第四百三十一章 中英之辯
阮承信不再無事閑居，找了幾份抄書的工作，雖然收入不多，但總能補貼些家用。林氏平時在家，便拿了一部《千字文》，從“天地玄黃”開始，一點點教阮元識字。
阮元雖尚懵懂，但平日看父母詩書相和，父親談天論地，自然對書籍也不陌生，而且頗具好感。又兼天資穎悟，林氏每教得字音字義，自己反覆看上幾遍，也就認識了。識字速度，比林氏預想快了不少。
但那《千字文》並非簡單的識字課本，其間歷史典故、風俗倫理頗多。林氏父親林廷和考中過舉人，做過知縣，故林氏自幼知書。但涉及複雜的典故，想用阮元能理解的話來解釋，卻也並非易事。
這日林氏講《千字文》，至“推位讓國，有虞陶唐。弔民伐罪，周發殷湯”時，阮元前半句尚能聽懂，後半句便大惑不解：“娘是說，殷湯之前的國王總做壞事，所以殷湯把他打倒了，自己做了國王。那為什麼還有人要來打殷湯呢？”
“殷湯做了國王之後，不久就去世了啊。這書里寫的周發，是後面六百年的事了。”
“六百年啊？！那周發到現在又有多少年呢？”
這一下林氏有點不好回答，古人沒有數字紀年，有些時候就只能把一些簡略的數字加在一起：“周八百、漢四百、唐朝又有三百年……大概有兩多年了吧。”
阮元張大了嘴，完全不敢相信。他從出生起，也只過，兩裏面，也不知有多少，總之殷周的世界，離自己是非常非常遠了。
“那……殷湯不是把壞國王打倒了嗎？為什麼後來周發還要打倒殷國呢？”
“因為殷國後來也出了壞國王啊。”林氏覺得阮元畢竟年紀太小，多說肯定不懂，便簡單的講道：“因為殷國後來的國王太壞了，百姓就不願意再讓他當國王了。這時候啊，有個叫姬發的人，就是書里寫的周發，站出來反抗那個國王。後來……後來他們打了一仗，據說戰場相當可怕呢。”至於周文王、姜子牙之類的故事，林氏覺得阮元應該聽不懂，也就沒提。
誰知當晚阮承信剛一回來，阮元便迎上前去，央求着阮承信給他講周發和殷國壞國王的故事。阮承信也吃了一驚，問起林氏，方知其中緣由，看着阮元大大的眼睛裏充滿疑惑，阮承信也不好拒絕，便講起牧野之戰的故事來。
“……那一日，周武王親率戰車四千輛，大兵三十萬，齊齊向著朝歌城進發，眼看得前面便是殷商紂王的大軍。此時，探馬來報，說紂王大軍，足有七十萬之眾……”阮承信這些數字倒也不是空穴來風，一半是《史記》原文，另一半是自己根據戰車數量推算而知。雖說自古以來，《史記》這些上古數字便時有質疑之聲，但這是為了講故事，阮承信便寧可信其有，把書上數字照搬了過來。阮元平時所知盛況，只有廟會，不過成百上千人，哪見過幾十萬人的陣勢？一時長大了嘴，聽得有滋有味。
“這時周軍將士，不免面生憂色，敵人比自己多出整整一倍，可如何是好？但周武王依然面不改色，對着前方將士大聲說道：‘今日之戰，是以有道討無道。我軍雖少，但天道在我軍，順天而行，我軍必勝，逆天而動，敵人必敗！誅昏君，行天罰！"一眾將士受其鼓舞，也齊聲高喊‘誅昏君，行天罰！"那時牧野的大地，都止不住的震動，就連邊上樹林裏的禽鳥，也嚇得在天上飛來飛去，根本就不敢落到地上！”
“那殷商紂王也非庸才，當即決定，三十萬大軍正面進攻，左翼二十萬攻武王右翼，右翼二十萬攻武王左翼。想着三面夾擊，讓武王顧前顧不了后。可周軍更是久經戰陣，又聽了武王剛才的話，這個時候也是氣勢如虹，武王兩個弟弟，周公旦守住左翼，昭公奭守住右翼，姜尚父親率前軍，鐵盾拒馬齊齊擺開。兩軍大戰三個時辰，那一日牧野平原流下的鮮血，多得讓盾牌都浮了起來……”
