第8章 公爵城堡的晚餐會
「我是佐藤。美味的晚餐最好是跟合得來的朋友聚在一起享用呢。倘若可以，我真希望加入只吃東西的一方而不是負責做菜。」
「主人，確認有橋型的魔物。建議進行迎擊準備。」
「危險～？」
「危險就是危險喲！」
娜娜目睹前方的光景后出聲警告，受此影響的小玉和波奇着急得雙手上下舞動。
「你們三個不用慌張哦。那是一種叫『上開橋』的結構。」
架設在大河上的寬大橋面中央部分約有四十公尺向上抬起，避免被大型船的船帆撞上。
由於河面寬達一公里以上，所以這種尺寸乍看並不算什麼，但實際規模就相當於倫敦塔橋。異世界的建築物也實在不容小看。
繼續眺望后，AR顯示告訴我上開橋的可動部分是屬於魔巨人的一種。
或許是被我們的反應激發了導遊精神，領隊小姐開始進行解說：
「那座橋相傳是一千年前由眾神所創造的──」
據說橋墩也兼具驅除魔物的結界柱作用，防止水棲魔物靠近公都的近郊。
在河下游那一側，取而代之的，可以看到立了十多根極粗的結界柱。
在豎耳傾聽領隊小姐的解說期間，我們搭乘的船直接通過停泊無數船隻的港口，循着公都沿岸的支流進入貴族專用港。
大概是武術大會的緣故，整個都市給人一種因大肆慶祝的熱鬧氣氛而失去了冷靜的印象。
我利用卸下行李的時間確認公都的最新情報。
或許是因為武術大會在此舉辦，高等級的人很多。最高似乎就是琳格蘭蒂小姐的五十五級了。
並未發現像亞里沙那樣的轉生者、有勇者稱號的人，魔族及附身狀態的人。
魔王信奉集團「自由之翼」在公都內有三十名左右的倖存者。平民區九人，波比諾伯爵這位貴族的宅邸地下潛伏十五人，公爵城的地牢似乎還關著四人。
至於剩下的兩人存在於公爵城內，是身分相當於賽拉叔父的現任公爵三男以及其親信。
另外，波比諾伯爵本人並非「自由之翼」的成員，前任伯爵則是成員的召集人。
倘若對方再召喚出新魔王就很傷腦筋，所以還是以勇者的名義向公爵檢舉那些人的潛伏地點和姓名好了。
儘管魔王復活時「自由之翼」的成員大部分都已經死亡，所以短時間內應該無力再執行瘋狂的計畫才對。
「佐藤先生！我大哥派來的馬車已經抵達，這就先失陪了。」
雙腳落地后頓時精神百倍的多爾瑪用隨意的口吻這麼說道。
位於他身後的馬車竟然沒有馬匹。形狀是馬車，但似乎是一種叫魔巨人車的魔法道具。
仔細觀察車輪處，那裏還長出了用來轉動車輪的手臂。
真是很有奇幻風格的馬車。
「如果還沒決定好公都的旅館，要不要來住我家呢？目前正在舉辦武術大會，所以大概也沒有什麼像樣的旅館了。」
「感謝您的好意。逗留在公都的期間我們預計借住在沃爾果克伯爵邸，所以沒有問題。」
我所說的沃爾果克伯爵就是古魯里安太守。
由於消滅了襲擊古魯里安市的下級魔族，我們靠着這層關係得以讓太守提供自己老家的伯爵邸外圍建築作為住宿設施。
向乘坐馬車離去的多爾瑪一家揮手道別後，我們也分乘馬車和馬匹前往沃爾果克伯爵邸。
有領隊小姐乘坐的馬車在前方帶路，應該不至於會迷路。
「這輛馬車坐起來真舒適呢。」
「是的，可以在行駛中的馬車裏毫無顧慮地交談，真是太厲害了。」
坐在後座的卡麗娜小姐與其護衛女僕碧娜驚嘆連連。
「是啊～這個可是滿載著主人的愛心哦！」
「嗯，愛心。」
分坐我左右兩邊的亞里沙和蜜雅轉過頭開始炫耀馬車。
與其說愛心，應該說滿載著技術結晶才對，不過還是不要多嘴吧。
除了駕駛馬車的露露以外，其他孩子都騎乘伴隨在馬車前後。
用連帽斗篷隱藏耳朵及尾巴的小玉和波奇騎著走龍，鎧甲打扮的莉薩和娜娜騎馬。剩下的一匹馬由卡麗娜小姐的護衛女僕艾莉娜坐在上面。
