第二卷：官海風雨 第五十三章：四處活絡
於是秦禝略具衣冠，親自迎了出去，見過禮，便把吳府尹請到設在外院的花廳之中，坐了喝茶。平日裏常來的那個書辦，叫做吳三，是吳府尹的親侄子，管吳府尹叫大爺，在一旁站着相陪。
既然是禮節性的拜訪，大家都是言不及義地寒暄着，就這麼坐着聊了一會，吳府尹看看時候差不多，便恭恭敬敬地起身告辭。
“吳大人，平日裏多承關照。”秦禝也站起身，拱手道，“這次我回來得匆忙，回頭再具禮相謝。”
吳府尹回到設在東大街上的順天府衙門，在籤押房裏坐了，吳三也跟了進去，順手替他大爺斟上一杯茶。
“這位秦侯爺，還真是客氣的很，”吳府尹嘖嘖讚歎道，“二十齣頭的侯爺，前程未可限量啊。”
“二大爺，我倒聽說了一個事，”吳三臉上露出曖昧的笑容，神神秘秘地說道，“我看秦侯爺府里，好像也有那麼點不清不楚。”
“嗯……嗯？”吳府尹瞪大了眼睛。
“他們府里，都管秦侯爺那個嫂子，叫做太太，管秦侯爺叫做爺。”吳三小聲說道，“聽說那位嫂子，乃是國色，大爺你說，這可不是挺有意思的么？”
話音才落，不防卻被吳府尹兜頭大力一掌，打了個趔趄。
“你那就是放屁！”
吳三半邊臉火辣辣的疼，拿手捂着，驚恐地看着他這個暴怒的大爺。
“你以為你是個什麼玩意兒，也不撒泡尿照照自己！”吳府尹額上青筋畢露，壓低了聲音，氣急敗壞地罵道，“不想着怎麼去巴結人家，盡琢磨這些沒俅毛用的事兒！他是你說得的？你要作死，儘管自個兒去死，菜市口還是流軍，你隨便挑！只一條，別拉上我跟你大媽！”
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齊王府里的家宴，亦是豪奢異常，雖然只請秦禝一人，可單單是餐前的果子小吃，就上了十幾盤。
秦禝心想，齊王是有明旨賞了雙俸的，不過要維持這樣的排場，那可不是一兩份俸祿的事情。
“王爺，”秦禝從靴頁子裏取出一個封包，隔桌遞了過去，“府里開支浩大，這是我的一點孝心，請王爺賞收。”
“嘿，你還來這個。”對面的齊王笑了，接過封袋，既不避客，也不避下人，打開封包，把裏面的票子抽出來，手一捻一放，再把封包放回桌上。
“好嘛，當初差你在雲河辦事給你一萬，現在倒找回來十萬。”
“回王爺的話，這些都是隋匪聚斂的銀子，取不傷廉。”
“文儉，有心了。”齊王笑着點點頭，“來，先喝了這杯。”
齊王到底還是會享受，以冰塊，鎮了窖藏的黃酒，倒在精美的瓷杯裏面。在暑意未消的七月里，這樣的喝法，果然是舒爽異常。
“先說說江寧的事吧，”齊王跟西太后李念凝一樣，都把江寧放在極重要的位置上，“曾繼堯已經上奏，請求裁撤老軍，同時也要替曾繼全開缺回籍。你是從江寧回來的，這兩件事，你怎麼看？”
秦禝心想，這兩件事其實是一件，都是起源於克複江寧之後，老軍的大掠。不過在齊王面前，不必像昨日陛見時說話那樣謹慎，一來是親信的身份。二來是私宅獨對，不像殿堂之上那樣耳目眾多。三來是齊王對政事的熟稔，猶勝於兩宮太后，如果一味地虛與委蛇，被他聽出來了，反為不美。
“王爺，我年紀輕，見識到底有限，曾繼堯和曾繼全的事情。不敢胡亂置喙。至於江寧的事情，自是知無不言，言無不盡。”
“好，你儘管說。”
“曾繼全的麾下的老軍，暮氣已露，這是有的。以強弩之末，居然也穿透了江寧這層魯縞。已經很不容易了。破城的時候，我在城外七里的井望坡上親眼觀戰，那真是烈日炎炎之下的一場苦鬥，實在是真刀真槍拼來的，並沒有花巧在內。”
“那麼破城之後……”
“王爺，我說句不中聽的話。老軍的一口氣，全吊在江寧城上，江寧活着，他們就活着，江寧一死。他們也就死了。”
