220第219回
吃過午飯,明蘭坐着軟轎將侯府四處巡了一遍。
春季原是萬物繁茂之時，庭院中本絢爛如錦緞般的花叢一夜寥落，多在黑夜中被奪命亂奔的腳步踐踏成泥。光潔鋪就的青石板雖已拿水沖洗多遍，卻有幾處依舊隱見暗紅沉痾，蔻香苑尤甚,屋裏屋外都死過人,幾個膽小的丫鬟哭着不敢進去,明蘭也不好強逼,籌算着給蓉姐兒挪地方另住,原處地段本就有些偏,索性翻了另作他用。
最慘烈的還在另處。
近半尺厚的朱漆大門緩緩搖開，帶着滲人的金鐵咯吱聲，順着向外延伸的青石台階緩緩看下去,門外滿地儘是斑駁血跡，粘着人皮毛髮的滾油已冷卻凝結成焦黑塊狀，縱是死屍和殘肢已拾掇乾淨，仍舊是濃紫腥臭得駭人。
地上丟着數根杯口粗的樹榦，也不知是賊人從哪家砍來的，門面上的黃銅大釘居然被撞落一大半，橫七豎八的散落到處都是，門房的劉管事在旁喃喃着‘虧得當年沒鍍金拾齊后熔了還能用’云云。
明蘭想笑，但笑不出來。
回到嘉禧居，悶悶的挨着炕褥，望着逐漸微黃泛金的天際出神。
晚飯前，屠老大從外頭回來，隔着帘子在廊下就給明蘭跪下了，他臉色極難看，活像剛被戴了綠帽子，憋得慌卻又不出，“……那韓三果然不幹凈！俺管束不嚴，請夫人責罰。”
他領着幾個護衛去韓家一頓翻找，赫然尋出兩張新過戶的地契另黃金一百兩——氣得屠虎直想一股腦將人砍成肉醬。
明蘭微驚：“虎爺動手了？”韓三雖是投身來的，其家眷卻都屬良籍。
“這倒不曾！”屠老大懊喪道，“只把人先看了起來，這當口不宜發落，回頭再算賬。”
明蘭疲憊的點點頭：“這就好。該打該殺，等侯爺回來再拿主意。”
像她這樣崇尚和平懶散生活方式的人，卻要被迫不斷處理這類事，真是厭倦極了。又安撫了屠老大幾句，反正這位卧底明顯沒成功，也不必過分懊惱，以後防微杜漸就是了。
到了第三日上，戒嚴雖還未解，但氣氛明顯鬆動，好些心急難耐的人家已偷偷遣小廝互通消息了。最先來信的是英國公府，再次詢問一切平安否，還道明蘭若缺人手東西，無論是侍衛大夫還是傷葯湯劑，儘管問她去要——張夫人還笑言，前夜英國公府白戒備了一夜，早先預備的物事一點兒沒用着。
明蘭心中感動，難怪這幾十年來，張夫人在京城貴眷圈中始終是數一數二的人物，觀其行事，確有氣魄。沒過多久，這位有氣魄人物的閨女也來了信；短短一封便箋卻是筆跡暴躁，怒氣連連。
前日夜裏國舅府也不太平，卻實實在在是單純的劫財——“愚姐徒耗光陰近廿載，自負張門虛名，薄有積威，應無有敢捋虎鬚之輩，實未料到竟有前夜之劫”！
張氏真是長見識了，從沒想到有朝一日，居然有蟊賊膽肥到敢欺上她的門來！鬱悶了半天才想到，這家原來姓沈，不姓張。話，哪怕她老子現下兵敗的名頭滿天飛，英國公府方圓三里之內，依舊沒有敢開業的扒手。
信中道，沒有內鬼招不來外賊，就其根底，卻是鄒家在外頭招搖露財惹來的麻煩。
“鄒家在外頭做了什麼？”明蘭問道。
來報信的小廝話也是一臉晦氣：“…鄒家那群黑心肝的，國舅爺在外頭重傷，若有個好歹，世子轉眼就要襲位了，娘舅大石頭，到時候，還不得事事請教着！夫死從子，看姓張的還挺得起來？唉，審問出來后，我們夫人也是氣的不行…”
酒肆胡言，卻叫有心的地痞匪類留了心，着意灌酒結交一番后，套出了沈家內宅的虛實，當下，便趁京城變亂，黑夜中打着鄒家的名號騙開沈府後門，摸進去后一番砍殺搶掠。
虧得張氏早有戒備，聞訊后忙領着護衛們趕去殺賊，尋常蟊賊如何敵得過英國公府練出來的勇丁，未待幾時，已是殺的殺，擒的擒。
張氏積了一肚的窩囊氣——話那些準備原是為了更嚴肅更大型的政治迫害的好不好！
當下，便以貼身軟弓親自射傷數名賊人，其中兩個勇悍的賊人被擒后見一屋子婦孺，猶自狂妄，滿嘴污言穢語的嚇唬。張氏怒極，二話不，刷刷數劍削下那兩賊的耳朵，甩在地上餵了黑獒——當時滿場肅穆，沈府眾人敢出聲。
那小廝的一臉自豪，明蘭心中直叫乖乖。
至此後，沈府上下見了張氏都繞着走；張氏其後數十年的日子也過得極有派頭，妾侍不敢頂嘴，繼子女不敢啰嗦，若因禍得福也未可知，這且按下不提。
除此外，段家，鍾家，以及耿家的女眷尚未從宮中回家，個中情由仍不得而知；去薄家和伏家的小廝終於有了回信，俱是在途中遭襲，困於民戶，直至戒嚴鬆動才趕忙回來報，均道這兩家一概無恙——尤其是薄家，一家女眷早早隨着薄老夫人去了鄉下。
盛府來信最厚，長楓執筆，洋洋洒洒十幾頁，明蘭耐着性子讀完，忍不住吐槽‘三哥威武’。其實經過很簡單，那日盛老爹照常上下班，吃了一碗飯半隻燒雞后開始檢查長楓的功課，剛訓到‘這回秋闈若還不中就要…’，狠話還沒放出，外頭開始大亂。
京城戒嚴，盛老爹不得已待業兩日，至今無法復工——文官的情形大多如此；只能，相比上回逆王作亂，重災區轉移了。
簡單一封家書，大事沒有，小事基本也沒有，卻是通篇辭藻華麗，押韻講究，光是感嘆時局不穩就一氣用了三個典故，連廚上大娘不能上街採買新鮮菜果，都要吟一句‘凌霄生亂灶君嘆’的自編體打油詩。
團哥兒原本眼睛睜着滾圓烏溜，怎麼哄也不肯睡覺，結果明蘭將信念給兒子聽，方讀了一頁半，小胖子就耷拉下腦袋，昏昏欲睡。
“得了，不指望你讀書了，以後還是跟着你老子練胸口碎大石罷。”明蘭很認命的摸摸兒子胖乎乎的小胳膊腿，小肚皮一起一伏，已然睡著了。
鄭家的消息姍姍來遲，直至掌燈時分方才得信——卻是比國舅府遭賊的消息更糟糕。
那小廝哽咽道：“…我家老太爺前日去了，今兒上午，老夫人也…也沒了。”
三日內，連接兩老都病故了？！
明蘭驚得非同小可：“這是怎麼的。好端端的，怎麼沒就沒了……？”她有心想問個究竟，可鄭大夫人治家嚴厲，那小廝只是搖頭，多一個字也不肯。
“…這些年來，老太爺和老夫人始終沒斷了病…大夫人叫小的傳話，眼下她和二夫人都騰不開手，待得了空，再與顧侯夫人細細分。”
明蘭見那小廝累得滿頭大汗，氣喘吁吁，卻依舊措辭得當，規矩半點不亂，心下佩服鄭大夫人的本事，叫綠枝抓了把銅錢賞他后，叫人送了出去。
崔媽媽目送人影消失在門口，才道：“夫人，這事兒不對呀，前幾日咱們送釀了一冬的果子酒去鄭家，鄭老太爺和老夫人不還好好的么。老話，細細扁擔彎彎挑，這，這……”連續‘這’了幾遍，也不出下文來。
明蘭明白她的意思，越是多年纏綿病榻的老人家，越是少有急刻亡故，從病危到斷氣，多要拖上三兩日，兩老前幾日還沒什麼事，就此猝然過世，實在奇怪。
想了半日，也想不出個所以然來，明蘭只恨自己想像力貧瘠，抱着枕頭困惑了一夜，結果次日一早，就有人上門給她解惑來了。
劉夫人穿着件半舊的赭石色暗金絲盤紋妝花褙子，頭上勒了條一指寬的暗紅色細絨抹額，正中鑲有一顆大珠，臉上抹着粉，鬢邊插着小紅花，活像新社會翻身致富版的劉姥姥。
彼時明蘭正在用早飯，順嘴就招呼了一句，誰知劉夫人張口就好，執起筷子就吃。
她似是心緒甚喜，邊吃還邊誇：“妹子家裏吃的就是考究，嘖嘖，這糯米羹熬得香喲…裏頭都擱了些啥呀，哎喲喂，妹子生得俊，家裏這油果子炸得也俊……”
明蘭對這個比喻感到絕望，扯動嘴角乾笑道：“哪裏，哪裏，都是先前傳下來的食譜。”鐘鳴鼎食之家，連廚娘的手藝都是代代相傳的，哪家不有幾道壓門面的獨門菜，“姐姐若喜歡，趕明兒我使人抄幾份送去，”
“別介別介。”劉夫人連忙擺手，咧嘴笑道，“實在的，家裏老小都不慣京城的吃食，年前特特從蜀中請了個廚子過來。我就那麼一，妹子別往心裏去……打小，老人就，去人家家裏，一定要多誇誇。”又自自話的絮叨了半天。
明蘭張了張嘴，又閉上。