離開幻螢窟之後氣溫上升至春季的常溫，穿着連帽斗篷似乎會很熱。
穿過位於港口附近的大壁門后，立刻就進入了公都的貴族區。
進門的時候馬車被人擋下來，但是有前頭的領隊小姐負責應對，所以我只是出示一下貴族身分證的銀牌而已。
貴族區的街上鋪設了石板，旁邊是成排的混凝土質感建築物。
根據在穆諾城的宴會上聽來的知識，這似乎是用一種名叫建築魔法的土魔法建造而成的。在公都這裏，一位名叫何恩伯爵的貴族似乎很擅長這種建築魔法。
快步走在路肩的女僕們就和在穆諾城中見到的一樣，許多都是身穿普通連衣裙的女孩。
──得將女僕裝也推廣到公都這裏才行。
就在胸懷這番野望之際，馬車已經進入了寧靜的上級貴族豪宅所在的區域。
我事先透過地圖確認完畢，公爵城附近都林立着侯爵邸和伯爵邸之類的上級貴族豪宅。
無論哪間豪宅都大到可以裝下東京巨蛋，或許用宮殿二字來形容更為貼切吧。
很快就厭倦街景的亞里沙向卡麗娜小姐拋出話題：
「卡麗娜小姐也會住在沃爾果克伯爵邸嗎？」
「是……是的。原本打算住在俄里翁寄宿的地方，不過聽說那裏還住着一些俄里翁以外的青年貴族──」
原來如此，對於怕生且不擅與男性相處的卡麗娜小姐來說難度未免太高了點。
原本打算在送卡麗娜小姐一程的同時順便向俄里翁打個招呼，看樣子要延後幾天了。
俄里翁是比卡麗娜小姐小五歲，十四歲的穆諾男爵家長子，目前正在公都的學校留學當中。
據穆諾男爵領的妮娜執政官所言，他當初未選擇王都的王立學院留學，好像是因為「被詛咒的領地」在外名聲不佳的緣故，使得王都的名門貴族們對他留學一事面有難色。
不久，馬車在公爵城附近降低了速度。
抵達宛如宮殿般氣派的沃爾果克伯爵邸，我們先拜訪太守的父母沃爾果克前伯爵夫妻，寒暄一番然後就被帶往伯爵邸的外圍建築。
我們和表示要前往公爵城遞交報告書的領隊小姐在此分開，同時拜託她將請求會面的書信轉交給公爵。
外圍處有一棟三層樓的大房子，同時附設有傭人宿舍和馬廄。比起之前和獸娘們過夜的聖留伯爵城迎賓館要氣派多了。
馬車停在入口前方，那裏已經有二十名左右的傭人在場待命。
「我們已經久候多時了。我負責管理此處的別館，名叫賽巴夫。」
瘦削的白髮老管家這麼恭敬行禮后，其後方的傭人們也很有紀律地跟着行禮。
可以理解亞里沙為何會在我背後喃喃念著「好可惜」。要是叫賽巴斯欽的話就更加完美了。
「我是佐藤潘德拉剛名譽士爵。本次要受您照顧了，賽巴夫先生。」
「請您直接稱呼我為賽巴夫就好。」
我向面容和藹的賽巴夫先生點頭回應，接着也一併介紹了卡麗娜小姐。
在賽巴夫先生的帶領下來到客廳休息過後，我便請對方開始介紹屋內。
「這邊就是佐藤大人的房間。」
賽巴夫先生領頭帶着我們進入的房間內隔出了幾個小房間，分別是寢室、書房和衣物間。寢室中央擺放一張特大號的床鋪，面積足夠讓所有人一起睡在上面。
雖然好像也有準備其他人的單人房，但那些孩子大多很怕寂寞，所以除了分配給我專用的房間和客廳之外大概都不會用到了吧。
另外，卡麗娜小姐等人的房間則是在其他樓層，所以完全沒有機會發生睡迷糊后同床共枕的幸運色狼事件。
在老管家介紹完畢后，我便按大家的要求允許她們在房子裏探險。
「有小玉～？」
「波奇也在一起喲。」
「好漂亮的鏡子。清晰度和銅鏡很不一樣呢。」
客廳隔壁的衣物間裏傳來這樣的聲音。
敞開的房門後方，可以見到獸娘們就站在衣物間擺放的玻璃鏡前朝着鏡中的自己揮手玩耍。
我躺在床上整理著公都的行程時，前去廚房參觀的亞里沙和露露恰好回來。