齊王遽然而驚：“文儉，這話是從何說起？”
“鷹不能飽。飽則遠颺。”秦禝把劉郇膏的話，拿來“借花獻佛”，坦率地說道，“江寧破城之後的事，說實話，再沒有人能弄得清楚。若說江寧城裏一兩銀子也沒有，那沒人會相信，若說有金山銀山，卻也沒有實證。因此我勸王爺也不必再去深究，糊塗賬，糊塗過，曾繼堯提出來要裁撤老軍，我猜他要撤的，首先就是自己弟弟麾下的五萬人。”
“文儉，你這個見解，頗為深刻。”齊王欣賞地看着秦禝，心說他在外面歷練了這兩年，真不能再拿原來的眼光來看他了。
曾繼堯摺子裏的這兩個請求，齊王看得出來，一個是替曾繼全留一個地步，以退為進。另一個也有負氣的意思在裏頭，對朝野之中對老軍的攻訐，表示不滿。如果按照朝廷以往的態度，對曾繼堯的摺子應該“着毋庸議”，不準。這固然是因為現在仍在對各地用兵，同時也是對曾氏兄弟的一種籠絡，表示不以外面的聲音為意。
現在看來，也許該重新斟酌一下了。如果老軍已經不能打，則留下來也不過徒然靡費兵餉，那又何必？
談完了江寧，又談馬賊，不過在這件事上，齊王的看法與秦禝一致，認為不必有龍武軍的參與，兵也是夠的，唯一感到可惜的是，用不上龍武軍的水師。
“聽說你的水師在城北一戰，江寧城中的隋匪，皆盡膽寒！”齊王哈哈笑道，“可惜現在打馬賊，水師沒有用武之地。”
由此就把話頭別到新政上來了。秦禝的談鋒極健，完全不藏拙，把他在江蘇已開辦和擬開辦的諸多事務，一項一項，仔仔細細地跟齊王報告了一遍，除了幾項還在試行的事物，還看不出結果的東西，其他無一遺漏。
齊王越聽眼睛越亮，其中的許多事，是他從前不曾想到的。
“是，我聽秉言說，總有些食古不化的人，在替王爺添麻煩。”
“還不就是那一班人？抱着祖宗成法來說事情，好像咱們什麼都不怕一樣，殊不知現下四處用兵，一處奔潰，全盤皆輸啊！”這是齊王煩惱的地方，說起來大搖其頭，“這班人說起事情來，都是言之鑿鑿，卻不知道萬事貴乎實踐。哼，有本事請他們來試試看！”這當然是一句氣話。
“跟他們談大道理，空口說白話，那是永遠也辯不清的事。”秦禝沉吟了片刻，笑道，“我替王爺設謀，倒是有一個辦法。”
“哦？說來聽聽！”齊王大感興趣。
“其實王爺已經說了，就是那句‘請他們來試試’。”
“嗯？”齊王聽出了味道，來勁了，“這話怎麼講？”
“既然說何患無才，那麼不妨下一道旨意，請他們保舉幾個精通天文算學的人才好了。他們都是講理學的人，講究誠心不欺，言必由衷，如果這一下保舉不出來，敢說於心無愧乎？旁的事想必也不好意思再說什麼了。”秦禝說道。
“要是這樣還不成，那乾脆像王爺所說的，請他們這些老學究親自來辦就是了！”
這個辦法，聽上去匪夷所思，然而細細想一想，竟是毫無破綻。
“文儉，真有你的！”齊王心花怒放之下，哈哈大笑，“原來就說你文武雙全，果然沒有看錯！”
“不敢當王爺的誇讚。”秦禝恭恭敬敬地謙遜道。
“盡當得起了。”齊王感慨地說道。飯已經吃得差不多了，他掂起一片哈密瓜慢慢嚼着，要問他最關心的那件事了。
“文儉，；劉秉言從申城回來跟我說，你要在江蘇練一支新的什麼軍團？”
“是。”
“嗯，現在江寧破了，馬賊的兵力也足夠，指日可平，現下倒是個練兵的好機會。這樣也好應對將來的局面”
齊王點頭道，“要練成什麼樣，才算是成軍呢？”
秦禝答道“不單是備齊軍械操練士卒這樣，還不足夠——王爺，你是知道的，現在各處的軍隊，當兵的只為發財，當官的則是升官發財一起要，最好是能在什麼地方轉任一個實職的地方官。這樣的惡習不去，稱不上是成軍。”