“可是娘說戰爭一下子就打完了啊？”阮元不解的問。
“能一天結束戰爭，當然很快了。商軍眼看三個時辰無法前進一步，不少人已經開始露了怯，也就是這個時候，忽然商軍中發出一聲大喊‘商軍敗了！"這一聲可不得了，整個殷商大軍，就在那時轟的一聲，一起扔下了武器，向著四面跑了。”
“周武王也知道，這些人大都是被拉上戰場的普通小民，能減少傷亡，就不要再傷及無辜。於是下令，放過逃兵，直接向朝歌進軍！三十萬大軍一時殺聲震天，再也無法阻擋。殷紂王眼看大勢已去，便逃進朝歌城，一把火燒了皇城宮殿，連他自己的命，也送在裏面了……”
有關牧野之戰，《史記》中不過寥寥數語，戰爭細節更是無從談起，阮承信為了吸引兒子，把自己所學的兵法也融入其中，又將《尚書》裏“流血漂櫓”的說法，換了個方法加進這段故事。把一個原本非常簡略的故事，講得有聲有色。阮元聽得入神，過了好久才反應過來。
“爹爹，那殷紂王做了什麼，讓那麼多人都反對他呢？七十萬人打三十萬人，根本不會輸的啊？”阮元對這個問題一直很不理解。
“只因他是一等一的天才。”阮承信的回答大出阮元意料。
“你要是覺得那紂王是無能之人，就全錯了。相反，紂王勇武過人，可以和野獸搏鬥。又很聰明，和大臣辯論從未落過下風。這樣的智勇雙全，天下又有幾個人及他？”
“可也恰恰是這智勇雙全，讓他逐漸認為，自己便是天下第一，自己做什麼都是對的，和自己意見不一樣，那一定是對方錯了。於是，他大修宮殿，勞民傷財，只供自己享樂，在宮殿裏，天天飲酒吃肉，沒完沒了，這樣百姓怎麼忍受下去？”其實紂王還有親近女色之事，但阮承信覺得兒子，估計聽不懂，便略去了。
“當時倒是也有人向他進諫，可紂王卻說‘你既然敢進諫，想必是聰明人了，我聽說聰明人心有七竅，不如這樣，你把心挖出來給我看看如何？"這人沒了心，還能活嗎？很快大臣就死了。紂王又覺得另一個大臣想造反，便把他砍成了肉醬，可這樣一來，大臣會怎麼想？便忠於紂王，也難免一死，那自然是要另立門戶了。”
阮元尚未見過這等殺人場景，一時不免冷汗漸生。林氏見阮元有些害怕，一邊輕輕撫着阮元額頭，一邊給阮承信使了個眼色，告訴他孩子還小，暫時別嚇到他。
阮承信隨即會意，便道：“這殷衰周興，便是如此了。元兒可要記住，聰明才智，未必就是越多越好，所謂智者千慮，必有一失，多聽人言，總沒什麼損失。便是你覺得別人不對，也要多包容別人一點。可若是一味自以為是，甚至認為天下無人能及得上自己，便縱情極欲，無所不為，那紂王的下場，也就離你不遠了。”
阮元點了點頭，又問：“那爹爹可否知道，當今天子是個什麼樣的人呢？是像殷紂王還是像周武王呢？”
這一下，反倒是阮承信說不出話了。乾隆十六年那個難以忘懷的下午，再一次出現在他的腦海中……
這時在位的乾隆皇帝，阮承信還真就見過。
但或許也正是因為見過，阮承信反而不好回答了。
想了一會兒，阮承信道：“當今天子自是聖人，可是……元兒記住他是聖人就好，剩下的，你還太小，不懂。”
阮元覺得父親可能有什麼秘密，但看父親神情，似乎不願多說，頗有些失望。可這時已近二更，困得難受，便到一邊睡了。
阮承信看着漸漸睡去的阮元，不禁笑着對林氏說：“看他聽故事那麼認真，或許，以後真是個讀書的材料。”
