第七章
第七章
事情很巧，也可以說是很不巧，就在趙士龍到京城的那天，劉瑾被捕了。
他是陝西興平人，本姓談，年輕時自己割掉了“那話兒”，投身在一個姓劉的太監名下，入宮當差，因而改姓為劉。那時是正德皇帝的祖父，憲宗成化年間。
憲宗駕崩，傳位孝宗，這是位好皇帝，可惜壽命不長，做了十八年皇帝，只活到三十六歲。太子即位，改元正德，那時只有十五歲。
十五歲的正德皇帝，人極聰明，可惜童心特重，是天字第一號的紈絝子弟。陪着他玩的有八個太監，名叫馬永成、高鳳、羅祥、魏彬、丘聚、谷大用、張永，還有一個就是劉瑾。他的職司是專管鳴鐘撞鼓的“鐘鼓司”太監，地位極低，但因為得到皇帝的寵信，權勢漸盛，外面把這八名太監叫作“八虎”。
“八虎”每日陪着皇帝，不是調鷹走馬，踢球角力，就是輕歌妙舞，講求聲色。少年皇帝不上緊念書，這樣荒唐下去，必成昏君，因此朝中大臣，對“八虎”大為不滿。於是六部九卿，聯名上了一道奏章，細數“八虎”的罪惡，奏請皇帝“縛送法司，以消禍萌”。
小皇帝對這八個人已有感情，想到他們送法司治罪，或則殺頭，或則充軍，於心不忍，而且沒有這八個人陪他玩，他也不知道那種寂寞的日子如何打發，越想越害怕，竟致吃不下飯。
當然，“八虎”害怕得更厲害，但是計無所出，臣下們又天天催請處置。皇帝無奈，只得派遣地位最高，可以代替皇帝處理政務的“司禮監”王岳、李榮、范亨、徐智等人，到內閣與大學士會議上奏。
會議的結果是，請照原議辦理，也就是將“八虎”送法司治罪。皇帝問到司禮監王岳，此人素性剛直，一向討厭“八虎”引誘皇帝不務正業，所以支持內閣的決議。
到了第二天，忽然傳旨，召諸大臣入宮。這就表示內閣的覆奏，不曾批准，因為明朝的皇帝都是不大召見大臣的，覆奏上已說得很明白，若無疑問，只需批一個“是”，或者“依議”就可以了，不必傳旨召大臣入宮。
果然，一進宮門，司禮監李榮手拿着六部九卿聯名的奏疏，宣達旨意。“有旨，諸大臣愛君愛國，所言甚是。不過此八人自皇帝在東宮，就已侍候起居，不忍即置之於法。希望大家不要逼得太緊，稍緩時日，皇帝自會加以處置的。”
群臣相顧無言，只有一個忠心耿耿的老臣——戶部尚書韓文說話：“如今海內民窮盜起，天災日增，這班小人還引導皇帝游宴舞慶，衰廢國政，我們身列朝班，實在不能不說。”
“是的。”李榮把手裏的奏疏揚了揚，“諸公的話說得很懇切，皇上不是不明白，只不過希望大家緩一緩，讓皇上辦他們的罪而已！”
“那麼，”吏部侍郎王鍪接口問道，“萬一皇上不辦又如何？”
“這在我！我是司禮監，對大家的奏章，當然會有交代。”李榮指着自己的頸項說，“我脖子上又不曾裹着鐵，不怕砍腦袋？敢誤國事？”
這一下，就非辦不可了！“八虎”大起恐慌，自己請求“安置南京”——這是貶斥的表示，而閣議不許。司禮監王岳、范亨、徐智等人，亦站在內閣這方面……因此，皇帝不能不依，就等第二天一早，便要降旨，將此八人逮捕下獄。
誰知就在這夜，事情起了大變化，有個吏部尚書，名叫焦芳，是個無恥小人，他跟劉瑾交好，連夜跑去密告，於是劉瑾約集他的同黨，深宵入寢宮，跪在御榻前面，一齊放聲大哭，這一哭把皇帝的心哭軟了。
劉瑾看到皇帝的臉色，方始進言：“害奴才們的是王岳。王岳是宮裏的人，反而跟外朝的內閣勾結，他要把奴才們八個人趕走，才好限制皇上的出入。再說調鷹走馬，於國事何損？如果司禮監得力，外朝官又怎麼敢這樣子跋扈，一定要逼着皇上聽他們的話。”
皇帝原就覺得臣下逼得太厲害，一點面子都不講，心裏覺得異常委屈，此時聽了劉瑾的挑撥，勃然大怒，當時便命劉瑾掌司禮監——司禮監的頭腦；馬永成提督“東廠”，谷大用提督“西廠”，掌管皇帝私人的爪牙。這些爪牙亦隨即奉了劉瑾的命令，逮捕王岳、范亨、徐智，發配到南京太祖陵寢服打掃的勞役。
到第二天百官入朝，才知一夜工夫，整個局面都翻過來了。內閣大學士必須同司禮監合作才能處理大政，既然劉瑾掌權，原來的大學士都知道干不下去，紛紛辭官。皇帝聽了劉瑾的話，只留下一個比較知趣的李東陽，另外“閹黨”焦芳內閣拜相。焦芳得意以後，第一件事就是派人追上王岳、范亨，取了他們的命；徐智則被痛揍一頓，打斷了一條手臂。
劉瑾一掌了權，正人君子，大遭其殃。凡是言官上疏，規諫國是的，不是被殺，就是下獄。有個兵部主事，浙江餘姚人，名叫王守仁，學者稱“陽明先生”，因為上疏救一個姓戴的言官，惹惱了劉瑾，劉瑾便假傳聖旨，杖責五十，打得死去活來，同時也降了官，調為貴州龍場驛驛丞，那是個有去無還的蠻瘴之地。但是劉瑾還覺得不解恨，派了東廠的“番子”跟蹤，預備在路上找個方便之處，下手殺了王守仁。可知劉瑾當時已掌大權，治理天下事了。
這時也正是趙士龍剛到京師的時候，第一步是要去見一個姓張的，名叫張文冕，是南直隸最富庶的松江地方人，本來是個市儈，因為犯了法，為南京兵部尚書何鑒抓住了要殺他，是衛虎幫了他的忙，找人埋伏在起解途中，半夜裏偷偷把他放了出來，逃匿無蹤。
一連好幾年沒有消息，忽然有一天，衛虎家裏來了兩名鮮衣怒馬的漂亮客人，看樣子是生意人，但神氣之間，頗有官派。一見衛虎，便送上八色土儀、一封書信，信是張文冕寫來的，幾年不見，他已經大為得意，投身在“劉公公”門下，掌理文書，不忘舊情，特地遣人致意。衛虎要走劉瑾的門路，就因為有張文冕這麼一個穿針引線的人在那裏。
趙士龍人雖能幹，京城裏是第一次來，看見“天子腳下”人煙稠密，屋宇壯麗，有些自慚形穢。等在旅店裏住了下來，找到掌柜上，怯怯地問道：“劉公公府里有位掌理文書的張先生，不知道住在哪裏？”
凡是太監，都稱“公公”。宮裏的太監光是有面子的，就上千也不止，所以掌柜的問道：“哪位劉公公，是哪一司，哪一局，還是哪座宮裏的？”
“是提督東廠的劉公公。”
原來是劉瑾，掌柜答道：“現在又不是提督東廠了，是提督內廠。這位劉公公的府第，賽過王府，掌理文書的不知多少。張又是個大姓，客官，你光說張先生，只怕不容易打聽！”
“是這位張先生！”趙士龍就把信拿了出來看。
“是這位張先生，噯，客官，”那掌柜埋怨他，“你早把信拿出來，早就弄明白了，何必費話！”
“是！是！”趙士龍引咎自責，“是我不好。”
“不是這話，我不敢責備客官，不過就事論事。好了，閑話少說，你要問的這位張先生，是劉公公手下第一紅人，住在西城山時雍坊，李閣老衚衕，我派人領了你去就是了。”
“好極，好極，謝謝，謝謝！”
於是趙士龍恭具衣冠，帶了禮物——只是一簍筍乾，底下藏着二百兩金葉子，跟了小二直往李閣老衚衕而去。
一進衚衕，就看見有錦衣衛的番役，提着皮鞭，往來巡邏。店小二立刻站住腳說：“客官，回去吧，今天見不着了。”
“怎麼呢？”
“一定是劉公公在張老爺那裏。”店小二說，“皇上把聖旨交給劉公公擬，劉公公交給張老爺擬，此刻是正在忙着呢。”
趙士龍一聽這話，又是憂愁又是喜。愁的是照此光景，不知道什麼時候，才見得着張文冕；喜的是張文冕有這麼大的權勢，一定可以救下衛虎。只要衛虎無事，連張華山在內，一起都可免禍。不但免禍，有這樣一座靠山，以後升官發財，真正是前程無量了。
眼前無法，唯有明天再來。第二天來了，門上看他小小一名巡檢，連理都不理他。趙士龍卑顏好語，總算搭上了話，但是依舊歸於無用，門上只說了一句：“今天沒有，明天再來！”
第二天再去撲了個空，第三天叫他候一候，第四天、第五天……每天都有話說，總而言之，要見張文冕一面，比上天還難。
趙士龍有些氣餒了，自然，更多的是着急，照這樣子，不知哪一天才能把“意思”達得到劉瑾那裏，說不定事情就能辦成功，亦歸於無用，因為夜長夢多，到那時候衛虎已經人頭落地了。
看他日日愁眉不展的樣子，掌柜的忍不住來探望安慰。趙士龍略略說了緣由，提到見不着張文冕的事，掌柜的問道：“客官，你門包送了沒有？”
“門包，當然送了。”
“送了多少？”
“十兩銀子。”趙士龍說，“門上也收下了。”
“收歸收，辦事歸辦事。十兩銀子是太少了點，至多說句把話——”
“啊！”趙士龍大為詫異，“十兩銀子說句話？”
“對了。”掌柜的把張家門口的“行情”告訴他，“十兩銀子至多說句把話；要想名字登門簿，至少得五十兩。”
“登門簿無用。”趙士龍說，“張先生不知道我的名字。”
於是掌柜的指點了一番。
“多承指點，真是頓開茅塞。我就照你的辦法去做。”
趙士龍說的倒是真話，經此一點開了竅，當時便盤算得妥妥帖帖，到第二天一早，趕到張家。門上的看見他已經討厭了，自然沒好臉色給他看。趙士龍趕緊從袖子裏摸出一個沉甸甸的門包，送了上去。
“大爺！”他很恭恭敬敬地說，“一點小意思，送大爺買雙鞋穿！”
這是識趣的，門上的臉色不同了，同時也知道他已經過高人指點，必已知道了這裏的規矩，倒不便亂收，怕紅包的數目與他的請託不符，收了下去，便費唇舌，因而先問一句：“你有什麼事？先說與我聽聽！”
“我有點菲儀，想請大爺遞一遞進去。”接着他把紅包放在桌上，“五十兩銀子，小意思。”
門上把紅包掂一掂——多少分量一到手裏就有數，五十兩不錯。
“可以！”這下他說話很爽快了，“你把東西放下，等到晚上，我連門簿一起替你送上去。”
於是趙士龍就親自在門簿上登記，寫了“宿遷衛虎”的字樣，又把住處註上，然後把那一簍封緘得極嚴密的筍乾留下，又說了許多好話，才回旅店。
“辦妥了？”掌柜的問他。
“辦妥了。”趙士龍說，“若非你告訴我，我瞎撞一輩子也無用。”
“客官安心等着好了。只要你那會友跟張老爺真有交情，必有回信；回信一到，我就來通知你吧！”
“好，好，拜託了。”
趙士龍心想，回信最快也得第二天早晨。自到京城以來，心裏沒有一刻輕鬆過，所以哪裏也不曾去得。此刻不妨忙裏偷閑，去觀一觀光。
於是，他一個人換了一身便衣，揣上幾兩碎銀子，信步閑行，直逛到晚上才回店。一進門，就看見掌柜的如獲至寶般搶上來拉住了他。
“趙老爺，趙老爺，你真正叫我好找，你到哪裏去了？”
“怎麼？”看他的神氣如此急促，趙士龍心裏有些發慌，“出了什麼事？”
“喜事！”掌柜的說，“張老爺那裏派人來找會友，我告訴他衛老爺不曾來，來的是趙老爺，門簿上登的名字，就是趙老爺寫的。來的那人便說：‘不管姓衛姓趙，府里有請。’”
“啊呀！”趙士龍跌腳，“這，這耽誤大事了。”
“耽誤是耽誤了，不過不要緊，來人留下話了，你什麼時候回來，就什麼時候去。天色還不算晚，你就快去吧！”掌柜的倒很熱心，推着他說，“快，快，快去換衣服，我陪了你去！”
回到屋裏，掌柜的幫着他加冠束帶，七手八腳地穿戴整齊，雇了一輛騾車，匆匆趕到李閣老衚衕。下了車一進門，門上的顏色又不同了。
“趙老爺，你可來了！我們老爺問過好幾遍了。來，來，有名帖給一張，我馬上替你去回稟。”
來得匆忙，不曾帶名帖。這也不礙，門上把他的名字寫在紙上，轉身走了進去。不多一刻，又走出來告訴趙士龍說：“我家老爺，正有件公事在手裏，教先請進去坐一坐！”
於是把客店掌柜留在門房裏，門上的將趙士龍領了進去。曲曲折折，不知經過幾座廳堂、幾道迴廊，最後引入一座小院落，裏面花木扶疏，庭院極大，向西一排精舍，垂着湘簾，廊上的八盞巧樣宮燈都已點了起來，灧灧光暈中，照出門楣上一塊綠地金字的小匾額，上面題着“晚晴軒”三字。一隻綠嘴鸚鵡，嬌聲嬌氣地喊道：“有客，打帘子！”
趙士龍平生第一次進入這樣的豪門，目眩五色，心裏又驚又喜，一個不當心，滑了一大跤，架上的鸚鵡便“格格”地笑了起來。
“畜生！”裏面走出來一個丫頭，這樣罵了一句，然後打起了帘子肅客。
這時的趙士龍，已由門上扶了起來，替他擦擦衣服上的灰塵，帶點調侃意味地笑道：“趙老爺這雙靴子，想是剛上腳，所以走不大穩當！”
“是啊！”趙士龍強笑道，“是‘十王府’前剛買的！”
說著，那門上跟那名叫蕙香的丫頭辦了移交，趙士龍跟着走進屋，只聞得一陣陣似蘭似麝的異香，細細看去，才發現屋角茶几上有隻宣德爐，一縷極細極細的煙，似有若無，不知燒的什麼名香，香味這樣子厲害！
光是這一點，便使趙士龍驚異不盡了。不過太監門下的一名賓客，既非名士，亦無功名，而起居服御，擬於王侯；那麼劉瑾府里，更不知是如何的神仙宮闕！
“請用茶！”蕙香捧了一杯銀托蓋碗茶，放在鑲螺鈿的紫檀茶几上。
“多謝！”趙士龍不敢怠慢，欠身回答。
“請用茶點！”蕙香又說，揭開桌上一個碩大無朋的漆雕果盒，裏面分作八格，八樣乾果蜜餞。
“多謝！多謝！”
“趙老爺從南直隸來？”蕙香一面抓一把糖蓮子放在他面前，一面問。
“是從南直隸宿遷來。”
那蕙香也不知是什麼身份，又像丫頭，又像主人，陪着趙士龍很應酬一會兒，聽得有腳步聲，才說一句：“我家老爺來了！”
趙士龍趕緊站了起來，只聽得腳步聲，卻不知聲在何處，慌張地四面看着，看到一面西洋大鏡子，煞是作怪，忽然移動，原來是一扇門，門裏走出來的自然是張文冕了。
看他不過三十齣頭年紀，極瘦削的一張臉，白得發青，只那雙眼睛特別厲害，彷彿視線到處，便能看透人肺腑似的。趙士龍一接觸他的眼光，不由便雙膝一軟，跪了下去，自己報名：“趙士龍！”
“請起來，請起來！”張文冕很客氣地說，同時還揖了一揖。
彼此落座，趙士龍便說：“晚生得以謁見張先生，真是榮寵。”
“好說！”張文冕自然沒有工夫跟他應酬，開門見山地說，“那簍子裏的‘東西’和信，我都看見了。衛大哥是怎麼回事？”
“是——”趙士龍想了想說，“按院劉大人為了一件案子，跟他作對，現在下在獄裏，銬鐐灌鉛，把他當成死刑重囚辦。總要請張先生恩出格外，怎麼想辦法救他一救才好！”
“當然。我跟衛大哥的交情，總得救他。不過，南直隸巡按劉天鳴，卻不好對付，他曾蒙先皇御賜尚方寶劍，所以當今皇上對他也另眼看待。”
“跟張先生回話，”趙士龍說道，“劉大人的那把尚方寶劍丟掉了。”
“噢！”張文冕很注意地問，“是怎麼一回事？”
趙士龍不便說明內幕，只這樣答道：“不知怎麼丟掉的。反正尚方寶劍已不在劉大人手裏，那是千真萬確的事。”
“嗯，嗯！”張文冕想了一會兒說，“衛大哥的事，我無論如何要幫忙。明天劉公公也不得閑。等過了明天，我跟劉公公說了，馬上就有辦法。你先回去，聽我的招呼！”
“是！”趙士龍很知趣，起身說道，“有點孝敬劉公公的東西，我明天一早送過來。”
“擺着！”張文冕說，“這是我的事，慢慢再說。”