“哦，”齊王慢慢品味着秦禝的話，問道：“只是龍武軍的戰力，聽說已經頗為無敵，還要練兵，為的是什麼呢？”
齊王的這句話，秦禝在心中不以為然——如今各處都在打仗，說來都是大患，說要平息，那還早得很呢。
“回王爺的話，”秦禝恭謹地說道，“為的是對付南越。”
這句話毫無徵兆之下，突兀其來，齊王一時愕然。可是聽下去，眉頭便漸漸皺起來了，再聽片刻，便抬手止住了秦禝的話頭。
“來啊——”
“諾！”
“叫側妃把小書房開了！”
“諾！”
候命的長隨沒有絲毫怠慢，拔腳就走——小書房，是設在齊王書房後面的密室，只有最重要的事情，才會專門轉移到那裏去談。而整個王府之中，允許進小書房伺候的，也只有齊王原來的通房丫頭，現在的齊王側妃。
“文儉，走。”齊王面色凝重地說，“咱們換個地方談。”
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這幾天，西太后的心情不錯，每天上朝以前，下朝以後，她在寢宮裏，常常會命李孝忠，把江蘇巡撫秦禝進的那些東西，拿出來賞玩。
秦禝進獻的物件兒，分成兩部分。大部分是交內府入庫，真正的好東西，則是由李孝忠交給兩位太後來分。
這個小部分，自然是精華，以珠寶首飾為主，都是江南的風格，這正是京城裏面絕難見到，恰恰對了西太后的脾性。
她是最愛惜容顏的人，對自己的妝扮，也苛刻得很，宮裏的那些珠寶，貨真價實是有的，可是皇家用的東西，翻來覆去就是那些式樣，早就看得煩了。這一回，拿到這些式樣新奇、別出心裁的首飾，喜歡極了，加上試戴的時候，李孝忠每每在一邊裝出一副不勝讚歎的樣子，更讓她覺得秦禝的這一番心思，難能可貴。
她放下手裏那枚精光奪目用來佩戴在胸上的飾物，惋惜地嘆了一口氣——真是好東西，可惜沒有戴的機會。那些江南女人，把這樣的東西戴在胸前，是個什麼光景呢？
也不怕羞，她搖了搖頭，取過那個精緻的盒子打開，裏面是四個小瓶子。
這個東西，是最好的香露，經由從南越的香料大師調配的，李孝忠悄悄跟她說過，秦禝交待了，四瓶香露，對應春夏秋冬，這樣的東西，在江南也只有一份。
江南也只有一份，那麼在夏國自然也只有一份了。獨一份的東西，該歸誰呢？在跟東太后一起分東西的時候。她的眼睛，先就盯在這盒香露上。
“妹妹。這樣的東西，能用嗎？”東太后驚訝地說，“香氣倒是好聞，叫人聞見，會覺得咱們不莊重。”
這句話西太后不愛聽，淡淡地說道：“我倒沒覺着有什麼不莊重，不就是跟咱們用的香粉一樣？”
“那你拿去使吧，”東太后難為情地笑笑，“我可不敢。”
西太后正樂得她不敢。於是這一盒香露，便劃在了西宮的名下。
然而香露是拿回來了，若說真的用，卻也有一點心虛。這些香露，香氣濃郁，如果是聽政的時候讓底下的大臣聞見了，還真是有那麼點“不莊重”。於是只好在下朝以後。甚至是入睡以前，灑上一丁點，自得其樂罷了。
不過還另有一件事，讓她很開心，因為有一樣東西，是她獨有而東太后卻沒有的。
三萬兩銀子。
外官給太后，進獻東西。此時並沒有形成風潮，進獻金錢更是絕無僅有的事情，因為這是為體例所不容的事情。
然而秦禝偏偏就做了！六十張五百兩的銀票，經過李孝忠的手，悄悄交到了替西太后太后管賬的貼身宮女玉子的手裏。
雖然西太后是個絕不嫌錢多的人。但她倒也不是說真的缺這兩萬銀子。作為太后，她每年的“節銀”有六萬兩。其中端午、中秋各交一萬五，年下則交三萬。
她所高興的，是她把這兩萬兩銀子，視作秦禝對自己獨有的一份忠心，而秦禝這一年來對自家的接濟，她也通過李孝忠，有所耳聞。
“李侯爺他們已經把家裏全都翻整了一遍，地方也大了，就跟新的一樣。”李孝忠添油加醋地說，“老太太就盼着太后什麼時候回去看看了。”