“你一說讀書我倒是想起來了，他賈姑父在陳集最近開了私塾，正沒人去呢。要不轉過年，讓他去陳集住段日子如何？”阮承信的妹夫賈天寧也是飽讀詩書的生員，在阮家鄉下的陳集老宅附近居住，平日教書為生，阮承信這時忙於抄書，無暇照顧阮元，讓他帶着學習也是個不錯的選擇。
“嗯。天寧我是信得過的，元兒和他學習，我放心。再說我給他講《資治通鑒》，總有些早了，先讓他姑父講講四書，讓他多識些字。揚州這米物，是越來越貴了。”阮承信也認同妻子的想法，尤其最後一句，尤為緊迫。
次年阮家便暫時分開，阮承信繼續留在城裏賺些微薄的收入，林氏和阮元去了陳集。陳集距離阮家祖產所在的儀征縣頗近，阮家有所老宅在陳集，又是林家居住之地，林氏平時回娘家看看，倒也方便。
阮元便在姑父家學習，一邊繼續識字，一邊賈天寧也給他講些四書中易懂的段落。阮元記憶力還算不錯，平日又無雜念，很快《論語》、《孟子》章句也各學了不少。林氏看阮元進境甚速，也頗為放心。
可這一天，林氏卻意外發現，阮元從姑父家回來，便一直悶悶不樂，連招呼也不願打，便坐在一旁低着頭。過得片刻，林氏竟聽得數聲哭泣之音，料是阮元遇了什麼不快之事，又不忍讓母親聽到，故而一直忍着不哭，可終究無法掩飾。
林氏忙過去問起阮元究竟發生了何事，不料阮元竟答道：“娘……我……我不想念書了，書里有幾句話，總是讀不下來……”
林氏不禁一驚，阮元這數月來，讀書識字頗為順利，雖只數月，大約已抵得常人兩年。本想着阮元如此下去，大可日後繼承父業，不料這天阮元居然有如此沮喪的想法。
但林氏也清楚，阮元才剛六歲，讀書有困惑，亦或不能理解之處，也是正常，若是就這樣半途而廢，才可能遺憾終生。於是一如既往，柔和的看着阮元問道：“元兒畢竟還小，有些字用的少，看不懂記不住也是常事啊，便是讀書多年的秀才，也有不少念白字的呢。”
“可……可那幾個字並不難……”阮元哭道。
“能不能先念一遍給娘聽呢？元兒放心，念成什麼樣，娘都不會怪你，可若是你不念，娘就真沒辦法了。”林氏依然在鼓勵阮元。
“孟……孟斯舍茲……之守氣，又不如……不如曾子……”阮元說著說著，又不由得落下淚來。林氏也聽得明白，這一句原是《孟子.公孫丑上》中的“孟施捨之守氣，又不如曾子之守約也。”大概是因為這一句中，連續出現了“施捨之守”四個翹舌音字，阮元年紀尚小，平日言語又不多，便一時無力換氣，把兩個翹舌字讀成了平舌字。
這一句之前，又有“二子之勇，未知其孰賢。”和“孟施捨之所養勇也。”這種需要連續進行平翹舌轉換，或連續數個翹舌音的句子。若是成人氣息足夠，或許可以一口氣念完。但阮元原本氣弱，可能讀完前面這些話之後，已經無氣再續，故而最後這兩句，不僅讀音混亂，而且含糊不清。這樣一來，也難怪阮元覺得自己不中用了。
林氏大概想了想前因後果，覺得也不該怪阮元。便柔聲道：“元兒今天念得這幾句，本是孟子中較難讀的。若是人人都能一口氣讀下來，那以後還不個個去中狀元了？”
“可、可姑父家只有我念不下來……”阮元說到這裏，哭得更傷心了。
林氏略一思索，已知讀書運氣，不是阮元的長處。但這也不是沒有天賦，就做不了的事。若能勤學苦練，總能讓發音達到一個基本清晰的水平。可阮元若是沒有耐心，或是自暴自棄，那就一輩子都改不過來了。便道：“娘有個辦法可以解決你的問題，只是需費些時日，元兒願意試試嗎？”
阮元滿臉疑惑，看來是不相信自己可以克服眼前的困難。
