第五章 天下形勝
到第三日早上，船隊仍然沒有到達孟津。不過周考發覺岸邊的山峰已是越來越低，河道也不再彎曲有如蛇行。即使偶爾經過一個河彎處，船艙內的人幾乎已感覺不到船在轉向。
快到正午的時候，周考忽然覺得眼前豁然開朗，原來此時河水已流出了山地，進入一片平原。河道較之前遠為寬闊，南北兩岸的田原上散佈着一些村落屋舍，河堤上也有不少行人走動。
再往前，河道上的船隻越來越多，周考遠遠望去，只見在南北岸各有一個大渡口，有許多擺渡船在兩岸間往返穿梭，接送過往的行人和貨物。即便如此，河岸上的貨物卻還是堆積如山，等待坐船的人在岸邊或坐或立，一旦有船靠岸便蜂擁而至。周考抑制不住激動之情，連聲喊道：“發兒！你快來看看！”
周發在船艙中枯坐兩日有餘，心中早已煩悶之極，一聽周考召喚當即走了過來；只是他對河中怪魚仍心存陰影，只敢坐在周考身邊向外張望。周發也是平生第一次見到如此繁華的景象，令他在心中稱羨不已。
這時莘甲也走到船頭，說了句：“這不就到孟津了么？”這幾日在船上，所有人都如籠中之鳥一般難受；一聽說到了孟津，大家都擠到船頭來看，船艙中頓時滿是歡聲笑語。幾個少年人更是歡呼雀躍，說話的聲調都高了幾分。
周考問莘甲道：“舅父大人，孟津渡口這裏為什麼會有這麼多的人、這麼多的船？”
莘甲告訴他道：“孟津一帶，北有太行山，南有崇山；這兩山夾河而立，地勢險要，是當之無愧的形勝之地。當年夏后氏建都於此，有如扼住了天下之咽喉，才成就了四百餘年的霸業。”
當船靠岸時，立時有幾個等船的客人圍攏過來，說要乘船過河，可是船上的船夫們卻將他們一一回絕。周考十分不解，問道：“船家，這些人都急着要乘船，你們為何不肯載他們過河？”
有個船夫笑着答道：“這位公子，我看你是一番好心，只是不知其中情由。這孟津北岸屬鄂國該管，南岸是崇國的地界，也唯有這兩國的船才能在孟津做擺渡的營生。我們這些芮國人有幾顆腦袋，敢去搶他的客人？除非是有到茅津渡或風陵渡去的客人，本地船家嫌遠不願去，我們才能順道捎上幾個。”
周考有些不敢相信：“只是載幾個客人過河，總不至於就要殺人吧？”
在一旁的幾個船夫聽了，都是一陣鬨笑，又一人說道：“你別看他們平時是擺渡的船家，一遇到打仗的時候，便會受國君之召成為水軍士卒。但凡能夠活着回來的人，哪個手上不攥着幾條人命？多殺幾個外地船夫又算的了什麼？”
另一人接過話來道：“在這裏殺了人，屍首往河裏一扔，連埋都不用埋，倒也省事得很咧。”船夫們聽他說完，又是一陣大笑。
周考下了船，心中卻是忿忿不平：孟津渡口的船家們忒也霸道了些，只是可憐了這些想要過河的旅人，有船也不能坐，只能在岸上空等。
這時，莘甲等人都在岸上等着卸船，周發卻在埠頭上四處亂逛東看西瞧。周昌擔心他又出什麼意外，便對周考說道：“這渡口往北有個集市，你帶着發兒去那裏走走。不過不要走得太遠，到正午時便帶他回來。”
琬姒聽後跟莘甲說她也想去集市，卻被姜夫人制止了：“那集市裡又臟又亂，你一個女孩家跑去做什麼？”琬姒怕母親生氣，便只好作罷。
正當琬姒百無聊賴之際，卻見到狄夫人帶着玥媯款款而來，莘甲等人俱都上前與她二人見禮。狄夫人笑盈盈地問道：“姜夫人，連着坐了兩天船，你可還習慣么？”