劉夫人也非一味嘮叨，吃完飯，抹嘴凈手，不待明蘭發問，她已十分自覺地起來意：“昨兒半夜他爹回來，喲喲喂，身上都是血…哎喲，這個不了，怕嚇着妹子…他爹吩咐了我好些話。叫我今兒來個明白，好叫妹子寬心，別愁壞了身子…嗯，這個…從哪兒起呢？我妹子，你最想先問啥呀。”
當然是顧廷煒死了沒侯府安全了沒太夫人那老妖婆完蛋了沒啊啊啊——可惜不行！這是古代，她是朝廷欽封的一品誥命夫人！
明蘭活活把話憋死在嗓子眼裏，乾笑幾聲，道：“自然是皇上皇后現下安好否？我們做臣子的，最惦記的就是這個了。”
劉夫人彷彿十分感動，“妹子果然忠君愛國。”
感動完，為表示自己的政治覺悟也不遑多讓，她開始給皇帝唱讚歌。
“……那群跳樑小丑，平日鬼祟行事，暗中勾連，還當自己多高明呢，殊不知當咱們皇上乃曠古…那個…不多見的明君，添上星宿下凡，對這些早就瞧得明明的。不過看在先帝的份上，想給聖德太后和睿王母子留些情面，誰知……”
明蘭忍着被酸倒的牙，插嘴道：“當真與聖德太后睿王有關？”
“可不是？妹子以為，是哪個吃了雄心豹子膽的，敢假傳聖旨騙大臣家眷進宮。”劉夫人抹抹乾燥的眼眶，好像鄉下哭喪隊的主唱，“哎喲喂，我們皇上呀，那是多厚道的天子，那聖德太后，一不是皇上親媽，二沒有晉位過皇后，為著先帝爺的一句話，我們皇上是晨昏定省，千依百順，二十四孝，體貼入微呀……”
明蘭深深認為後三個成語恕不合適，不過眼見人家情緒正爆發，不好提醒。
“……把人捧着供着，卻還不知足，非要謀了聖上的皇位才罷休！還有那容妃，真真一夥的狼心狗肺喲…虧得鄭大將軍赤膽忠心，不然咱們皇上豈非糟了暗算…”
接下來，劉夫人足了大半個時辰——其中一半是歌功頌德，小桃換了兩壺茶水，綠枝添了三次點心，才堪堪將此次變亂的經過了個大概。
其實照明蘭判斷，聖德太后那伙人固然居心叵測，然眾人森森熱愛的，忠孝雙全的，敬天愛民的皇帝大人，也未必純潔無辜如小羊羔。
這幾年來，隨着帝派勢力壯大（張沈顧鄭段劉等），皇帝行事愈見凌厲，不遺餘力的削弱聖德太后一系人馬。文官重臣中，要麼是以姚閣老為首的死忠皇帝派，要麼是像已致仕的鄒閣老那樣和稀泥裝傻派。
當年在先帝榻前顧命的幾位老臣中，那些死命鼓吹皇帝要孝順聖德太后的，早在這幾年裏，不知不覺地被架空或是‘被告老’了。
至於三四品及以下的……睿王畢竟年幼，到底要他有多正統也不見得，青壯閣臣中就沒幾個願蹚這爭位的渾水。
眼見今上的帝位愈來愈穩固，膝下幾位皇子也漸漸大了，聖德太后一系急得跟貓撓心似的，另一方面，皇帝每每見了聰明靈秀的睿王，也跟喉頭裏卡着根刺般不舒服。
聖德太后一系想動手，但沒尋着好機會，不敢動；皇帝明知他們有不軌之心，但不能主動出擊，怕招個不奉養妃母不照拂子侄的惡名。
兩派如此僵住了——好比文明社會中，兩國都想開片，但誰也不願背負挑起戰爭的爛名聲，所以就不斷互相挑逗，求神拜佛希望對方趕緊開第一槍。
到了去年，皇帝自覺具備了壓倒性的優勢，開始耐不住了。
於是，他布了個一箭n雕的局。
猶記得數年前，羯奴趁新帝繼位之際，大肆南下劫掠，最後雖被打退，但仍舊佔去數座西北邊鎮。皇帝厲兵秣馬數年，終於齊整大軍討伐，找回這口氣——這是第一隻鳥。
大軍西進，京城空虛，絕妙的謀反‘好機會’，不軌之徒蠢蠢欲動，恰能引蛇出洞——這是第二隻鳥。
聖德太后出身西北望族，數十年來其家族在地方盤根錯節，姻親遍地，動輒把持西北軍政（積極傳遞張顧大軍兵敗消息的，就是這幫人）。皇帝暗中吩咐薄老將軍，征敵次之，主為剿平地方；倘若聖德太后按捺不住了最好，倘若對方忍了下來，那就趁機一舉去了這個西北大患——這是第三隻鳥。
據，還有幾隻別的小鳥，但劉夫人不清，明蘭自也猜不到。
“皇上也忒險了，大軍盡出，倘有個萬一…這，這可怎麼好…？”押得大，固然贏得多，可若賭神菩薩不保佑，卻也容易連底褲都lose掉。
“咱們皇上是什麼人？那是真龍天子下凡……”劉夫人再度熱情謳歌了一遍皇帝的英明神武，才道出真相——皇帝早密旨鄭大將軍為間，與劉正傑裡外呼應，可定大局。
京城的兵權分三，一為劉正傑的禁軍，二為鄭大將軍與另一武將共執的詔衛，三為五城兵馬司。要造反，至少得策反三中其一。
三路人馬中，除了鄭大將軍外，其餘幾個指揮使俱是皇帝親自拔擢的寒門武將，當同為世家子弟的睿王親信去游時，鄭大將軍假作答允，預備待事發后一舉成擒，好人贓並獲。
應該，鄭大將軍的任務完成得很好——通常老成持重的人裝起相來，更有服力，事情進行到這裏，還是十分順利。
不過沒曾料到，不光皇帝知道安插細作進敵營，對方也知道，還一下安了倆。
變亂那日上午，皇帝照常下朝後，忽得一個倒栽蔥，就此暈迷不醒，聖安太后和皇后六神無主，只知啼哭；宮中亂作一團，聖德太后趁機發難。
“是容妃下的手？！”明蘭聽得眼如銅鈴，“皇上多寵愛她呀！”帝后的夫妻情分本來還不錯，為了她，皇后不知鬧過幾次彆扭了。
劉夫人恨恨道：“就是這狐媚子！”天底下的小老婆都不是好人。；
“他爹，是聖德太后誆容妃，除大皇子和二皇子，容妃之子最年長；等皇帝駕崩后——呸呸，可不是我皇帝駕崩的，是他爹的，咳咳咳，也不是他爹的，是聖德太后的——把謀害皇帝的罪名往皇後母子身上一推，三皇子就能登大寶了！”
“這種鬼話容妃也信？！”明蘭覺得匪夷所思，往日進宮覲見，她還覺得容妃智商蠻高的呀，“聖德太后好好的自己有孫子，幹嘛要立容妃之子為帝呀！”
劉夫人大聲譏諷：“那種以色…以色，呃，伺候男人的狐媚子有什麼腦子了，聖德太后連哄帶騙，反正睿王也不是她親孫子，只逢年過節見個幾面，情分薄的很。倒是三皇子時常在她跟前孝敬，很是喜歡…再了，容妃不是跟皇后不對付么，等大皇子即位，還能有她們母子的好果子吃？”
明蘭默然。皇后雖然寬厚，卻不是個會做戲扮賢惠的人，容妃生性高傲，出身又高，這些年來聖寵不斷，兼之三皇子出息，風頭直逼前頭兩位皇子；后妃之間常是針尖對麥芒，一言不合，有時還要太後去合。
恐懼和貪念，是最簡單，也是最有效的誘餌。
“那現下呢？龍體可安康了。”明蘭心知皇帝此刻定然無恙，仍抑制不住后怕。
劉夫人雙手合十，對着頭上連連拜了幾下：“哎喲，我的佛祖哦…虧得咱們皇上洪福齊天，因前兒徹夜批摺子，那日早上就有些不得勁，素日愛吃的酥茶酪子只用了兩口…真是老天有眼了…”
她早暗中把容妃的十八代祖宗連同祖宗的姘頭一齊罵了個遍，皇帝若倒下，似顧段之流的武將興許還有活路，可她男人這般做內衛密探起家的，十有□凶多吉少。
明蘭也默默朝虛空拜了幾拜——皇帝若有個好歹，顧廷燁就是連羯奴單于的七舅老爺都活捉了，怕也是禍福難料。
不單內宮，聖德太后一繫於旁處也下足功夫，竟策反了五城兵馬司的副總指揮使騰安國。
明蘭眨眨眼，眼前浮現一位年近五十，目光陰仄的漢子，她疑惑道：“我記得這位騰指揮使…不是潛邸出來的人么…”
劉夫人啐了一口，不屑道：“正是這人！起來，他跟皇上比旁人都早，沒什麼本事吧，卻愛擺老資歷。那年聖上三十壽宴，笑稱他爹和國舅爺幾個為‘五虎’，他居然耍酒瘋！進京后，還埋怨聖上不夠重用呢！也就是咱們皇上厚道，不然，哪個理他！”
明蘭暗嘆不語。
沈顧段幾個各個青壯，目前還在不斷建功立業，騰安國本有怨念，眼看越發沒了出頭的機會，難免生出‘搏一搏’的念頭。
兩廂串通后，騰安國藉職權之便，陸續放了許多江湖打扮的反賊人馬進城；未幾，劉正傑察覺出不對來，前去責問五城兵馬司總指揮使竇老西。
正當竇老西查出內情之時，卻於回家途中受刺身亡。為防劉正傑發覺，逆黨不得不立即發作，還一不做二不休的想連劉正傑一道除去。
如此一來，內有容妃，外有騰安國，剛‘叛變’的鄭大將軍傻眼了。