作為女兒，西太后是個極孝順的人，但同時又是個極好面子的人。然而她的娘家，然而已經頗為老舊，看上去並不氣派，因此她也就不願意回去，怕叫人笑話。現在按李孝忠的說法，倒是秦禝幫着自己哥哥，把府里重新整治了一遍。
西太后滿足地想，真有意思，這倒好像是他在外面掙了錢，專門拿來給自己花似的。
這個荒唐的念頭，把她嚇了一跳，不明白自己怎麼會生出這樣莫名其妙的想法來。
她卻不知道，更加莫名其妙的是秦禝這個人。
他每年交給韓氏和白沐箐的銀子，也是三萬。
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秦禝替齊王出的法子，用來對付頑固的守舊派，居然很見成效。
中樞上擬了一道旨，拿給兩宮太後過目，旨意中的一句話，是“着文淵閣大學士，周洺惲。即行酌保數員，講求天文算學。”
西太后看了，心中有數。她自然絕不相信周洺惲能保舉出什麼人才來，心想這樣逼一逼他，那也很好，免得他老是在新政上面作梗，於是點頭贊成。而東太后雖然是回護周洺惲的，但卻又看不出這道諭旨中皮裏陽秋的味道，覺得若能保舉幾個人才出來，那也不錯，因此也欣然表示同意。
這一下，讓周洺惲苦不堪言。這是以子之矛攻子之盾的辦法，明發上諭，通朝皆知，連個騰挪閃躲的餘地都沒有，如何是好？
他自己說的“夏國之大，何患無才”、“必有精於其術者”這些話，原是理路上的泛泛而論，偏偏為秦禝捉住了痛腳，讓他指實幾個人，哪裏做得到？若說隨便報幾個人出來搪塞，不免要原形畢露，鬧出笑話來。
再說，他身為理學宗師，又是文淵閣大學士——名義上的宰相，也是守舊這一派文官的領袖，因此也做不出這樣虧心的事情來。於是老老實實地復奏，說自己的前一個摺子，語有不妥，“意中並無其人，不敢妄保”。
鋒銳一挫，不免氣餒，而一直奉他為老師的齊茽，居然也在他耳邊，期期艾艾地說了些話，大意是聽說秦禝在江蘇辦新政，似乎很收了點實效。
人人都知道，現在新政的兩端，一端是在京城，由齊王主持，一端是在申城，由秦禝主持。現在連一向跟自己站在一起的齊茽都這樣說，弄得周洺惲很有些心灰意冷，反對新政的言辭，也就不像原來那樣激烈了。
沒想到齊王見到秦禝的頭一個法子見了成效，大是起勁，心想周洺惲是反新政派的領袖，何不趁這個機會，再敲打敲打他？於是還不肯放過，把秦禝的第二個法子也拿出來了，奏明兩宮，召見周洺惲，打算再派他一個協辦新政的職務。
這就更難堪了——雖然明知道齊王是在開自己的玩笑，周洺惲仍不得不硬了頭皮，到養心殿面見兩宮。
“周師傅，你是三朝老臣，先帝特簡的人。朝廷不管辦什麼事，自然都要格外借重你的威望。”西太後跟齊王有默契，此刻說道，“現在打算再派你一個差使，協辦新政，你看怎麼樣啊？”
“回太后的話，”周洺惲真正是有苦說不出，只能想話出來推辭，“臣老邁衰微，實在是力有未逮。”
“新政實行，頗多變動，原是要有你這樣的名宿，才能壓得住陣腳，你又何必推辭？”
“臣……”周洺惲無言以對之下，心裏一急，不能不說實話了，“臣於新政一事上，實在並不通曉，即使勉力而為，亦怕誤了事。上書房的功課，是第一等的大事，請太后准臣專務於此，以盡本分。”
這一下，連東太后都聽出來了，周洺惲是真的不願意接這個位子。她轉頭看看西太后，對底下的齊王說：“既然這樣，我看就免了吧，周師傅年紀也大了，到底還是皇帝的功課要緊。”
周洺惲拿皇帝的功課來做託辭，算是個過得去的理由，而且話里的意思，是從此不願在新政上多置一詞。西太后和齊王得了他這樣一個表態，自然不為己甚，於是就着東太后的這句話下了坡，都表示同意。