林氏拿了矮桌，放上家中那部《孟子》，阮承信素愛藏書，收集的《孟子》註釋也多於常書，方便解釋。眼看準備就緒，便道：“娘知道，但凡讀書覺得困難，無非三個問題，一是氣息不足，二是口型不對，三便是缺少磨練了。娘今天先教你口型，你就看着娘，我怎麼動，你就怎麼動，可以嗎？”
阮元看着母親，雖說自己也不太相信可以改正問題，但學口型似乎並不難，便也不再做聲，只仔細的看着。
“還是最後這句話，我們開始，孟……施……舍……之……守……氣，這樣，看清了嗎？”
“看清了，孟……施……舍……之……”
“還是這個口型，再來一遍。”
“孟……施……舍……之……守……氣。”
“好，接下來我們把需要連讀的地方連接起來，‘孟施捨"是個人名，需要連讀，後面‘之"可以輕音，‘守氣"是個動作。你現在如果覺得，六個字一起讀困難，便先讀前三字，之後換一口氣，輕讀‘之"字，在用下一口氣讀後兩字，怎麼樣？”
“孟施捨……之……守氣。”阮元依樣照做，似乎比之前好了一些，可阮元有些着急，最後的“氣”字還是沒用上力。
“元兒不要擔心，讀書這種事，不是讀的快，就一定比別人更好，有的時候，讀得慢一點，多重複幾次，反而記得更深刻，理解得更清楚呢。”林氏知道阮元可能是眼看其他人讀得都不差，心裏過不去，便安慰他，但這也是事實。
“嗯，孟施捨……之……守氣。”這一次阮元念得更好了。
“你看，這次不是更好了嗎，這次從頭開始試試。”
“孟施捨……似……曾子……”
林氏看阮元的樣子，確實比開始時好了一些，但如果要真正通順的讀出一篇複雜文章，明顯還需要時日。自己也想起辦法來。
“發音換氣沒有捷徑，只能勤學苦練，但用什麼來練呢？”想着想着，林氏忽然想起，古詩最重音韻變化，如果阮元讀書之際，多挑一些規範的古詩看看，說不定會有意外效果。
“父親在世時，時常編些唐人詩集，若是有尚在的，不妨給他看看。”林氏想到這裏，漸漸有了辦法。即便讀詩效果不如預期，總也不是壞事。
阮玉堂健在之時，曾編訂不少詩集，雖然因大雨損毀了一些，但仍有不少尚存。林氏找到一冊《王孟高岑詩選》，一函《樂天詩選》，均是阮玉堂所選頗為工整典雅之作。便以此為基礎，教阮元學詩。
“八月湖水平，涵虛混太清。氣蒸雲夢澤，波撼岳陽城。欲濟無舟楫，端居恥聖明。坐觀垂釣者，徒有羨魚情。”
“古戍依重險，高樓。山根盤驛道，河水浸城牆。庭樹巢鸚鵡，園花隱麝香。忽如江浦上，憶作捕魚郎。”
“樑上有雙燕，翩翩雄與雌。銜泥兩椽間，一巢生四兒。四兒日夜長，索食聲孜孜。青蟲不易捕，黃口無飽期。觜爪雖欲敝，心力不知疲。須臾十來往，猶恐巢中飢。辛勤三十日，母瘦雛漸肥。喃喃教言語，一一刷毛衣。……”
……
讀書學詩非一日之功，阮元聽了母親教導，也不着急，只日復一日的多讀多看，過得數月，言語間日漸通順。而且阮元也意外發現，自己記憶文章，比之以前，更為深刻難忘。
光陰荏苒，轉眼已是乾隆三的冬季，阮承信原本抄書的僱主離開了揚州。阮承信閑來無事，便帶了阮元，去儀征江面看長江過年。
儀征是阮家籍貫所在，阮承信祖父阮時衡原是揚州江都人，長居舊城，但彼時揚州人口眾多，官學名額卻有限。儀徵人口不如揚州，官學名額卻不少，在儀征應科舉，更易入官學學習，為日後打基礎。於是阮家在儀征買了田產，置了墓廬，便改籍為儀征。阮承信父親阮玉堂便是在儀征應武舉，直至武進士。阮承信擔心阮元自幼生長在揚州府城，不識籍貫所在，便多帶他來看看。