看樣子不但替衛虎辦事，而且還不要錢，衛虎總算交着這個朋友了！趙士龍這樣想着，滿心歡悅地回到客店去等消息。
賜宴到深夜，皇帝的酒興未闌，劉瑾卻不行了！他的酒量不好，而張永借祝捷為名，拚命勸他，不能不喝，就這樣把他灌得八分醉，加以精神不濟，以致倦眼迷離，竟有些東倒西歪的樣子了。
“老伴兒！”這是皇帝對劉瑾的特別稱呼，“你不行了，回去挺屍吧！”
劉瑾巴不得這一聲，伏身倒地，先磕了個頭道：“老奴告退！”
劉瑾一走，皇帝吩咐重新洗杯，撤下殘肴，另擺酒果，要跟張永作長夜之談，聽他細談寧夏。
“萬歲爺！”張永的神色突然一變，是萬分嚴重的樣子，臉上的表情好像是受了極大的驚嚇似的。
“怎麼啦？”
“老奴有密疏！”張永將一封擬好的奏疏，跪着呈與皇帝看。
“誰耐煩看這個！”皇帝又說，“念給我聽聽，什麼事？”
“寧夏之變，是劉瑾激起的，有一通偽檄，數的都是別人之錯。”
“我不知道這回事啊！”
“自然！”張永很快地說，“劉瑾欲謀反，豈會讓萬歲爺知道。”皇帝不響，眨着眼喝酒，“可是這對於他有何好處？”皇帝問。
“是！正因為於他沒有好處，而感很不安，怕萬歲爺知道了要滅其族！”
這是說劉瑾要謀反，皇帝始而失笑，“算了！”他說，“喝酒吧！”
“萬歲爺！”張永用哭音說道，“慢一步，老奴不能再見萬歲爺了。”
“咦？”皇帝問道，“劉瑾到底要做什麼？”
“取天下！”張永用低沉的聲音說道，“孫和密造衣甲弓弩，送給劉瑾，劉瑾將之藏在家裏。如果不是取天下，何以如此。”
皇帝的神色有些不同了，很沉重地想了一會兒說：“他要取天下，就讓他取了。反正現在也是他在治理天下。”
“到那時候就不同了。劉瑾取了天下，置萬歲爺於何地？”
皇帝為之一驚，頓時又不肯相信，然張永收集之罪狀齊全，似是真事，於是喚校尉，領禁兵，囑張永指揮禁兵，連夜到劉瑾家搜抄，且令校尉捕劉瑾待訊。
匆匆囑咐數語，受張永指揮的禁兵，立即出宮，策馬飛奔，直往劉瑾的府第——這天是中秋，本應該是極熱鬧的良宵，但以劉瑾下令禁宵，所以長街寂寂，明月孤圓，雜沓的馬蹄聲，也格外引人注意，多在門縫中向外窺望，怕的是傳說了多少天的消息，劉瑾將在他哥哥下葬那天起事謀反，果然不虛。
誰也沒有料到冰山垮於俄頃！那時是三更天，劉瑾已經上床熟睡，不過他那豪奢非凡的府第，卻是整夜都不閉門的。禁兵一到，門官出來一望，大咧咧地問道：“各位深夜到此何事？攪了劉公公的好夢，須不是耍。”
校尉一聽大怒，起手一掌，把門官推開，高聲說道：“我奉旨宣召劉瑾。你什麼東西？敢來攔我？”
說完將手一揮，禁兵一擁入府。劉瑾住在後院花園一座閣子中，那校尉是早就把出入途徑打聽好的。當時轉彎抹角，一陣風似的卷到後花園，假山上果然有座飛檐傑閣，走馬迴廊上懸着二十四盞細樣宮燈，燈月輝映，景緻極其清麗。然而煞風景的禁兵卻顧不得那許多，四面八方上了假山，先包圍了閣子再說。
裏面自然也聽到了，門一開，出來一個絕色女子，發現四面禁兵，如臨大敵，不免詫異，但並不驚慌，靜靜說道：“怎的許多兵在此？”
“喂！”那校尉排眾上前，說話聲音很大，“劉太監可住在這裏？”
“劉太監是你叫得的么？真正好大的膽，無法無天！”
校尉又發一場怒氣，伸出毛毿毿的大手，就想一掌劈了過去，只是憐香惜玉的心人人皆有，那隻手已伸了出來，卻又垂了下去。
“我不打你。”他問，“你是劉太監的什麼人？”
“你問他做甚？”那女子顏色雖嬌，說話的語氣卻硬得很。
“問都問不得一句？”那校尉氣她不過，有意辱她兩句，“你必是劉太監的小老婆，嫁了他守活寡，那滋味是好受的嗎？”
“放屁！放你娘的狗臭屁！”
破口大罵，繼之以砰然一聲，閣子的門關上了。這一下把劉瑾驚醒了，在枕上問道：“幹什麼？”
劉瑾雖是太監，一般也有嬌妾美婢，而且每夜都有兩名妾侍“當夕”，把他夾在中間，夏天替他打扇，冬天替他暖腳。也不知是聽了哪個江湖方士的話，說挹取少女的精氣，可以延年益壽，所以當夕的都是十六七歲的處子。這時已聽得外面的爭吵，心裏不免害怕，聽劉瑾問到，便有一個怯怯地答道：“好像來了許多兵。”
“來了許多兵？”劉瑾大為詫異，一翻身坐了起來。
就這時聽得擂門如鼓，接着是“嘭、砰”兩聲，校尉領着禁兵，排闥直入，把燈籠高高舉了起來。當夕的兩名少女，又驚又羞，一溜煙似的逃到了後房。
劉瑾看這樣子，情知不妙，把禁兵擅闖私室而引起的一腔怒火勉強按捺着問道：“你們是奉旨來召我？”
“對了！”那校尉答道，“皇上立等，你快點兒！”
“皇上在哪裏？”
“在豹房。”
劉瑾不作聲，一面穿衣服，一面尋思，禁兵歸張永指揮，這自然是他在皇帝面前進了什麼讒言，才有這樣毫不留情的舉動，只不知見了皇帝以後如何？
他在想，皇帝最重情，不至於會令人難堪，即使聽了張永的讒言，充其量交付法司問罪，而“三法司”——刑部、都察院、大理寺的長官，都是可以講得通情面的人，諒來沒有什麼了不起。
但是他根本未曾見着皇帝，就被關在皇帝私人執法機構之一的“東廠”。而且，京內京外的住宅，也就在這天夜裏，由張永派人以迅雷不及掩耳的速度，分別查封。
黎明早朝，有許多官員，已隱約得到消息，竊竊私語，卻是不相信這事的居多數，因為四年多以來，每次多少人抨擊劉瑾，結果誰想動他誰倒霉。而且事先亦毫無失寵的絲毫徵象，何以一夕之間，竟生巨變？
這個疑團等大學士李東陽及楊延和奉召入宮，便即揭破了。皇帝把張永的奏疏發了下來，其中告發劉瑾十七款大罪。皇帝同時降旨：劉瑾降為“奉御”，謫居鳳陽。“奉御”也是太監中的高級職位，只不過是閑散人員而已。
被監禁在東廠的劉瑾，立即就得到了消息。這雖是一個打擊，但仍不失為一個大富翁，所以他也就甘心認命了。
然而這不過是皇帝的初步處置——二十一歲的皇帝，具有一切紈絝的性格，其中一項就是好奇，他急於要弄明白，劉瑾究竟有沒有謀反之心，因此親自帶着錦衣衛的官員，去抄劉瑾的家，要親眼看清楚，劉瑾家中有沒有逆跡。
劉瑾的私財積蓄，殷厚得令人幾乎不能相信，打開他家的庫房一點，光是金元寶就有二十四萬錠之多，其他珍寶細軟，一時哪裏點得清楚，然而這都不是皇帝所重視的。等搜到一方玉璽，事態便嚴重了！再仔細搜索，有五百面任何人可憑以入宮的“穿宮牌”和三千副盔甲，更是他準備遣武士入宮的證據。
最後，搜到一把冬天所用、飾以貂皮的團扇，抽出扇柄，裏面是雪亮的一把利刃，皇帝一見變色，原來自己親信無比的太監，竟存着行刺的心！
“這忘恩負義的奴才！”皇帝到此才有殺劉瑾的心，“果然有反心！”
於是劉瑾由東廠移付錦衣衛監獄。六科給事中和十三道監察御史，公疏上奏，彈劾劉瑾三十餘條大罪。皇帝下旨，派三法司會同國戚大臣，在午門審問劉瑾。
提審的那天，看熱鬧的人不計其數，但劉瑾把心一橫，只作未見。進了午門，抬頭望見給事中的首腦都給事中李憲，他輕蔑地笑道：“你也來審我？”
李憲被他問得面紅耳赤，因為他出於劉瑾的門下。
於是，主審的刑部尚書劉璟，也不敢出聲了，因為他也受過劉瑾的好處。
一見這情形，劉瑾越發大言不慚：“滿朝公卿，都出自我的門下，哪個敢來問我？哪個有資格來問我？”
果然，一個個噤若寒蟬。這下惱了一個駙馬都尉，名叫蔡震，尚英宗的第三女淳安公主，算來是正德皇帝的祖姑丈，在皇親中行輩甚高，為人以諄謹著稱，看大家都不敢說話，他便非說話不可了。
“我是國戚，總不見得也出於你的門下，難道我也不能問你？”
劉瑾沒有發覺駙馬在，這下子低頭無言了。
“替我掌他的嘴，等我問他！”
於是先打了一頓嘴巴。劉瑾從未吃過這種苦頭，凶焰頓挫，只是躲避告饒。
“公卿是朝廷所用，”蔡震問道，“怎麼說是出你門下？”
“請駙馬問問他們自己就知道了。”劉瑾指着劉璟他們說，“有的拜我做老師，有的給我磕過頭，都靠我的提拔，他們方始有今天。”
“那麼，我再問你，你為什麼收藏着三千副盔甲？”
“這是為了急要時，可以護衛皇上。”
“說得倒好聽，既然是為了護衛皇上，為何是藏在你的家裏？”
劉瑾就被這句話問倒了。他做的罪大惡極的事還有很多，但比起謀反大逆，那些罪又不重要了，不論劉瑾承認不承認，都已是無關緊要。
依舊把劉瑾關入錦衣衛監獄，會審群臣正在公擬覆奏的稿子時，皇帝派了一名太監到內閣傳旨：“不必覆奏，立即凌遲處死，梟首。”
京城裏受到劉瑾所害、家破人亡的不知多少，聽說劉瑾被誅，猶不解恨，預先跟劊子手商量，都要買劉瑾的肉吃。這下，劉瑾越發慘了。凌遲俗稱“魚鱗割”，用張漁網捆住全身，肌肉都從網眼裏鼓了出來，一個一個網眼地臠切，這樣才能把劉瑾的肉多賣幾文。
當然，劉瑾的親屬同黨，亦都被捕，依罪各輕重判刑。張文冕是劉瑾的死黨，自然論斬。
這一場天翻地覆的大變化，把趙士龍驚得目瞪口呆。等靜下來細想一想，總算不幸中的大幸，帶來的大把銀子，只去了一個小數，如果事情順利，全數送入劉瑾府里，如今不但整個落空，而且說不定根據劉家的門簿收入捉人，自己還有牢獄之災。
不過，謀算的事卻斷了線了，衛虎的性命、張華山的前程、自己的身家福禍所關，一籌莫展，進退維谷，以致急得夜不安枕，通宵長吁短嘆。
掌柜的見多識廣，這些事經驗豐富，同時趙士龍得見張文冕，也是由於他的指點，當然能夠了解他的心事，所以特地找了他去安慰勸導。
“趙老爺，你總算運氣！”掌柜說道，“不曾捲入漩渦去——”
“是啊！”趙士龍懶懶地回答。
“趙老爺，既然如此，我就不明白你何以愁眉不展？”
“這——說來話長。”趙士龍說，“今天我精神不好，改天再談吧！”
改天也不會談的！他的精神不好是託詞，其實是有難言之隱。客店掌柜，遇着旅客為難的時候，當然不能袖手，他看出趙士龍的心意，覺得不妨追問一下，如果是要覓條什麼求官的門路，自己還可以替他出個主意。
“你老不要瞞我，明明是有心事，何妨跟我說說？干我們這一行的，最懂輕重好歹，你請儘管放心，如果是有出入的話，我決不會告訴人！”
說出來心裏總好過些，趙士龍心想，宿遷在江北，天高皇帝遠，就告訴了他，亦於大事無礙。於是把此來的目的，說了給掌柜聽。只是“逢人只說三分話”，當然不會說衛虎如何作惡，只是攻擊劉天鳴，說他作威作福，有意找衛虎的麻煩。
“噢！”掌柜的點點頭，“我懂了，趙老爺原來是想走劉瑾的門路，想個什麼法子，叫劉巡按不能整姓衛的冤枉。現在一死，門路斷了，在此發愁？”
“是啊！”趙士龍說，“回去交代不了，在京里又走投無路。”
“路子是很多。”掌柜的說道，“趙老爺，說句不怕你生氣的話，從外路來，總不明白京里的情形。大內太監上萬，有勢力的不曉得多少，像你剛才所說的那檔子事，根本就用不着麻煩劉瑾。”
趙士龍把他的話，仔細辨了辨味，突然跳起身來，兜頭一揖：“你老哥必有路子，無論如何請指點一條。”
掌柜點點頭：“趙老爺，你請坐，我們從長計議。”
“是！是！”
“你可曉得，‘八虎’是當今皇上初即位那時的事？如今得寵的太監，號為‘三張’，三個姓張的。”
“噢！我不曉得。”趙士龍很恭敬地說，“請教。”
“這三張，第一個叫張忠，是御馬太監，第二個叫張銳，是提督東廠——”
“那不是劉瑾以前的職司嗎？”趙士龍打斷話問。
“不錯！”掌柜又說，“不過提督東廠，權柄不及司禮監來得大。第三個姓張的就是司禮監，名叫張雄。這三個人結為一黨，在‘豹房”當值，無法無天，什麼壞事都做得出來！”
趙士龍就是要找有勢力而肯做壞事的太監，因而問道：“噢，是做些怎樣的壞事？倒要聽聽看！”
“那說不盡了。”掌柜的略想一想說，“張忠認識一個大盜，名叫張茂，張茂把沒本錢的買賣弄來的金銀，送了張忠許多，兩人就此結拜為兄弟，張忠居然敢把張茂帶到‘豹房’，陪皇上去踢毽球。你想想，他的膽子大不大？”
趙士龍把舌頭一伸，“從古到今，沒有聽說過強盜可以跟皇帝在一起玩兒！”他不斷搖頭，“真正曠古奇聞！”
“你說曠古奇聞，我再說件空前絕後的笑話給你聽！”
這不是笑話，是荒謬絕倫的異聞。凡是太監得勢，都要提攜家人，誇耀鄉里，只有張雄雖當到司禮監，卻是孑然一身，什麼親屬都沒有。因為他是年輕無賴，被他父親趕出門去的。
忽然有一天，張雄的父親，打聽到了兒子既富且貴，特地到京投奔。張雄記起前嫌，拒絕不見。
他的同事自然要為他們父子勸和。張雄恨恨地答道：“我都是因為我老子偏心，沒有法子，只好投入宮中當差。現在富貴是富貴了，割掉了‘那話兒’，還有什麼樂趣？這件事我想起來就恨，都怪老傢伙不好！他不認我做兒子，我也不稀罕有這麼個老子，不見，不見！”
“算了！”張忠勸他，“一筆寫不出兩個張字來，父子總是父子。”
“父子之恩已絕，說什麼也不行。”
“那——”張忠用了激將法，“我就把他接到我家去住。莫非你也不到我家來了，尷尬不尷尬。”
“你不要多這個事！”張雄搖着手說，“果然如此，我們的交情就到此為止！”
“那可是沒法的事。”張忠答道，“樹高千丈，落葉歸根，有一天你要你老子了，就在我家，隨時來接。”
張忠這樣夠朋友，倒叫張雄沒法子了，怔怔地望着他不響。
看張雄的意思有些活動，張忠便乘機又勸：“算了，算了，你今天這樣的日子，也都是割掉了‘那話兒’才有的，用不着怨你老子。賣我個面子，我叫你老子給你說幾句好話，消你的氣！”
“唉！”張雄重重嘆口氣，“想想着實可恨！不打他一頓屁股，我這口氣實在消不下去！”
掌柜談到這裏，趙士龍怕是聽錯了，插嘴問道：“你是說張雄要打他老子的屁股？”
“是啊！”
“那麼，打了沒有呢？”
“怎麼沒有打？那些大太監，要打個把人還不容易。”
“真有這樣的事！”趙士龍愣了愣問道，“張雄可是看了打的？”
“自然是看着。不過掛了一道帘子，他老子看不見他而已！”
“真正前無古人，後無來者的怪事！”趙士龍說，“只聽見過垂簾聽政，沒有聽說過垂簾杖父。”
“妙事還在後面，打過一頓，張雄心裏的氣消了，良心發現，又抱着他老子哭得死去活來。他老子也哭得一塌糊塗。看他們父子當時的情形，哪個想得到，兒子剛剛請老子吃過一頓‘筍燒肉’。”
“不可解，不可解！”趙士龍連連搖頭，“既有今日，何必當初。”
“你老是不大在京，未免少見多怪。我們聽得多了。總而言之，男人割掉‘那話兒’，性情就乖僻暴戾，不近人情了。”掌柜又說，“我有個親戚，認識‘三張’，不妨替你引見。不過有句話，我得說在前頭。”
看他神色鄭重，趙士龍也肅然相對：“請吩咐！”