「我們回來了～」
「主人！這裏的廚房好棒！」
紅著臉頰的露露神態興奮地講述廚房內的調理用魔法道具。
由於已經獲得賽巴夫先生同意可以使用廚房，所以只要事先告知的話我們就能夠自行準備三餐了。
餐點本身好像是在主宅的廚房製作，這間房子的廚房則是用來準備茶飲和輕食。
「還有烤箱和冰箱哦！」
「對了對了！冰箱裏有牛奶和水果，就烤一下蛋糕吧！」
「說得也是，要是海綿蛋糕成功的話，就試著烤烤看水果蛋糕好了。」
我這麼承諾后，亞里沙跳起來高興地叫了一聲：「太好了──！」
從衣物間探出頭來的小玉和波奇，在聽到食物的話題后立刻衝進了房間。
「蛋糕～？」
「是喲！」
兩人也跟亞里沙一同蹦蹦跳跳起舞以表現內心的喜悅。
她們真心歡喜的模樣讓我充滿了大展手藝的動力。
「信。」
「主人，從老成體的手中保管了兩封訊息──這麼報告道。」
前往房子周圍探險的蜜雅和娜娜這時回來了。
接過信一看，寄信人是沃爾果克前伯爵和歐尤果克公爵。
前伯爵是捎來今天晚餐的邀請函，而公爵則是同意了我透過領隊小姐轉達的會面請求。會面時間好像就訂在明天。
兩者發函的對象都是只有我和卡麗娜小姐兩人，所以我吩咐其他孩子們在房子裏休息。
當天的晚餐規模雖小，擺放的餐盤裏卻是極盡奢侈的山珍海味，讓我的舌頭充分獲得享受。其中有好幾道料理都能夠在事後重現，所以我打算逗留公都的期間製作給大家享用。
◆
隔日的白天，我和卡麗娜小姐一起造訪歐尤果克城的謁見室。
坐在我們面前的歐尤果克公爵是位頭髮全白體格壯碩的老人。頭髮茂盛，鬍子卻更是濃密。
雖然很想評論對方是位和藹的老爺爺，但那過於銳利的目光否定了這一點。
「雷奧之女啊，歡迎你的到來。我聽伊帕薩說了，你們在穆諾市防衛戰里身先士卒，就連在古魯里安市面對魔族時似乎也英勇地奮戰啊。」
公爵口中的雷奧就是穆諾男爵。說到這個，公爵和穆諾男爵好像是親戚吧。
這個場面原本是卡麗娜小姐必須回答，但她的溝通障礙卻更為惡化，整個人只是兩眼不停在打轉。
可以的話實在很想從旁協助，不過身為下級貴族的我被視為卡麗娜小姐的附屬，未經公爵允許開口說話就等於失了禮數。
取而代之的則是卡麗娜小姐胸前散發藍光的拉卡回答：
『我代替主人拜領您的慰勞之言。』
「哦，懂得人話的魔法道具嗎？簡直就像是王祖大人傳說當中的無敵甲冑啊。」
「您說得是。」
公爵向站在身旁的高瘦執政官這麼說道。
執政官頂著蛇一般的目光打量着我們，但並不具備公爵那樣的威嚇感所以我對此不以為意。
「祖父大人！」
這時，在大河船上認識的琳格蘭蒂小姐踩響熟悉的腳步聲進入房間。
「是琳嗎……我正在處理公務，你先出去吧。」
「我聽說卡麗娜小姐和佐藤已經過來，所以才會趕在祖父大人欺負他們之前過來幫忙哦。」
無視於公爵的勸告，琳格蘭蒂小姐環視著排排站在謁見室里完全武裝之後的騎士們。
「真是的！這種氣氛根本就不像在歡迎拯救了古魯里安市的英雄嘛。而且對於想威嚇的對象一點用也沒有。」
琳格蘭蒂小姐注視着我，一邊向公爵這麼告知。
──什麼啊，原來是在威嚇。
身穿亮晶晶全身甲冑的騎士們像儀仗兵那樣完全武裝列隊於此，讓我還以為自己受到熱烈的歡迎。
行走在緊湊排列的騎士陣容中實在是一種令人心跳加速的體驗。
不僅不會覺得不滿，我甚至還想要感謝對方。
「真是拗不過你。」
公爵舉起一隻手指示一旁的武官后，待在房間裏的騎士們便陸續退出。
除了我們，留在謁見室的僅有執政官、看來地位頗高的五十級武官，以及包括伊帕薩勛爵在內的數名近衛騎士而已。