——親，好的裏應外合，一網打盡呢。
總算皇帝事先安排周到，加之鄭駿機警有謀，行事果敢，於要緊關頭反戈一擊，將聖德太后與睿王母子先行擒獲，再與劉正傑兵合一處，將失了主心骨的逆賊一舉擊潰。
“天老爺保佑，現下外頭總算太平了！他爹今早已解了戒嚴。”劉夫人不忘替丈夫表表功，又道，“妹子儘管放寬心，他爹了，昨夜八百里加急送到，英國公那路大軍壓根沒事，還大破敵酋金帳呢！現下正趕着回京平亂。他爹，這叫什麼…什麼敵…”
“誘敵。”明蘭平靜道。不知為何，她似乎早就知道了。
劉夫人拍腿笑道：“對！就是誘敵。”
當初為使效果逼真，張顧大軍傳來冒進慘敗的消息時，皇帝明知這是預定的誘敵之計，卻只能憋着，板着張鍋貼臉，作‘龍顏慍怒’狀。
演技不錯，滿朝文武都被瞞過了；也因如此，聖德太后愈發放心得動作起來。
劉夫人見明蘭神色平靜，反有些擔心；她清楚記得頭回見到明蘭時，鮮果子似的嬌嫩漂亮，孩子般的無憂無慮。可如今呢？眼前的孕婦已是即將臨盆，血色不足，身形消瘦，眉頭間擰着一抹難言的疲憊。
“妹子，你可別埋怨他大兄弟呀，這事兒，連他爹事先都不知道，可見皇上瞞得多嚴實了。他爹，都是西北的那群臭官兒忙着報兵敗的信兒，不然，依着往例，隔那麼老遠，哪那麼快傳得滿城風雨，興許沒等妹子聽假信，大勝的喜報就來了呢。”
明蘭在袖中輕輕攤開手掌，掌心濕涼，她坐姿不動，微笑道：“這有甚麼好怨的。總不成為著寬婆娘的心，叫男人把軍國大事的底細都先交代一番罷……姐姐，你還是與我咱侯府那夜遇襲之事罷。”
“哎喲，瞧我這腦子！”劉夫人笑着自拍腦門，然後壓低聲音，“妹子，你料得不錯。那夜來害你們府的，還真是你們家三爺！”
明蘭激張瞳孔，隨即歸於平靜，作出憂心的模樣：“姐姐這話當真？三爺到底是顧家骨血，光是幾個奴才瞧見，怎好將那麼頂帽子扣過去！”
劉夫人心中明白，打包票道：“他爹辦事，妹子你放心。前日天沒亮，他爹不是遣人趕來了么，那伙賊人叫追上后，叮了桄榔一通亂打，有些逃出城去，有些被捉住……”
“老三叫當場捉住了？！”明蘭捂胸口驚呼。
劉夫人尷尬：“那倒沒有。”
明蘭微微失望，卻還安慰道：“那劉大人定有旁的斬獲了。”
劉夫人鬆口氣，趕緊道：“他爹審了幾堂，就都招了。賊人，他們原是城外的山賊，倆月前受了這筆買賣。去接頭的是個老頭，而那夜領他們來這兒卻個年輕人，聽他們老大叫什麼‘三爺’的。有細細了形貌，那年輕的可不是你家老三么？他爹立馬領人把你家太夫人的宅子給圍了，你家老三果然不在家，倒從地窖里捉出個姓魯的管事，拉出來一認，哈，正是那接頭的老頭！”
明蘭沉吟片刻，道：“那我們三爺只是打家劫舍，不是謀反從逆咯？”
“那可不見得。”劉夫人別有深意的笑了笑，“他爹了，尋常打家劫舍，怎麼就時辰算得這麼准了，恰好皇宮那頭出了事，這頭你們老三就來逼殺嫂嫂侄兒了。”
明蘭靜靜的看了劉夫人一會兒，心中透亮，低聲道：“多謝姐姐了，我都省的，侯爺和劉大人親如兄弟，果然沒託付錯人。”
劉夫人心道這個好沒白賣，笑吟吟的端茶碗喝起來。
其實，照劉正傑估計，顧廷煒交遊廣闊，應該只是暗中知道了些謀反的皮毛，但並不曾入伙，本想等打聽清楚了確切日子再行發作；誰知那日變生肘腋，聖德太后一系猝行謀反，顧廷煒來不及周全佈置，只好親自出馬，將山賊接進城來，並帶路去夜襲侯府。
嚴格來，顧廷煒只能算殺人放火，加害嫂侄，不算謀逆造反，罪不及父母子孫——可是，幹嘛分這麼清呢，劉正傑是特務頭子，又不是青天衙門。
再了，以劉正傑的職責，事前既未察覺容妃娘家的異狀，也未探知騰安國叛變，雖事後平叛有功，但到底有些失察，哪如來日顧廷燁的功勞大。
想到這裏，劉夫人對明蘭愈發殷勤備至，有問必答。
“老三…這會兒逃出城外去了吧…？”明蘭遲疑的發問。
劉夫人點點頭，“一同逃出去的還有好些逆賊，他爹，都逃不遠的。何況，現下他家宅子已叫看住了，唉，只可憐一家妻兒老小了……”做女人的，性命富貴哪由得自己。
明蘭心中冷笑，那老妖婆可算不得可憐，這件事恐怕她才是主謀禍首，顧廷煒不過是個跑腿的，可是朱氏……她是那麼的希冀着未來……
兩人對坐，為著不同緣由一起唏噓。
良久，明蘭隱隱記得似乎還有一事不明，“…哦，對了，昨兒鄭家來報，他家老太爺和老夫人都沒了，這…姐姐可知為何…？”
她也就一問，本不指望對方回答，誰知劉夫人長嘆一聲，苦笑道：“這可真是無妄之災了。變亂那日，外頭紛傳鄭大將軍謀反，得有鼻子有眼，家裏瞞都瞞不住，鄭老太爺素來忠直，氣得堵住一口痰，當場就去了！老夫人傷心了兩日，幾次哭暈過去，誰知昨兒一早，鄭大將軍趕回家清緣由后，老夫人樂得發瘋，沒緩過氣來，也…跟着去了…”
明蘭半張着嘴，驚得不能自已。
老爹是活活氣死的，老娘是活活樂死的，乍悲乍喜，老人家還真受不住。此役，鄭大將軍痛失雙親，然而，卻徹底從皇帝心腹的姻親，完美過渡為皇帝的頂級心腹。
——好好，好一條流血的仕途！搏的就是命！
劉夫人的來訪，猶如一場及時雨，既解了疑惑，又寬了心。
許是最近思慮太過，明蘭渾身不得勁，腳面腫得像饅頭，臉上浮得像挨了兩耳光，脖子凸起細細的青筋，活似被人卡住了喉嚨。
摸着她身上突起的骨頭，崔媽媽唉聲嘆氣——多少年辛苦餵養呀，一夜回到解放前了。
明蘭歉疚的撫着肚皮，記得懷團哥兒時，哪怕連道都走不動了，也是紅光滿面，精神抖擻，這回卻弄得這般……手掌貼着腹部，感受那穩健有力的胎動，慢吞吞的，卻很規律，好像八十歲的老爺爺在踱步。她笑了，“這孩子，將來定是個慢性子。”
崔媽媽沒有答話，她盯着明蘭的肚皮，掰着手指算日子。
其實明蘭已至產期，可歷年有眼色的婆子都隆起沒下去，胎兒還未落入盆骨；請張太醫來瞧后，道大約還要七八日，最多十日，十一二日也沒準——險些叫崔媽媽打出去——儘管他的確是大實話。
（林太醫曰：大夫這種生物，從來到世間那日起，每個毛孔都滴着醫術和口才。）
產期稍有延遲是正常現象，明蘭也不心急，只安安心心的歇息養胎，對崔媽媽的指令無有不從，努力恢復到吃吃睡睡的作息狀態。
外頭解開戒嚴后，各路親朋陸續來探望明蘭，順帶瞻仰下那猶帶着暗紅血跡的大門和石階，頭一個上門的居然是盛老爹！
明蘭嚇了一跳，盛紘也嚇了一大跳，自打小女兒進了壽安堂，都白白胖胖多少年了，乍然一副枯黃瘦弱的模樣，他忍不住道：“當初我就，嫁武官多少不便，到底不如許給文人的好，偏你娘樂得忘乎所以，一口就應了！”
明蘭獃獃道：“爹何時過這話？”她怎麼從沒聽。
盛紘似乎意識到口誤，輕咳一聲，支吾道：“…當初…來給如蘭…咳咳，親時…”
明蘭恍然——是顧廷燁當初來盛家行騙…哦不，提親時。
想着，又斜眼去瞄盛紘，心道您拉倒吧，其實您當時心裏也樂得很，不過道行高深，比王氏含蓄罷了。
時光如箭，轉眼團哥兒已能打醬油了，盛老爹也兩鬢斑白，明蘭忽的全不記恨了，笑得露出兩顆白生生的牙齒，揮着小手絹送故作威嚴的盛老爹離去。
好罷，這個極品爹雖各種不靠譜，曾為了新家庭忘記嫡母，為了小三忘記原配，後來又為了前程忘記‘真愛’……不過，也用了十幾年了，湊合得了。
上午送走爹，下午女兒就來了。
袁姐夫親自護送，尚未顯懷的華蘭婷婷裊裊的走進屋來，一見明蘭就紅了眼眶，扶着門框哀聲道：“你個不省心的小冤家，怎麼這模樣了，若叫老太太瞧見，還不定多心疼呢！”
明蘭晃了晃，險些歪倒在炕上。這等嬌嗔啼哭的做派，長姐便是十幾歲時也不曾有過，；一時適應不良。