“吩咐二字，決不敢當，我是替趙老爺介紹。今天晚上我略備薄酒，做個小東。”掌柜說道，“我那親戚是我表弟，名叫楊德三，是錦衣衛的副千戶，跟‘三張’都說得上話的，有話你自己跟他談！”
趙士龍喜不可言，重重地拜託了一番。然後一個人坐在屋子裏，靜靜地盤算了好一會兒，覺得還是應該先找掌柜，把事情說明白了，討他的主意為妙。
“掌柜的，”他說，“我的來意，你是知道的了。跟令親初次見面，恐怕有些話不便說，我想不如跟你談。”
“好的，請先說了，再作道理。”
“千言並一句，能想個什麼法子，把劉天鳴整倒，我這裏自有一份極重的謝禮。”
聽說是“極重的謝禮”，掌柜的心更熱了。他也是做慣了這套拉線的勾當的，只是像這樣以巡按御史為對手，要將他整倒，茲事體大，不知道楊德三能不能說動“三張”，所以顯得有些躊躇。
“掌柜的，”趙士龍又說，“那天我跟張文冕說了這件事，他表示只要跟劉瑾一回了話，馬上就有辦法。看來，只要肯幫忙，‘三張’的力量是夠的。”
“力量是力量，用得上，用不上，又是一回事。劉天鳴到底是代天巡狩的巡按御史，何況照你所說，還有先斬後奏的尚方寶劍，事情就不那麼容易了。”
“尚方寶劍這一層，不必愁，他的寶劍丟掉了。”趙士龍說，“聽說有人盜走了他的尚方寶劍，他不敢說破，弄了把假的在裝幌子。不過誰也不便去查他。”
那掌柜足智多謀，聽得趙士龍這一說，立刻有了好法子。事實上這個好法子已到了趙士龍嘴邊，不知他為何沒有想到。一句話的事，說破了很容易，但不值錢了，所以掌柜的先要把謝禮弄清楚。
“趙老爺，你的那份重禮是怎麼個重法？萬把兩銀子恐怕打不倒噢！”
趙士龍計算了一下，珍異珠寶連金葉，約莫還值一萬八千兩銀子。但不能實說，須留下討價還價的餘地，以及意外的用度，所以略略想一想答道：“這份禮，總值一萬二千兩銀子。”
“說起來這個數目也不算少了。不過京里的大太監，眼孔太多，能不能講得下來，可不敢說。也罷，且等我表弟來了再說。”
等楊德三一到，闢室密談，趙士龍對於整個案情，自然毫無保留。那楊德三卻真是足智多謀，當下說了個辦法，與掌柜的所見略同，而趙士龍卻如夢方醒，拍案叫絕。
“準定拜託了！”趙士龍說，“事情還得快。費心，費心！”
“這件事做起來不難，難的是力量夠不夠大。夠大，拿御璽來蓋一蓋，真正叫一舉手之勞，不過——”
楊德三故意停下來，看着他表兄。趙士龍很了解他的意思，直截了當地說：“楊兄，明人不說暗話，我帶了重禮來的，可惜送張文冕的，是丟在水裏了。如今還有一萬二千兩銀子的東西，統統包在裏面，如何？”
楊德三沉吟了好一會兒，口中念念有詞，手上細細盤算，最後答應了下來。
“趙兄，痛快還痛快，就這麼辦。不過有句話，我不能不說在前面，相信我，東西給我；不相信，一切拉倒，不必再談。”
這下，趙士龍不免躊躇。他當然也想過“過付”的辦法，應該先付“定金”，事成補足；但像這種沒有憑證，私下“交易”的行為，對方會怕他事成不買賬，不會答應。如今果然猜對了。
到底一萬二千兩銀子，一兩條性命，好幾頂紗帽寄托在上面，不能萍水相逢，憑人家一番說辭，就交了過去，所以左思右想，始終下不了決斷。
“也難怪你！”楊德三說，“我有個辦法，你看行不行？”
“請說、請說。”
“第一，我帶你到司禮監府上去一趟，讓你親眼看一看張公公。”
“可就是‘垂簾杖父’的那位張公公？”
楊德三笑了，“原來你也知道這個笑話！”他說，“正是他。”
“是令親告訴我的。”趙士龍說，“既有第一，必有第二，請說下去。”
“第一還不曾說完。見了張公公，你先付一半！”
趙士龍咬一咬牙說：“好！”
“第二，讓你親眼看到聖旨，蓋了玉璽的聖旨。那時候，你全數付清。”
趙士龍再一次咬一咬牙說：“就這麼辦！”
告衛虎的三十四張狀子，審結了三十三張，其中最重要的一案，勾結海盜黃甲山，亦已獲有實據。如今只剩下朱青荷“殺公公”這件“逆倫”重案了。
這件案子，亦近尾聲。除了衛虎，劉天鳴將朱、陳兩家有關係的人，都傳來問過，全案曲折，瞭然於胸。可是使得原被告兩家及聽審的百姓困惑不解的是，巡按大人為何始終不傳全案最主要的人物朱青荷到堂？
劉天鳴有劉天鳴的打算，第一是尊重朱青荷身份，知書識禮的大家閨秀，且又經過這麼一場平常女子所無法忍受的災難，等閑不肯教她拋頭露面。
第二是衛虎罪大惡極，此人的明正典刑，必得哄傳四方，教人人知道世有王法，不論如何奸狡兇惡，終必難逃法網，才足以昭炯戒。為了這個緣故，劉天鳴決定最後傳朱青荷到堂。真相大白、是非分明之時，隨即便是惡人定罪授首之日，則奉公守法的警惕，更能深入人心。
這準備結案定讞的最後一審，公堂移設之處，更令人大感意外，竟是在衛虎的家中。何以有此一舉？連孫老師都忍不住要發問了。
“老年兄，何以看中了這麼一個地方？實在有點莫測高深。”
“這是我考慮了好些日子才決定的，絕非輕率之舉。”劉天鳴微笑答說，“選在那裏設公案，易於定讞。”
“何以呢？”
“那裏是個很要緊的地方，我原該去勘驗的，順便就把公堂設在那裏，求其方便。”劉天鳴又鄭重其事地說，“老年兄，明天一早務必屈駕陪審，因為審問中途，或者有事奉托。”
“是，是！遵命奉陪。”
孫老師賦性忠厚謹慎，第二天一大早便到了衛虎家中。其時何清已率領皂隸差役在伺候；而屋外來看熱鬧的人，亦已擁擠不堪。很艱難地分開一條路，進門入廳，只見公堂已佈置得整整齊齊。孫老師左右望了一會兒，不由得有所感慨。
“想那衛虎，不過一個捕快頭，竟住這麼大一座房子！不說別的，單是前後打掃的人要多少？他哪裏來的錢？”孫老師指着廳堂正中高懸的那方黑漆泥金匾額說道，“虧他還題名‘守拙堂’！果真抱朴守拙，又何至於有今天？”
“回大老爺的話，”何清低聲說道，“劉大人已秘密交代下來了，今天怕就要出‘紅差’。”
不一會兒，劉天鳴由李壯圖、林鼎護從，鳴鑼喝道而至。一片人潮中自動地開出一條路。等轎子到門口，孫老師與宿遷縣的屬官，以及書辦何清一字排開，躬身迎接。
下得轎來，劉天鳴面色凝重，跟孫老師等人見過了禮，就站在大門口喊道：“何清！”
“何清在！”
“公堂可曾鋪設妥當？”
“是！鋪設好了。”
“一干人犯，可曾提來？”
“早已提來。”
“證人呢？”
“亦已傳齊。”
“朱青荷可曾通知？”
“通知了！朱青荷跟她父親在一起，靜候大人傳問。”
這時有那耳尖的，聽得朱青荷亦要過堂，更為起勁，一傳十、十傳百，輾轉相告，人叢中起了騷動。劉天鳴少不得回身去看，他那不怒而威的臉色，着實使人敬憚，頓時便又肅靜無聲了。
老同年有此威望，孫老師覺得與有榮焉，滿臉飛金地拱拱手說：“大人請升堂！”
“老年兄請陪審！”
“遵命。”
於是孫老師前導，引劉天鳴進了守拙堂，正中落座，左手方另設一張椅子，請孫老師坐定。何清便上前屈一膝稟報：“提何人犯，請大人示下。”
“不提人犯，先傳證人。傳朱青荷上來。”
“是！”何清站起身來，轉臉向下喊道，“傳朱青荷！”
這一喊不打緊，大門口頓時擁進好些看熱鬧的人來。差役執着皮鞭子便待上前彈壓，卻為劉天鳴喝住了。
“不得魯莽！”他大聲說道，“讓百姓進來看，能容納多少就容納多少。”
於是，片刻工夫，一個大天井中都擠滿了人。而朱青荷就在千目所視之下，穩穩重重地上堂，跪在預先替她擺好的紅氈條上。
“民女朱青荷，叩見青天按院大人！”
“你就是朱青荷？”劉天鳴和顏悅色地說，“你把頭抬起來！”
婦女上堂無不是低着頭的，而問官卻必得先命她抬頭，因為婦女的貞淫善惡，在明眼人一望而知。劉天鳴看這朱青荷幽嫻貞靜，而且一臉的堅毅正氣，不由得暗暗佩服，心想案子在這天是一定可以了結的了。
“朱青荷，我問你，你到這個地方來過沒有？”
“來過的。”朱青荷垂着眼說。
“你知道這是什麼地方？”
“是衛虎家裏。”
“你當初是怎麼來的呢？”劉天鳴說，“朱青荷，你要知道，本院今天特地安排在這裏設公堂，為的是一切易於印證。你不可瞎說，不然，謊話一拆就穿。”
“民女決不敢有半字虛言。”
“那麼，你說，你是怎麼來的呢？”
“是誤上了轎子，陰錯陽差，入衛虎口——”
由此而始，青荷將當初如何花轎遇雨，發現盜蹤，如何匆忙上了花轎，發覺有錯，如何在轎中先驚慌，后沉着思量補救之計，如何到了衛家，發覺一切情形，與想像完全不符。
“怎麼個與想像不符？”劉天鳴打斷她的話問，“你想像中應該是個什麼樣子？”
“大人，喜酒誰都喝過，一堂喧嘩，笑語不斷。在我想像中，縱然不是什麼有身份的人家，必是安分良民。哪知不然！客人中開口就罵，動手要打；出言吐語，不但下流，而且兇惡！”
“噢，你倒舉個例子我聽。”
青荷覺得很為難，因為那些下流的話，實在羞於出口，但不說不行，只好硬起頭皮答道：“記得有個叫大柱子的，跟人吵架，彼此對罵的話——”她還是無法舉舌，“大人，不說也罷，說了有污清聽。”
“不然！如今是問案，不是閑談。事事要真，字字着實。”劉天鳴開導她說，“你不必怕什麼難為情！不然就跟諱疾忌醫一樣了。”
“是！”
青荷異常為難，但逼到這個地步，不能不說，要說卻又說不出口。一急之下，倒急出一個計較來了。
“回大人的話，可否賞給紙筆，容民女寫下來。”
“你會寫字？”
“只怕白字連篇。”
“有白字也不要緊。罵人的話，原有許多字是寫不出來。”
於是何清取來一副筆硯，而劉天鳴為了敬重其人，不教她像畫供一般，伏地執筆，命何清引她到錄供的座位上，坐着書寫。
寫完呈上，青荷又說：“民女只寫一段大柱子與人吵架的話。”
劉天鳴接紙看過，喊何清問道：“大柱子是誰？”
“是一名捕快。”
“此刻可在這裏？”
“書辦去查問。大概在伺候。”
“好！你去找！”劉天鳴說，“除了大柱子，另外找兩個言語粗暴的人。本院要驗一驗朱青荷的話，是真是假！”
何清有些莫測高深，但一時不便請示，只下了公堂到門口去問，幸喜大柱子一找就着。另外又挑好兩個滿嘴村話的捕快，方始上堂復命。
於是，劉天鳴吩咐，當堂試驗青荷辨聲可能知人。法子很容易，豎起一道布帷，大柱子與另外兩人，照青荷筆錄的對白，學說數句，青荷隔帷聽辨。
一切都佈置好了，劉天鳴卻又將何清喚到面前，密授機宜。及至帷后發聲，第一個不是，第二個不是，到第三個，青荷不免着慌了！
“怎麼？”堂上問說，“因何不開口？”
這話不但堂上，堂下也在問。人人看到，供試驗的一共是三個人，前面兩個不是，最後一個就必定是了。然則何以遲疑？
遲疑了一會兒，青荷斷然決然地說：“也不是！”
此言一出，堂下交頭接耳，相顧詫異。劉天鳴拍一下驚堂木，大聲說道：“朱青荷，你再說一聲？”
“不是！”
劉天鳴面有笑容：“將布帷撤去！”
布帷一撤，三名彪形大漢，豁然呈現。青荷定睛細看，叫一聲僥倖，心裏不免有些怨劉天鳴，考驗太苛，如果不是自己主意拿得定，一聲說錯，全局皆危了。
堂下自然莫名其妙，明明有大柱子，怎麼一下子變過了？劉天鳴當然有解釋，不過不必他親勞唇舌，可命何清代言。
“奉巡按大人面諭，”何清走到檐前宣佈，“為防朱青荷僥倖認對了人，考驗從嚴，特意將大柱子換了下來。朱青荷果然不錯。”
這一下，堂下對朱青荷越有信心，認為她的話一字不虛，因而也就越發屏息側耳，一句話都不肯錯過。
“朱青荷，”劉天鳴接着問，“你當時心裏是怎麼想？”
“民女不識人心險惡，聽得有人在說‘頭兒的喜事’，猜想必是捕頭。公門中人，自知王法，只要多送謝禮，自肯將民女送回家。哪知不然！”
“以後呢？拜堂了？”
“沒有。”
“沒有拜堂？”
“是！”
“那是何道理？”
“照民女想，自然是衛虎知道弄錯了。”
“那時候你已經知道是衛虎了？怎麼知道的呢？”
“民女聽得有人在叫‘衛頭’，才想起他是衛虎。”
“衛虎的為人，你知道不？”
“知道！”朱青荷說，“宿遷小兒啼哭，只說衛頭兒要來抓了，可以止哭。民女何得不知？”
“既然如此，你慌不慌？”
“不慌！”青荷答說，“只是有些發愁。”
“是何道理？”
“民女在想，這衛虎的貪殘是有名的。寒家謬稱首富，衛虎一定獅子大開口，民女的父親，只怕要割去負郭的良田，才能換得民女回去。”
這幾句話，完全是富家之女的口吻，但措辭文雅，並無驕矜之氣。劉天鳴不免替她惋惜，如此佳人，偏偏命運多舛，等官司了結，倒要好好安慰她一番。
這是題外之話，不暇多想。他順着當時的情勢問道：“那麼，你莫非始終並無畏懼之心？”
“不是！到後來，到底怕了！”
“是什麼時候？”
“衛虎進來的那一刻。”青荷答說，“一看他那奸惡的相貌，民女不由自主地打了個寒噤！”
“是因為——”
“因為相貌生得奸惡。”
“衛虎進來以後便如何？”
“把伴娘和幾位女客都送走了。”
“以後呢？”
“以後——”青荷把頭低了下去，開不得口。
劉天鳴是看過全卷的，知道她難以啟齒的緣故，便提醒她說：“這不是害羞的事，如果你不肯多說，反而會生誤會，以為當時的情形曖昧不明！”
聽到最後這一句，青荷驚出一身冷汗，同時由衷地感激這位巡按大人，能夠為保全她的名節着想，開導其中的利害，給她表白的機會。如此盛情，怎好辜負。
這樣一想，便不覺得羞於出口了，略略提高了聲音說道：“當時民女還在心中嘀咕，那衛虎一伸手便來摸民女的臉。民女閃開了，一面跟他答話，一面抓了把剪刀在袖子裏——”
“慢着，”劉天鳴問，“你跟他說了些什麼？”
“民女首先揭破他的真姓，又表明了自己的身份，請他弄一頂小轎送民女回家，必有重酬。”
“他怎麼答你？”
“回大人的話，由衛虎答的那句話，便知他傷天害理，神鬼不容，他竟說：‘明天送你回去！’民女一聽這話，才真的怕了，眼前金蠅亂飛，話都聽不清楚了，心裏只有一個念頭，捏緊了那把剪刀，如果衛虎真的敢近民女的身，拼着與他同歸於盡。”
“嗯，嗯！”劉天鳴連連點頭，“以後呢？”
“總算命中有救，就在衛虎脫靴子的時候，窗外有人在喊：‘頭兒，頭兒！’衛虎出去以後，民女又聽得來人說了一句：‘大事不好！’再往後就聽不見了。”
“那時候是幾更天？”
“二更已過，三更不到。”
“衛虎這一夜可曾再回來過？”
“沒有。”
“那麼，你是什麼時候再見到衛虎的呢？”
“第三天下午。”
“第三天下午？”劉天鳴問，“這麼說，你在衛家待了差不多兩天了？”
“是。”
“這兩天裏面，你在做些什麼？”
“頭一天，什麼也不做，民女一天一夜，不敢合眼，水米不曾沾牙——”