當然，女僕之類的傭人並未算入其中。
「好，這樣可以了吧？」
公爵向琳格蘭蒂這麼告知，然後對執政官打了一個信號。
從傭人手裏接過盒子狀托盤的執政官走到我們的面前：
「勇於從魔族手中拯救了古魯里安市的卡麗娜穆諾男爵千金，以及佐藤潘德拉剛士爵。為表揚兩位的功績與勇氣，歐尤果克公爵在此授予『歐尤果克公爵領蒼焰勳章』。」
托盤上放有兩枚看似沉重的勳章和裝滿金幣的天鵝絨小袋子。
作為附帶獎賞的金幣目測大約有一百枚，讓不常見到金幣的卡麗娜小姐高興得兩眼閃閃發亮。
我的順風耳技能這時捕捉到站在武官身旁的伊帕薩勛爵表情感嘆地喃喃道：「那就是蒼焰勳章嗎……」
從他的反應看來，這個勳章似乎是具有非常高價值的稀有物品。
「不用客氣儘管收下吧。你們的功勞值得這樣的獎勵。」
見到卡麗娜小姐獃獃看着金幣而未收下勳章，公爵似乎產生了誤會。
「你們可能還不知道，襲擊古魯里安市的那種下級魔族同樣也襲擊了領內的各個都市。」
中途靠港的祖魯特市感覺上並沒有發現任何遭到魔族襲擊的跡象，但這或許是因為逗留期間較短再加上夜晚的緣故而沒有察覺吧。
接過公爵的話，執政官繼續告知我們詳情：
「損害較少的僅有古魯里安和蘇特安德爾兩個都市。另外，所造成的損失可能要花上好幾年才能恢復。」
若像是在聖留市地下交手過的上級魔族還另當別論，區區下級魔族的話，各個都市應該會有好幾人具備足以打倒對方的等級才對……
不，或許在能打贏魔族的人才前往迎擊前，就造成損害了也說不定。
有點可以理解古魯里安市的太守為何會禮遇像我這樣的下級貴族。
想到其他都市也出現了「短角魔族」，我靈機一動展開搜索后在公爵辦公室的秘密金庫里發現了三根「使用過的短角」。
由於這種「短角」是能夠將人類變成魔族的物品，我為了避免引發獵殺魔女式的集體恐慌，於是對古魯里安市太守保密，但現在看來似乎沒什麼意義。
消滅的魔族數量和「使用過的短角」數量不一致，所以這好像並非一定會掉落的物品。
至於在古魯里安市獲得的「使用過的短角」就算現在拿出來交給公爵也只是自找麻煩，姑且就這樣裝作不知情吧。
將心中這份消極的決心放在一邊，我繼續和公爵及執政官交談。
收下勳章和獎勵后，話題轉移至穆諾男爵托我轉交的書信一事。
「名義上是雷奧，寫這封信的人其實是妮娜對吧。真是的，還是一樣善於把空頭支票開得這麼吸引人啊。」
歐尤果克公爵直呼妮娜女士的名字這一點讓我有些驚訝。
說到這個，好像就是她推薦妮娜女士成為穆諾男爵領的執政官吧。
話說回來，妮娜女士究竟對公爵提出什麼要求？
「要求重建的貸款和男爵領缺乏的物資還好說，至於出借文官、武官甚至是技術人員這點就辦不到了。」
似乎是相當強人所難的要求。
由於是妮娜女士，所以真正需要的大概只有物資，至於後半段的人才部分想必是抱着僥倖心態提出來的吧。
從公爵的表情看來，他好像也很清楚這方面的問題。
忽然間，公爵換上稚氣的表情開口：
「潘德拉剛勛爵，倘若你願意成為我的家臣，這些要求我全都可以答應哦？要是你希望的話，我甚至會替你向陛下申請名譽准男爵的地位。」
拿我一個人來做交易嗎？倘若是普通的為政者我大概會立刻就答應。
就在思考着如何回應對方的玩笑話時，有人對公爵的話反應過度。
「不……不行啊！佐……佐藤是父親大人的家臣，就……就算是公爵大人……也……也一樣不行！」
站起來的卡麗娜小姐像個孩子般攤開手擋住公爵對我投來的視線。
原本就快屈服於那魔乳的魅力，如今被這麼拚命保護后讓我差點要迷上她了。