這時正值清緬戰爭結束，又臨近年關，儀征官員為慶祝天下太平，特許百姓得以放燈。阮元父子到得江邊一帶，只見燈火通明花燈爭奇鬥異，江上船隻，如雲生蟻聚，確是一片盛世風景。
燈上所畫，多是些西廂、紅拂之類民間故事，阮元少時所讀之書尚未涉及，不免問起父親。阮承信倒是不忌諱說部故事，對這些民間之事所知甚多，便一一為阮元解答。父子間遊玩正是盡興，忽然遠處一個聲音大聲響起：“鹽船着火了！”
阮承信聽得這話，頓時一驚，看着聲音傳來之處，果然有隱隱紅光泛出。眼看不少人都往江邊趕去，便也抱了阮元，去江邊想看看到底是怎麼回事。江上火勢漸大，等阮承信父子趕到近處時，已是一片火海。
鹽船平日僅在江上航行，多半質量並不高，也沒有多少防火用具。而儀征江面，又是南京和揚州關聯之所，一時大量鹽船在此聚集。這一場火下來，江上鹽船毫無防備，頓時紛紛起火。不滿半個時辰，長江已成了火海。
沿江民眾越來越多，可也沒人願意去救火。
阮承信找來一個路人，問道：“兄弟，這火燒得這般大了，也……也沒人去救嗎？”
“大哥是外地人吧，這裏的規矩也不懂的？”路人看着這場大火，似乎並不稀奇。
“我常年客居外地，多年不回儀征了。”阮承信籍貫在儀征，倒也不願說自己是外地人。
“這火災啊，原本都是巡河的守衛來負責。”路人似乎很了解這些，說起來如數家珍：“可這平日也沒什麼災禍的，大家太平日子過慣了，那些守衛平時，也只看他們吃喝玩樂，防火救災的事，就沒那麼傷心了。反正事後報一個火勢過盛，撲救不及，也就罷了。若免了他們的職，又要找人，也是一般的慵懶，還不如用舊的。”
“那，平日民間就沒什麼辦法？”阮承信還是很難相信。
“守衛不讓啊，若是咱們平時自己去救，那不是搶了人家的生意嗎？若是真有膽大的，真去救火了，沒得幾日，這些守衛就會變着法兒糾纏他們，直到他們再也不敢，或者乾脆搬出去。日子長了，咱也就不敢動彈了。”
阮承信聽完，不由得連連嘆息，火勢大到這般局勢，便是守衛來了，恐也難救。只得眼見一艘艘鹽船在火中爆裂傾覆，一袋袋精鹽沉入江中，與長江融為一體。又過得半個時辰，守衛終於漸漸趕到，救了一陣火眼看勢難挽回，便相繼離去了。
阮承信雖不經商，但看得長江已成一片火海，也不禁為鹽商難過。正在這時，忽聽得一個聲音高聲吟道：
“逃灼爛之須臾，乃同歸乎死地。積哀怨於靈台，乘精爽而為厲。出寒流以浹辰，目睊睊而猶視……嗟狸首之殘形，聚誰何而同穴，收然灰之一抔，辨焚余之白骨。嗚呼。哀哉！”
聽得文辭，竟是累年不出的駢文。駢文本以音韻見長，這時逢此極慘之景，更是悲愴凄然，令人淚下。
又聽這聲音繼續道：“且夫眾生乘化，是雲天常。妻孥環之，氣絕寢床。以死衛上，用登明堂……麥飯壺漿，臨江嗚咽。日墮天昏，凄凄鬼語。……強飲強食，馮其氣類。尚群游之樂，而無為妖祟！人逢其凶也耶？天降其酷也耶？夫何為而至於此極哉！”
阮承信定睛看時，見是個青年男子，手持酒瓶，如痴似醉。想必也是讀書之人，不忍這人間慘劇被世人遺忘，故做文如此，為這一場大火送上祭奠。
阮承信不想阮元再看這等慘劇，忙遮了阮元眼睛，將他帶走了。
或許這個時候也沒人想到，這場火，竟意外的成了乾隆朝的分水嶺，乾隆盛世自此之後，也便漸漸走上了下坡路。
這年冬天，阮家人暫時搬回揚州。這一日阮承信安頓好妻兒，又出去看陳集搬回來的家中物件。好不容易家中事安排妥當，卻又下上了雨，阮承信還未能回到家中，只好找了個小攤，在棚子下躲雨。
店中夥計忙過來問道：“客官可是要吃面？”阮承信點了點頭。
