮑吉自小几乎有過目不忘的本事；雖已年已三旬，但背書記事的本領在木清流的印象里絲毫不遜於灰哥兒。他更深知鮑吉平日裏並無多雅興看書，卻一旦翻看必然深究。他開門見山，「裏面有一句話，『上下余紋秀且長，平生信義亦忠良，少年達猶平淡，終末這時更吉昌。』」
鮑吉點頭，「那是『鵲眼』，『鵲眼信義』。」又深恐搶了木清流的話頭，更恭維道，「經老爺提點，那孩子確實是一雙鵲眼。」木清流聞言暗自搖頭，鬼樣精的人，卻偏偏說是自己提點。鮑吉頓了頓，道，「但相書所云，」頓了頓，並沒有說下去。一方面他確然覺得灰哥兒這孩子確然伶俐可人、可以栽培；一方面畢竟主僕有別，點到即可止了。但木清流並沒有接下他的話，將兩手背在身後，道，「寧信其有，不信其無？」說完舉步朝後院走去。鮑吉心中知道他確實想再收一個徒兒，只得點頭應到，「鮑吉知道，如何安排了。」
月涼如水，結地成霜。
小孩兒囟門剛閉，天眼尚開，眼睛視物確實不如年長了清晰；但耳朵，卻是要比長几歲的孩子更靈便很多。寸有所長。故而木清流在堂前與鮑吉的話，灰哥兒一字一句，幾乎都聽到了。雖然不是很明白，也毋須更多明白。灰哥兒看着尚留在房裏凄清的寒月光瑩，心裏頭有點哽噎。他想躲開這冷冷的光，卻又不舍的離開這屋內僅有的光亮。他把頭埋進花梨木的案桌下頭，只是盯着案腳上雕勒的雲花；他看到花梨木的紋路，在月色的斑駁中，同雲花糾葛在一起，縹緲無定，不知道要去哪裏。
他終於忍不住，號啕的哭了出來，他哭得蜷起了身子，瑟縮在蒲團里，彷彿那竟是個溫暖的所在，就像太監弄里那個小小的鋪着半塊席子的坑鋪。一直到哭得倦了，哭得他忘記了胸口那塊被熱飯燙着還灼辣的疼痛，他開始一聲一聲的抽泣，就像每個這點大的孩子會做的一樣。他慢慢的又跪起來，拿手小心的拍打着蒲團，深恐方才的眼淚弄壞了它；又用手胡亂的擦拭着地磚，心裏抑不住的彷徨。
木清流同鮑吉一前一後走來，各自懷着點心事。直到窗口才聽聞有隱隱啜泣的聲響，往堂里張望時看到在月影下半掩的那個孤小背影。被窗格的影子遮了大半，完全看不到神情；他只是一心一意的跪在蒲團上擦拭地磚，卻益看來孤苦無依。木清流記起他夜飯只幾口就扒落了一碗，再喊他添他卻傻傻的搖頭的樣子，心下不由惻然。
木清流繞進了廳堂里，輕輕咳嗽一聲。灰哥兒慌亂的站立起來，兩手在臉上幾下亂抹后，拿袖子擦了擦眼淚。「灰兒，……怕，怕俚餓煞。」他的一半大臉還藏在影子裏，聲音聽來有些怯怯。
木清流聽得出他是哭過了，卻只道他不過太喜歡白天裏這幅畫像了。他眯着眼睛藉著月光看了一會兒，才看清畫中人臉上的黑影是黏上去的飯粒。木清流盯着香爐里的那團冷飯看了看道，盡量語調說得溫和，「所以，來送至飯哉？」他想想又解釋道，「國姓老爺已經勿食人間煙火。耐要記得，天底下的百姓不餓，俚便也不會餓至。」他又看了看窗外，道「下一趟，勿用拿飯喂在國姓老爺的嘴邊。」卻是對窗外的鮑吉吩咐的。鮑吉隔着窗格略微躬了躬身，算是應答。
康熙九年，太湖水溢。蘇、松、滬沿海潮溢。清史有載，「蘇州六月戊子雨雪，越十有一日，戊戍大風，太湖溢，沒民田，漂廬舍，七月已未地震有聲，海溢，濱海人多溺死。」。
同年十月，康熙帝頒「聖諭十六條」，以具化「崇儒重道」之策，將「敦孝弟以重人倫列」於位。敦孝悌以重人倫，篤宗族以昭雍睦；和鄉黨以息爭訟，重農桑以足衣食；尚節儉以惜財用，隆學校以端士習；黜異端以崇正學，**律以儆愚頑；明禮讓以厚風俗，務本業以定民志；訓子弟以禁非為，息誣告以全良善；誡匿逃以免株連，完錢糧以省催科；聯保甲以弭盜賊，解仇忿以重身命。聖人不仁，莫過於斯。