自打懷了這胎，華蘭忽多愁善感起來，見花謝就哽咽，見雛鳥離巢就含淚，風吹起幾篇落葉都要傷心一陣，偏袁姐夫如今很捧她臭腳，夫妻倆自得肉麻有趣。
“大姐夫不用外頭忙么？”明蘭疑惑。
華蘭撅着嘴：“我要來瞧你，他不放心，便跟上頭告了半日假。”
“這檔口！京城裏哪處不得用人，你…你…”明蘭痛心疾首，“你們就可勁兒的作吧！”
話這回變亂，人人倒霉，袁姐夫卻時來運轉。
他在五城兵馬司中官職不低，卻未受收買，騰安國正考慮着是否該提前除去，誰知袁姐夫因惦記馬場生意，告假要去口外，騰安國樂不可支的當即准假。
回家后，忽聞華蘭有孕，袁姐夫樂傻了，死活不肯離開，便躲在家中陪老婆，結果全程趕上京城動亂——領一幫小兄弟，猛然間殺出去，居然立下不小的功勞。
同樣運氣很好的還有墨蘭老公，作為父喪的丁憂人士，完全沒受到波及，還領着家丁幫鄰街人家打退了趁火打劫的蟊賊——永昌侯府的鄰居，非富即貴，梁晗一時讚譽不斷。
“這回后，五城兵馬司必得好好整頓一番。你姐夫，四妹夫，怕有機會出頭了。”華蘭慢條斯理的剝開一枚粽葉蜜餞，“唉，若墨蘭懂事，好好過日子，以後也不見得差了。”
嘮嗑畢，又叮囑明蘭好好養胎，發揮完長姐情懷的華蘭，心滿意足的回去了。
其後兩日，煊大太太，狄二太太，甚至康允兒也來探望，始終無人提及太夫人；段鍾耿三家女眷是一齊來的，每個都帶着大包小包鮑魚人蔘，感激之情溢於言表，一個勁的明蘭於亂中且不忘她們，足見仁厚。
其中耿太太尤其激動，拉着明蘭連連道：“妹子是可靠的，下回我一定全信妹子的話，不然也不會吃那番苦頭！”
鐘太太假咳一聲，輕捅了她一胳膊：“哪裏還有下回，以後就天下太平了。”
耿太太自知失言，卻不肯服輸：“就你心眼多，我的是旁的事，什麼翻修宅邸呀，待人接物，以後都信妹子的。”
見兩人這般，段夫人搖頭笑道：“你們倆呀，一道吃過那麼大苦頭，也算共患過難，還鬧個不休，等將來做了祖母曾祖母，我看你們還吵不吵！”
明蘭聽得有趣，四人一齊大笑——至於這幾日究竟在宮裏吃了什麼苦頭，這三人卻誰也不肯。
到了變亂后第九日，劉正傑終於將全京城肅清，連隱藏在四方邊角的渣渣清除乾淨，或格殺，或擒拿，多數趕出城外，由埋伏在城門外的鄭駿驅至東面。
叛軍想着，畢竟京師衛戍不好離開太久，便與一道被算作逆賊的散碎蟊賊，共一千多人，團團聚於城東三十里的落山坡，稍事休整，誰知忽殺出一支彪悍鐵騎，堵住山谷口，霎時漫天火苗箭矢，一片血海。
天色昏黃，明蘭坐在飯桌前，慢悠悠的喝着雞湯。
隔着半座京城，三十多里的京郊坡地，彷彿也能聽到落山坡的震天殺聲，遠遠漫起滾滾濃煙，其間金赤的火焰傲然閃動，天色愈暗，火光就愈亮，似是故事裏的神仙，身披戰甲，踩着烽煙雷鳴，下凡來誅妖降魔。
巳時的梆子聲咚咚傳來，因白日睡太多，明蘭此刻了無睡意，便搖着把大蒲扇，坐在廊下仰頭看那浩渺繁星。樹葉帶着古樸的清香，絲絲鑽入鼻端，星星點點的螢火蟲顫顫悠悠的在檐下撲騰，飛蛾在水晶燈罩上輕輕拍翅，發出彷彿書頁翻動的聲音。
睡意漸漸上涌，正想起身回屋，明蘭忽聽見園子裏一陣吵雜，似是驚喜的歡呼，不等她反應過來，只見一個黑乎乎的高大身影站在庭院那端。
那人停了停，一步步的走過來，寬闊的肩上撐起暗紅色大氅，兩邊露出金光閃閃的猙獰猛獸，兩頭虎首張口，齒鋒尖利慾嗜。
透過繁茂的枝葉，稀疏的月光照在那人臉上，身上，猩紅的濃稠凝結在暗金的鎧甲上，滿臉濃密的絡腮鬍子遮住了大半面龐，只一雙黝黑的眸子，明亮熾熱如昔。
明蘭覺得嗓子發乾，心頭亂跳，握着扇柄的手心有些黏，思念太久，以致反忘了初衷，一旁的小桃綠枝在什麼，她全然聽不見，只那麼一動不動站着，定定望着他。
鬍子緩緩走近，啞聲開口，頭一個字卻先破了音：“…我，我回來了…”
彷彿遠方擂鼓，低沉鳴動，隱隱傳來驚心動魄的消息，幽香涼爽的庭院中，飛蛾的撲扇聲，葉尖露珠的滴落聲，明蘭耳畔寂靜，忽然不知此刻是夢是醒。
是不是適才在廊下，已經睡著了，此刻只是夢中……
鬍子一個大步上前，用力抱住她，撲面而來的血腥與塵土氣息，捏得發痛的肩和臂，才讓她清醒過來。她獃獃的去摸他的臉：“哦，你回來了。”喉頭堵住了似的，千言萬語，此刻卻什麼也不出來。
鬍子摟了她良久，捧起她的臉，“你想什麼？”
明蘭愣愣的：“仗打贏了么？沒落罪罷。”
鬍子咧嘴笑道：“都贏了。我率一騎人馬連夜趕回來的，張老國公還在後頭壓陣呢，有俘獲，首級，還有羯奴單于的虎頭金帳！”
明蘭想笑，又想哭，傻在原處，像忽然被老師叫起來小學生，一副呆相。
鬍子摟着她坐到廊下，摸着她枯黃乾裂的頭髮，憐惜道：“……你丑了。”
明蘭立刻清醒了，用力捶他肩膀，狠狠道：“你還不是一副惡鬼模樣！”
大半年的風餐露宿，征討殺戮無盡，數日連夜驅馬狂奔，繼而一場廝殺，鬍子也消瘦憔悴極了，顴骨高高聳起，眼眶深陷，配上漆黑的麵皮，一臉的凶神惡煞，與惡鬼頗有幾分神似——和枯瘦干黃的明蘭，倒很登對。
夫妻對坐，有太多話想，反一時想不出什麼好。
鬍子一遍遍巡梭明蘭，目光從臉上，身上，到碩大的肚皮上，“…我真怕…”怕她不測，怕她生病，怕她憂心……“兵敗之事，我該早告訴你的，免得你擔憂。”
不介意是假的，可又能怎麼辦呢？“你不告訴我是對的。”頓了頓，她接着道，“你聽聞鄭大將軍的事了吧？鄭老太爺和老夫人，三日內全沒了。”
鬍子嘆道：“可惜了。鄭大哥最是孝順……他是裹着孝，領兵出城伏擊的。”
明蘭默了會兒，才道：“君不密，失國，臣不密，**。這道理，我懂。”
若親近，鄭家父子是骨肉至親，幾十年父慈子孝；若忠心，鄭老將軍一腔赤膽，鐵骨錚錚；更別鄭老夫人一輩子與世無爭。縱是如此，不能，就是不能。
這是血的規則。
作為家人，能做的，不過是信任和堅強。
“何況，薄老夫人曾過，做武將家眷的，若男人真戰死了，也沒什麼好尋死覓活的，拉扯孩兒長大就是了。”明蘭語氣沉重。
鬍子毫不猶豫的點頭，“這話是沒錯。不過……”他忍不住道，“也別事事都學薄老夫人。”
“這是為何？”她深深覺得薄老夫人乃一代奇女子，每回禍事，她都能神奇的避過。
“薄老帥少時無家無恃，一書香門第機緣巧合，受其大恩；是以當薄老帥求娶那家女兒時，人家不好回絕。可那姑娘不樂意，天天等着守寡改嫁，老帥，便是為這口氣，他也要活得比婆娘長！”
明蘭聽的發笑：“亂講，我聽薄老帥也是名門子弟，不過家道中落而已。”
鬍子一臉‘成功人士總會有各種關於成長背景的美妙猜測’，笑道：“你聽那胡！薄老帥的老家在不知哪處的山溝溝里，自小連個大名都沒有。升小校時，才連夜抓了個算命瞎子給改的名。”
“那，薄老帥的原名叫什麼？”
鬍子道：“小時聽老爺子過，彷彿帶個‘狗’字，只不知是二狗，還是狗剩，抑或狗蛋什麼的……”
明蘭笑得彎下腰去，鬍子讓她靠在自己懷裏，一手牢牢包握她的手，另一手輕輕捋着她的頭髮，空闊安靜的庭院，忽的寧馨可愛起來。
靜不過一會兒，側廂響起幼兒的哭聲，夫妻倆醒過神來，明蘭摸着鬍子肩上的金虎頭，笑道：“團哥兒知道爹回來了，你先換身衣裳，再去瞧他罷。”
“衣裳就別換了，領軍武將無旨不得入京，我是偷着進城來的，先抱一抱兒子，我這就得趕回去……”
後面的話明蘭沒聽清，只覺得耳朵嗡嗡作響，半響，她才尖叫着：“你這是私自進城啊！你，你你……你有沒有毛病呀！記掛妻兒，叫人遞個話進來不就完了，幹嘛非要自己來！你知不知道無旨入京是什麼罪名！你當那群言官是擺着好看的呀！你岳父早不在御史台混了，沒人罩着你啦！你個大傻瓜！你還看，看什麼看……”
鬍子哈哈大笑，這時崔媽媽抱着團哥兒出來，鬍子一把抱起小胖子，用力親了幾口，然後交還給崔媽媽，大步流星的轉身離去，走前還摸了一把老婆的臉蛋。