“那，是‘大連"、‘中碗"還是‘重二"？”揚州麵食豐富，依面量大小，有三等分法，量最大的是“大連”，阮承信平日節儉，不過點個“重二”，但這天走了一日，頗為疲乏，便一反常態，點了“大連”。
“客官要個‘合鯖"嗎？上午新到的斑魚，正新鮮呢。”夥計問道。“合鯖”指的是面中帶上成塊魚和肉，阮承信想着“大連”都點了，再點些也無妨，便應了一聲。
“客官，六錢銀子。”這一下倒是把阮承信嚇得不輕，忙問：“你這就一碗面，雖說量大了點，也不值六錢銀子吧？”
“聽你口音也是本地人，客官是平日不用‘大連"，不知這加了新鮮斑魚的‘大連"，便全揚州最便宜的麵館，也不會低么？”阮承信看他這店面頗大，外面棚子只是一部分，又加上雨勢漸大，店家便是多收點錢，也是常事。又覺夥計口氣，似有譏諷之意。自己也頗為讀書人身份自矜，不願露出窘相，索性一咬牙，點下了這份“合鯖”。
“其實早十年間，客官倒是能少花些錢。”夥計一邊到後面吩咐做飯，一邊和阮承信聊起天。“我家三代都在這個館子裏做面，揚州城別的不說，吃飯這點事，沒人比我更清楚。我小的時候這‘合鯖"再貴也不過兩三錢，後來便賣不得這樣低了，鄰家看你那樣賤賣，都把你當仇敵一般，還怎麼過？”
“那依你之見，這又是為何呢？”阮承信倒也不自命清高，主動和夥計聊起來。
“還不是因為那些有錢人家。”夥計看着面煮好了，便送過來，和阮承信繼續聊道：“這城裏數鹽商最有錢，幾個大鹽商更是攀比得厲害。先是面里必有魚，再是有的人只要斑魚，再後來呢，有的人除了當日海里的斑魚，一概不吃，說腥了一碗面。這東海離揚州又不近，打魚的多是連夜出海，只為撈一網新鮮魚。長此以往下來，魚價高了，麵價自然也高了。”夥計也頗為感慨，畢竟買魚成本和麵價一相折算，可能麵館收入，反不如以前。
但話說回來，阮承信看着眼前的這碗“大連”，魚湯倒是頗為清亮，嘗了一口，確比往日所嘗鮮美得多。這麵店也不愧為數十年老店，麵湯香氣濃郁，自有一番風味。若僅為一飽口福，六錢銀子花得也值。
正吃面間，忽然見邊上有個不小的包袱，阮承信眼看周邊已無旁人，便問起夥計：“這兒還有別的人嗎？”
“別說別人了，要不是客官你過來，我們早走了。”夥計看阮承信頗為老實，也不免開開玩笑。但眼看大雨一直不停，店裏人倒也真的準備關張了。
阮承信吃完面，不禁摸了一下那個包袱，只感覺入手沉重，定睛一看，裏面似有亮光泛出，再仔細一摸，只覺裏面之物，與元寶頗為類似，如果整整一包都是現銀，估計夠普通人家一年用的了。
夥計卻沒那麼眼尖，一邊把鋪子裏東西收拾好，一邊和阮承信道：“看你躲雨不容易，棚子我們就不撤了，客官願意坐就坐着吧。”說罷，幾個夥計相繼走了，只留下阮承信一人。
如果這個時候阮承信把包袱自己拿走，也沒有人看得到。
但他還是選擇了留下。
雨又下了大半個時辰，終於停了，阮承信也想到過順手牽羊，直接拿走這包銀子。可轉念一想，不知失主是什麼樣人，若是豪門大族也就罷了，若是和自己一樣，甚至不如自己的人家，丟了這許多銀子，年恐怕都過不下去了。自己雖日漸窘迫，終究還是有田產的讀書人家，比市井小民還要優越些。推己及人，倒是也於心不忍，便一直留了下來。
直到一個時辰之後，一輛馬車緩緩路過停下，走下一個歲的中年人來。看到阮承信，不禁頗為訝異，問道：“敢問這位先生，在此多久了？”