“沒有人管你？”劉天鳴打斷她的話問。
“是！房間裏根本就沒有人。”
“既然沒有人，你倒不想法子逃？”
“門外有人看守，是個瘸子，姓張，看得很緊。”
“嗯、嗯！再下一天又如何？”
“再下一天，到了日中時分，民女實在撐持不住了，當然也睡不安穩，醒了睡，睡了醒，到黃昏時分——”
這就迫得青荷不能不回憶那令人心悸的一幕——衛虎在她睡夢中偷襲逼奸的情形，無論如何說不出口；自己咬了衛虎的舌頭，說了連潑辣婦人都不會說的糟蹋自己的話，使得衛虎懍於怨毒之深，已到了勢不兩立的地步，方始知難而退的經過，更是死也不肯出口。
可是不說不可，不然就會引起無可辯解的嚴重誤會，以為衛虎已得了手，自己的清白已經不保。因此，她噙着眼淚，高聲說道：“到得黃昏時分，衛虎淫賊，竟有不逞之心。民女受盡侮辱，拚死力拒，才能保得清白之身。其中細節，求大人不必再問，民女斷不敢欺天，故意諱飾。”
“不錯，不錯！我知道你貞烈剛強，倘或受了不堪忍受之辱，必不苟且偷生。這一節，本院可以不問，只問你，衛虎逼迫不成，可有什麼報復的手段？”
“自然有的。報復的手段，惡毒無比，打算將民女推入萬劫不復的火坑中。請大人傳問我家老管家朱才，便知詳情。”
“好！”劉天鳴向何清問道，“朱才可在？”
“已傳到，伺候在那裏。”
“傳上來！”
於是白髮蒼蒼的朱才，緩步上堂，跪下磕頭。劉天鳴看過全卷，敬他是個義僕，更看重他處變不亂，能從曖昧混沌、重重懸疑的一件奇案中，找出可以着手之處，終於救出了青荷。說起來這件傷天悖理的奇案，不致成為冤沉海底的疑案，朱才實在應居首功。因此，從座位上欠一欠身，是有着還禮的意味在內。
這個舉動，在劉天鳴出於不知不覺；朱才正低着頭，亦不曾看到，正所謂“當局者迷”；而旁觀者看得清清楚楚，無不大為驚奇，因而對朱才說些什麼，亦就格外注意了。
等朱才磕過了頭，劉天鳴和顏悅色地問道：“你在朱家多少年了？”
“連頭帶尾三十五年。”
“朱家待你如何？”
“主人家向來寬厚，再好不過了。”
“怪不得！”劉天鳴略停一下問，“你家小姐是你救出來的？”
“這話，小人不敢冒功。不過，我家小姐的蹤影，是小人發現的。”
“你倒把發現的情形說一說！”
朱才略想一想答說：“禍事出了之後，小人心想，其中情節，種種奇怪。我家小姐絕不會殺人的，何況公公？所以殺親家老爺的，絕不是青荷小姐。那麼，小姐到哪裏去了呢？”
由此開始，談到如何上陳家祭弔；如何開誠佈公，商量怎麼樣求得青荷的下落；如何與楊大壯定出價格找那天抬花轎的人來指認；以及如何城裏城外，明察暗訪，希冀誤打誤撞能夠發現青荷。
“皇天不負苦心人，有一天在城外看到孤零零一座大宅出來一個瘸子，這人認得，是衛虎的跟班。心想張瘸子怎麼會在這裏？後來才曉得這座大宅，就是衛虎的家。”
年紀大了，一口氣說到這裏，已很累了，朱才不能不歇下來。劉天鳴等他喘息略定，繼續問道：“你怎麼又知道你家小姐在衛虎那裏呢？”
“先是猜想。”朱才答說，“因為陳家的護院楊師父打聽到，衛虎逼娶尤三嫂，可見得花轎坐錯了的一定是這個人。尤三嫂到了陳家，我家小姐當然到了衛家。”
“不錯！”劉天鳴點點頭，“你再說下去。”
“小人心想，衛虎不是好惹的，打草驚蛇，千萬動不得，小人跟楊師父商量，他到濟南府去搬救兵，小人就喬裝改扮，到衛家附近去打聽。這麼做法，只有小人與楊師父兩個人知道，小的連主母面前都不敢提起。這樣子到了第八天，有結果了。”
“是發現了你家小姐？”劉天鳴問，“是怎麼發現的呢？”
“先是看到衛家停在河埠頭的一條船，忽然張起竹篷，下了行李，竹篷遮得很密。小人心想，這麼熱的天，為什麼遮得密不通風？必有不能讓人見的堂客要出遠門。這個念頭一動，小人就不肯放鬆了，等到太陽下山，兩個老媽子攙扶一位矇著帕子、好像生病了的堂客下船。小人一看就知道，是我家小姐！”
“當然，你是他家幾十年老管家，自是一望而知。”劉天鳴問到這裏，轉臉喊一聲，“朱青荷！”
“民女在！”
“當時你在衛虎家，被監禁了幾天？”
“約莫十來天，不太記得清楚了。”
“這十幾天之中，見過衛虎沒有？”
“沒有。”青荷答說，“不過聽見他的聲音。”
“他說些什麼？”
“不甚聽得明白，只聽說‘揚州’，又是什麼‘翠香院’。後來才知道那是個火坑。”
“照這樣說，衛虎把你弄上船，是要賣你到揚州的妓院？”
“大人明鑒！”青荷不作肯定的答覆。
劉天鳴點點頭，“事實俱在！”他又問，“你下船的時候，看到朱才沒有？”
“看到的。”
“當時你頭上矇著帕子？”
“是的。”青荷略想一想說，“民女先還不曾注意，聽得一聲蒼老的咳嗽，聲音極熟。剛要抬頭去望，驀地里想起，是我家老蒼頭的咳聲，因而格外小心，偷覷了一眼，果然不錯！當時心裏七上八下，不過到底想通了。”
“你怎麼樣想？”
“心想，家裏一定在找我，找到衛虎這裏，不敢造次。如今既然看到了我，自然要來相救。為此，我上跳板的時候，裝得走不穩，將左手往後伸了出去，以三指示意，果然來救，三更天我會接應。”
“到了三更天呢？有動靜沒有？”
“有的。”青荷一面回想，一面答說，“民女先還是存着僥倖之心，姑且一試，原不承望我家會來相救。實在是怎麼樣也想不出可以救我的法子。哪知到得三更時分，鄰船上有孩子的哭聲，緊接着，又聽見哄孩子的童謠，這一聽，民女完全明白了。”
“你明白什麼？”
“是朱才來相救了。”
“何以見得？”
“因為那首《耗子娶親》，是民女小時候聽朱才唱習慣了的。更以詞句中略有改動，將‘三更’的字樣嵌在裏面，更見得已有默契。”接着，青荷便低聲唱起當時所聽到的歌聲，“白天相親，黑夜迎娶，三更啟程，順風順水到家門。”
“嗯！嗯！”劉天鳴頗為讚賞似的，“以後呢？”
“以後，民女便悄悄出艙，鄰船有條竹篙伸過來，民女再無遲疑，大着膽到了鄰船上，有人將民女推入艙板下。只聽‘撲通’一聲，接着就聽得有人在問：‘人呢，人呢？’一個說：‘怕是跳河了！’一個便罵他胡說：‘必是失足落水。’隨後便是亂鬨哄地救人，民女發覺船身在動，知道可以脫險了。”
“然則脫險了沒有呢？”
“脫險了。”
“你倒把當時的情形說一說。”
“船走了不知多少時候，好像也不太遠，民女不大分辨得清了。只知道是到了極靜的地方，停船上岸，岸上有一輛馬車，另外三個陌生男子，朱才也在。一見親人，民女悲從中來，放聲大哭，為人喝住了，後來才知道是楊師父——”
“那個楊師父，叫什麼名字？”
“是民女小叔陳家練武的師父，名叫楊大壯。另一個陌生男子，便是家。再有一個是陳家家人。一車三馬，連夜奔向睢寧縣。車子裏，朱才略略說了經過，原來是到睢寧縣去告狀。”
“你是宿遷人，為何到睢寧縣告狀？”劉天鳴提高了聲音說，“你倒說個緣故看！”
“朱才告訴我說，本縣張大老爺只聽衛虎指使，一去告狀，等於羊落虎口；睢寧縣的馬大老爺是響噹噹清官，只有靠這位大老爺，才能昭雪沉冤。”
“那麼，你的狀告准了沒有呢？”
“告准了——”
“何能告准？”劉天鳴故意打斷他的話，“隔縣遞狀，例不受理。你能告准，又是何道理？”
“這是楊師父的功勞。”青荷答說，“請大人問楊大壯便知究竟。”
“說得不錯！”劉天鳴問何清，“楊大壯可曾傳喚？”
“是！”
何清便將與林鼎、李壯圖在談論的楊大壯找到，通知上堂。行完了禮，劉天鳴問道：“楊大壯，你以前可曾見過本院？”
“奉睢寧縣馬大老爺之命，南京投書，曾蒙大人接見。”
“不錯！”劉天鳴說，“當時不曾問你，朱青荷隔縣告狀，何能見着馬知縣，朱青荷說要問你。你說個緣故我聽。”
楊大壯不便明說曾行賄，想一想答道：“是運氣好！值堂的差役與小人同姓，行四。小的與他攀交情，他指點小的到大堂下擊鼓鳴冤。若是遞了狀子，因為隔縣的緣故，反到不了馬大老爺的手裏。”
“那麼，馬知縣怎麼又受理了呢？”
“是小的教了朱小姐幾句話，只說衛虎在宿遷縣衙門，一手把持，狀子遞不到張大老爺手裏，馬大老爺才準的狀。”
“原來如此！”劉天鳴又問，“馬知縣命你到南京來向本院報信時，是怎麼個說法？”
“馬大老爺傳小的到後堂，交下來一封信封上沒有字的信，又問小的可識得字。當面試了小的，才細說緣由。”
“這又是何道理？”
“因為空白信封中，除了呈大人的信以外，另有一道手諭，指示如何投信。這道手諭不能為第三者所見，所以小的如果不識字，就不能幹這樁差使。”
“噢！”劉天鳴問，“你可還記得馬知縣的那道手諭？”
“容小人想一想！”楊大壯細想着，口中念念有詞地默誦了好一會兒，欣然答說，“都記起來了！”
“好！”劉天鳴說，“你且高念一遍。”
“是！馬大老爺的手諭是這樣寫的，”楊大壯念道，“字諭楊大壯知悉：汝到南京，即往巡按御史衙門，先覓按院林、李二家將投信，聽候按院劉大人傳詢。此事務須機密，不可令人知聞，否則不但朱、陳二家之案，不能昭雪，即本縣前程亦恐不保。此函封面，故意不着任何字樣，即恐汝沿路不謹，無意間有所泄露，或口頭說出去時，遭人中途劫持故也。慎之，慎之！閱竣銷毀。知名不具。”
他念得慢，聲音又高，所以堂下聽審的人，大致都能明白，怪不得巡按大人來得這麼快！原來其中有此一段曲折。大家對睢寧知縣馬昭賢無不由衷地欽佩；相形之下，又不由得自怨運氣不好，一縣之隔，別人那裏有“青天大老爺”，本縣何以偏偏是個既不清、又不廉的貪官來當父母官？
“老年兄，”劉天鳴問到這裏，向孫老師徵詢意見，“照你看，案情隱微，是不是都很清楚了？”
“是的！應該是很清楚的。”
“然則如今是不是該提衛虎上堂？”劉天鳴略略放低了聲音，“一堂審結，大家會不會心服？”
“百姓自然會心服。不過，其中有一段情節，雖於案情沒有什麼大關係，卻似乎應該有個交代。”
“是，是！”劉天鳴急忙問說，“旁觀者清！請老年兄指教。”
“不敢當，我亦是求全之意。”孫老師說，“朱青荷一狀告到睢寧縣，馬知縣派楊大壯星夜到大人那裏投書，照規矩說，要等有了覆示，再發落朱青荷。何以忽又解回本縣？這一層，只怕聽審的人，茫然不解！”
“見教得是，見教得是！”劉天鳴想一想說，“此案當初是張華山，派巡檢趙士龍到睢寧去，硬將朱青荷要了回來的。趙士龍不在縣裏，張華山想來不肯說實話。我想，有位證人能請了來，十分有用。”
“哪一位？”
“睢寧縣的巡檢魯一帆。當時馬知縣是派他解送朱青荷回宿遷的，其間首尾，他應該很清楚。”
“這個辦法高明之至！不過，魯巡檢不在這裏。”
“不妨連夜派人把他請來作證。”
劉天鳴在想，類似情形，照常規是行文睢寧縣查詢，等覆文到達，據以為證詞。但那樣一來曠日持久，案子不能即時便結。
照孫老師的建議，將魯一帆請了來，當堂作證，說起來便是“對簿公堂”，有損魯一帆的身份，亦頗不妥。這樣想着不由得有些躊躇了。
孫老師詢知他的難處，又提一個建議：“這也不妨。魯一帆來了，只是片面陳述，並非與趙士龍對質，不算‘對簿公堂’。大人如果再給他一個座位，便像我一樣，等於陪審，禮節上亦無缺失。”
平時老老實實、拿不出主意的孫老師，權署了幾天縣官，不想大有辦法。劉天鳴驚奇之餘，欣然接納，當即宣佈退堂，明日再審。
聽審的百姓，正覺得案情峰迴路轉，到了熱鬧的時候，忽然聽說退堂，就如好戲看到一半，突然打住，令人牽腸掛肚，心痒痒得好不難受，但亦無法，只有暗暗打算，明日破工夫早些來。
到了第二天，晨曦初上，便有人來趕熱鬧了。衛家後門便是一條河，所以還有人坐了船來的。賣零食的小販，亦聞風而至，將衛家門前那片廣場，當作市集場，擾擾攘攘，好不熱鬧。
正午時分，只見遠遠來了幾匹快馬，正是李壯圖陪着睢寧縣的巡檢魯一帆到了。
在大門口照料的何清，便將他先請到廂房休息，隨即往另一面去通報請示。劉天鳴吩咐，即時升堂。
不過，這天升堂的規矩與平時不同，並非一出來就升公座，而是站在公案前面，等候魯一帆“堂參”。
那魯一帆乾的雖是緝捕盜賊、除暴安良的職司，卻生得清秀文靜，上得堂去，向上長揖，口中說道：“睢寧縣巡檢魯一帆奉召參見按院大人！”說著，便待磕下頭去。
“少禮，少禮！”劉天鳴急忙將他扶住，“奉屈老兄來此作證，辛苦了！”
“原是公事，何敢辭勞？”魯一帆說，“大人請垂問。”
“且慢！”劉天鳴喊道，“何清，魯老爺是客，你在公案面前設三個座位，我跟孫大老爺一面，魯老爺一面。”
何清依言佈置，彼此對坐而談，不像長官僚屬，是像賓主相晤。堂下因為公堂上從無這樣的局面，都不免覺得新鮮，因而越發擁擠上前。何清是受了指示的，只要不踏入廳堂，不加禁止，便任由聽審的百姓佈滿了廊上窗下。這一來光線甚暗，但肅靜無嘩，所以雖看不清楚，卻能聽得明白。
“一帆兄，”劉天鳴很客氣地問，“你跟趙士龍可相識？”
“鄰縣同寅，做的又是一樣的官，如何不識？”魯一帆答說，“那天趙巡檢到敝縣，第一個就是找我。”
“噢，他怎麼說？”
“他說，奉了張縣令之命，賚帶公文，來提逆倫要犯朱青荷。”
“逆倫要犯？”
“是的！趙巡檢是這麼說的。我回答他說：‘什麼逆倫要犯，我講件新聞你聽。’趙巡檢似乎頗為困惑，大有聞所未聞之感。”
“這是什麼道理呢？一帆兄，你的意思是，趙士龍對全案的真相，似乎並不了解？”
“朱青荷並未到案，自然誰都不知道真相。”
話中略有頂撞之意，而劉天鳴絲毫不以為忤，連連點頭，“是極，是極！”他問，“我所不解者，馬縣令清慎廉明，既知朱青荷並非逆倫要犯，亦知她落入酷吏之手，結果不堪設想，又何忍將朱青荷交出去？”
“大人這話責備得是，不過，其中實有不得已的緣故——”
於是，魯一帆將如何帶趙士龍去見馬昭賢；馬昭賢如何峻拒交人；趙士龍如何出言威脅；而他——魯一帆如何發覺事態嚴重。
“趙巡檢的話很厲害，他說朱青荷有她夫婿具呈指控，而在睢寧縣所供，不過是片面之詞。睢寧把她當作原告，並不收監，萬一出了岔子，或是自盡，或是有了其他意外，請問睢寧縣可擔得起這個責任？”魯一帆一口氣說到這裏，略顯躊躇，而終於還是說了出來，“當時我心裏在想，衛虎結交江洋大盜，無人不知，現在聽趙巡檢的口氣，大有派人暗算朱青荷的意思，一則滅口，再則嫁罪於睢寧縣，這樣一來誤人誤己，萬萬不可。所以我勸本縣正堂，將朱青荷交回宿遷。”
“是一帆兄你送回來的？”
“是！”魯一帆答說，“除了人，還有全部案卷。”
“此外呢？馬縣令想來總還有話，要請你轉告張華山？”