姜夫人沖她點了點頭，道：“嗯，這幾日倒是風平浪靜，船內也不覺得如何顛簸。我一切都好，有勞夫人費心。”
“那就好！我先前還擔心路上遇到什麼風浪，讓夫人擔驚受怕。我還有幾句體己話兒想和夫人說，不知夫人可願再聽我一言？”
姜夫人道：“狄夫人何必見外？有什麼話不妨直說。”
狄夫人不答，卻拿眼覷了覷莘甲、周昌。姜夫人會意，明白她有些話不方便當著男子的面說，便和她走到一旁去。琬姒心中卻大大起疑，心想這狄夫人神神秘秘，不知又要耍什麼詭計。她見玥媯寸步不離地跟着狄夫人，便也若無其事地走到母親身邊，想聽聽她們聊些什麼。
狄夫人見琬姒過來，卻全不在意，說道：“夫人，你們從莘城出來，至今已有七、八日了吧？這一路上風塵僕僕，再加上車馬勞頓，一定十分辛苦。只是路途中要麼是在館驛住宿，要麼是在野地宿營，就算想沐浴更衣也是不得其便。”
姜夫人不明白她的用意，只含混地應道：“說的也是，這出門在外，當然不像在家裏可以三日一沐、五日一浴。雖說是有些邋遢，但也只能將就將就了。”
狄夫人嘴角含笑，伸手扶着姜夫人的胳膊說：“其實也不用將就，這人活一世，總該想方設法讓自己過得舒適安逸才是正道。若是不知及時享樂，臨老時才追悔莫及，那可真是白來世上走了一遭。”
姜夫人心想：這話雖然有些偏頗，但也並非全無道理，且聽聽她接著說些什麼？
“自孟津渡口往東有個叫溫邑的村鎮，那裏的山林中有數十眼溫泉，遠近之人都慕名到此地來沐浴。那溫泉之水不但可以洗去風塵，還能消除疲勞；泡過溫泉后再略飲幾爵清酒，更是有助睡眠。此乃人生一大樂事，又豈能錯過？不知夫人是否有意前往游幸？”
這番話句句都正中姜夫人的心坎，她問琬姒道：“琬兒，你覺得如何？”琬姒雖然對狄夫人心懷疑慮，但女兒家生性最愛潔凈，狄夫人此時提出去溫泉沐浴，真真是恰到好處，令她實在難以拒絕，便微微點了點頭。狄夫人見琬姒也應允，更是喜上眉梢，陪着姜夫人不住傾談，說來說去都是聊什麼溫泉可以祛病延年、養肌駐顏之類的閑話。
卻說周考帶着周發到了埠頭外的集市，這集市比之虞城內的集市也不遑多讓，但集市內做買賣的人可說是來自天南地北，所操的方言又各不相同，周考幾乎都聽不太懂。因為語言上的隔閡，二人只在集市裡走馬觀花般地轉了一圈，便回到河岸邊。
這時虞侯府的車馬貨物差不多都已卸下船了，狄夫人也辭別了莘甲等人，準備登車啟程。莘甲問姜夫人道：“你們方才聊了些什麼事情？莫非有什麼避忌之處？”
姜夫人道：“也沒什麼事。狄夫人說想去溫邑那裏的溫泉沐浴，這樣的事她怎麼好意思跟你們男人開口？當然是來找我商議了。”
莘甲這才恍然，笑着說道：“那好得很啊。溫邑的溫泉我是慕名已久，而且正好又順路，當然要去了！這是光明正大的事，何必遮遮掩掩的？”
正在此刻，埠頭上的人不知何故忽然騷動起來，有人在大聲地呼喊着什麼。許多人放下手上正在乾的活，向大河之中眺望；還有許多人從埠頭外跑了過來，岸邊的人越聚越多。
周發最愛看熱鬧，只是他又不得要領，昂着頭左顧右盼，不停地問：“出什麼事了？”生怕自己錯過了什麼。周考用手指引他道：“發兒，你看那裏。”
周發這才注意到在大河中間有一支船隊正向北岸駛來，其中有兩條大船上各自載着一隻龐大的怪獸，那巨獸生得方頭大耳，額前垂着一條大長鼻子，一對新月形的巨齒向前突出，四肢卻有如托梁之柱。