周洺惲鬆了一口，磕頭謝恩，由齊王帶着退了出去，今天的朝也就上完了。西太后和東太后從御座上下來，各自扶了太監的手，由後門出了養心殿，並肩走向停放在門前的兩頂御轎，要各回寢宮了。
款款行到御轎之前，卻聽西太后輕輕“喲”了一聲，將東太后的袖子一扯，以目示意。
只見不遠處站着的一名侍衛，身形挺拔，微微垂首，那面御前侍衛的腰牌，在日頭下銀光閃閃，不是秦禝，卻又是誰？
這一下，連東太后也把秦禝認出來了，心裏不免感動——他當初自請陛見的摺子裏，固然是有“一旦蒙准，則當依例輪值宿衛，以盡本分”這樣的話，可是不管怎麼看，都以為是尋常的官樣文章而已，哪裏想得到還真的跑來站班了？
不過感動歸感動，這樣的時候，也不能多說什麼，跟西太后兩個會意地對視一眼，依然各自上了轎子，回寢宮去了。
西太后的想法，跟東太后又有不同。她原來以為，總要等到秦禝離京之前請訓的時候，才能再見上一面，誰知才沒過幾天，就又見着了。這份忠心，她自然也是感動的，不過感動之外，更多的卻是驚喜。
秦禝摺子裏的那句話，她倒也記得，坐在轎子裏面想着想着，想到“宿衛”兩個字，心裏怦的一跳——宿衛宿衛，值宿保衛是也，那豈不是說，自己睡覺的時候，他在外面守着么？他可是奉了旨，准內廷行走的……
整個皇城，以正清門和左右的琉璃照壁為界，分為裡外兩個部分。外面的部分，叫做“外朝”，裏面的部分，則稱為“內廷”。內廷除了中間的后三宮，兩翼還有東六宮和西六宮。
西太后所想的。秦禝自然早就想到了。事實上。他的這個差使，還是前兩天在岐王府里赴宴的時候，專門爭取來的。
御前侍衛，固然要依例輪值，然而他是出了京的地方官，這個御前侍衛的銜頭，就變成了一個“榮銜”，當然是不必再來站班的。因此想要進來。非得找這位總領御前大臣事務，負責排班的王爺不可。
偏偏岐王宴請他的時候，不像齊王那樣只請他一個，而是找了一大班京營的將領來作陪。觥籌交錯之間，熱鬧是熱鬧了，只是要找個私下說話的機會，就變得很為難。好不容易等到大家都喝得差不多了，瞅准岐王出去方便回來的時候，在花廳門口迎上了他。
等到秦禝把請求的事情一說。岐王倒躊躇起來了——沒有這樣的先例啊。
“文儉，你有這份忠心。怕不是好的？只不過……”
“是，我們做外官的，全靠這一點忠心做事情。”秦禝見他沉吟不語，連忙陪了笑臉說，“這在王爺是一句話的事兒，還要請王爺格外成全。”
岐王年輕，最好面子的，被他拿這一頂高帽套住了，又剛受了他兩萬兩銀子的孝敬，於是決定要幫他這個忙。
既然要幫忙，當然要幫得徹底一點。岐王心想，秦禝的這一份忠心，自然要讓兩宮看見，那才表的成，於是特意把他的位置，放在養心殿的後面，只有這樣，才能讓太後退朝的時候，一眼看得見他。
秦禝得償所願，在養心殿後站了半個上午，到底把西太后和東太后等了出來。他雖然垂首瞧着地上，但以餘光偷偷瞧着，見到兩位太后的眼風掃了過來，心知大事已成。
他這個御前侍衛，固然是奉旨可以“內廷行走”，不過內廷行走，那也不能亂走，更不能走到東六宮和西六宮裏去——這可是太后和太妃們住的地方，走進去了，那還了得？只有太監和宮女，才能在寢宮裏頭伺候。
現在好了，只要看見了自己，他相信西太后一定會想法子見自己的。在他而言，一頭一尾的兩次覲見，遠遠不夠，他心中還藏了許多的話兒，要跟太后們說。
秦禝料想的不差。西太后那一陣驚喜過後，便動開了腦筋，該怎麼樣才能跟秦禝見上一面。
倒不是為了再續前情——宮禁森嚴之中，太監宮女環繞，即有這樣的念頭，也是做不到的事情，什麼男人都往宮裏頭帶，那是個什麼名聲兒？擔不起。