明蘭怒極，用力將扇子擲過去，跺腳罵道：“你個大白痴！回去給我好好寫謝罪摺子，求得皇上諒解！老娘可沒興緻去送牢飯！”
回復的是一串響亮大笑，從外頭遠遠傳回院來，笑聲敞明快活之極，彷彿這寂靜幽夜，剎那已是春暖花開。
明蘭氣了半天，忽覺自己雙手叉腰，凸肚叫罵，不正活脫一把‘茶壺’么，睡眼惺忪的小胖子獃獃望着母親，彷彿在驚奇——明蘭忍不住捂嘴輕笑。
……
鬍子夜裏回來過的事，不到天亮就傳遍整座侯府，丫鬟婆子雜役連同管事們，好像忽然有了主心骨，各個精神抖擻，早早起來打掃庭院，整理花草，滿府一片勤快火熱的景象。
明蘭反有些懶懶的，身子發沉，提不起精神來。
到了中午，武英閣大學士親往城外頒旨，平叛的五百輕騎方能依序進城。
因為鬍子沒刮鬍子，儘管騎在最前頭，滿街的大姑娘小媳婦都沒搭理他，只把荷包鮮花什麼的，不斷往後頭幾個俊秀小將身上招呼。
連老耿都得了幾個，正樂呵着，冷不防在人群中瞥見自家管事目光炯炯，頓時嚇的冷汗直流，在宮門前一下馬，忙不迭的把荷包果子都塞給身邊副將。
金殿之上，例行嘉獎勸勉，規矩繁瑣，繼而議政……待鬍子回家，已是天暗。
剛牽轡下馬，只見劉管事提着脖子等在門口，顛顛的跑上前來，“侯爺，您趕緊進去罷！夫人要生啦！”
鬍子心頭一緊，拉回韁繩再度上馬，勒馬抬前蹄，轟然踢開正門，在所有人瞠目中，徑直往裏疾馳而去，在嘉禧居前下了鞍，扔了韁繩，三步並作兩步往裏跑去。
卻見主居周圍俱是人，各個抬着脖子等消息；裏頭卻被翠微清空了閑雜人等，只幾個婆子丫鬟來來回回的端送熱水，白布等，井井有條。
鬍子本想抬腳就進屋去看，卻被一群婆婆媽媽攔在庭院，直道這個規矩那個忌諱，他是重規矩守禮之人，倒沒硬闖；可心頭煩躁不安，急的團團轉，又無可作為，正一肚子火，忽瞥見一個憨憨的少年在樹叢邊張頭縮腦，他過去一把揪住，喝道：“臭小子，你在這兒做什麼！嗯……手裏拿的什麼？”
石小弟懷抱一把條凳，遮遮掩掩，一愣神間：“呵呵…呵呵，這個…哦，我怕侯爺累，給你端凳子坐呢！”其實不是；但他十分敬佩自己的急智。
誰知一旁侍立的顧全笑了起來：“石頭哥，你就別唬人了，這是給小桃姐端的罷！”
石鏘臉上發燒，好在他生得黑，也不顯眼；原繃緊麵皮等着責罵，誰知鬍子上上下下打量了他一番，忽拍着他肩，微笑道：“知道心疼老婆了，嗯，將來有出息！”
未等他樂，鬍子忽又補上一句：“從現下算起，夫人一個時辰內生，今年就給你辦婚事，兩個時辰，那就明年，三個時辰就後年。小子，依此類推罷！”
石小弟傻眼，記得當年嫂子生小侄女時，足足折騰了一天一夜，適才剛過去兩個時辰，這，這……嗚嗚，他不要七八年後再討媳婦呀！
見少年驚恐交加，麵皮青白，鬍子滿意的撩開手——嗯，心裏舒坦多了。
屋中斷續傳出低低的痛楚呼聲，鬍子背負雙手，在庭院裏一圈一圈的走，直繞得石小弟頭暈眼花，天旋地轉，大約繞了兩三百圈，屋裏終於傳出歡呼聲，繼而是細細的嬰兒啼哭聲，只見崔媽媽擦着手出來，滿臉堆笑：“生啦！夫人生啦！又是個哥兒！”
石鏘緊抱條凳，差點喜極而泣；崔媽媽奇怪的看了他一眼，心道這孩子倒比正經家裏人的還激動。
嬰兒粉紅嬌嫩，被強盜似的親爹抱在懷裏卻不害怕，淡定的瞥了鬍子幾眼，淡定的歪頭睡去；因生他時，恰好一家團圓，便起乳名‘阿圓’，小哥倆剛好湊一對。
鬍子喜歡的不得了，一會兒贊兒子手指纖長，必是個會讀書的，一會兒又生得像娘，將來定然風度翩翩，張大后摘下京城第一美男子的名頭！哈哈，哈哈……
明蘭累得滿頭大汗，正躺着歇息，聞聽這話，沒好氣的翻下白眼，奮力砸了個枕頭過去——皮埃斯，目前京城第一美男子的稱號，仍由某齊姓已婚男子保持。
鬍子輕巧接下枕頭，笑呵呵的坐在床頭，親親妻子，又親親兒子，心中滿足喜悅，忽嘆道：“這會兒皇上若叫我致仕，我定一口應下。”
此後幾日，鬍子忙的甚至見不到清醒狀態的妻兒。
遠征大軍尚在外頭，更別甫平息變亂，暗底下還有多少從逆，多少要犯潛逃，如何處置聖德太后和睿王母子……商討捉拿叛賊餘黨，抄家緝拿，三司會審，入罪定名，佈防京城等等等，拉拉雜雜一大攤子，鬍子日日是雞叫出門，貓叫回家，連剃鬍子的功夫都沒有。
如此折騰了三四日，到了第五日，皇帝終於良心發現，放鄭大將軍回家奔喪，另幾位重臣也各得了半日的假，還是輪流的。
鄭家置好靈堂后，可憐兩子都不能在亡父亡母跟前守着，總算長子兒女不少，好歹撐住了場面——其實，哪怕沒有兒女守靈，端看日日祭拜之人串流不止，熱鬧紅火堪比菜市場，又有聖旨厚葬，就知鄭家情勢正好。
煊大太太去過後，繪聲繪色的將情形給明蘭聽，聊解產婦悶閑，末了，遲疑得了件事——那日落山坡激戰後，檢首論功時，從死人堆里扒拉出了顧廷煒的屍首，據第一輪亂箭齊射就死了；將屍首送回宅子，太夫人當場暈死過去，醒來后，大半個身子動彈不得。
明蘭不欲多語，淡淡道：“薄熙小將軍家學淵源，他領的箭陣自是凌厲無雙。”對這種明火執仗要害她母子性命的人，管他去死呢。
煊大太太笑笑，也不再多。其實照她看來，來探望明蘭母子的貴家女眷不見得比去鄭家祭靈的少，可見顧廷燁眼下聖眷正隆，而那顧廷煒居然敢邀集山賊上侯府殺人放火，何止膽大包天，簡直瘋了，傻子才會替他家話！
次日，總算輪到鬍子休沐，午間便與明蘭在炕上用飯，炕桌上擺一盤清炒芥蘭，一碟蜜汁胭脂鵝脯，一條鮮美的清蒸鱸魚，另一大盅荷葉口蘑雞湯。
鬍子吃相兇猛，吃得八分飽才撂下筷子，微微嘆氣道：“起來，這竟是回來后，與你吃的頭一頓飯呢。”很傷感，很感慨。
明蘭盯着他的臉：“你什麼時候去把鬍子颳了吧。”
“這段日子，你都一個人吃飯吧？”繼續傷感。
“你鬍子上沒掛湯么，要不要巾子。”
鬍子不悅了，瞪眼道：“你就不能好好話么！”
“好好好，我我……我什麼呀我。”明蘭咬着筷子想半天，“我挺着個大肚子，一不能踏青遊玩，二不能吃酒看戲，連拜佛都怕廟裏人多衝撞了……每日都是吃飯睡覺看賬管孩子，日復一日，有甚好的……你這一去就是半年，行軍打仗的見聞可不比家裏的雞毛蒜皮精彩得多麼？還不若你我聽。”
不知怎的，這句話像把閘刀，一下關掉了鬍子的話興緻，鬍子沉默了許久，才平淡道：“有件事，早就該跟你了，一直沒功夫…曼娘母子…”
他頓了下，明蘭提起一顆心，“找到我部大軍處了。”
明蘭艱難地咽下米粒，“那，然後怎麼樣了呢？”這傢伙真可惡，一半留一半，極端缺乏講故事的基本素質。
鬍子正待開口，外頭忽傳來顧全恭敬的聲音：“回稟侯爺，耿大人到了，在門房等您呢。您是這會兒過去呢，還是請耿大人等會子？”
皇帝的假不是白給的，其中一個重要行程就是去鄭家祭靈，是以同日放假的顧耿二人相約結伴齊去。鬍子稍稍沉吟，看向明蘭道：“不好叫老耿等，他家也是一大攤子事等着，我們早去早回。晚上把蓉丫頭叫來，咱們一家人吃頓飯。”
“哦，那好吧……”明蘭耷拉着耳朵，不情不願的嘟嘴，被吊起了胃口，斷在此處別提多難受了。
鬍子翻身下炕，整理衣裝，轉頭瞧見她失落的模樣，好笑的摸摸她的耳朵：“也沒什麼大事，跟咱們過日子干係不大，你若耐不住想知道，我去叫謝昂那小子來跟你。”
明蘭略一遲疑，隨即用力點頭。天知道他什麼時候回來，難道要吊她一下午的胃口？既然他敢讓個外人來這事，那她就敢聽！
鬍子出門后，夏竹和小桃合力撤下飯桌，換上個半舊的如意菱角邊小炕幾，夏荷從外頭拿進幾個曬得滾燙的靠墊，塞到明蘭身後，頓時腰后一片暖熱熨帖的舒服，又指揮兩個婆子搬了架兩折的八仙過海綃紗屏風放在屋子正中間。