阮承信看這輛馬車頗為精緻，來人一身綢袍，其間以暗紋綉着幾道祥雲，想來家境不差，而且意境不低，日常頗為講究。便如實答了。那人也有點吃驚，笑道：“先生看來也不富裕，為何不將這包銀子拿了去，也好過個好年？我家開銷也說得過去，不差這些錢。”
阮承信笑道：“我這人平日膽小，不是自己的東西，確是不敢要，拿了，這心裏慚愧，與其拿你這些銀子，不如圖個心裏痛快。”那人也笑了，正要接過包袱，忽然眼神一變，似乎遇到了熟人，問道：“先生可認得一位姓阮的游擊，名諱是上玉下堂的？”
阮承信不禁心中一驚，道：“正是家父。”那人又問道：“那令堂可是姓江？”阮承信忙道：“確是家慈，已亡故多年了。”
那人又驚又喜，忙道：“你把包袱打開，便知我是誰了。”阮承信應聲開了包袱，不禁一驚，其中大錠銀子，便有六七枚。除此之外，尚有一個文牒，文牒署名處寫着兩個熟悉的楷體字“江昉”。
“先生……先生是江舅父？”阮承信着實不敢相信，再說不出其他話來。
阮玉堂是阮承信之父，早年便有娶親，可第一位妻子身體素弱，未及而立便已離世。後來阮玉堂考中了武進士，揚州大鹽商江氏眼看年輕人前途無量，便選了族中一位女子，與阮玉堂結親。阮承信便是這位江夫人的親生兒子。
江家親族眾多，這江夫人另有兩個同宗的表弟，一位名為江春，另一位則是眼前這江昉，阮承信應該叫他一聲舅舅。阮玉堂彼時官運亨通，一路做到九溪營參將。江春江昉兄弟當時襲了家業，曾為朝廷出力，押送糧草到阮玉堂軍前。故而和阮玉堂不僅是姻親，更是同上過戰場的摯友。但阮玉堂素來廉潔，因此雖然江家事業蒸蒸日上，他卻不願和江家多交往。
後來阮玉堂因故丟了官，雖一度被起複為欽州游擊，卻再不復當年盛景。阮家自阮玉堂死後，也日漸敗落。可幾十年間，江春憑着自己兩淮總商的地位，不斷鞏固鹽運銷路，到乾隆中葉，儼然已是兩淮第一大商人。
江春江昉兄弟倒也沒忘了阮家，阮玉堂去世之時，還一度籌了錢，準備接濟阮承信。但彼時阮承信家業還算殷實，想着即便是貧者，也不應受嗟來之食，更何況自己，便婉拒了江家。而江太夫人也已經在十四年前離世，阮江兩家雖是姻親，卻也因常年不走動，早生疏了。阮承信安貧樂道，本已漸漸忘了江家，誰知這天拾金不昧，竟又讓他遇上江昉。他年輕時見過江昉一面，可並未在意，是以此時已經忘了，不想江昉卻還記得他的模樣。
江昉看着外甥衣着樸素，臉上頗多風塵，顯然是近年家境敗落，念着姻親之誼，不禁有些心疼，忙握住了阮承信手，說道：“看你這樣子，也不來和我說一聲，非要自己在外過活，又是何苦呢。”
阮承信自然也有自己的想法，但顯然自己過得並不好，硬充好漢也沒多大意義。只低了頭不答。江昉又問外孫多大了。得知阮元已經七歲，便道：“承信啊，你自己樂於貧寒，倒也罷了。元兒是我家嫡親的外孫，你讓他在你那裏過苦日子，對他又有何益？我江家家塾凡是同宗之人、同姓之人，都可入學，你讓他到我們家去上學如何？”
阮承信還想婉拒，江昉早已會意，正色道：“聽舅舅一句話，你是讀書人，尚寒素、重氣節，不米折腰，這是你的事。元兒才剛上學的孩子，有條件來江家讀書，你為什麼要幫他拒絕呢？別的事由你，孩子的事，他舅祖說了，得算數。”說到最後，已是面色凝重，容不得阮承信拒絕。
阮承信仔細想想，實情倒也確是如此，又想到：“天寧在鄉間教書，畢竟才學有限，終不能讓元兒一輩子在鄉下讀書。江家素來和淮揚名士交往甚密，或許家塾里有幾個有大才學的先生，也是元兒之福。”故而也不再拒絕。江昉給了他一塊江家的牌子，讓他擇日便帶孩子到江府。
