第8章
“思思妹妹可是身體有恙？”姜艾道，“我去看看她吧。”
卻被郡王妃攔住：“不可不可。思思那孩子突然起了皰疹，怕是會傳染，等大夫來看過再說，艾艾別過去了，當心感染。”
她心裏擔憂不已，親自過去楊思思的院子，卻被眾人勸住，沒有進屋子，不時露出焦急的神態。姜艾便在她身旁不時勸慰。
直到大夫趕來，確診楊思思發了水痘，開具藥方，囑咐許多事項，同時建議將病患暫時隔離開，以免傳染他人。郡王府倒是有幾處別院可以安置，但郡王妃哪裏捨得將唯一的外甥女孤零零趕到莊子去。還是總管勸說世子馬上就要大婚，病人留在府里不妥，她才勉強同意，命人先打點好行裝，翌日再出發。
姜艾從未主動去害過什麼人，儘管這次是因為楊思思蓄意破壞她和嘉宥的婚事，關乎到自己的一生，不得已出此下策；並且發一次水痘對人並無大礙，好生休養便不會留疤，她心中還是會有不安。
更令她忐忑的是，安排好諸項事宜，姜艾陪郡王妃回去時，聽到她對身邊的常嫗說了一句：“思思這些日子都待在府里，沒見過外人，你去查一查，可是哪個下人接觸過發水痘之人，將不幹凈的東西帶了回來。害了我可憐的思思，總要懲戒一番，也免得再禍害其他人。”
姜艾心頭一跳，與采芙對視一眼，均從對方眼中看到了憂慮。
“艾艾，”郡王妃喚了她一聲，歉意道，“今日怕是不能多留你了。如今府上也不知有幾人已經染上這邪毒，我日日與思思共處，是否已沾染也未可知，若是因為一己私心留你作伴怕是要連累你夜受罪。正是邪毒肆虐的時節，你身子嬌弱，回去后可要小心預防才是。”
姜艾點頭應下。
離開郡王府時，剛巧遇上一同外出遊玩的蕭嘉宥與蕭維二人踏馬歸來。蕭嘉宥立刻從馬上跳下來，韁繩隨意一拋丟給小廝少禮，三兩步跑到姜艾跟前，披風上的雪花撲簌而落。
“艾艾，你怎麼來了？”
“我來探望王妃和思思妹妹。”姜艾說，“去哪裏了，跑得一身雪？”
“帶皇叔去西山別院看梅花了，那兒梅花開得正好，以後我也帶你去看。”
他身上裹着寒氣，眼神卻熾熱無比，姜艾看着他睫毛上顫顫巍巍不肯離開的雪瓣，不禁露出微笑來，掏出帕子，顧忌着有旁人在，讓他自己擦。
這時蕭維也下馬走上前來，依舊眉眼含笑，仿若從未見過一般，詢問：“嘉宥，這位姑娘是？”
“哦，這是知州姜大人家的千金，也是我沒過門的媳婦。”介紹時臉上得意盡顯，“艾艾，這位你見……這位便是昱王殿下。”差點說漏嘴。
“原來是姜小姐，久仰。”蕭維笑得溫和。
姜艾福了福身，眼睛並未看他：“民女見過王爺。”
“姜小姐不必多禮。”
姜艾看了蕭嘉宥一眼，後者會意，立刻轉向蕭維，幾日來兩人相處投機，說話也不再拘束，直言道：“皇叔先回府歇息吧，我跟艾艾說幾句話。”
蕭維露出一個意味深長的笑容，先行進了門。
“艾艾，你有話跟我說嗎？”蕭嘉宥怕帕子小心疊好，遞還姜艾，她沒接，抬手放上去一個東西。蕭嘉宥眉梢一揚，將質地細潤、晶瑩無暇的白玉虎拿在手中把玩，愛不釋手。
“這是送我的嗎？”他難掩驚喜。
姜艾點頭：“父親從江陵帶回來的，說是宮裏的物件，但我想大約是對方哄騙他編的故事，不過這玉料倒是極好。你喜歡嗎？”
蕭嘉宥猛點頭：“怎會不喜歡，太喜歡了！這是艾艾送我的，我一定好好收着。”
姜艾笑了一笑，心中卻嘆道，只願這次不會再退還給她。
蕭維識回到郡王府為了迎接他特意修葺過的谷風堂，立刻叫來侍衛，詢問：“今日郡王府里可有什麼事？”
“倒沒什麼大事。東瀾郡王在雪宿樓看上一名歌姬，砸了數千兩銀子，郡王妃為此惱火，夫妻二人起了爭執，郡王昨夜未歸。”侍衛如實稟報，頓了下又想到主子曾提過留意表姑娘，便補充道，“對了，表姑娘今日發了水痘，郡王妃打算將她送到莊子上去。”
今日發水痘，姜艾便來了。倒是巧。
星星點點的臘梅在身後悄然盛開，蕭維負手立在樹下，漫不經心地笑了起來。抬手摺下一枝花，捏在指間轉了轉，繼而道：“查一查姜家。”
……
隨後的幾日風平浪靜，姜艾卻過得十分煎熬，擔心郡王妃會不會查到什麼，丹翠會不會將她供出。郡王妃對楊思思視如己出，若是知曉一切都是她的授意，怕是不僅會懷疑她的人品，更會與她心生嫌隙。她是姜艾敬重的長輩，更是未來婆母，婆媳離心是姜艾最不願意看到的結果。