嗯，從後方仰望的腰部曲線也很迷人。
「嗯，不行嗎？」
「不……不行！」
公爵好笑地這麼重複道，卡麗娜小姐則是拚命抗拒著。
看來他被卡麗娜小姐的焦急模樣弄得沒脾氣了。
「好，我知道了。雷奧之女啊，我不會奪走你心愛之人，你就放心吧。」
「心……心愛──」
公爵的挖苦之言讓卡麗娜小姐臉龐沸騰，整個人昏厥，於是我迅速將她接住。
「公爵閣下，卡麗娜小姐相當純情，開玩笑還請適可而止。」
「嗯，果然是雷奧的血親啊。」
公爵呵呵笑道，這時琳格蘭蒂小姐在他耳邊說了悄悄話。
──什麼事？
聽完之後的公爵叫來伊帕薩勛爵並小聲交談。
這裏似乎有防諜的魔法裝置，順風耳技能無法捕捉到他們的對話。
「哦，奇迹般的料理嗎──」
靠着讀唇術技能，我僅能得知可以看見嘴巴動作的公爵說了什麼。
「潘德拉剛勛爵，今晚我將會邀請市內的上級貴族共享晚餐，希望席上可以端出伊帕薩所喝到的澄清湯和琳也讚不絕口的天婦羅料理。倘若吃得滿意，我就按照妮娜的要求提供援助吧。」
天婦羅還好辦，伊帕薩勛爵評為「奇迹般料理」的澄清湯就有點費事。
「既然是公爵閣下的要求，我自然不會出言拒絕，但澄清湯需要時間準備，所以無法在本日的晚餐時提供。」
「好吧，那麼今晚就拿天婦羅將就一下好了。三天後我會召集公都的貴族們舉辦晚會。澄清湯就在那時候製作吧。」
「知道了。」
倘若是道地的貴族，或許會因為被人當作廚師而感到憤怒，但對於出身平凡，而是突然當上貴族的我來說，有人不惜搬出這種理由希望享用我的料理，實在是令自己非常自豪的一件事。
◆
我在公爵城的年輕侍女帶領下前往廚房。
昏倒的卡麗娜小姐則拜託城裏的女僕們幫忙照顧。由於事先交代過在她身體無恙后乘坐來時的沃爾果克伯爵家馬車回去，所以應該不會闖進廚房來吧。
走在長長的走廊上，我一邊透過地圖搜尋以確認公爵城的食材。
發現缺少一些素材后，我於是將探索區域擴大至整個公都內再度搜尋並找出販賣的地點。這種技能還是一樣方便極了。
廚房的空間大約是普通教室的三倍大小，充滿高級飯店廚房般的活力。
「我去叫主廚過來，士爵大人請先在這裏等候。」
帶路的侍女穿梭在工作忙碌的廚師之間，來到紅鬍子主廚身邊開始說明。
「你說公爵大人下令把主菜交給一個貴族小夥子負責！」
「主……主廚！聲音太大了！被聽到的話會處以不敬之罪砍頭的哦！」
廚師所在的方向傳來主廚和二廚的對話。
這該不會要像料理漫畫那樣，做出一道菜來說服主廚吧？
──似乎有點好玩的樣子。
「少啰唆，這裏是我們真心比試的戰場，豈能讓遊手好閒的貴族大人來搗蛋！」
「不……不用擔心！味道經過那位羅伊德家的伊帕薩勛爵保證過了！」
面對咆哮的主廚，侍女用誇張的動作這麼說服。
「──什麼？羅伊德家的公子嗎……」
伊帕薩勛爵的老家羅伊德侯爵家似乎是出名的老饕，使得情緒激動的主廚停止咆哮。
「好吧，我把廚房內側空出來。告訴他可以隨意使用食材，但我不會幫忙的。」
「主廚，最好是派幾位主菜的人員──」
「蠢蛋！萬一貴族大人失敗而沒有其他代替的菜肴，可是會讓公爵大人顏面掃地啊！原先的主菜就繼續製作。那個貴族大人應該會叫自己的家臣幫忙，你就不用操心了。」
主廚和二廚兩人似乎終於談妥，和侍女一起過來的二廚一副很抱歉的樣子告訴我剛才已經透過順風耳技能偷聽到的內容。
主廚好像不善於使用敬語，所以一直都是二廚擔任與貴族交涉的工作。
「是的，我了解了。既然能使用烹飪器具和食材，我會自行準備協助的人才。」
我這麼告知后，二廚露出彷佛卸下心上大石的表情。