“巨象！是巨象！”人群中不知什麼人高喊道。
巨象這種怪獸在大河上下早已絕跡多年，此時不要說周發，就連莘甲、周昌這樣見多識廣的人也是僅聞其名而已。周發陡然見到這種傳說中的怪物，本待張口欲呼，可是他張大了嘴，卻一點聲音也發不出來，不知不覺間整個人都靠在了周考身上。他問道：“大哥，這……這就是巨象嗎？”
周考也只是從他人口中聽說過關於巨象的描述，但他也不敢妄下斷言，只是說：“大概……是吧？”只見那船隊在河中劈波斬浪，直向埠頭而來；沒多久船頭打橫，十餘條大小船隻一齊停在岸邊。從載着巨象的船上下來兩個象仆，手中都攥着長繩，繩索的另一端套在巨象雙耳之後，巨象的脖頸下還拴着一個碩大的銅鈴。
兩個象仆用力拉拽繩索，巨象順從地自船上緩緩走了下來，圍觀的人群頓時嚇得紛紛後退。兩頭象下船后並不走動，只在原地搖頭晃腦，悠閑地甩着長鼻。眾人見這龐然大物居然十分溫馴，才又壯着膽子圍攏過來。
這時從木船上傳來一陣奇怪的叫聲，大家才注意到船上竟還有一隻年幼的小象。這隻小象大概是因為害怕，所以一直不肯下船，在船上不停地來回走動。聽到小象的叫喚聲，那兩頭巨象才轉過身來。
人群中有那好事之人，竟然不知好歹地走到木船邊，想去抓那小象。一頭巨象見有人接近，突然奔跑起來，幾步便趕到小象身旁，舒展長鼻將那人輕輕捲起，望空中一拋。那人頓時飛出數丈之遠，直直地跌入河中；好在他尚會游水，不久便從河面上露出頭來，其狼狽之態惹得眾人盡皆捧腹。
周考卻為巨象的恐怖力量所震懾——他曾跟鬻熊學習過角抵之術，深知即使要將一個成年男子摔過肩膀，都需要極大的力氣和高超的技巧才能做到。可眼前這頭象卻毫不費力就把一個人給拋到半空，這等神力豈是人所能及？
兩個象仆擔心巨象傷人，急忙跑了過來，抽出插在腰間的一支木棍，在那巨象的脖頸處戳了幾下。說來奇怪，這麼高大威猛的巨獸竟似有些害怕，看到木棍只想躲避，繼而在象仆的指揮下乖乖地離開了木船。幾個船夫見巨象走遠，這才把木船拖到河岸上，將那隻小象驅趕下船。小象一到地面上，立刻朝着兩頭巨象飛奔過去，眾人見到它憨態可掬的樣子，個個都忍俊不止。
虞夢延本來已經坐上了馬車，這時又從車上慢慢挪動下來。虞閼在他身旁問道：“父親，這些人大費周章地將巨象運過大河，不知道是要做什麼？”
虞夢延笑道：“你不妨猜上一猜。”
虞閼心道：這無根無據的，叫我怎麼猜得出來？但他轉念一想，現在正是諸侯朝覲之時，巨象這種罕見之物多半也是獻給商王的貢品。於是他說：“我知道了，這夥人多半是來自南方的某個諸侯，和我們一樣也是去朝歌面見商王的。”
“嗯，在南方只有申、呂這兩個大方國稍具實力，其餘小國可不敢以巨象作為貢品。如我所料不差，此刻在那船內坐着的，不是申侯便是呂侯。”
虞閼道：“可說不定是哪個南方小國偶然間捕獲了兩頭象，想獻給商王出出風頭也未可知啊。”
虞夢延搖頭道：“此等昏招只能叫作不自量力、自討苦吃。倘若商王見到巨象心下喜愛，竟下令每年都要貢奉此物，一般小國怎麼負擔得起？”
他二人說話間，只見從一艘大船上下了二十餘隨從，簇擁着一個鬚髮皆白的老人向岸邊走來。虞夢延道：“你看，居中的那位長者正是呂侯豫，他身邊那個中年人應該是他的長子公子光。”虞閼當即讚歎道：“父親，您果然是料事如神！”