幸而丹翠很快遞來消息，說郡王妃雖然查到她外出時接觸過水痘患者，但只小小懲戒一番，並未懷疑。姜艾總算安下心。
但蕭維登門拜訪，卻完全在她預料之外。
老太爺姜學林乃秀才出身，年輕時也是一代才子，只可惜脾氣固執不懂變通，用已故太夫人的話說就是：讀書讀壞了腦子。先皇在位時，姜學林曾在京城為官，任戶部給事中，雖然品階不高，卻是在先皇跟前都說得上話的言官，因剛正不阿的品性深得先皇賞識。無奈先皇越老越糊塗，寵信妖妃奸宦，放任其干預政事，搞得前朝後宮皆是一團糟。他屢次勸諫無果，一氣之下甩手不幹，辭官歸鄉，當起了教書先生。
姜學林為官時蕭維尚年幼，只有過幾面之緣，並不曾有過多交集，如今也並不想再有什麼牽扯，是以上次郡王府大宴，他並未出席。不想今日昱王竟特意屈尊前來。
姜學林匆匆率姜家眾人跪拜迎接，“恭迎御王殿下。不知昱王大駕，有失遠迎，還望恕罪。”
“姜大人請起，不必多禮。”蕭維上前，親手扶起姜學林，滿面令人如沐春風的微笑。“冒昧前來，叨擾了姜大人的清靜，您別怪罪於我才是。幼時曾承蒙姜大人指點學問，受益匪淺，得知您歸隱在此，潛心編書，本王正有一困惑無從得解，因此特來拜會，還望姜大人不吝賜教。”
“不敢當，鄙人才疏學淺，王爺實在是抬舉了。”
蕭維笑道：“是姜大人太自謙了。您才學廣博，精通治國之道，父王在世時便時常念及您，頗多惋惜。”
提及先皇，姜學林深深嘆了口氣，除了當初意氣辭官時的憤怒，也有幾分緬懷。
姜寅忙將昱王讓進上房堂屋，女眷們拜見過貴客便相繼散了，姜艾跟着母親身後，心中疑竇叢生。
前一世蕭維也曾來姜家拜訪，但是在她與嘉宥與婚事作廢之後，不知為何這一世竟提前了。更令她不安的是，上一世蕭維來的那日才是他們的第一次見面，之後他隔三差五便會來姜府走走，不久便正式提親。
好不容易將楊思思支開，可別在蕭維這裏出什麼差錯了。
蕭維被請入上座，與姜學林談及為他的畢生心血《智道》一書，相談甚歡。晌午姜府用最上乘的菜肴招待貴客，席間蕭維說起這一路來的奇聞異見，忽而不經意問向姜寅：“聽聞姜大人前幾日從江陵回來？”
……
姜艾愁眉不展，采芙便叫採薇去煮了爽口的糖水來，四下無人時悄聲問她：“小姐，您還擔心什麼呀？楊姑娘已經被送到莊子上，您和世子成婚之前怕是回不來了，到時候您嫁過去，即便她回來，也整不出什麼么蛾子了。反正她也到了嫁人的年齡，您和郡王妃商量着給她尋一門親事，打發出去不就妥了。”
頓了頓，見姜艾沒反應，又壞笑着道：“瞧您這魂不守舍的，莫不成是害相思病了？”
姜艾綳不住笑了，嗔道：“就你機靈！”
采芙笑嘻嘻地吐舌頭。
是夜。姜艾梳洗過後上床休息，明明一切已經按照自己期望的方向發展，不知為何卻有些心緒不寧，總擔心計劃會再次出差錯，翻來覆去睡意全無。
三更的梆子敲過，姜府異乎尋常的靜謐。
姜艾心中鬱郁，掀開被子下床，將蕭嘉宥送她的那枚虎頭紋玉佩拿出來握在手裏，再次躺下時，總算是心靜了一些。
幽靜的深夜，針落可聞。
倏然一聲極輕微的響動，將姜艾剛剛養出的一點瞌睡驚走了。
聲音似乎是從外間傳來，像是門栓發出的動靜。大約是采芙她們起夜了吧，姜艾想着，正要閉上眼睛，卻隱隱聞到一股奇異的香味，飄飄忽忽極淡薄，像是某種花草。
姜艾不禁感到驚異，外頭冰天雪地，怎會有花香？
“采芙？”姜艾下床，叫了一聲。
卻無回應。
微弱的光輝透過窗紙投進室內，一門之隔的外間，采芙昏睡在榻上，對周遭一切毫無所覺。
一個黑影一閃而過，被內室忽然響起的喊聲所驚，悄無聲音隱到牆根。
腳步聲漸近，輕巧翩然，在人眼前展現一副女子輕移蓮步的婀娜姿態。
幾息之後，門從內室打開，微弱如豆的燭光先闖進了黑暗的空間，隨之便是一道纖瘦的身形，只着素色中衣，空氣浮動中送來一縷幽香。
“采芙？”姜艾看着毫無反應的采芙，微微皺眉。怎麼會睡得這麼死？
怪異的感覺漸漸從周遭聚攏而來，不知怎的，姜艾突然覺得脊背發涼，霎時渾身汗毛都立了起來。
下一刻頸后鈍痛襲來，姜艾眼前一黑，意識瞬間消散。