女孩們堪堪收拾停當，綠枝領着顧侯的貼身侍衛，小隊長謝昂進來了。
謝昂跟隨顧廷燁多年，生死陣仗也見得多了，此刻卻紅着臉，擰着手，活像個剛過門的小媳婦，隔着屏風給明蘭行過禮，綠枝給他搬了把凳子坐，高高大大的小夥子，偏身只敢坐一半，那姿勢別提多秀氣含蓄了。
“謝小兄弟，別拘束了，你跟侯爺這麼多年了，就跟自家親戚一般。”明蘭努力放柔聲音，企圖使他輕鬆些。
“不，不敢…小的…親戚，怎敢？”謝昂頭都不敢抬，明明隔着屏風什麼也看不見，他卻死活盯着自己的腳尖不敢動。
明蘭繼續道：“侯爺跟我了，過兩年再給你謀個好出身，將來成家立業就好了。”
“不不，不必…我娘，叫我多跟侯爺幾年…眼下就好，就好。”謝昂一邊辭謝，一邊在肚裏哀怨侯爺為甚給他攤上這麼個差事，主母和侯爺的前任外室——多尷尬的話題。
明蘭又柔聲了幾句，見謝昂始終羞羞答答，終於泄氣道：“侯爺忙得厲害，叫你跟我，你就罷。”
謝昂目光茫然：“？啊！哦…那事兒…”他心中一團亂，“這個…從哪兒起呢…”
屏風後傳來平靜的聲音：“就從你見到曼娘時起罷。侯爺，還是你最先發現她們母子的。”
謝昂嘆口氣：“也不算髮現，實是……”他停頓了下，似乎在想如何措辭。
“那是剛收復西遼城不久。前段縮在草甸子裏，裝了大半個月的孫子，總算在糧草耗盡前引出了單于大軍，血戰一場后，咱們大獲全勝，可也死傷不小，便到西遼城裏休整。那日，神箭營的小薄將軍忽來尋我，他幫着去城北土窯給饑民放糧時，遇到一領着病重孩童的婦人，自稱是咱們侯爺的家眷，的有鼻子有眼……”
謝昂咽了口唾沫，想去窺伺主母的臉色，結果只看到屏風上的呂洞賓正在自命風流的捋鬍鬚，何仙姑看人的眼神很風騷，他只好繼續道：“我嚇了一跳，趕忙過去看，誰知竟是曼娘姐…呃，我早先在江淮時就識得她的…”
那時，曼娘處處以顧夫人自居，着意結交車三娘夫婦等人，還非常主動的對一眾小兄弟噓寒問暖，關懷備至，他也跟旁人一道起鬨着叫過她‘嫂子’——想及往事，謝昂更不安了，再次想去看主母的臉色。
結果，呂洞賓還在捋鬍鬚，何仙姑繼續風騷。
“我不敢自作主張，忙回去報了侯爺。侯爺跑去一瞧，什麼也沒，便把她們母子帶了回去，可憐昌哥兒已重病的昏迷不醒。”他微微嘆息，當初他還將那男孩舉至頭頂過，“軍營重地，不好隨意進人，侯爺便將人帶至一小院，先找了大夫去瞧昌哥兒。”
其實沒這麼簡單，他省略了些叫他不舒服的事。
到了小院后，顧廷燁面色極難看，張口就問：“你來幹什麼？！”
曼娘飽含熱淚：“二郎，我來與你生死相隨呀！哪怕死，咱們也要死道一塊兒！”以及諸如此類的肉麻話。她並不知前日大勝，只道聽途，還以為張顧大軍是龜縮在西遼城中。
虧得當時小薄將軍已遣散眾人，院中只有謝昂和幾名親信，回營后，眾兄弟閑聊——
一個：“生死相隨？！唱戲呢！怪噁心人的！”兄弟，還真叫你猜中了。
另一個：“死什麼死！哥兒幾個把腦袋別褲腰帶上，眼看回去就是榮華富貴，這喪門星什麼瘋話！若不是……看老子捏死她！婆娘嘛，男人出門打仗，就該好好在家伺候老人帶孩子，跑來添什麼亂？！”
一個有些知情的道：“我聽咱們副帥早年在江湖上混過，少年人嘛，風流，大約沾上了個甩不脫的女人！”
又一個出來插嘴：“瞧那娘們，要臉蛋沒臉蛋，要身段沒身段，老得跟我娘似的，咱們副帥相貌堂堂，瞧上她什麼了呀！”
“莫不是榻上本事好！？老貨老貨，才去火哦！”
——葷段子上場，哄堂大笑。
軍中女子只有洗衣婦和營妓，又不能常去光顧，一幫大老爺們閑時只能些上官的八卦來解悶——再了，良家女子哪有曼娘這等輕佻的行徑，這等不尊重的話。眾兄弟雖無惡意，但口氣中自然帶上些鄙夷和輕蔑。謝昂聽得難受，暗替顧廷燁難堪。
他晃晃腦袋，趕緊繼續下去：“……誰知，昌哥兒已是重病不行了。不論隨軍的大夫，還是城中的名醫，瞧過後都沒救了。公孫先生，若在繁華的大城裏還好，可西遼那種窮鄉僻壤，又逢流民肆虐過幾陣，缺醫少葯的，連吃的都不大夠…唉…”
屏風那頭輕輕‘啊’了下，清脆的瓷蓋碗相撞聲，裏頭道：“難道，昌哥兒…死了…？”
謝昂低低道：“是。已化了骨灰，請後頭的公孫先生帶回來，到時再入土下葬。”
“那曼娘呢？”明蘭急急道。
昌哥兒是顧曼二人間唯一牽連，這會兒死了，曼娘能善罷甘休？
謝昂沉默了會兒，口氣艱澀道：“從曼娘被帶回去起，侯爺就將她們母子分隔開…到死，都不肯叫她再見昌哥兒一眼…”
他雖幼時胡鬧過，但總的來，人生坦蕩光明。那幾日於他，幾可是噩夢，他只盼以後再不用記起，偏此刻還得細細給主母聽。
曼娘一開始緊着糾纏男人，可侯爺根本不理她，只叫人將她關在屋裏，給吃喝衣裳。沒幾日，京城輾轉送來一封劉正傑的信，侯爺看過後，叫人開鎖。曼娘一出來，就迫不及待的要訴自己的深情和不易，侯爺一言不發的聽着，曼娘自自話了半天，直的口乾舌燥，涕淚橫流，終於住了口。
侯爺這時才開口，很平靜的：“完了？那麼我。當初我跟你過，倘若你再敢進京，再敢去糾纏明蘭，我叫你這輩子見不着昌哥兒。我的話，你記着么？”
曼娘不死心，又哭又：“你還提她？！她在京城吃香喝辣，根本不在意二郎的死活！只有我，只有我惦記，吃了多少苦，受了多少罪，才見到了你……”
侯爺不理她，撂下一句：“我話算話，從此刻起，你休想再見昌哥兒一面。”然後扭頭離去。
曼娘又被關回屋裏，開始嚎哭着要見兒子，大夫奉命來告訴她，昌哥兒正用人蔘片吊著命，就在這幾日了。曼娘不信，侯爺要騙去她的兒子，滿嘴詛咒叫罵，幾日都不歇；罵累了，開始哀哀哭求，不停的哭，每天哭，哭得好像嗓子冒血了，哭的滿院的人都快瘋了……
終於侯爺又得空回來了一趟，叫放出曼娘來見。
曼娘前面了些什麼，謝昂已經記不得了，只記得最後，她瞪着血紅的眼睛，蓬頭散發，狀如瘋癲：“二郎，難道你真的對我沒有半分情義了么？”
她其實早已哭啞了，偏還捏着尖細嗓子，彷彿在台上唱戲般，拿腔作調，語意婉轉，配上砂石般嘶啞粗糙的聲音，竟如鬼魅般陰森——彼時西遼城裏懊熱不堪，可聽見那句話，謝昂還是禁不住打了個冷顫。
侯爺第一次對着曼娘露出表情，那麼反感，那麼倦怠，甚至帶了幾分匪夷所思：“你到底要我多少遍，很早很早起，我就厭憎你了。”
他嘆了口氣，“我是真的，對你早就沒情分了。為什麼無論我多少遍，你總也不肯信。”
粗莽了小半輩子的謝昂，頭一回聽出這兩句話下的深深的無奈。
曼娘傻獃獃的像抽空了精氣，只餘一具空殼，也不再哭鬧。幾日後，昌哥兒過世，火化前，侯爺讓曼娘去看一眼。
公孫先生也是早識曼娘的，與旁人不同，他初見曼娘就十分厭惡，於是當場譏諷道：“這孩子本就不甚健壯，還被你硬帶着千里奔波，忍飢挨餓，病又不得及時醫治，白白拖死了一條小命，都是你這好母親的功勞！”
對著兒子的屍首，曼娘痴痴笑着，忽然滿嘴胡八道起來，半半唱，又時哭時笑，旁人也聽不清楚，只知道她抱著兒子屍首，直要回家。
明蘭指尖微顫，午後溫暖的陽光似乎突然冰涼一片，好像小時聽聊齋里的故事，妖異詭秘的鬼怪，從地底下潮濕的土壤，醞釀出可怖的陰冷。
她顫聲道：“曼娘，她…她瘋了…？”
謝昂點點頭，忽想起隔着屏風主母瞧不見，趕緊出聲：“沒錯。公孫先生和幾位大夫也都這麼。”
到這裏，他也是唏噓不已。
他是正經的良家出身，家有薄產。父親早亡后，寡母寵溺得厲害，縱得他每日在市井中胡鬧，頑劣不堪。十五歲時闖下大禍，險險沒命，被顧廷燁救下后，開始老老實實的過日子，每日扎馬步，吊磚塊，練習刀槍棍棒，還要寫字讀書——顧廷燁從不氣，那陣子他沒少挨揍，終長成了今日叫寡母驕傲欣慰的謝昂。
顧廷燁於他，可謂半師半主，他既畏又敬。