她操心的，還是她兒子的江山。秦禝這次回來，軍政兩端，她都有許多事想要再問問清楚。殿堂奏對，限於儀制，沒辦法從容去談，包括新政上的不少事，秦禝也還語焉不詳，若是能有一個機會，面對面地讓他好好說一說，那就好了。
世上的事，怕就怕認真二字。西太后絞盡腦汁地琢磨了半晌，到底讓她想了一條可行的路子出來。於是吩咐傳轎，她要到東六宮去看東太后。
這可是少有的事——自垂簾聽政以來，兩位太后拿主意的時候，東太后往往都聽西太后的，因此凡是有公事要商量，都是東太後到西邊來，而如果是私事，才是西太後到東邊里去。公事多，私事少，因此自然是東太后往這邊跑的時候居多。
御轎到了，通報進去，東太后親自迎了出來。兩人攜了手，在東太后寢宮的裏屋坐了，東太后便看着她，先等她開口。
“姐姐，剛才那個秦禝，你瞧見了？”
“我就猜到你是要說這件事，”東太后微笑道，“自然瞧見了，難為他這片孝心。”
“誰說不是呢？”西太后機敏地抓住了這個話頭，“這年月，象他這麼有良心的，可不多了。我在想，能用個什麼法兒，給他一點恩寵。”
“恩寵？”東太后不解地問，“你是說，再升他的官兒？”
“陞官不成，”西太后搖搖頭說，“他才封了候，也沒立什麼新的功勞，要說進宮當值，那也是御前侍衛份內的事情。無緣無故給他陞官，別的人也不服。”
又說要給恩寵，又說不能陞官，那應該怎麼樣呢？東太后困惑地看着她。
“對了！”西太后彷彿靈機一動，想起來什麼似的，“姐姐，咱們給他賜宴，你看好不好呢？”
東太后聽了，明白過來。
“這個主意好！”她高興地說，“先帝爺在的時候，也常有給侍衛賜宴的事。”
按照皇室的常習，把君主身邊的親近侍衛，視同半個家人，至少也是最貼身的家僕。說賜宴，那是雅稱，說白了，就是賞頓飯吃，而且常常從皇上的席面上，指一碟兩碟菜肴，傳賞底下的侍衛，以示榮寵。
“姐姐，那就把今兒晌午的膳，傳在養心殿後面的墨齋堂，你看行不行？”西太后說道，“咱們在堂上用，叫他們侍衛在堂下吃。”
“好啊，”這是熱鬧的事，也是喜慶的事，東太后自然願意。不過轉念一想，又有個疑問，“那皇帝呢？”
繼位的小皇帝，一直是跟着兩宮一起吃飯，是以東太後有這一問。
“把他也帶上。”西太后沉靜地說。
“啊……那成么？”
“姐姐，”西太后壓低了聲音，小聲說道，“你知道的，秦禝不是尋常的侍衛，現在就有如此功績，為國朝打拚。將來在皇帝手下，他也一定是個擎天保駕之臣，讓皇帝多見幾面，沒有壞處。”
東太后明白了，西太后這是在替皇帝籠絡人心了。算一算年紀，還真是這麼回事，她不由佩服起西太后的心思縝密來。
“妹妹，我的心思還是不及你，”東太后也放小了聲音，“不像你想得那麼周全。”
事情就這麼定下來了，懿旨一傳，自有太監們去操辦。只是有一條，既然用的名義是值班侍衛們的辛苦，傳宴賞賜，那就不能只賞秦禝一人。於是由岐王帶領，伺候養心殿的十八名正清門侍衛，也都躬逢其盛，莫名其妙地坐到大桌子旁邊來了。
養心殿後的墨齋堂之中，果然按照懿旨，在堂上和堂下都擺了案子，相距不到十步。
堂上的案子不用說，要擺御膳，這是太監們做慣了的。堂下的案子，就有講究了——因為不可以背對着太后和皇上吃飯，因此特意擺了寬大的條桌，岐王和秦禝，連着十八名正清門侍衛，分坐在條桌兩旁，以離御案最近的地方為上首，自然歸岐王和秦禝對坐。
等大群的太監宮女和嬤嬤，簇擁着兩位太后一到，大家霍然起立，躬身迎接——在宮內輪值的侍衛，是不必行跪禮的。