中階主管無論在哪個世界似乎都很辛苦。
「我這封信想要送出去，可以拜託你幫忙嗎？」
「是的，請包在我身上。」
在確保食材前，我請侍女幫忙聯絡正在沃爾果克伯爵邸留守的亞里沙等人。
侍女收下我的信之後打了個暗號，在走廊待命的女僕立刻接過信快步離去。
「讓您久等了。那麼這就帶您前往食材庫。」
在和侍女前往食材庫的途中打聽了一下，原來所謂的侍女是下級貴族千金所擔任的職務，地位比起普通的女僕還要高。
我一直還以為只是稱呼上的不同罷了。
向食材庫前把守的衛兵出示二廚那裏拿來的許可證后，我們便得以進入其中。
「哦，真是壯觀呢。」
並非在恭維，而是真的吃了一驚。
就算在地球的時候，也從未看過如此種類繁多的食材與調味料擺放在眼前。
僅僅醬油一項，就根據口味和產地的不同，存放了好幾十種。
讓侍女準備好試口味的小碟子后，我便開始淺嘗調味料並將每一種的味道差異和特性記錄在主選單的記事本里。
用來炸天婦羅的油也不僅僅是希嘉王國主要使用的獸脂，更有好幾種植物油。
我們依序查看常溫、冷藏和冷凍三個食材庫。
其中甚至有之前旅程中未見到的四季豆、地瓜和蓮藕。由於好像可以在公都的市場裏獲得，所以逗留公都的期間多確保一些吧。
哦，居然還有豆腐呢。
用這個製作豆腐漢堡排的話，蜜雅應該也能食用了吧？
想着這些事情，我一邊確保所需的素材和調味料。
就在抱着食材準備返回廚房之際，侍女喚來其他人幫忙搬運。
像這種勞動叫要交給下人負責哦──我被她這麼委婉地責備道。
……真是抱歉，我是個半路出家的貴族。
那麼，既然有些食材是初次見到，我在加工的同時也順便確認植物油的種類是否會導致味道不同。
這裏的廚房備有齊全的調理用魔法道具，實在是很方便。
火爐型的魔法道具有些許的魔力堵塞，所以我就像往常那樣清理魔力線路以提升操作反應及魔力效率。
畢竟借用如方便的器具，總得幫忙調校一下才行。
「啊嗯啊嗯，這個蓮藕的天婦羅真是太好吃了。」
「這邊的地瓜也很美味……不過還是比較喜歡剛才的南瓜。」
「既然這樣，把白肉魚做成天婦羅的話應該會很美味吧？」
請侍女幫忙品嘗時，只見其他女僕和侍餐員也不時在偷看這邊，於是我在不妨礙工作的範圍內請他們加入品嘗行列。
這裏講究口味的人比想像中還要多，剛好可以作為參考樣本。
令我意外的是茄子天婦羅的評價不佳，反倒是紅蘿蔔片的天婦羅不知為何獲得好評。
茄子天婦羅明明就很好吃……
「主人！我們弄到了哦。」
「佐藤。」
「讓您久等了，主人。」
聽到熱鬧的聲音回頭望去，亞里沙、蜜雅和露露三人就出現在入口處。
「來，這是叫波奇和小玉收集的青紫蘇。」
「紅姜。」
「我們沒有找到名叫『海鰻』的魚類，在問過亞里沙之後就買了星鰻、牙鰻以及甘鰻三種。」
「謝謝你們的幫忙。」
出言慰勞三人後，我開始確認素材。
紅姜並非我所知道的紅色，而是淡紅色的物體。應該是尚未用紅紫蘇着色的狀態吧。
這個紅姜不是配菜，是要拿來做成天婦羅。
雖然只在關西的天婦羅店看過，但那種獨特的滋味和口感實在令人上癮，所以我希望在異世界裏也推廣一下。
「露露，麻煩你幫我加工一下食材。」
「是的！」
「亞里沙和蜜雅就負責積蓄魔法道具的魔力。」
「OK──」
「嗯。」
在我的指示下大家開始行動。
這次選擇的是香菇、南瓜、紅蘿蔔、四季豆、蝦子、青紫蘇、紅姜、蓮藕，還有口味最接近海鰻的牙鰻九種菜色。
雖然很想加入茄子和地瓜，不過試吃的評價不太好於是這次就放棄了。
特製的天婦羅沾醬以古魯里安出產的味醂和王都著名工房釀造的薄鹽醬油為底，另外再加入一匙蘇特安德爾產的高級白砂糖和少許公都產的純希嘉米酒而成。