當初他還暗暗羨慕過，想這位顧大哥就是有福氣，哪怕流落江湖，也有紅顏知己相隨，可這一路看來，卻是愈發心驚害怕——這哪是紅顏知己，簡直是索命債主！
有件事，他誰也沒告訴。
那時有個羞澀的鄰家女孩，扎着紅艷艷的頭繩，模樣秀氣，暗中戀慕着顧廷燁，常來送些衣服鞋帽，車三娘覺着她人品不錯，既然顧廷燁死活不喜曼娘，便想等那趟買賣回來，把這姑娘給他為妾，好日常伺候。
曼娘得知此事後，沒露半分不悅，反拚命善待那女孩，自責不討顧廷燁喜歡，把那女孩感動當曼娘如親姐。某日深夜，那女孩不知何故跑去一條僻靜巷子，被三五個惡徒欺侮了。
女孩次日就投湖自盡了，紅色的頭繩漂在水面上，良久才下去。
顧廷燁回來后，沒人提起這件事。
很久之後，謝昂才意外得知真相——是曼娘誆那女孩深夜出去的。
顧廷燁雖也混江湖，和眾兄弟同吃同睡，毫無架子。可他的孤僻倨傲，他的譏諷自嘲，甚至某些不經意的細緻習慣，總無時不刻流露出他與眾不同的高貴出身。
眾兄弟從不敢隨意跟他打趣，造次。
謝昂更加不敢。
他想，反正顧廷燁也決意不要曼娘了，自己就別多嘴了，徒惹侯爺不快。只不知旁人是否曉得內情，反正那之後，車三娘再不肯理曼娘。
嘆口氣，正要接着，忽聽背後一陣熟悉的穩健腳步，他忙起身拱手：“侯爺回來啦。”
鬍子笑着邁步進來，揮手挪開屏風，“放這勞什子做甚？”然後坐到明蘭身邊，將下巴擱到她肩上，親昵道：“下午睡過沒？別是我走後，一直到現在罷。”
明蘭扯出笑：“小謝兄弟故事的本事好，我聽得都入迷了。”
“哦，是么？”鬍子渾似不在意。
謝昂感覺額頭冷汗滴下，彷彿回到十幾歲時，又要挨揍了。
誰知，鬍子居然沖謝昂笑笑：“得了，你回去歇着吧，明兒咱們還得忙。”
謝昂如臨大赦，飛也似的逃了出去。
天氣漸熱，鬍子在外頭跑了一圈，早是渾身大汗，到凈房中匆匆澆了兩瓢溫水沖洗，換了身乾淨的白色綾段中衣出來。
他摟着明蘭再度坐回去，“老耿懼內的毛病更重了。從鄭家出來，我叫他來家裏吃杯茶，他死活不肯，跟有鬼在後頭攆似，死命打馬回家。”
明蘭揉着他**的頭髮，“鄭家兩位姐姐可好？怕是累壞了罷。”
鬍子擰了她一把，瞪眼道：“女眷的事我怎麼知道？！”又嘆，“可鄭大哥…唉…，足瘦了一大圈，聽還嘔了血。”
到這裏，夫妻倆一齊唏噓鄭家的離奇際遇。
鬍子四處看了下，“兩個小子呢？”
“團哥兒不肯睡覺，要找姐姐頑，叫崔媽媽抱去了。阿圓餓了，叫乳母抱去了。”
鬍子皺眉道：“既餓了，為甚你不喂？”他還記得生長子時，頭兩個月大都是明蘭喂的。
明蘭扭着帕子，懊惱道：“這回，我沒吃的給阿圓。”
鬍子摸着她微黃的發梢，內疚道：“都是我不好，連累你沒好好休養。”
明蘭嘆道：“是呀！誰家都有麻煩的親戚，可哪家也沒咱們三弟這麼厲害的。比蓉姐兒的娘，也不遑多讓。”老公還不錯，可惜要捆綁銷售給你兩個死敵。
鬍子神色一冷，又柔聲道：“適才，你們到哪兒了？”
明蘭猶豫了下，才道：“到昌哥兒沒了，曼娘瘋了。”然後去看他的神色。
鬍子並無半分陰鬱或尷尬，泰然自若的坐到明蘭對面，執壺倒茶，先自飲一杯，才道：“其實到那地步，下頭也沒什麼可講的了。不過……”
他抿了下唇，“我還是罷。”
明蘭直了直身子，表示洗耳恭聽。
“這回出門時日久，反能靜下心來想些事。張老國公老笑話我，我以前想太少，現下又想太多。可我不能不想。以前的我，做什麼都錯，什麼都沒人信；願意信我，好好聽我話的，只有曼娘……誰知，還都是演出來的。”鬍子自嘲一聲，將把玩的茶盞平平放下。
“曼娘是個極好的戲子，可惜沒得登台，不然定能成個紅角兒。”鬍子彷彿在一個陌生人，而非一個與他糾纏了近十年的女人。
“初識她時，我覺得她是一潭清可見底的泉水，心思簡單，性子溫柔。待我知道她用心之深，什麼身世可憐，什麼兄長外逃，乃至余家……我當時覺她是一潭渾水，佈滿蛛網，污濁不堪。及至後來嫣紅過世，我方才驚覺，她實為見血封喉的毒水！”
明蘭暗自吐槽：若非被老娘喝破了，不論清水，渾水，毒水，你還不一樣喝得歡。
“其實，甫知她本來面目時，我並沒很怪她。不論是騙我數年，還是攪黃余家親事，引嫣紅去鬧事……我覺着，只緣她對我一片深情。實話，那會兒我雖氣曼娘騙我，但心裏還有些隱隱高興。到底，她不是為著侯府，而是看中我這個人，想跟我名正言順的做夫妻罷了。”
明蘭想撇嘴，忍住了——人家喜歡的未必是你，不過是一個可以實現她夢想的男人而已，可以是任何有本事有擔當的高門子弟。
誰知鬍子下一句就是：“後來我才知道。她為之深情的，根本不是我，而是她的執意，她的妄念。”
明蘭默了。
“當時我儘管沒很怪她，但有一件事，我心裏是透亮的。曼娘數年來能誆得我團團轉，而未露一點馬腳，可見厲害。我當時就明白了，她是不可能甘心居於人下的。除非我娶她為妻，否則她若為妾，定不會放過主母……可是，我從沒想過娶她為妻。”
幼時老父對自己的種種嘉許，其中就有期望自己能娶一房好妻室。可究竟怎樣才是好妻子呢？老父不明白，動不動四個字四個字的教訓，什麼家世清白，品行端方，溫善賢良，大方得體——若是娘家再有些助力就更好了。
小男孩並不解其中的深意，懵懵懂懂間，記在小小的心底。
鬍子凝視明蘭，微微而笑，“你曾我，‘瞧着放蕩不羈，骨子裏卻是最守規矩的’。那會兒我氣得，直想把你丟回江去。不過回去后，輾轉深思，覺得還真有些道理。”
明蘭反射的縮了下脖子，呵呵呆笑。
“怯怯柔弱的神情雖很惹人憐愛，但哪家的高門正室是這幅模樣的；出身卑微不是錯，但缺乏足夠的教養，無法大方得體的待人接物；曼娘擅女紅，能唱會跳，還懂些經濟學問，然而見識淺薄，每每訴苦畢，接下來，就跟她沒話了。”
便是在他將曼娘當做一潭清泉時，也不認為她能做自己的妻子。
像‘臣不密，**’這種話，曼娘非但不出來，就算硬記了下來，怕也無法理解其中深意。而他將朝堂見聞和來往人情與明蘭聽，明蘭非但能懂，還能吐槽得頭頭是道。
……他只是同情她的身世，敬佩她的骨氣，喜歡她的柔順勸慰，想照顧她，給她衣食無憂的下半輩子，僅此而已。結果，什麼身世，骨氣，柔順——居然還都是裝出來。
“你不一樣。”鬍子望着明蘭，目光溫柔和煦，“咱們總有不完的話。”
明蘭迎上他的目光，靜靜微笑：“……對，咱們總有不完的話。”寶姐姐很好，什麼都好，偏偏寶玉喜歡林妹妹，就其根本，不過是氣味相投，有不盡的話。
“不過，一千道一萬，不過是侯門公子的顧二，瞧不起戲子出身的曼娘罷了。曼娘恐怕早就看明白了，是以再三激我勸我，叫我棄家自立。”鬍子輕嘲自己。
“剛離家遠行那段日子，我又是煩悶，又是喪氣，沒出息時還想過，既都成了混江湖的下九流了，還有甚麼可瞧不起別人呢，索性就跟曼娘過算了，反正還有兩個孩兒。可是…誰知…”他輕輕揉着額角，手背上浮起暗色青筋。
“誰知，嫣紅死了。”明蘭平靜的替他接上。
鬍子放下手，眼神堅毅，“……是。嫣紅死了。也絕了我對曼娘的念想。”
“我不是嫣紅想嫁的，嫣紅也不是我想娶的。短短那幾個月，她的所作所為固然不是個好妻子，我也不是個好丈夫。可離家遠行后，我還是覺着對不住她。”
他伸手替明蘭拉了拉薄毯，“我曾想過，若她不願再與我過下去，我願與她合離，叫她好好改嫁。一應過錯罵名俱由我來擔，反正我的名聲已夠壞了。可到後來，我卻一點替她報仇的意思都沒了。”
“哪怕是我出門三年五載，她因耐不住寂寞做了錯事，我多少也能諒解。誰知，才三個多月的功夫，就紅杏出牆，還珠胎暗結。她也欺我太甚……”