阮承信這日回家，也把阮元去江家的事和林氏說了。林氏覺得阮承信所想，確是有理，阮元經過自己兩年教導，已比之前進步了很多。若一輩子自甘貧寒，只怕一個頗具潛力的孩子，便要在揚州市井間泯然眾人了。
次年入春，阮元便回到揚州，來到康山江府就學。江家豪華氣派，阮元頗不習慣，所幸江府另有通往家塾的側門，便只走側門一邊，也不與江家子弟做其他交往。
可這日阮元剛走到家塾門口，便迎面遇上一個與自己年齡相仿的孩子。仔細看來，頗為眼熟，那孩子見了阮元，也是喜形於色，立刻走上前來問道：“你可是阮家大郎？”
阮元依稀記得，去年過年，父母帶他去揚州北湖的叔祖家玩。當時在叔祖家裏，有個比自己略長一些的孩子，十分聰明，雖也不過七八歲年紀，卻能說出不少生僻字，據他自己說，已經認了一兩千字了。
阮承信有些不信，便指着牆上一副寫着“馮夷”的字帖，問這個孩子：“那你說這第一個字，念什麼呢？”
“念平啊。”孩子笑道：“叔叔一定是以為，我年紀這般小，只認得這個字的逢字讀音，卻不認得平字讀音。可我上一年啊，早就把《論語》讀完了呢。”說完看着阮承信，一副初戰告捷的樣子。
阮元一時頗為羨慕，卻忘了問他姓名，只記得這孩子來自姓焦的人家。回想起來，那個孩子，便和眼前這個出現在江家的孩子長得一模一樣。阮元不禁大喜，問道：“可是把‘馮夷"的馮讀對了的焦家哥哥？”
那孩子也喜道：“你還認得我呀。我叫焦循，一看你就是貴人多忘事，只記得我姓什麼，卻忘了名字，哼。”
阮元忙賠了不是，也頗為疑惑，問道：“焦家哥哥，我是因祖母是江府來的，才進了江府學習。你又是因為什麼，也來到這江府呢。”
“說起來還是託了你的福啊。”焦循答道：“今年年初，我家剛和北湖你們家定了親，等我長大了，就要娶你表姐了。以後你不能再叫焦家哥哥，得叫一聲表姐夫才行！”想到這裏覺得“表姐夫”字數太多，又道：“表姐夫太啰嗦，以後就叫我姐夫吧。”
阮元這才明白，原來焦循和自己家裏訂了親，也算半個阮家人了，阮家又是江家姻親，焦循來這裏讀書，便也順理成章。江昉為人又頗為愛才，看焦循小小年紀已能識不少字，自然樂意讓他進江家。又看焦循雖然年紀也不大，但畢竟比自己高半頭，叫一聲姐夫也不虧。便也笑道：“姐夫！”
焦循其實也沒聽人這樣稱呼他，一聽又樂了，道：“以後有什麼事，儘管找姐夫，姐夫幫着你呢。”話音剛落，只聽江家後院的孩子喊道：“先生來啦！”
阮元和焦循回頭看時，只見江昉陪着一位先生，緩緩走到家塾正堂。那先生高大肥胖，臉上笑呵呵的，倒是十分和藹可親，一部長須直垂至腹，又憑添了些氣度。這時只聽江昉說：
“這位是西岑胡先生，名諱嘛，是上廷下森，以後大家便叫胡先生好了。胡先生乃是我江都宿儒，通經術、明律法。就在前年，藩司薩大人也曾延請先生入幕為賓……”江家子弟尚不明就裏，阮元心裏早已喝了聲彩。薩大人便是當時江蘇的布政使薩載，也算乾隆中後期一位頗具實幹才能的地方要員。胡廷森竟然是他的幕僚，才華可想而知，眼看能得如此大儒教導，來江家一趟怎麼看也值了。
那胡廷森忙笑道：“老朽哪有什麼才能，不過痴長各位幾歲，多讀些書罷了，將來入朝建節拜相，還要看各位年輕人了！”其實清朝官制與唐宋大異，但清代文人多好擬古，便把總督巡撫與前朝節度使相等同，謂之建節，若是做了大學士，便是拜相。然而無論將相，實權均已不及前代了。江昉又教導了孩子們幾句，便離開了。