加入高湯的話，會導致天婦羅沾醬干擾天婦羅的美味，所以這次特意不用。雖然有點淡，不過清爽的口味相當搭調。
我用特製的天婦羅油依序油炸這些菜色。炸油本身是以傑茲伯爵領產的芝麻油為主加入許多種植物油調配出來的。
我將炸得令人食指大動的天婦羅放在用來瀝油的托盤上。
接下來就換蜜雅老師出馬。
「蜜雅，拜託你了。」
「嗯。■■■■■■■■■蒸氣循環：天婦羅。」
蜜雅詠唱魔法后，多餘的油脂開始脫離天婦羅的面衣。
這是我利用大河之旅的閑暇之餘製作的天婦羅專用調理魔法，去除多餘的油脂后除了更加健康，也能提升表面的酥脆感。
油脂甩得太乾會導致風味流失，為了兼具酥脆感，我當初著實費了一番工夫。
「謝謝你，蜜雅。這樣一來可以提升200％的美味了。」
「獎勵。」
獲得稱讚的蜜雅將腦袋湊過來，我於是把手放進兜帽里撫摸她柔順的頭髮。
由於亞里沙和露露都一臉羨慕的樣子，稍後也一併摸摸她們好了。
「佐──潘德拉剛士爵！我來幫忙了！」
踩響「躂躂」的腳步聲，卡麗娜小姐從廚房的入口處將臉探進來。
卡麗娜小姐緊急煞車后，擺脫慣性的魔乳才慢了一拍恢復定位。還是一樣相當有奇幻風格的動作，實在令人大飽眼福。
「有罪。」
「唔唔唔，可惡的胸部星人。」
我輕拍蜜雅和亞里沙的腦袋以平息她們的憤怒，轉而向卡麗娜小姐開口：
「您身體不要緊了嗎？」
「是的！沒有問題！來吧，為了領民我們就一起通力合作！」
雖然對帶著毅然表情，緊握拳頭的卡麗娜小姐很不好意思，但料理已經完成了。
「為此我不會吝於貢獻任何的努力。無論什麼事情都願意做！」
在這句話的誘惑之下，我的視線不禁要望向她的魔乳，但還是努力忍住。
「很遺憾──」
「既然這樣，就拜託卡麗娜小姐負責唯獨您才能辦到的重要作業。」
察覺亞里沙準備冒出「你已經沒有用處了」這句話，我急忙摀住她的嘴巴，同時決定指派工作給卡麗娜小姐以免辜負了對方的熱誠。
卡麗娜小姐換上緊張的表情等待我的下文。
「請您試吃這邊的天婦羅，確認一下味道或口感是否有不周到的地方。」
「知道了。這個我最擅長了。」
卡麗娜小姐鬆了一口氣，表情嚴肅地將炸蝦送入口中。
在那誘人的嘴唇另一端，整齊潔白的牙齒一口咬斷炸蝦。
伴隨咀嚼的動作，嚴肅的表情逐漸轉變為柔和的笑容。
「感想如何呢？」
「及格了，佐藤！比起我以前吃過的任何炸蝦都要美味！」
面對我的詢問，卡麗娜小姐笑容滿面地回答。看來她並未發現自己直呼我的名字。
見到卡麗娜小姐的反應后我相信本次必定會成功，這時侍餐員也來到我的身邊。似乎終於要上菜了。
我將經過華麗擺盤的天婦羅交給她們。本來還想附上白蘿蔔泥，但鑒於公都把白蘿蔔視為不吉利之物所以就自我約束了。
那麼，既然已經盡了人事，接下來就聽天由命。我們開始進行善後作業。
過了好一陣子，順風耳技能捕捉到上級貴族們象徵成功的歡呼聲。
能讓他們滿意自然再好不過。
侍餐員回來后在廚房的入口處笑容滿面地大喊：
「士爵大人！非常成功！大家都給予最高的讚美！」
對方這麼自豪般地開心道，讓我覺得自己彷佛成為團隊中的一員，更增添了心中的喜悅感。
我向前來報告的侍餐員道謝，然後針對在廚房大聲喧嘩一事向主廚賠罪。
當然，也同時對此次的功臣亞里沙等人出言慰勞。
「辛苦了。」
「呼～肚子好餓～」
「嗯，空腹。」
「呵呵，畢竟大家都很勤奮呢。」
明明打着試吃的名義吃光了多炸出來的天婦羅，卻好像還沒吃飽的樣子。