他雙眉一軒，嘴角扯出一絲冷笑，“給我戴綠帽子的，居然還是顧廷炳那種貨色。若非秦氏成心把事弄大，嫣紅原本還想買通大夫，把那野種栽到我頭上。”
太夫人當然不願嫣紅生下孩子，哪怕是野種也不行。眼看着老大就快無嗣而終了，老二又自行破家出門，倘若老二留下個嫡子，那就多一分變數。
鬍子似是深覺恥辱未消，忍不住又道：“句不中聽的，江湖上的血性漢子，若有知道自家兄弟受了這等欺侮的，一刀結果了姦夫□，怕多的是拍手稱快的。”
明蘭嘴唇微動，很想就古代出軌男女的處理問題發表一些意見，不過想起沉塘等歷史悠久的習俗，還是閉上了嘴。
“到底是拜過天地的夫妻，沒有情，總該有義。到了這個地步，我與余嫣紅是無情也無義了。她死也好，活也罷，我全不在乎。”鬍子嘆道，“可不該是…不該是曼娘…”
在這件事上，曼娘所顯露出來的陰毒，邪惡，縝密，以及心狠手辣，都遠超出他對尋常女子的想像；自己不過是酒醉后，對長隨稍稍流露出寬宥之意，曼娘就非要了嫣紅的命不可。
若之前種種，他還能自圓其是曼娘痴心所致，這次，終叫他徹底死了心。
幼時，老父曾拿着《名臣錄》和《神武志》，將歷朝歷代那些了得的文臣武將的為人行事，一篇一篇給他聽，“文有文道，武有武德，非心志堅毅，身正形直，不能拒天地間之鬼魅侵襲”；諄諄教誨，言猶在耳——這種壞了心術的女子，他決不要。
“可即便如此，我從未想過讓她死，或旁的什麼壞下場。她到底伴我度過那段日子，我不願再見她，卻也盼着她們母子能自去好好過日子，飽暖一生。這話出來，大約老國公又要我濫情了…明蘭，你…？”他目光急切。
明蘭平靜的看着他的眼睛：“我懂，我明白。”
與很多人的臆測相反，其實他是個很重情義的人。因為缺少，所以更懂得珍惜，哪怕是假象下的美好，也曾寬慰過他無助暴烈的少年時代。
“我最不明白曼娘的地方，我不論如何義斷情絕，不論怎樣給她難堪，一遍一遍的真心回絕，她彷彿活在自己的世界中，認死了自己的念頭，非要以為我對她還有情。”
鬍子有些困惑，“難道非要我打斷她的手腳，割她幾根手指，她才肯信？”
放曼娘母子去綿州，是他給曼娘唯一的一次機會，其實他已尋覓好了幾處合適的人家，倘曼娘再有糾纏，就徹底帶走昌哥兒，另處撫養——他自幼飽嘗無母的苦楚，想着曼娘千不是，萬不是，總歸還是愛孩子的。
誰知出征前，石鏗夫婦將一件往事告訴了他，他當時就決心，回來后立刻將昌哥兒帶離曼娘身邊，誰知，還是晚了一步。
“曼娘像個無底洞，永遠摸不到底。知道她會騙人，誰知她還敢殺人，知道她敢殺人，誰知她連親人也下得去手。唯一的兄長就那麼利用完丟棄掉——為達成她的目的，竟是無所不為，多陰損的事都敢做。”
扒去她身上一層又一層的皮，底下是那樣的腥臭和醜惡；他無比惶惑，不敢相信這個女子竟是他曾喜歡過的曼娘。
他記起在西遼城見到曼娘時，她正持一根木棍，在饑民中左劈右打，又狠又准，無人敢靠近她們母子——他識得她這麼多年，一直以為她身子病弱，頂多會些花拳繡腿，直至此刻才知她的功夫豈止不錯。
他當時就冷汗直冒，想起那年曼娘撞向身懷六甲的妻子，彼時他還認為這是一個絕望女子想同歸於盡的激憤之舉，此刻想來，哪怕曼娘當時抱着昌哥兒，也能在傷害明蘭的同時，很好的保存自己——他的心，陡然間冷硬無比。
“遇到她，是我倒霉；遇到我，她更倒霉。”
時過境遷，他現在可以這樣平靜的，為他和曼娘下個簡單的註解。
明蘭挺了挺坐僵硬的背，腦子彷彿麻木了般，不知該什麼，也不知該做什麼，抬頭去看鬍子黯淡寧靜的面龐，她竟有些可憐他。
“那年我發落曼娘母子去綿州，你怪我……”他很艱難的發出聲音，“怪得對。”
明蘭張嘴欲言，鬍子伸掌捂上，“你先聽我。”明蘭只好閉嘴，耐心聽着。
“我不想辯解什麼。你我沒真心待你，這話一點沒錯。可我也不是天生的涼薄，我曾真心待人過，可下場呢，被瞞騙，被欺侮，被冤屈，無處可訴，無人可信……只能跳出去，往外走，扒下顧侯次子的衣裳，冠佩，名字，一切的一切，把心挖出來，把頭低下去，從新來過，從新學起。”
男人聲音低沉沙啞，像兩塊粗糙的石頭在互相抵磨。
“最終，我學會了。遇事先三思，利弊，好壞，正反…學會了抵禦算計，也學會了算計別人。”他慘然而笑，“殺死以前那個顧廷燁，才能活下去。”
明蘭眼眶中慢慢浮起一抹濕熱，心房處酸澀近乎疼痛，一個侯府貴公子，怕是連一碗面幾文錢都不知道，那麼一無所有的去討生活，何其不易，她知道，她都知道。
“那陣子，時局並不好。多少人對我們虎視眈眈，等着我們出錯，老耿被參過，沈兄被參過，連段兄弟那麼忠厚的人，都被雞蛋里挑過骨頭。我比不得他們在皇上心中親厚，所以，我不能出錯。”
他伸掌包住明蘭的手，痛聲道，“知道你們母子平安后，我頭一個想到的，不是擔心你害怕，替你出氣，竟是如何穩穩噹噹的將曼娘之事壓下去。你後來怪我，怨我，都對！就我這樣的，後來居然還敢埋怨你不真心待我，真是混蛋之至！”
他用力捏拳，指關節慘白得咯吱作響。
“到祖母出事時，你跪在病床前，哭得那麼傷心，那麼掏心掏肺。為了替老太太討回公道，你全然豁了出去，生死富貴，萬死不肯回頭！我這才如夢初醒——原來我走了那麼多路，學了那麼多得失進退，卻忘了最要緊的…忘了怎樣真心待人…”
他發聲已近嘶啞，似是扯裂陳年的羊皮卷，話音落下，一顆淚珠掉了下來。天際開了一道縫，亮光乍現。命運對他，從來都不是坦途，越過坎坷，歷險跋涉，回頭望去，竟發現遺失了珍貴的以往。
明蘭哽咽出聲，反手壓住他的拳頭：“不是的。是我小心眼，你在外頭辦差那麼難，我能眼下這麼風光的日子，不是我聰明，不是我人緣好，更不是我八面玲瓏，會做人做事。不過是你在朝堂上有體面，大家才處處奉承我，捧着我……”
淚水滴落在兩人交握的手上，滾燙熾熱。
“你人前人後護着我，不肯叫我受一點委屈，京城裏誰不羨慕！是我不知足，是我……”明蘭在唇下咬出一排深深的齒痕，淚珠大顆大顆下來，“是我害怕！怕你有朝一日不喜歡我了，那我該怎麼辦？所以我總愛斤斤計較，多一份少一寸，一點不肯吃虧！就怕有那麼可怕的一天到來，我會傷心到死的！”
她終於痛哭出聲，忍了許久的隱秘心事，忽然敞開到日頭底下，一切的原因，竟是那麼軟弱，那麼自私，那麼讓自己羞愧。
“其實我早知道你的心意，你待我好，不單單隻是要一個會治家，會生兒育女的妻室。你是真心誠意的愛我，尊重我，哄我快活，想叫我過的無憂無慮……可我就是裝不懂！因為我怕，我怕……”
鬍子笨拙的拿袖子給她擦淚：“你…你別哭，月子裏不能哭的…”着，他自己又滴下一大顆淚珠。
明蘭哭得更厲害了。
他們抱在一起，頭挨着頭，身子挨着身子，淚水莫名淌個不停，濡濕了衣襟和袖子，像兩個受了委屈的孩子，互相撫慰着，溫暖着。
他們都早早的被現實磨去了天真和熱情，在生活中學會了各種偽飾，對人，對事，充滿戒備和提防，小心翼翼，不肯輕易相信。
直至翻山越嶺，猜疑，傷心，猶豫，繞上一大圈路，這才發覺，原來想要的，近在咫尺。
——這是曼娘最後一次出現在他們的談話中，他們的生活中。
作者有話要：實在沒辦法一章寫完，還有一章。
這兩萬字寫得我傷筋動骨，嘔心瀝血，推翻重寫了三四次，全部加起來原稿有六萬字，我的媽呀。
和上章隔了十天，分攤開來的話，大約每天兩千三百字，攤上我這麼個龜毛又該寫長章的作者，這文的讀者們真口憐……嗚嗚，對不起，鞠躬！
下章很快就能交代完了，總算鬆一口氣。
仔細算算，這文寫到這裏，全部出場的或沒出場的人物，竟有七八十個之多，其中至少有二三十個需要交代結局，光是人物大綱就列了十幾張紙，哎呀我的媽呀……
誰再敢跟偶種田文好寫，偶跟誰急！