“是！本縣正堂告訴我說：‘你見了張縣令，把話交代明白，人是移給他了，全案要另行申詳上台。’又說：‘話不妨說厲害些，讓他知道一手遮不盡天下耳目。’”
“那麼，這些話，你跟張華山說了沒有呢？”
“自然說了，我很勸了他一番。勸他不可一意孤行，更不可受人蒙蔽。”
“他怎麼說？”
“沒有說什麼，苦笑而已！”
魯一帆作證，到此告一段落。劉天鳴拱拱手表示道謝，然後起身相送。雖未送到檐前，但在魯一帆已覺得面子十足，意氣揚揚地回睢寧復命去了。
這裏劉天鳴重新升堂，一聲“帶衛虎”，堂下頓時起了騷動。林鼎、李壯圖、何清三人，相當緊張，怕人群中有衛虎的死黨埋伏着，乘機鬧事，搞得秩序大亂，什麼意外都可發生，所以如臨大敵，格外戒備，指揮皂隸差役，盡量將聽審的人往後壓，空出極寬的通路，容鐵索鋃鐺的衛虎上堂。
“衛虎！”劉天鳴問道，“你知罪不知罪？”
“小人不知犯了什麼罪。”
“哼！”劉天鳴冷笑，“今日之下，你還敢狡賴。莫非本院所傳人證，所說的種種情形，都是子虛烏有之事，齊了心要誣害你衛虎不成？”
“這個，小人就不知道了。”衛虎答說，“小人聽說大人傳朱青荷來問過，說到過小人的家，就是在大人坐堂的這個廳上下的花轎。這倒是聞所未聞的新聞，請大人傳朱青荷與小人對質，便知真相。”
如果傳朱青荷與衛虎來對質，確是揭露真相最好的辦法。以朱青荷之冷靜靈敏，對質時在口舌上亦不會輸於衛虎。可是，這樣做法，對朱青荷是一種屈辱，更要顧慮到衛虎辯不過時，索性糟蹋青荷，說是已如何如何破了她的身子。那一來，青荷的名節無端被污，要洗刷都難了！
一想到此，斷然拒絕，“何用對質？朱青荷已說得明明白白！只看你如何解釋？”劉天鳴喊道，“何清，你把朱青荷的證詞念給他聽。”
證詞很長，等何清念完，衛虎知道死定了。為今之計，只有盡量拖延，拖到趙士龍“搬兵”來救。主意打定，他朝上說道：“回大人的話，小人像在夢裏一樣，完全記不得這回事！”
“完全記不得？”劉天鳴問道，“你的意思是，根本沒有這件事？”
“小人娶來的是一乘空花轎。當初舉了王狗子做證人，不想讓大人一頓板子，當堂打死，變成死無對證了。”
這幾句話，把劉天鳴氣得只是咬牙。他意思中竟似劉天鳴是有意打死王狗子，滅了他這個有利證人的口。用心之毒，飾詞之奸，真該千刀萬剮！
一念未畢，旋即自責，何可如此動意氣？定定神，把口氣平下來，方始問道：“想你那天的賀客，總不止王狗子一個，你倒再舉個證人看！”
“賀客雖有，賭錢的賭錢，聊天的聊天，空花轎不見得人人看得見。小人只記得王狗子在身邊，還說了句：‘人呢？’此外，不知道哪個看見了空花轎，不敢瞎說。”
說罷兩眼上翻，人跪得比劉天鳴低，視線卻比劉天鳴高，大有藐視之意。連孫老師都大為不平了，便俯一俯身子說道：“大人何不傳監視朱青荷的人來問？”
這一點劉天鳴自然也會想到，而且可傳來作證的人，不止一個。原是想抽絲剝繭般，一步一步問，現在空花轎一事既然不着邊際，則照孫老師的話做也不錯。
於是，他點一點頭，提高了聲音說：“帶張瘸子！”
“是！”何清趨前兩步，一面向劉天鳴使眼色，一面問道，“是不是對質？”
劉天鳴一時不明他話中用意，但看到他眼色，便不即回答，凝神一想，頓時瞭然。他這一問的用意是，如果不是對質，不妨先把衛虎押下去，因為有他在場，張瘸子心存恐懼，會不肯說實話。
“不必對質，先把衛虎帶下去。”
一個去，一個來，都以行動不便，走得極慢。擦肩而過時，衛虎站住腳想給張瘸子一句話時，機警的何清，橫身擋住，張瘸子連他的眼色都不曾看到。
“你叫什麼名字？”劉天鳴問。
“小人沒有名字，就叫張瘸子。”
“你抬起頭來我看一看。”
張瘸子一抬頭，突然又再往上抬一抬，然後很快地又落下來，看着劉天鳴。一旁觀審的林鼎看得清清楚楚，不由得心裏奇怪，這是什麼道理？
劉天鳴卻不曾發覺他的表情有異，細看一看，張瘸子不像王狗子那樣滿臉橫肉，是老實無用的那一類人物，便決定用好話撫慰。
“你跟衛虎做什麼？”
“跟在他身邊打打雜，有時候也跟他出門。人家都說我是衛頭兒的跟班，實在不是，他不會用小人這個瘸子做跟班的。”
話很嚕囌，遇到有脾氣的問官，便會喝住，劉天鳴卻等他說完了才說：“你跟他幾年了？”
“十來年。”
“怪不得他很相信你。”劉天鳴說，“張瘸子，你沒有什麼罪名，將來我會從輕發落，看你身有殘疾，照例的一頓板子都可以免掉。不過你要說實話。”
“是！小人有一句說一句。”
“那天衛虎續弦，花轎是空的不是？”
“小人沒有看見。小人的腿不方便，不大去擠熱鬧的。”
“你的意思是，新娘子是有的，不過你不曾看到。是不是？”
張瘸子很老實，不解劉天鳴問這話的用意。事實上，連他自己都不能分辨，他所說的話，是不是這個意思。因而期期艾艾地，語不成詞。
於是何清從旁解釋：“按院大人在問你，是不是那天大家都說去看新娘子，你因為腿不方便，自己知道擠不上去，所以沒有去看。”
“是的，是的！”張瘸子連連接口，“一點不錯。”
“這樣說，花轎不是空轎。”劉天鳴又問，“事後你聽人談起過新娘子沒有？”
“談起過的。”
“人家怎麼說？”
張瘸子突然警覺，這話說不得。不過，他不善於搪塞，急得滿頭大汗，只是“嗯、嗯”地，不知說什麼好。
“張瘸子！”劉天鳴開導他說，“你應該有一句說一句，從實答供。你是奉主人之命，身不由己，本院能夠體諒。可是，你如果不說實話，無罪變成有罪，本院可就想開脫你也不能了。”
“聽見沒有？”何清提醒他說，“你只要有一句說一句，大人絕不難為你。”
“你要知道，”劉天鳴又說，“這一案的案情，就是你不肯說實話，也很清楚的了。如果你說謊對你主人有好處，能夠脫他的罪，也還罷了，可又不能。既然如此，何苦自己跟自己過不去？”
這話說動了張瘸子的心，但怕自己還沒有弄明白堂上的意思，便向何清問道：“何書辦，衛頭兒是一定要定死罪的了？”
“你看新娘子像不像大家小姐？”
“像。”
“如今再讓你看，你認不認得？”
“怎麼不認得。小的跟她一起好幾天，連背影都認得了。”
“你知道那個新娘子是什麼人？”
“她跟小的說，姓朱，是東村朱百萬的小姐。”
“噢，你還跟她說過話？”
“說過。”張瘸子答說，“說過好幾次。”
“一共幾次？”
“記不得了，大概總有七八次。”
“你還記不記得，朱小姐跟你說了些什麼？”劉天鳴先加撫慰，“你慢慢想，不要緊！”
於是，張瘸子一面想一面說：“第一次是朱小姐來了以後的第二天，托小的送個信，答應送到她家，送小的一百兩銀子；又有一次勸小的帶她逃走，說願意養小的老；再有一次跟小的哭，小的心裏難過，跟她說，你跟我哭也沒有用，我救不得你！”
劉天鳴點點頭又問：“衛虎調戲朱小姐，你看見了沒有？”
“沒有！新房裏面的事，我不知道。”
“以後呢？”劉天鳴很緩慢、很清楚地問，“你知不知道衛虎打算把朱小姐送到哪裏去？”
“我不清楚。”
“不清楚，意思是，稍微有點知道，是不是？”
“是！小的聽人說起，頭兒打算把新娘子弄到揚州，賣到窯子裏。”
“你跟上船沒有？”
“沒有。”
“是哪些人跟了去的？”
“不十分記得。”
“把你記得的說出來。”
“有，有王狗子，還有小癩子。”
又是王狗子！逼娶有他，盜屍有他，賣良為娼又有他！這樣一個全案關鍵所系頭號幫凶，偏偏讓衛虎指使陳大麻子，一頓板子打死了。想想實在可恨。然而死無對證，少了一個人證，由此可見衛虎的狡獪，這也是自己操之過急所致。
這樣想着，悚然憬悟：自己十年養氣，仍不免求功心切，好勝心強，處事不夠沉穩實在，致有此失。前車可鑒，想在這裏結案的想法，真是錯了！
事實上，亦無法在這裏一兩堂便結案，因為案內人犯越牽越多。有些人，譬如尤三，蹤跡不明，可以不必訪求，否則便是株連。但小癩子照張瘸子所說，就是逼良為娼的從犯，自然應該提案細審。
“何清！”
“在！”何清閃出身來應聲。
“張瘸子所說的小癩子是誰？”
“是快班上的。”
“是捕快？”
“算是捕快。”何清答說，“不過，在名冊上沒有他的名字。”
“反正是執役的差人。”劉天鳴說，“即刻傳案。”
“回大人的話，”何清答說，“小癩子跟人出差辦案去了。”
“哪天才得回來？”
“這很難說。他們拿的是‘海捕文書’。”
所謂“海捕文書”，是一通文書，行遍天下，訪緝要犯。到處皆可憑海捕文書，請當地衙門協助。不過，發到海捕文書，是極罕有的事，因而劉天鳴大為疑惑。
“是什麼案子，要發海捕文書？”
“是——”何清答說，“一名江洋大盜。”
見此光景，劉天鳴心裏有些數了，故意逼着他問：“是你手裏發出去的？”
“是！”
“你覺得有發海捕文書的必要嗎？”劉天鳴加上一句，“你把案情說給我聽聽！是怎麼一件了不得的大案？”
一聽巡按大人打官腔，何清便屈一膝答說：“大人明鑒，書辦是奉堂諭辦理。”
“是面諭，還是條諭。”
“是面諭。”何清答說，“張大老爺把書辦喊了去，當面交代了的。書辦想說，此案發海捕文書，於例不合。張大老爺不容書辦開口，實在是莫可奈何！”
“噢！”劉天鳴問，“這是哪一天的事？”
“大概是大人駕到的前一兩天。”
顯然的，這是有意叫小癩子避開。若論此案，該避的人還多，何以獨獨不讓小癩子在此地？看起來，其中還有別情。
這只是心裏的一個想法。眼前的處置，只有兩個辦法，擇一而行。一個辦法是小癩子既然未能到堂，另傳別人來審；一個是退堂。
劉天鳴想了一下，決定退堂。因為他覺得這件案子相當複雜，要做到“毋枉毋縱”四個字，並不容易。倘或操之過急，不是失出，就是失入，所以要靜一靜心，做個徹底的思考。
夜來孤燈獨對，凝神靜思，他覺得自己辦此案的缺失很多。
第一，當然是忽視了衛虎的潛在的惡勢力，以至於竟能假手於自己而滅了王狗子的口。這亦就是操之過急而生的流弊。其次，有件事應是更大的疏忽：尤三嫂的屍首何在？應該把它找出來！否則，這件案子，會被刑部所駁。因為衛虎一口咬定是空花轎，換句話說，兩乘花轎，只有一個新娘。這話怎麼說得過去？唯有兩乘花轎，兩個新娘，才會有這麼一件離奇的案子發生。然則另一個新娘何在？既是誤殺之後自刎了，那麼屍首何在？
一想到此，有如芒刺在背，當時便將林鼎、李壯圖找了來，說知自己的感想。
“是！大人。”李壯圖答說，“我雜在聽審的百姓中聽大家的議論，亦多以為這一點很可疑。”
“還有呢？”劉天鳴很注意地說，“我微服私訪，即在勤求民隱。你們能博採輿論，可以補我的不足。凡是聽到什麼，哪怕是批評我的話，都不必顧忌，盡量告訴我。”
“還有，”李壯圖又說，“很多人說是，尤三不能傳案細問，逼娶這件事終究不明白。”
劉天鳴不作聲，細想了一會兒問道：“尤三是案外之人，而且其人懦弱，亦是可想而知的事。如果我一定要傳他到案，傳而不到，派人去找，尤三會嚇得不敢露面，逼急了，甚至出事，豈非無端又害一條命？輿論雖應博採，是非還須細辨。這一點，我覺得我的想法不錯，要證明衛虎逼娶，並不是非傳尤三到案不可，你們說呢？”
“是！”林鼎答說，“不過找尤三嫂的屍首這件事，確是該辦。不瞞大人說，我亦下了一點功夫了。”
“好啊！”劉天鳴很高興地說，“有結果沒有？”
“稍微有點收穫。”林鼎緊接著說，“有件事，我要跟大人回稟，這幾天仍舊要在衛虎家設公堂，而且請大人多傳張瘸子來問。”
“這，”劉天鳴困惑不解，“是為什麼？”
“請大人暫不必問。”林鼎垂手賠笑，“也許是我想偏了，不過請大人就聽我一次。”
“好！我聽你的！”
接着又談訪尋尚方寶劍的事，劉天鳴頗為不安。因為失落御賜寶物，不僅是一項大罪，而且自覺有欺君罔上、品格不端之嫌，受了良心責備的緣故。
這就近乎迂腐書生之見了，林鼎心裏不以為然，只是不好駁他。“大人，”他說，“事有經權，此事不能不從權，因為尚方寶劍遺失的消息傳出去，等於就是大人自己剝奪了自己的權柄。皇上付託很重，大人沒有權柄在手裏，想上報皇恩也辦不到了。”
“這話倒也是！”劉天鳴說，“不過還是應該上緊去找。”
“是！”林鼎答應得很響亮，“大人請寬心，如果時機順，運氣好，兩三天之內，便有分曉。”
聽他這麼說，劉天鳴胸懷為之一寬。他也不去問他，何以謂之“時機順”，只點點頭說：“但願如此！”
為了有許多事要商議，林鼎約了李壯圖，夤夜去訪何清。白天大家都忙，尤其是何清，既要伺候公堂，又要整理供詞，一直忙到二更過後，才能歇手。
林、李二人去訪候時，也正是二更剛過。何清一個人在燈下小飲，打算喝到微醺，上床尋夢。此時還來打攪他，似乎太不體諒，所以兩人都有歉疚不安之感。
不過，何清很愛朋友，他的妻子尤其賢惠。雖是書辦人家，毫無一點霸道囂張的味道。何大嫂半老徐娘，荊釵布裙，大大方方地招待客人，將林、李二人當作丈夫的兄弟那樣看待，這使得客人心裏比較好過了。
“菜是沒有啥，酒剛開了一壇。”何清說道，“兩位寬飲一杯。”
“洋河高粱太凶。”林鼎笑着搖手，“我可不敢碰。”
“既然如此，”何大嫂說，“請兩位喝黃酒吧！我還存着一小壇，打算泡葯的，也有七八年陳了。”
何大嫂一面說，一面不顧客人攔阻，去開了一小壇黃酒，又將現成的風雞腌肉，煮了出來待客。
“倒不好辜負她的誠意，”何清殷殷勸酒，“我們邊吃邊談。”
酒邊敘交，感情益厚。林鼎向何清說道：“老何，有句話我擺在心裏好久了。你管刑房，而張大老爺有那麼多見不得人的事，莫非你就一點都沒有沾惹？”
何清不答，神情很沉着，想了一會兒答說：“在兩位面前，我不能不說實話。天下的刑房書辦，就沒有哪個是沒有做過違法之事的。不過國法以外，還有天良，傷天害理的事，我沒有做過。”
“既然如此，沒有什麼大不了的！倒不如放開手來干，就算有點過失，功勞抵過有餘，仍舊可以巴望出一個好結果。”
林鼎這話，說得何清矍然動容。“請問，”他說，“怎麼叫放開手來干？”
“我看衛虎人在‘籠子’里，威風好像還在。好多地方有顧忌，吞吞吐吐地不敢多說多動。”
“是的。”李壯圖接口，“我亦覺得不大對勁。”
何清的臉色又變得嚴肅謹慎了，“兩位是在說我？”他一個字一個字地問。
“不，不！”林鼎不安地答道，“老何，你完全誤會了！只怪我話說得太急。”
“那就是了！”何清的疑慮來得快，去得也快，“既不是說我，我無須多心。我們把話拉回來，只請你說明白些，如何放開手來做？”
“一句話，把衛虎的影子，一掃而光。”