我環視廚房，大量堆積的蔬菜碎塊赫然映入我的眼帘。
「這些蔬菜可以分我一些嗎？」
「是的，請用？」
我和準備開始製作廚房伙食的基層廚師進行交涉，分到一些蔬菜。
「要做什麼呢？」
「並不是什麼大不了的東西哦。」
亞里沙很好奇地看着我的手邊這麼問道，但我確實並非要製作什麼了不起的東西於是就隨口應付一下。
我將切絲的洋蔥和紅蘿蔔稍微炒過，然後和切塊的蔬菜一起裹上天婦羅的麵糊再放入油中。
「是炸什錦對吧！」
「答對了。亞里沙，麻煩你去把白飯裝在飯碗裏。」
「OK！我一個人拿不完，蜜雅也一起來吧。」
「嗯。」
亞里沙循着香味前去向正在製作廚房伙食的青年索取白飯。
在熱騰騰的白飯上擺放切成四塊的炸什錦，然後將稍微熬煮過的濃稠天婦羅沾醬淋上去，炸什錦蓋飯就大功告成。
「好吃！」
「美味。」
「口感酥脆又熱騰騰的，真是太棒了。」
「太美味了！比起普通的天婦羅，我更喜歡這種炸什錦蓋飯。」
四人開心地開始享用炸什錦蓋飯。其中三人是用筷子，卡麗娜小姐則是拿着湯匙和叉子。
欣賞著這四人的模樣，我一邊準備追加的炸什錦蓋飯。
「來，請用。」
「我也可以吃嗎？」
「是的，畢竟麻煩你幫了許多忙，這算是一點謝禮。」
原以為貴族出身的侍女會將其視為粗俗的食物，但感覺她似乎也很想吃的樣子，於是就準備了她的份。
接着我再將多準備的兩份炸什錦蓋飯送給主廚和二廚。
由於三天後的晚會還要前來這個廚房叨擾，所以我打算請他們吃宵夜以提升一下自己的形象。
「感謝兩位今天能夠借我使用廚房。」
「唔，抱歉誤會了你──」
「關於懷疑士爵大人您的實力一事，實在非常抱歉。我們甚至還收到來自公爵閣下的讚美之言。」
打斷不擅使用敬語的主廚發言，二廚語帶恭敬地出言幫腔。
他遞出的托盤上放着一張信紙，裏面寫有對於天婦羅的讚美之言以及邀請我參加晚餐后在沙龍舉辦的暢談會一事。
「話說回來，那邊的料理是？」
「是的，這是一種叫炸什錦蓋飯的廚房伙食。使用的食材並不像提供給上級貴族的那樣高級，不嫌棄的話還請吃吃看。」
「噢，好像很好吃啊！那我就感激地享用啦。」
兩人爽快地收下我所拿來的炸什錦蓋飯，然後吃得津津有味。
對於那些周遭投來羨慕眼神的廚師們很不好意思，麵糊實在不夠製作所有人的份。
◆
「潘德拉剛勛爵，你的天婦羅簡直就是藝術！那酥脆的外皮和肉質飽滿的蝦子實在是絕配啊！」
「不不，羅伊德侯爵。紅姜天婦羅才是最棒的。其美味的程度其他食物根本無法表現出來啊。」
「這話不對哦，何恩伯爵。炸蝦才是究極的美味。與水煮蝦和烤蝦完全是不同層次的那般口感和強烈的滋味──」
口沫橫飛地這麼對我述說著天婦羅美味的，是公爵領當中數一數二的著名老饕羅伊德侯爵與何恩伯爵兩人。
來到沙龍后，我隨即被守候在此的兩位大人物逮住而無法前去向公爵打招呼。
另外，不擅於社交的卡麗娜小姐則是藉口身體不適，已經和亞里沙她們一起回到伯爵邸了。
「羅伊德侯爵和何恩伯爵，天婦羅的美味我也深有同感，不過你們這樣子可是讓潘德拉剛勛爵很為難啊。起碼先讓他前去向公爵閣下問候一聲吧。」
「既然沃爾果克勛爵都這麼說──」
「嗯，沃爾果克勛爵言之有理。潘德拉剛勛爵，我們稍後再來談論天婦羅吧。」
多虧在場最年長的沃爾果克前伯爵這麼幫腔，我總算能夠前去問候公爵了。
沐浴在上級貴族的目光下，我前往公爵的身邊。
這個房間裏的貴族有撐起整個歐尤果克公爵領，子爵層級以上十二家貴族的當家或前當家。總共是一位侯爵三位伯爵八位子爵。
琳格蘭蒂小姐的父親──也就是下任公爵和她的弟弟下下任公爵，兩人似