有嬤嬤在內，是因為東太后和西太后，卻還帶了一雙姐弟來。小的是皇帝自不用說，看見岐王，叫了一聲王叔，牽着東太后的手，坐下了。那個做姐姐的，十八三歲年紀，一雙大眼睛，模樣生得很端正，晃着兩個翠綠的耳墜子，行事卻穩重得很，給岐王施了一禮，也叫了一聲王叔，這才庄莊重重地坐了。
這個叫做樂寧公主，卻不是先帝所出，而是齊王的次女。自小在宮中進出，西太后極是喜愛，到了雲河政變之後，便乾脆向齊王要了過來，養在宮中，當成公主看待。小皇帝跟這個姐姐的感情最好，一天看不見就要找的，不管到哪裏，都是形影不離。
等到大家謝過恩，開始吃了，就看出來西太后的這個主意確實好。這樣的場合，形同家宴，不但不必像垂簾那樣。有紗幔遮蔽。而且說話也不必像奏對那樣死板。要活絡得多。
“岐王，聽說你府里的班子，又上了新戲？”西太后笑着問道。
話是像拉家常一樣，但尊卑有別，雖然眼光是看在秦禝身上，可是第一句話，必得向岐王說的，而且西太后和東太后。都是戲迷，拿這個話題起頭，也很合適。
“回太后的話，倒是沒錯。”岐王心想，這自然是自己的福晉、西太后的妹妹跟她說的。他也是個戲迷，精神抖擻地答道，“不過倒不是我府里的班子，都是請來當行出色的角兒。”
“哦——”西太后不勝羨慕地說，“若是什麼時候能聽一聽。那就好了。”
這是由衷的話。宮裏的班子，雖然也都是好角色，可是跟外面大班子的名掌班比起來，那自然還頗有不如。
“是，只待兩位太后什麼時候有閑暇，臣奉請太後到臣府里，做半日之憩。”
“嗯，再說。”西太後點點頭，“秦禝。”
“臣在。”秦禝站起身來。
“你坐着吧，不要又弄出個奏對的格局來。”西太后笑着說。
“是。”
“你在申城的時候，可也聽戲啊？”
秦禝心說，以前在電視裏，倒也曾聽過幾句，除此之外，再也休提。
“臣不懂戲，”他老老實實地回答道，“聽不來。”
“哦？”西太后驚訝地揚了揚眉毛，“其實多聽聽，也就懂了。不過你軍務繁忙，大約也沒什麼閑的時候，可以用來聽戲。又或者申城本地的人，不怎麼聽戲。”
她峨眉輕輕一挑的神情，秦禝看在眼裏，心想兩年沒見，她的容色倒是不曾略減。
“是，從前是打仗的時候多，自江寧回來以後，又是辦新政的時候多。不過申城亦有許趣事。”
說罷便講起許多趣事，講到後面東太后先沒忍住，噗嗤一口茶噴在案子上，西太后也是把腰彎下去，笑得喘不過氣來。四圍的人，只有岐王敢於哈哈大笑，其他的太監宮女，還有那十八個坐着的侍衛，一齊憋紅了臉，傾盡全力不讓自己笑出聲來，奇形怪狀的樣子，滑稽極了，兩宮太后看見，愈發止不住笑意。只有小皇帝和樂寧公主，不知道這些人，到底是怎麼了，讓這個秦禝一句話都逗成這樣。
“哎喲，肚子都笑疼了！”東太后一邊擦拭着笑出來的眼淚，一邊由宮女替她在身上揉着，“好久沒有這麼痛痛快快地笑上一場了。”
秦禝看着笑得花枝亂顫的東太后，心裏一動：一直驚艷於“懿貴妃”的麗色，現在才覺得，原來這位的東太后，生得可也挺俊啊。
墨齋堂的一頓飯吃下來，花了不少工夫，兩位太后也說了許多話。不過除了開頭和結束的時候，說的幾句慰問的話，其他的時候，卻大都是對秦禝一人所說。
這一來，不獨那十八名侍衛，連生性不甚聰明的岐王都明白了，自己不過是陪客，兩宮其實是在借這樣的機會，跟秦禝說正經的事。
那還有什麼話說？從第三天上開始，岐王每隔一天就給秦禝排一個輪值的班，而兩位太后，果然是每兩天或者四天，就有一次賜宴。每次吃飯，就是由帶班的岐王或者誠郡王世子陪着，也只不過是坐在一旁，絕少插話。
這一來，苦了秦禝，每兩天就要進宮一次。不過這份苦差，放在別人的眼裏看來，就是天大的榮耀了，於是秦侯爺，簾眷日隆的說法，不脛而走。