何清不語，慢慢喝着酒，夾塊雞肉在口中，一面咀嚼，一面剝指甲，好整以暇得令人莫測高深。
“我們先說件事，”何清突然開口，“尤三嫂的屍首，我可以找。不過，找到了，不必相驗行不行？”
林鼎與李壯圖都不知他這話是何用意，互相對看了一眼，仍舊由林鼎作答。
“只要說得出道理，上頭不會不準的。”
“道理雖有，於律倒不合，要劉大人有擔待才行。”
“這，你請放心！”林鼎立即接口，“我們大人最有擔待。”
“好！那麼，我說道理。第一，天時炎熱，屍首早已腐爛，挖出來重新相驗，不說仵作的這份罪不好受，在場的人，只怕誰也受不了。當然，這個理由不夠。那麼，第二，屍首腐爛，驗不出什麼來了。還有，第三，尤三嫂雖是兇手，實在也是欺侮得她忒甚，性情又格外剛強，才有這麼件案子。說起來也可憐，如今入土為安，又拿她挖出來，赤身裸體驗一驗，有點於心不忍。”
“說得對！”林鼎大為贊成，“不驗的好，我跟劉大人去說。”
“如果不準呢？”
“一定會准。”
“真有把握？”
“有！”這一次是李壯圖開口，“劉大人最肯服善，最有擔待。”
“好！”何清深深點頭，“能這樣，我們才可以放開手來干。兩位說吧，說了我去做。”
這一來，林、李二人才明白。先提不驗尤三嫂那個要求，只是一種試探，看劉天鳴有無擔當而已。
正談到這裏，忽然有何家的一個小廝，神色緊張地奔進來說：“爺，爺！有人來通知，巡按大人得了急病！”
聽得這話，林、李二人大吃一驚。何清卻還沉着，知道他這個小廝有“拿着雞毛當令箭”，輕事重報的毛病，便即喝道：“別胡說！人在哪裏？”
人已經進來了，是刑房的一名書手，特派在劉天鳴那裏，司抄繕之役，名叫邵仲文，此時走進來說道：“請快回去吧！巡按大人忽然上吐下瀉，不知是中了暑，還是中了毒。”
一聽“中毒”，滿座色變。林鼎一把抓住邵仲文問道：“你看劉大人是怎麼個樣子？”
“我沒有見着按院大人，是裏頭派人出來傳話，教我趕緊來請何大爺。不想兩位也在這裏。”
“請了醫生沒有？”
“大概請了。”
“他弄不清楚。”何清匆匆說道，“我們趕緊走！”
“走，走！”林、李二人同聲回答，往外就奔。
何清落後一步，有話關照邵仲文，“你趕緊到西關，請張老先生。”他說，“就說是我着你去請的，無論如何要請他勞駕。你就陪了張老先生一起來。”
原來這“張老先生”名叫張慕景，是位名醫，真有着手回春的本事，而且內外婦幼諸科，無不擅長。一次有富家請他去看三房合一子的幼兒，張慕景這一天腹瀉，神氣委頓，便即辭謝，請病家另請高明。
誰知病家執意要請張慕景，而張慕景腹痛如絞，坐在便桶上起不得身。就因為這一耽延，急驚風成了不治之症。這原怪不得張慕景，而病家仗財恃橫，痛惜愛子，竟在縣衙門裏告了一狀，而且在張華山前任的縣官那裏使了銀子，眼看要落個“庸醫殺人”的罪名，多虧何清替他多方斡旋洗刷，從輕發落，杖責二十，易科罰金，總算不曾受辱。
經此一番意外的打擊，張慕景氣惱之下，摘下招牌，親手劈碎燒掉，從此杜門，不再懸壺，甚至好友至親登門求教，亦拒而不納。唯一的例外是對何清，只要是他家的人有病求診，仍舊照看，亦仍舊看得極好。因為張慕景雖不行醫，卻有傳世之志，閉門撰寫醫書，醫道反而更有進境了。
話雖如此，張慕景從未為何清出過診，所以聽得邵仲文帶來的口信，雖有躊躇，而終於毅然地說：“也罷！看按院是位青天大人，我就破一次例。”
張慕景年近七十，矍鑠勝於壯年，牽出騾子來，跨上就走，害得背藥箱的書童，氣喘吁吁，幾乎跟隨不上。
到得行轅，何清在門口迎接。見面一揖，何清別無多話，只說得一句：“張先生，你就好比救我的命。”
張慕景答得妙：“既來了，我就如救我自己的命一樣。”
於是何清親自掌燈領入上房。室內由於吐瀉之故，氣味惡濁，張慕景吩咐，將門窗盡皆打開，秋風入戶，令人一爽。病榻上的劉天鳴長長地舒了一口氣，精神彷彿一下子就好得多了。
“大人，”何清上前說道，“特為請來一位張先生給大人看病。張先生華佗再世，着手就會回春，請大人放心。”
“心感之至。”劉天鳴看着張慕景說，“恕我少禮。請坐！”
張慕景點點頭坐了下來，先細看劉天鳴的臉色，如罩着一層灰土，十分難看；又看了舌苔，扒開眼皮察視眸子，心中已有七分數了。
“怎麼起的病？”他問。
“傍晚還好好的。”服侍劉天鳴的小廝答說，“晚飯吃了一碗粥，頓時就不舒服了。大人肚子轟轟地響，接着‘哇’地吐了，又要上茅房，拉了一陣又一陣，手指頭都癟了下去。”
“別人吃了粥怎麼樣？”
“沒有人吃，一小鍋粥是專為大人熬的。”
“噢！”張慕景拉過劉天鳴的手來切脈，然後一言不發地起身出外。
“張先生，”何清跟過去問，“怎麼樣？”
“我只當暑邪擾人的霍亂來治好了。”
說罷提筆便寫，用的黃芩、梔子、半夏、蠶沙、鮮竹茹，等等，一共是十味上藥。
“這方子叫作黃芩定亂湯。”張慕景說，“用陰湯水煎服，一帖葯就可以好。”
“好，好！”何清很高興地說，“太高明了！”
“當心，什麼都不要吃，餓一餓不要緊。”
“是！”何清問道，“明天是不是請張先生再來複診。”
“那要看情形。病好治，病源難覓。”張慕景說，“撮葯、煎藥，最好挑靠得住的人。”
話外有話，何清想到“我只當”什麼病來治的說法，更覺疑惑。看一看左右，放低了聲音說：“請張先生說明白些！”
“很難說。”
“是不是飯菜裏面有毛病？”
“大概是。”張慕景說，“最近時氣不好，西鄉一帶，霍亂流行。只要病人用過的東西拿了來給別人用，立刻就會傳染。”
這話未免武斷，何清問道：“不會是無心傳染？”
“也說不定。”張慕景說，“你要不怕，不妨將劉大人的剩粥，吃上一碗。”
聽得張慕景的話，何清驚疑不定。果真有人想謀害巡按，必是衛虎所指使。因而又想到林鼎與李壯圖所勸他的話，心中大起警惕，看來衛虎不除，大家都會提心弔膽，說不定自己亦早就為衛虎看中了，不定哪一天如巡按一樣，也會突然中毒。
於是等送走了張慕景，一面親自監視煎藥，一面派心腹家人，以照料巡按為名，在行館中暗地偵察。幸喜張慕景的手段，真箇高明，一服定亂湯下肚，劉天鳴頓時就覺得舒服得多了。
不過，精神自然很委頓，迫不得已告知來探病的孫老師，須停審兩天，言下還頗有不安之意。
“政躬違和，是沒法子的事，大人不必煩心。倒是有件事——”
孫老師突然頓住，因為他忽然想到，劉天鳴既在病中，不宜有讓他煩心的事。可是，語氣已很顯然，無法再掩飾了。
“老年兄，是有什麼意外之事？不要緊，請你據實見告。”
孫老師無奈，想一想答說：“有件事，也是道路傳聞。說京中有個太監下來，是專為，專為對付大人來的。”
其實他原來想說的，不是“對付”，是“逮捕”，道路流言，確是說的這兩個字。而所謂“對付”是怎麼回事？劉天鳴亦能想像得到，心裏雖有些嘀咕，表面卻很泰然。
“我不知道是誰要對付我。”他說，“道聽途說的話，做不得真，老年兄不必替我擔心。”
“是！”孫老師停了一下說，“大人總還是小心些的好！”
“自然，自然！多承關照。”劉天鳴拱拱手道謝。
等他告辭離了病榻，一出中門，林鼎向他兜頭一揖，口中說道：“請孫大老爺留步。”
“噢，”孫老師問道，“你有話說？”
“是！”林鼎低聲問道，“孫大老爺剛才跟我家大人說的話，是哪裏來的？”
“是我的長隨所說。”
“那就一定不會錯的了。”林鼎又問，“只不知京中來的太監，叫什麼名字？此刻人在何處？”
“聽說姓牛，此刻大概已過徐州了。”
“已過徐州了？”林鼎心想，人還未到，怎會有此流言？
孫老師看出他心中的疑惑，便為他解釋：“那牛太監坐的轎子，走得極慢。在徐州聽他口發狂言的人，早就到了宿遷，所以才有流言。”
“原來口發狂言！請孫大老爺說明白些。”
從孫老師口中得知其事，林鼎大為不安，他一直在擔心，衛虎詭計百出，趙士龍忽然進京，必是有所圖謀。如今說是派太監來逮捕巡按，則必是為尚方寶劍遺失一事來問罪——除卻這個罪名，他想不出劉天鳴還有什麼可以招致被捕的過失。
“這一着很毒辣。”林鼎對李壯圖說，“總是我們保護不周，才會把一把尚方寶劍都弄丟了！如今害大人落得這麼一個結局，我覺得死亦不足以贖辜。”
“是啊！”李壯圖緊皺着眉說，“我也是這麼想。不過急也無用，趁火還沒燒到眉毛，得趕緊想法子對付。”
“法子當然要想。”林鼎答道，“三個臭皮匠，合成一個諸葛亮，得把老何請來商量。”
何清的話很乾脆，“只有把劍找出來！”他說，“此外，什麼話都是白說的。”
“提起找劍，”林鼎被提醒了，“我倒想起一件事來了，張瘸子上堂時，老看懸在廳上的那塊匾，我疑心那後面有花樣。”
“你是說，尚方寶劍是藏在那塊匾後面？”
“對了，我是這麼疑心。所以我請大人仍舊在衛家開審，而且多提張瘸子上堂，為的是想看明白些。”
“似乎不必這樣子費事。”李壯圖的辦法很簡單，“不是搜一搜，就是把張瘸子私下找來問一問，不就都明白了。”
“這也是個辦法——”
林鼎的話未說完，何清已搶着說道：“這個辦法不妥，把張瘸子找了來問，未見得有結果，反而打草驚蛇；至於那塊匾後面，我聽人說過，好像衛虎安着什麼機關，危險得很。”
聽得這話，林、李二人都有同感，也都興奮異常，不約而同地說：“尚方寶劍一定在那裏！”
“在那裏或許不錯。可是，衛虎之毒是大家都曉得的，說不定那個機關是個陷阱，不動還好，一動把劍毀掉了。”
這一說又使得林鼎與李壯圖毛骨悚然了！面面相覷地沉默了一會兒，李壯圖說道：“老何，你亦足智多謀，不輸於衛虎，莫非就想不出一個拿回劍來的法子？”
這話近乎激將了。何清忽生爭強好勝之心，攢眉苦思，往來蹀躞，終於想出來一計。
“我這一計，做起來不容易；不過，做好了一定成功。”
“只要成功就好！”李壯圖說，“不容易可以把它變得容易。”
“李爺，若是你做得到三件事，要找尚方寶劍就容易了！”
“好吧！老何，你說來聽，哪三件？”
“第一，要請巡按大人不承認尚方寶劍是丟了！”
第一件事便是難題。劉天鳴為人方正，不肯說假話是其一；已經出奏，未便否認是其二；假劍可充得過？是其三。
見李壯圖發愣，何清便又說道：“是不是？我說不容易不是？”
“你先莫管，且說第二件。”
“第二，要勸得巡按大人託病不見客，由孫老師出面應付。”何清緊接著說道，“第三，就是要能說動孫老師放出膽子來硬挺。”
“慢慢！”林鼎插嘴，“為何謂之‘放出膽子來硬挺’？”
“硬說尚方寶劍是真的。如果對方不信，拿證據來！拿個證據來證明真假！”
“這話，”林鼎很深沉地說，“只要你的辦法行得通，孫老師的膽子是有的。莫看他忠厚無用，發起書獃子脾氣來，天塌下來都不怕的。倒是劉大人那裏，只怕難！”
“不！”李壯圖說，“只要動以利害，劉大人也肯從權的。果然就憑衛虎那兩個血腥錢，買通了太監狐假虎威，將個人人皆曰可殺的大奸大惡，救出法網，想來劉大人亦不甘心！”
“對！”林鼎矍然而起，“我想到一個說法了！但是，老何——”
“林爺，”何清斷然將手一揮，“你不必說下去！我告訴你，只做到這三件事，除非來人見機知趣，不為已甚，否則尚方寶劍一定可以找回來。”
“我可有點不大相信！老何，請你把其中奧妙說一說。”
“當然！”
等何清將他所設想的一套做法，細細講明，林、李二人愁懷一去，笑逐顏開，不約而同地豎起拇指，齊聲稱讚：“好計、好計。”
這條好計，果然如所預料的，劉天鳴不能同意。
“大人坐得正，行得正，自然覺得這樣做法，有欺君罔上之罪。可是顧全了大人自己的聲名，宿遷的百姓可就遭殃了。大人是只想顧自己呢，還是要顧百姓？是只想自己博個方正的名聲呢，還是要執法如山，不讓惡人漏網？這裏面的關係輕重，請大人自己斟酌！”
這樣的說法，有如“《春秋》責備賢者”。劉天鳴人雖方正，究竟不是中了道學家遺毒，滯而不化的腐儒，到無話可說時，就只有同意了。
這一點同意，第二點託病不理事、不見客便是必然之事，因為辦法是一整套下來息息相關的。不過，劉天鳴有一層極大的顧慮，不能不鄭重其事地提出來。
“要我暫時隱居幕後，是件很容易的事。”他問，“你們想過沒有？拿孫大老爺推到幕前，去擋京中太監的氣焰，他行嗎？”
“這，原有些難處。”林鼎不敢說滿話，因為他亦並沒有十足的把握，“只有跟孫大老爺談起來看。”
“好吧，你們去談！一切等跟孫大老爺談妥了再說。”
事情到此非常明白了，整個計劃的關鍵，是在孫老師身上。不但要他肯擔當，而且要他能擔當得起來。想想，孫老師實在不夠格，但卻非他不可，因為沒有第二個人可以出面。
“只好趕鴨子上架了！”何清說道，“這件事做起來很吃力，我們三個要先商量好才行。”
等商量停當，連番去見孫老師。門上通報進去，孫老師頗為重視——兩個巡按親信的家將，一個如今正在管事的書辦，約齊了來見，這件事在他這個冷官，就太不尋常了。
因此，孫老師神態鄭重，十分客氣，一再讓坐，而林、李及何清謹守本分，一再謙謝，站着說話。
“今天來見孫大老爺，是奉了巡按大人之命。”何清從容說道，“如今有件大事要做。這件大事，關乎朝廷的紀綱，官場的風氣，百姓的禍福，還有一位清官的前程。巡按大人說，這件事做得成，做不成，全看孫大老爺一句話。孫大老爺說聲我做，就做得成，不然，一切都不必談。為此，巡按大人吩咐我們三個來請孫大老爺的示。”
聽得這話，孫老師豈止受寵若驚？心都跳了，自己都不相信自己會有這樣子的重大關係，因而反有不信之感，張大了眼問：“巡按真的說過這話？”
“這是什麼事！豈可瞎說？孫大老爺不信，問他們兩個。”
等孫老師看到林鼎、李壯圖臉上，只見神態肅然地微微頷首，那就不必問了，確是劉天鳴有這樣的話。
“好！”孫老師大聲說道，“我做！”
何清見他如此痛快，又喜又愁。喜的是孫老師真有擔當；愁的是，他連什麼事都還不知道，就會一口答應，這樣冒失的人，世上真還罕見。由此可想，應變的才具，實在差了點，只怕難任艱巨。
因此，何清很費了一番精力與工夫去教導孫老師，一方面要讓他了解整個計劃的細節；另一方面又要培養他正確的應付態度，既不可畏怯，更不可掉以輕心。
等將整個情況弄清楚，孫老師才發覺自己遇到了生平最艱巨、最棘手的一個局面，心裏自不免怯怯地缺乏自信，但想到這件事關係重大，而且慷慨之言在先，只有硬着頭皮去挑這副異常吃力的擔子。