民如草芥，風吹自生。冬去春來，蘇州城裏已見不到昔年災禍的影子。春水暖漲，鶯燕啾鳴，正是三月又三。玄妙觀前，幾個十一、二歲的少女，擁簇在一起，唧唧喳喳嬉笑一團，是在賣花。
其中一個只扎一根辮子的少女，一身補丁的春衣洗得白潔，只留得各種顏色的破布深深淺淺的藍灰印記，興是個子有些長了，只覺得舊衣服綳在身上，看上去腰身極細。因為頭黑亮，她故意學着滿州的少女，將頭放下，辮成長長的辮子，在白色衣服的陪托下，辮愈漂亮，似乎臉色都不覺得那麼黃瘦，反而在衣服的映襯下，比其他女孩兒俏白。
她眉毛短促，有些斜飛，眼睛更斜飛得厲害。她眼睛不大，眼裂也不多長，但白處白到淺青，黑眸又那樣圓，就變得惹眼。
她挽着一個補過幾根篾子的花籃子，籃子上蓋着一塊還看得見印花的布頭，布上齊齊的擺着幾排珠蘭，用紅絲線一對對的扎牢，另有些黃白的花串，飄出一陣清香、一陣馥郁。她打着赤腳，褲腿挽了起來，踮起腳朝對街上唱到，「珠蘭茉莉夜來香，堪教世人個個想，少俏郎君買一朵，誠心送與織娘娘。」她唱得叮鈴響，聲音又甜糯童真，確是惹人遐想的。
街對面的少年聞聲停步。他約莫十來歲，看神情或更年長些；一身紺青，總角拿玄色的頭繩扎得挺括。是一個筆挺的少年。他正要踏進6稿薦打些酒菜，聽到女孩子隔着街大聲朝他唱歌，多少有些羞怯。微黑的臉膛上開始泛紅，卻並沒有多少拘謹。還是依舊打了兩罈子酒，作在一手提了；另一手只提着一包油紙的醬肉，穩噹噹的走出門來。這時候便看得出，這少年算是這年紀里高且結實的，兩壇酒不下十斤，他卻若無其事的拿手高高提着。
那群賣花的女孩兒看到他這般樣子舉起酒來，更是撮成堆的取笑他，聲高聲低的，笑得那個編辮子的姑娘臉紅。少年見她羞紅了耳朵，卻仍是低頭竊喜的，更大膽的走到她跟前來，接着方才的唱詞唱到，「珠蘭茉莉夜來香，堪笑世人個個想，執手拈來花一朵，只為贈給小嬌娘。」故意也唱得同樣大聲，像是唱給那些個取笑她的姑娘們聽的；歌音朗朗，中氣很足，惹得那些個女孩子，臉也都紅了。
他邊唱邊攤開那隻只提着油紙包的手，手心裏有一點點的碎銀子，正是方才找的。他將銀子小心放在了女孩的籃子裏，自籃里取了一朵茉莉花，抿了抿嘴。「灰哥兒哥啘，」那女孩先開了腔，臉一下子紅到了脖子，說不下去。少年見狀笑了，細長的眼睛眯成細縫，露出一口白齊的牙齒，「秀秀，就拿至別了鬢上嚜，好嚜——」他見過四姐兒便是這樣別的。
女孩猶豫了一下，自他手裏拿來那支小小的茉莉，低頭插在了額邊，白色的花瓣襯着她白色的衣裳，眼睛裏黑是黑白是白，怯生生的瞪着灰哥兒，竟然有幾分像年紀更大些的女孩子的光彩。「灰哥兒哥，」她咬了咬上嘴唇，側着頭想了一會兒，又似乎什麼都不曾想，只輕輕聲的說了聲「謝謝耐哉」，踮起腳尖跑開了。
灰哥兒目送了她奔了幾步，便提着酒大步的跟着。身後另幾個賣花的女孩子竊竊私語他腳上一直着一雙蒼黃底的布鞋，那樣的鞋子灰哥兒穿了有些年了，女孩們每次都這般好奇的議論；說著，又有提出來得跟着，去看他要同秀兒講些什麼的。灰哥兒聽得一清二楚，倒也並不如何介懷。
「噯，秀秀啘，倪個師父講，等歇個天就要變哉，快回耐屋裏去，莫教淋着了。」他看着天說，見者秀兒奔幾步便也不走了，只立在街邊，像在等他；但他再走近些，秀兒又別過臉去，慢慢往前走，不再拿正眼瞧着他了。「介路勿是望耐家?，耐介是要——」他不知道說什麼好，但說完也覺得說得不對了，趕忙停口。女孩兒的性子執拗，說是西的時候偏偏朝東。她被灰哥兒一語像是撞到了不愜意處，竟徑直往婁門的方向走了去。
灰哥兒手頭提着酒肉，並沒有追趕。