他每次跟兩位太后回話的時候，都是以談新政為主。他的口才好，又有親身的經歷，因此可以說得活靈活現，把一項項的新政，像講故事一樣娓娓道來，連一貫壅於外聞、保守懵懂的東太后，都聽得津津有味。
說起來，也難怪，身為年輕的太后，雖然尊榮無比，但實在又是一件很可憐的事。深宮寂寞，平日裏不上朝的時候，無非是坐看日影西斜，拿一副牙牌來打發時間，哪裏能聽見這麼有趣的故事？因此每隔幾日的這一次賜宴，於東太後來說。就像一個“節目”。比看戲還有意思。聽上了癮頭。
西太後跟東太后不同，她可不僅僅單是聽故事了，而是把秦禝所說的，與平時自己所聽到的，以及總理衙門所上的各種摺子，彼此印證，細細琢磨，於是在新政一事上的見識。愈發有長進。
這些都是秦禝想要的效果。他所要辦的那件大事，非取得兩宮太后的支持不可，而若說想取得她們的支持，又非得先讓她們對新政，有一個相當的了解。
齊王府里，又去過兩次，每次一到，都是由王府的長史親自在門口等候，接到他之後，徑直帶到齊王的書房。由齊王延入小書房。六福晉替他們擺了茶水果脯，便會退出去。輕輕關上房門，讓兩人在裏面細細密談。
其他的事情，便只好見縫插針地去鋪排，於是幾乎一天到晚，都沒有閑下來的時候，交給韓氏的那個厚厚的封袋，也漸漸薄了下來。
六十萬兩銀子，除了宮中和幾個王爺之外，各部各衙門，要打點的地方也不少。那張名單上所開列的人，有的是要自己送去，有的可以託人分送，十來天忙下來，也分派得七七八八了。
最重要的是六部，之中又分成了三等。
第一等是戶部和吏部，秦禝為了不結下樑子，格外用心，軍費的事情兩邊各一個大大的封包遞上，加之有劉秉言在吏部做侍郎，大約是可以把這件事抹過去了。
其次是兵部和刑部。兵部是職分相關，自不必說，至於在刑部的鋪墊，算是未雨綢繆——宦海之中的事情，風雲變幻，誰敢誇口說一世平安？萬一哪一天真要去住刑部的火房，好歹還有三分舊情，牢飯也吃能得舒服一點。
最後是工部和禮部。工部富，禮部窮，工部賤，禮部貴，這是人人都知道的事情。秦禝盤算過，跟他們打交道的機會不多，照規矩致送就可以了，不必另外加碼。
六部之外，又有三個地方，是他特別用心，要下大功夫的。
一個是都察院。鐵骨御史，森森柏台，一個不對付，惹起群情洶洶，雪片彈章直入九重，那不管是什麼樣的事情，都非給你壞了不可。
秦禝心想，反過來說，如果是要打擊政敵，都察院中的御史，亦是最重要的武器。
好在都察院的長官，仍有“自己人”——彭睿孞以中樞大臣的身份，兼着左都御史，“總領柏台”，
另一個地方，是翰林院，清華貴重，士人群體的根本之地。雖然不掌實權，但隱操清議，是誰都不敢忽視的一股力量。若是名動九卿的紅翰林，則氣焰之盛，實不下於一品的大員。
不過說翰林的“清華貴重”，指的是他們的身份，而不是家底。翰林也是人，也要過日子，開門七件事，件件都要錢，平日裏要維持一個起碼的排場，離不開賒欠二字，而還款的指望，全在能不能輪上一兩回考差，若是到了年下，四大皆空，那麼想想討賬人的臉色，也實在是氣餒得很。
不過雖然知道這幫人也要錢，到底還得找一條路子才能送的進去，總不成自己站在翰林院門口，見人就發一張銀票？
要找翰林院的路子，秦禝就有些抓瞎。他這幾年來，不是跟刀槍打交道，就是跟錢銀打交道，哪裏認得幾個做學問的人？他那班中樞章京上出來的朋友，也少有翰林出身的——話說回來，如果點了翰林，多半也不會派到中樞章京上來了。而他旗人的身份，也幫不上什麼忙——翰林院是漢人的天下，論起做學問，
既然一時想不到，那就往後押一押，先去辦宗人府的事情。