虞夢延正了正衣冠，說道：“走吧，既然在這裏遇上，少不得要去拜會他一遭，省得被人說我們失了禮數。”
虞閼道：“父親，就算呂國是南方大國，總強不過我們虞國。我們去拜見呂侯，豈不是自降身份？”
虞夢延瞪了他一眼，叱道：“我以前跟你是怎麼說的？讓你用心了解各國的淵源歷史，你總是置若罔聞。這呂國和申國源出姜姓，同為上古時四岳的後裔，千百年來始終是兄弟之國。如今申侯之女即將貴為王后，姜姓諸國的勢力正是如日中天。你若還對呂侯等閑視之，那才真是愚不可及！”
虞閼被父親一頓訓斥，哪裏還敢多言？只得跟着父親一道去迎見呂侯。那呂豫雖然年齒已高，但身子倒還健旺，走起路來腰板挺直、舉步生風。虞氏父子上前對他行了一禮，虞夢延道：“呂侯大人，想不到能在此地相遇，幸會、幸會。”呂豫還了一禮，也道：“虞侯大人，久違了。”接着為二人引介道：“這是小兒呂光，快來拜見虞侯大人和虞公子。”
那呂光看上去已有四十來歲，面相沉穩而不苟言笑。
呂光行過禮后，呂豫又將一個十幾歲的少年召到身邊，對虞氏父子說道：“這是寡人的長孫。”那少年倒蠻機靈，不等呂豫吩咐，立即行禮道：“晚輩呂他，拜見虞侯大人和虞公子。”
虞閼一邊還禮一邊想道：嗯，這是呂侯的公孫。看他的身材樣貌，估計和周家大公子年紀差不多。
這時莘甲、周昌等人也前來拜見呂豫。眾人見禮之後寒暄了幾句，虞夢延問道：“呂侯大人也是前往朝歌參加即位大典的么？”
呂豫道：“正是，不知虞侯大人預備從哪條道走？”
“到朝歌去的話，沿着大河往東走是最近的。所以我們打算先去溫邑，等到了蘇城再往北走。”
呂豫點頭道：“哦，只可惜寡人要先到鄂城拜會鄂侯大人，看來是不能與諸位大人一道同行了。”
虞夢延聽他這樣說，估計相留不得，便道：“鄂城在孟津之北，那麼我們只能就此別過了。請呂侯大人代為問候鄂侯，待到了朝歌再擇日拜會。”
呂豫拱了拱手道：“諾，寡人一定替大人代為致意。”
虞夢延等人辭別了呂豫，一行人離開孟津向東而行。在路上，虞閼問道：“父親，呂侯大人在這個時候還特意繞道去鄂城一趟，足見兩國的關係非比尋常。可是這兩國相距遙遠，不知呂侯和鄂侯之間又存在什麼交情呢？”
虞夢延靠在馬車上打了個呵欠，說：“在夏后氏之時，鄂國和呂國都還位於呂梁山一帶，那時兩國離得很近。那鄂國是黃帝後裔，姓姞姓，與姜姓的呂國世代通婚結為姻親。後來北方的戎狄佔據了呂梁山北部，並時常南下擄掠；鄂國和呂國不堪襲擾，遂決定一起舉國南遷。”
“既然兩國一起南遷，那為何鄂城在大河以北，而呂國卻跑到南方去了？”
“鄂人之所以被稱為鄂，是因為他們善於捕鱷，鱷就是鼉龍。兩國南遷之際，商王得聞鄂人之名，將他們封在此地，命其以捕鱷為生。可是大河一帶已沒有土地可以再封給呂國，所以呂人只能繼續南下，到達了今日南召一帶。”
虞閼聽后，在心中默默想道：若我沒有記錯，這南召應該就在崇國的南面。倘若我們能與呂國結盟，南北兩面夾攻崇國，到時崇國勢必首尾不能兼顧。這條妙計，只怕連父親也沒有想到過，否則他又怎麼會想着要去跟周方聯手？他在心中越想越覺得意，自認為超越父親已是指日可待了。