於是，到得第二天，孫老師便以署理宿遷縣令的資格坐堂，提出衛虎來問了些與案情並無太大關係的細節，順便宣佈：巡按忽患重病，暫停問案，被告還押；一干人證，暫且飭回，但須隨時聽候傳喚，切切不可走遠了。
京里派來的太監到縣了，事先有前一站的“滾單”通知，奉旨查案的太監名叫秦一明，隨帶小太監及東廠校尉各四名，在宿遷有多日勾留，須準備寬敞的公館。
顯然的，說要在宿遷有多日勾留，是因為劉天鳴在這裏的緣故。銜旨而來的太監的名字，傳說有誤，但秦一明此行，專為對付劉天鳴而來，似乎傳說是被證實了。
“頭一個就是難題。”孫老師說，“滾單上說，要準備寬敞的公館，我就覺得不妥。第一，民脂民膏，須當愛惜；第二，太周到了，好像有點巴結他似的，只怕越助長了他的囂張之氣。”
“不然！”何清率直答說，“唯其盡了禮遇，公事上跟他硬爭，才顯得不是故意跟他為難。再說，他是奉旨來的，就是欽差的身份，應該尊重。至於多花些公款，只要把事情辦通也值得，不會有人說閑話的。”
“你如此說，倒也罷了。”孫老師又說，“如今要趕快通知劉大人，請他避一避。”
“劉大人已經搬了，搬在——”
“你不要告訴我，你不要告訴我！”孫老師連連搖手，“我是不知道的好！”
何清愕然，怎麼樣想也想不明白。“大老爺，”他說，“怎可不知道按院大人的下落？”
“為什麼要知道？”孫老師說，“我有自知之明，只要秦一明逼得緊了，我沒法兒不說；索性不知道，就讓他逼死我也無用。”
何清暗暗嘆口氣，世上有如此懦弱的官兒！“大老爺，”他說，“你老膽子這樣子小，這齣戲怕有點唱不下去了。”
“不！不！”孫老師說，“我的膽子，大的時候很大，你放心，不會誤事。”
話雖如此，何清又何能放心得下？尤其是聽說來查案的那個太監，外號“鬼見愁”，更覺憂心忡忡，怕孫老師應付不了，那就輸了面子，又輸裡子，全盤盡輸了。
“老何，你亦不必過於患得患失，愁得覺都睡不着，那就真的要輸了！”林鼎勸慰他說，“你跟孫大老爺算是打頭陣，萬一接不下來，還有我家大人跟我們弟兄呢！”
聽得這話，何清略覺心寬。“事已如此，唯有盡人事聽天命。”他說，“如今最要緊的一件事是，監視衛家，務必請兩位不可放鬆！”
“鬼見愁”的容貌，一望而知是屬於陰險一路。太監們飽食終日，無所用心，長膘的居多；而這“鬼見愁”瘦刮刮的一張臉，稜稜角角，鋒芒畢露，真是俗話所說的“面無四兩肉”，看上去只是一張皮包着一副骨頭。
接官亭見禮，見那“鬼見愁”腰系無花的素銀帶，官服上是直徑一寸的雜花，孫老師知道品級相等，便以平禮相見，長揖不拜，口中說道：“內相辛苦！請裏面待茶。”
那“鬼見愁”斜睨着他問：“足下何人？”
“敝姓孫，署理宿遷縣令。”
“署理？”鬼見愁裝作不解，“我出京的時候，行文吏部，問起宿遷縣令的職名，道是姓張，哪裏出來一個姓孫的署理？”
那副派頭倒像個入閣拜相的大學士，令人齒冷。孫老師一下子發了書獃子脾氣，仰着臉硬着脖子答說：“你要見姓張的也容易！他貪污有據，如今被按院派人看管着。你要見他，我派人領了你去！”
聽得這話，“鬼見愁”的臉色，益發陰森可怕，連連冷笑。“哼，哼！按院！”他說，“劉天鳴也太跋扈了！我倒請問，他人呢？”
“按院劉大人，冒暑巡行，日夜辛勞，如今病倒了，正在延醫調治。”
“你可知道，我是奉旨按問，關防嚴密，公館可曾備下？”
“自然預備了。”孫老師答說，“前縣的滾單下來，說預備的公館，要大要寬敞，大概可以讓內相滿意。”
“鬼見愁”的臉色緩和了些。“那就請引路！”他說，“到了下處，我們再細談公事。”
孫老師不作聲，掉頭在前引路。不一會兒進了公館，由何清上下招待，孫老師抽空溜回衙門。到得傍晚，只見門上匆匆來報：“欽差太監來拜訪了。”
主客之禮，不可不顧，孫老師隨即全副公服，開中門將“鬼見愁”接了進來，在花廳落座。
行禮既罷，孫老師問道：“內相見訪，有何指教？”
“我來問劉巡按的下落，到底住在何處？”鬼見愁說，“這樣子行蹤隱秘，旁人又這樣子諱莫如深，莫非真有什麼隱情不成？”
“隱情？”孫老師抬眼看到在鬼見愁身後，彷彿在執役伺候的何清微微搖頭，知道該如何回答，“按院有何隱情，我不知道。”
鬼見愁所說的“隱情”，亦指孫老師有牽連，聽他這樣回答，便即冷笑說道：“這隱情，莫非身當其事的都不知道？”
“誰身當其事？”
看他有些裝糊塗的樣子，鬼見愁不客氣了。“說的就是足下！”他的聲音毫不含糊，“劉巡按不知為什麼躲了起來，你又幫他隱瞞行蹤。你能不知道其中的隱情嗎？”
“我確是不知道！也談不到幫他隱瞞。”孫老師往上一指，“我可以發誓給你聽，如果我知道按院此刻在何處，教我身首異處，神人共殛。”
發到這樣血淋淋的重咒，鬼見愁可真發愁了，但樂壞了何清！不想孫老師看來窩囊，而這份窩囊恰恰對症下藥，專治鬼見愁的陰險凌厲。見他自己生悶氣的陰鬱臉色，與孫老師毫不在乎的神情，他覺得可以放心了。
“請問內相，”孫老師不但已能招架，而且還能向前邁步了，“這樣子急着覓按院，究竟為了何事？”
“我有旨要宣。”鬼見愁說，“足下身為地方官，何能連巡按的行蹤都不知道？”
“這有個說法：第一，我這個地方官是暫時署理的，說實話，只光身一個人來到縣衙，什麼都不清楚；第二，按院住魯肅廟，關防嚴密，有時微服私訪，他的行蹤，我亦不便問，不敢問。”
這第二點答得極好，解釋他不知劉天鳴行蹤的理由，毫不牽強。鬼見愁有些信了，煩躁地說：“那麼，我銜旨而來，該怎麼辦呢？”
那樣厲害的一個人，說出這樣沒氣力的話來，連孫老師都知道，自己佔了上風，把他擺佈得動彈不得了。因而信心大增，思路也靈敏了。
“內相銜旨而來，自然是公事。既是公事，我亦不能袖手。再說，接旨遇到特殊情形，亦可變通辦理，何妨跟我說說？”
“你能代劉巡按接旨嗎？”
這一問，孫老師要考慮了。通常降旨臣下，而接旨之人身染重痾，有兩種處置辦法。
一種是皇帝的恩旨，必得讓本人知悉，便在病榻宣旨，當事者伏枕作為磕頭；再有一種是由親族代接。孫老師不知道自己是否可作為劉天鳴的親族。
偶爾抬眼，發現何清微微頷首，孫老師解決了難題，頓感輕鬆，立即大聲答說：“我替按院代接就是！”
接旨就得陳設香案，何清的動作很快，順手就端來一張高腳茶几，一面喊道：“快拿香爐來！”
語聲未終，鬼見愁搖手阻止。“慢！慢！”他說，“這個旨不是這麼接法。”
孫老師愕然問說：“該怎麼接？”
“你替劉巡按接旨，就得替劉巡按辦事、擔責任。這一層，足下先要弄明白了。”
孫老師心想：早就明白了！點點頭說：“理所當然！”
“好！那麼，我把旨意告訴你。”
“慢！慢！”孫老師聽出話中有蹊蹺，“請問內相，到底是聖旨不是？”
“皇上的意思，你說是聖旨不是？”
“是的。”
“那就行了。”鬼見愁從隨帶的護書中，取出一封帖，遞了給他，“你看！”
孫老師最大的本事是一目數行，所以接過來略微一看，便已記得，卻特意做作。“何清！”他說，“我的眼力不濟，你來替我看一看。”
這是求援的暗示，何清當然明白，看完了說道：“回大老爺的話，這是司禮監奉旨，查驗先皇御賜按院劉大人的尚方寶劍，司禮監通知這位公公來查驗的公事。”
“是聖旨不是？”
“不是！”
“怎麼？”鬼見愁大怒，“你好大的膽子，竟敢說不是聖旨！”
“怎麼是聖旨？”何清立即反駁，“雖說是皇上的意思，但降旨給司禮監，不是降旨給按院，亦不是降旨給公公你。中間隔着好幾層呢！”
其實只要出於上意，便是欽命案件，怎麼不算聖旨？！理應照辦的一件事，只為鬼見愁故弄玄虛，想以聲勢壓人，結果被駁得啞口無言，因而折了銳氣，反倒弄巧成拙了。
“那麼，”他無可奈何地問，“你們是不是替按院擔責任呢？”
“不知道是什麼責任？”孫老師說，“能擔當然擔。”
“尚方寶劍！”鬼見愁又神氣了，“拿出來查驗；拿不出來，嘿嘿！”
“原來是這個責任！”孫老師說，“尚方寶劍供在按院行館，昨天我還看見的。不過，內相，不能拿給你！”
“為什麼？”
“尚方寶劍，先皇御賜，又不是尋常一把劍，怎能隨便拿來拿去。再說，也不能查驗，除了皇上，誰也不敢查驗御賜之物。”
這一番義正詞嚴、咄咄逼人的指責，將鬼見愁的氣焰又折了一大截，臉色就很難看了。何清心想，孫老師這一天的言語，如有神助，料他自己亦一定很得意，但得意忘形，不知收斂，就會激出意外，不可不防。
念頭轉到這裏，隨即便出聲了。“這位公公，”他很客氣地說，“今天鞍馬勞頓，而且天色也晚了，暫請休息，明天一早到魯肅廟去瞻仰尚方寶劍。不知尊意以為可行否？”
鬼見愁也很見機，見何清打圓場，雖覺小小一名書辦亦來插嘴，真箇不成體統，然而畢竟是有個台階可下，面子不致撕得太破，已是件求之不得的事了。
於是，他仍舊虎着臉說：“好！明天一早，魯肅廟瞻仰尚方寶劍！”
說罷掉身就走。何清向孫老師努努嘴，示意孫老師以禮相待，送到大堂滴水檐前。鬼見愁頭也不回，由兩名小太監、四名校尉簇擁着，揚長而去。
第一關是過去了，而且也佔了上風，但重頭戲還在後面。孫老師當夜又召集何清與林鼎、李壯圖密談，先研判情勢，再商量對策。
“有一點先要弄清楚。”林鼎首先提出疑問，“尚方寶劍遺失，劉大人曾奏報過的，何以鬼見愁的公事上沒有提到？”
這就只有熟於律例案牘的何清才能夠解釋了：“這有兩種情況：第一，劉大人奏報尚方寶劍遺失的奏疏，沒有發到司禮監，或者司禮監記不得有這回事了；第二，是故意裝作不知道劉大人曾奏報失劍，因為既知遺失，又來查什麼、驗什麼？”
“不錯，不錯！”孫老師領會了，“如果已知劍已遺失，則查劍之舉，師出無名。”
“他那面的情形我懂了。”林鼎問道，“我們這方面呢？亦應該自圓其說，明明已經奏報遺失，何以此刻又出現了呢？”
“那是以後的事！”何清答說，“只要把真劍找到，一時權宜之計，皇上一定體諒的，就算劉大人自請處分也不會重。”
“對！如今只要把真劍找到，其他都非所計較了。”李壯圖這句話，是一個一致同意的結論。
接下來便將明日一早，鬼見愁到了魯肅廟以後，所會發生的事，擬想了一遍。依照何清原定的計劃，改正了幾個細節。都覺得考慮周詳，雖非萬無一失，至少也有七八分把握，可以過關。
哪知第二天事情有了變化。當何清去接鬼見愁到魯肅廟時，他表示身子不爽，要休息一天再說。可是行館中人卻說鬼見愁毫無異狀。派去的廚子是何清的遠房表弟，更說鬼見愁善飲健啖，飲食比誰都多。
這就很明白了，鬼見愁是有意不去魯肅廟。本來急如星火，彷彿即時就能驗劍，而臨事之際忽又退縮，其故安在？
困惑的何清，感到這不是好兆頭，立即返回魯肅廟。孫老師與林、李二人，看他隻身而來，形色亦顯張皇，都不免詫異，彼此目語警戒，隨着何清到隱秘之處去密談。
“要打聽！”聽罷經過，林鼎首先開口，“好在行館中都是我們的人，總有什麼跡象可以看出來。如今最要緊的是，看有什麼人進出。”
“是的。”李壯圖也說，“這鬼見愁秦一明，既是衛虎招來的鬼，想來該有聯絡。這一點務必要弄清楚。”
“公然來往是不敢的。”何清說道，“要防他暗中傳遞書信。”
“慢來，慢來！我們從頭研究。”
孫老師到底是兩榜進士出身，看人料事，有時還不免迂闊，但卻是正本清源之計，像這件事，實在是非從根上探究不可，所以大家都住了口，聽他的意見。
“我想，秦一明忽然打退堂鼓，必是由於昨天一到的遭遇出乎他的意外。第一，他總以為一說奉旨查劍，我們這裏必會驚惶失措，哪知事並不然。第二，他既是來查劍，忽而不查了，當然是因為已了解到，查劍二字，已不成威脅。換句話說，他已知道，查不出什麼名堂來的。”
“於是乎，”林鼎接口說道，“就要另想足以成為威脅的招數了！”
“是啊！他以為我們害怕劍是假的，誰知居然不怕。既然我們不怕以假作真，就要另找一樣我們所怕的花樣！”
“是了！”何清忽有意會，“看來孫大老爺的顧慮倒真有道理了。”
“你是說，”李壯圖問，“拿劉大人曾奏報失劍這件事來做文章？”
這一說，無不恍然大悟，亦無不同意，秦一明看以假作真無計可施，必然質問既無忽有的原因何在。
“事情弄清楚了，必是如此！”孫老師問道，“我們該怎麼說？”
“沒有第二個說法，只說又找到了。”林鼎斷然決然地說。
“對！”何清附和，“我亦以為只有這麼一個說法。”
“你呢？”孫老師問李壯圖。
“除此以外，似乎沒有理由可以解釋。”
“大家都這麼說，我也只好這麼說。”孫老師說，“就是不知道這個謊怎麼才能撒得圓？”
細細想去，事實上亦非做此失而復得的說法不可，因為唯有如此，才能回到何清原定的步驟上來。整個事態，不過多一層曲折，結果是不變的。
商量既定，以逸待勞，心境都大不相同了。當然，行館的動態是絕不會放鬆的。到夜來彙集幾方面來的報告，不曾發現衛虎有與秦一明搭線的跡象，只有一名校尉自北而來，馳馬甚急，想來是有緊急信送來。
這是無從猜測之事，只有置之度外——這一着是衛虎厲害，使的一條瞞天過海之計，居然能在獄中指揮，派人通知趙士龍在徐州坐守，居中聯絡。秦一明要跟衛虎通信，先送至徐州，再返回宿遷；同樣的，衛虎亦是如此。所不同的只有一點：為秦一明來送信的，是預先派在徐州待命的東廠校尉；而送信給衛虎的，是趙士龍的親信。
這樣做法，自然費事，但連何清都可瞞過，十分穩妥——秦一明之所以不到魯肅廟查劍，是因為孫老師說得那樣斬釘截鐵，不似失劍的模樣，感到萬分困擾，特意前一天連夜派人送信給趙士龍，查問究竟。此刻複信到了，除了斷定魯肅廟所供的是一把假劍以外，還教了秦一明一套說法。
下一天，秦一明未到魯肅廟，但到了宿遷縣衙門。孫老師本在魯肅廟等待，得到通知，由何清陪着，回衙相見。
“昨天接到京中的文書，有件奇事，要向貴縣請教。”
“不敢！”孫老師很謙恭地說，“不知是何奇事？”
“文書中說，劉巡按曾有奏報，說御賜尚方寶劍居然失竊了，所以又交了一樁差使給我，命我徹查失劍詳情。”
果不其然，是拿這個漏洞為題目。孫老師心想，下一步必是查問：尚方寶劍既已遺失，則在魯肅廟中所供的那把劍，又是怎麼回事？這就不必等他問出口了！
“好教內相得知。尚方寶劍曾經被盜，確有其事，不過已經找回來了！”
這個回答，大出秦一明的意外。
而且看孫老師神態從容，絲毫不像撒謊的模樣，越覺困惑，竟不知下面該怎麼說。
想了好一會兒，方始問道：“是哪一天找回來的？”
“好幾天了。”
“是怎麼找回來的？”
“其實不是找回來的，是有人自己送回來的。”孫老師答說，“大概盜劍的人，知道尚方寶劍盜了去，既不能變賣，又不能使用，藏在家裏反倒是個禍水，所以悄悄兒送了回來。”
秦一明開始發覺，所見所聞，都出乎常情常理，而最不可解的是，完全無視乎宦官的勢力。那孫老師莫測高深，而又帶點書獃子的味道，雖不知他何所恃而敢如此，但有一點是很清楚的，如果用勢力壓他，絕不會屈服，壓力愈重，反抗愈大！
當然，勢力只要夠，一樣無堅不摧。但宦官的勢力，只有在京里才施展得開；到得此地，唯有用虛聲恫嚇，嚇不住不如“識相”為妙。
這樣一想，得之而後快的決心是添了幾分，浮躁之氣卻減了幾分。冷靜地思考下來，覺得劉天鳴這一面，情理上交代不過去的地方很多，抽絲剝繭，一層層駁得他無話可說，那時再運用勢力就可以得心應手了。
打定了主意，態度一變。“我一路而來，卻聽說劉巡按除暴安良，頗得民心。不過，功是功，罪是罪，將功折罪，免於處分，唯皇上有此大權。”他緊接著說，“至於我，此來並未奉旨考查劉巡按的政績，只是來查查尚方寶劍。現在又奉新命，徹查尚方寶劍失落的經過。誰知尚方寶劍說是失而復得，而失是怎麼失，得是怎麼得，一概不知。似此情事，過於離奇。請貴縣替我設身處地想一想，我回京怎麼交差復命？”
這番平心靜氣的訴說，孫老師頗感意外，何清亦覺棘手。正在為難的當兒，突然有一個人，大踏步闖了進來，很魯莽地問道：“孫大老爺，秦公公要來看劍，已經伺候多時。到底來不來看，請吩咐下來，免得大家苦苦等待。”
這是林鼎眼看勢成僵局，效此張飛闖帳的行徑，來替孫老師解圍。何清是等他一開口，便知來意，所以桴鼓相應地說：“請大老爺陪着秦公公去看劍吧！看到了尚方寶劍，秦公公自然就可以交差復命了。”
“不錯！”孫老師也領悟了，拱一拱手說，“內相，請！一切都等到了魯肅廟，看了尚方寶劍再說。如何？”
“好！”秦一明沉靜地答說，“正該如此！”
於是兩人都上了馬，直奔魯肅廟而去。林鼎抄近路先趕了回去，將經過情形告訴了坐守的李壯圖，各懷小心，謹慎應付。
秦、孫二人到得廟中，燭火已燃，進殿仰視，神龕前面已遮了一張紅布幕，幕前一座去了轎杠的“龍亭”，其中供着一把製作精美的寶劍，而且尺寸特大，入眼令人起敬。秦一明倒真有些困惑了。
此時孫老師已有了動作，塵揚舞蹈地往上便拜。三跪九叩既罷，站起來退在一邊，是靜待秦一明行禮。
禮是照行了，秦一明站起來卻不看劍。原來一路上想了又想，他覺得還是應該先問一問為妙。
“請借一步說話，我有幾件事要請教。”
忽然變卦了！孫老師看了何清一眼，答一聲：“好！請過來。”
“這尚方寶劍的離奇行蹤，如何失去，如何復得，來龍去脈，非弄清楚不可。”
仍舊是這一問，問得孫老師很傷腦筋，皺起眉頭，細想答語。但有個旁觀者清的何清在，看出秦一明改變了策略，心想言多必失，何況本是件破綻百出的事！真應了一句俗語：“若要盤駁，性命交脫。”孫老師絕不可以跟他細談細講。
於是，他咳嗽一聲，微微搖首。孫老師自能會意，慢吞吞地回答秦一明：“這尚方寶劍的失是如何失，要問劉巡按；得是如何得，我剛才說過了！”
這兩句話聽來乏味，但能將秦一明話鋒中的勁道，輕輕易易地卸掉。何清不由得暗中好笑，原來老實無用的人也有用處，宜於用來對付鋒芒畢露的人。
秦一明真的怔住了！原以為孫老師必有辯解，便好抓住他的錯處，一層一層逼得他開不得口。不想所得的答覆，是如此差勁。軟硬兩不受，倒真有點傷腦筋了！
“那麼，照貴縣所說，我該怎麼徹查失劍得劍的經過呢？”
“這是個難題！”孫老師說，“依拙見，常言道得好：事緩則圓。內相先耐耐心，等劉巡按病好了，當面細問，不就都清楚了嗎？”
“哼！”秦一明冷笑，“貴縣說能代劉巡按擔當。這就是擔當嗎？”
“內相要查失劍、得劍的經過，我並沒有表示能代劉巡按擔當。”
“此外呢？”
“此外？”孫老師問道，“是指查看寶劍一事？”
“是啊！”
“這，我說過，我有擔當。”
“你的擔當是什麼？”
“是——倘有疏失，甘與劉巡按同罪。”
“這話當真？”
“當真！”孫老師加重了語氣說，“我說了的話，決不賴。”
“好！”秦一明獰笑着說，“此事前後支離，情節諸多不符，我倒要查看一下，尚方寶劍是真是假。”
“什麼？”孫老師故意吃驚地問，“內相，你說供在外面的，是把假尚方寶劍？”
“很可疑。”
“這就不對了！”孫老師說，“內相先存了成見在心裏，真的也變成假的了。”
“真是真，假是假，我不能以真為假，你可也別指望能夠以假作真！”
孫老師故意偏着頭想了一會兒說：“好！我陪內相去看個明白。我倒真想不懂，怎能以真為假？”
於是何清引路，孫老師陪着秦一明，復又來到大殿。只見林鼎、李壯圖二人，以及縣衙門的差役人等，一字排開，肅然傳音，這是“站班”致敬，但也等於示威，好替孫老師壯膽。
見此光景，孫老師便從容不迫地喊道：“林鼎、李壯圖！”
“在！”林、李二人齊聲答應，嗓音十分洪亮。
“秦內相奉司禮監之命，來此查看尚方寶劍。你們倆好生把劍請下來！”
“是！”
隨着這一聲，預先備好的一張小條桌，自一旁抬了過來，放在正中，鋪上黃布，以便置劍。林鼎上前，先行了禮，然後雙手伸入龍亭，將劍抱了下來，恭恭敬敬橫置在條桌上。
“請查看！”孫老師擺一擺手。
秦一明點點頭，腳下不動，卻先開口：“請貴縣派人將條桌抬到廊上，容我細看。”
於是連劍帶條桌抬出殿外。秦一明走到桌后，正待俯身細看，不道孫老師發言攔阻了。
“內相，”他說，“此處不是內相宜站之處。”
這個指摘是無法辯駁的，因為他站的位置，在尚方寶劍之上，是很顯然的僭越。但光線自前而來，非要站在桌子後面，朝南的方向才看得清楚；面南朝北，自己的身子先就擋住了光線，如何看得清楚？
於是，條桌再搬，索性搬到天井正中，光線是夠亮了，卻以劍鞘擦得極亮，劍鞘上嵌着各種寶石，閃光耀眼，五色迷目，反又不大看得清楚。
秦一明無奈，只好用手遮着直射的陽光，慢慢地從頭看到底，看了一面，再看一面，看完了，抬起頭來，面有得色。
“何以劍上無御賜的字樣？”
“本來就沒有的。”孫老師接口就答，面無表情。
秦一明一愣，想出一句話來駁他：“你怎麼知道本來沒有？”
“是聽按院所說。”
“不對！”秦一明厲聲說道，“真劍必有御賜字樣。”
“不見得！”孫老師將手一伸，“請內相舉證。”
“證據在禮部。”
“那……”孫老師笑笑，“那就說不清楚了。我倒有個法子，可以驗劍的真假。真劍乃是寶劍，削鐵如泥，內相何妨試上一試。”
秦一明未置可否，主要是因為他對真劍是否具此性能也並不清楚。何況，即使真劍具有削鐵如泥的性能，但是具有此種性能的劍，並不一定就是欽賜的尚方寶劍呀！
“內相鈞意如何？”孫老師又逼了他一下。
“這個……咱家以為不算得充分的證據！”
秦一明推託着。
孫老師的臉色已經沉了下來，冷笑一聲：“內相！”
“啊！有何指教？”
聽得孫老師語氣中的森冷，秦一明內心一震，連忙向孫老師望去。
孫老師整了整神色，又咳嗽了一聲，清清喉嚨，然後才向秦一明拱拱手：“內相是為鑒定尚方寶劍真偽而來？”
“是啊，咱家迢迢千里，遠從京師而來，就是為了要鑒別寶劍的真偽回報！”
“聖上指委內相，自然是因為內相對欽賜尚方寶劍十分熟悉，具有鑒別的能力……”
“這個……這個……咱家雖是見過幾次，但是時日已久，有些地方已經不太記得了！”
秦一明聽出了對方口氣的嚴重性，不得不打起精神，圓滑地敷衍着。孫老師的神情卻更為峻厲了。
“內相這話應該在受命之初就向聖上稟明，現在說這話似乎已經太晚了。”
話是不錯，但是口氣太叫人受不了，秦一明乾脆沉下了臉，準備在這上面做文章了。
因此他將臉一沉，也擺下一副怒容來。
“閣下的意思是認為咱家不夠資格？”
孫老師哪裏會上他這個圈套，笑了笑。
“內相是朝廷委派，這夠不夠資格，學生無權置喙！”接着孫老師的聲色更厲了，“內相既然無法做一個明確的甄別，回朝恐怕也無法復旨吧！”
這的確是很嚴重，秦一明只得改緩了臉色道：“是！是！多承指教，尚祈孫先生有以教我！”
孫老師淡淡地看了他一眼。
“學生以為內相若無更好的辦法，還是照先前所說的，一試劍鋒，以識真偽！”
秦一明亦覺得舍此別無他法。但他的心機亦很深，心想，尚方寶劍不真，是確然無可疑之事。孫老師明知是假劍，卻一再提出一試鋒利與否的建議，不外兩種想法：一是故意把話說得硬，作用是想唬人；再是這把劍雖假，卻假得好，故而有恃無恐。
這容易試得出來！如果是想唬人而不受他唬，則唬人之人，色厲內荏，立刻就會色變。於是他點點頭說：“當然要試，而且要好好試一試！”
一面說，一面偷覷左右，孫老師、何清及林鼎、李壯圖的臉上，都平靜得很。其餘的差役人等，則都睜大了眼睛，一副急着看熱鬧的表情。秦一明可以意會得到，有的是要看他如何試法，有的則只是想看看尚方寶劍是什麼樣子而已！
這樣想着，已伸手將劍拔了出來，寒光閃閃，逼人毛髮，這樣鋒利的兵器在手，孫老師與何清未免膽寒，不自覺地退了一步。倒是林鼎、李壯圖仍然保持着平靜。
秦一明持劍在手，心中躊躇，因為一時真還想不出什麼法子可以試劍。好在他有個隨從，小零碎的鬼花樣最多。秦一明到得沒法子時，總要找他。
“朱季！”
“朱季在！”
朱季是二十來歲的小太監，等他閃身出來，秦一明問道：“你會試劍不會？”
朱季不能說不會，但實在是不會，略想一想答說：“這還用得着你老親自動手嗎？喏，”他指着林、李二人，“不現成有練武的把式匠在這裏。”
林鼎還好，李壯圖一聽稱他“把式匠”，不由得心裏冒火，念頭一轉，計上心來，毫不考慮地踏出來躬身說道：“李壯圖候會！”
“好！”秦一明說，“就看你試一試！”說著將劍遞了給他。
李壯圖恭恭敬敬地雙手接住，先將劍橫置在條桌上，然後招招手把他帶在身邊的小廝找來，吩咐他說：“廟前有剃頭擔子，你跟他去要一綹鉸下來的頭髮，不宜太短。”
“是了！”那小廝飛奔而去。
李壯圖便又將劍取到手中，割下一幅衣襟，先將劍從把手到劍尖，很慢很周到地擦拭了一遍，然後說一聲：“請秦公公細聽！”
說完，將拇指扣着中指，輕輕一彈，只聽“錚”的一聲，有如霜弦初發，餘響悠然，真彷彿大海龍吟，似有若無，令人意遠。
“好劍！”孫老師脫口贊道，“要找這麼一把劍，還真不容易！”
這話露了馬腳，秦一明越發深信不疑。尚方寶劍絕未失而復得，只不知何處“找”來了這麼一把能夠冒充得過的好劍而已。
然而他不知道，這是何清的設計，欲擒故縱，有意露口風給他。
他只是認定了假的，便專從找作偽的證據着眼，因而對試劍的結果，亦就格外留意了。
此時李壯圖的小廝，已找來些剪下來的碎頭髮，寸把長的一撮，是一剪刀下來的，黏附在一起，雖碎不亂。李壯圖用右手三指捏住，左手持劍平端着，有意無意地取個與朱季面對面的部位，然後將三指捏住的那一撮頭髮，靠近刃口，說一聲：“看仔細了！”
語聲甫落，一口氣從丹田中噴了出來，一撮頭髮着刃斷為兩截，紛披飛舞。睜大了眼在看的朱季，發覺不妙，急忙退避，已來不及，好些碎頭髮被吹入眼中，掩面疾走，痛不可當，吃了個大苦頭！
孫老師恍然大悟，驚喜地說：“怪不得形容利劍，叫作‘吹毛斷髮’，果有其事！”
“秦公公，”李壯圖又說，“吹毛斷髮不足為奇，要削鐵如泥，才真的是好劍。若非如此，這把劍就不切實用了。”
“削鐵如泥”這句話聽過，卻未見過，秦一明倒有些不信：“真能削鐵如泥？”
“自然！”
“如果削不下來呢？”
“削不下來，便是硬碰硬了，非搞個缺口不可。”
御賜之劍，搞個缺口就是毀損法物，其罪甚大。秦一明心中好不歡喜。“試、試！”他說，“是真的尚方寶劍，一定沒有對頭。”
何清已經看出，秦一明不懷好意，巴不得能在劍刃上搞出個缺口來！他怕李壯圖會上當，便插嘴說道：“寶劍不比士兵用的大砍刀，不是在陣前當兵器用的！只好偶一為之。”
這一說，李壯圖會意了，“是的！”他向秦一明說：“雖說削鐵如泥，用的次數多了，刀口也會受傷。只試一次好了。”
“自然！”秦一明知道詭謀已被識破，別人不會再上當，落得大方，“怎麼叫試呢？自然試一次。”
於是李壯圖抬手吩咐小廝：“來呀！把試劍的鐵條取上來！”
小廝答應了，呈上一支通火用的細鐵條，不過才只比麥稈兒略粗一點，小廝還故意在地上拖得叮噹直響，表示這是貨真價實的鐵條，要交給李壯圖。
李壯圖卻一指秦一明：“先呈給公公過目！證實之後才能用來試劍。”
小廝很乖巧，走到秦一明面前跪了下來，雙手捧上那根鐵條，恭恭敬敬地說：“請公公過目！”
秦一明拿起了那根鐵條，拗一拗倒還很韌，費了好大的勁，才扳得彎了一點。
於是他裝模作樣地先輕哼了一聲。
“鐵條倒是一根鐵條，只不過太細了一點，像這麼一根東西，何必要寶劍呢，尋常刀劍也一樣能砍斷的吧！”
剛才被李壯圖吹了一眼碎發的朱季，滿懷不甘，這時也趁機會上前說：“公公！這根鐵條還用得着用刀劍嗎？小的一肉掌也能把它砍斷了！”
朱季有多大的本事，從剛才試劍斷髮時，李壯圖已經瞭然於胸了。
假如這是一根初鑄成的鐵條，的確是相當脆的，兩頭架空，一掌下去，尋常人也能將它折成兩段，所以朱季敢這樣說。
哪知李壯圖竟微微一笑：“少相能有如此的功力，倒是請亮一下，給我們開開眼界了！”
秦一明聽了這話，心中有點狐疑，看了朱季一眼，意味深長地說：“朱季，現在是試驗尚方寶劍真偽，不是叫你在這兒練把式胡鬧，下去！”
嘴裏在斥責，眼睛卻在打暗號。朱季跟他久了，自然摸得清他的意思！
“稟公公！如果小的用肉掌都能砍斷的東西，又何從去試出寶劍的鋒利？”
出身內廷的小太監，除了心思靈活，還得口舌伶便，所以朱季這番話，倒是說得有條有理，連何清與孫老師都不禁點頭。
秦一明含笑問何清：“貴縣以為如何？”
何清在李壯圖的眼中也得到了暗示，知道他必然有了安排，但是卻不作肯定的回答，於是笑笑說：“這自然該公公卓裁！”
秦一明搖着頭，一派傲然：“不然！咱家雖是奉旨來查驗寶劍真偽的，但貴縣是地方，也該表示意見的！”
何清也不會被他套上的，躬躬身子說：“下官位卑言輕，只是來供公公驅策，一切當以公公為主！”
看來何清是不會有何擔當的了，秦一明才向朱季一擺手：“那你就試一試，別把牛吹豁了，又招人笑話，連帶着咱家也丟臉！”
這句話有兩層意思：一則表示朱季是自己帶來的人，朱季的一切，自己都可以替他擔當；一則表示如果朱季把鐵條用手劈斷了，就是你們存心想搗鬼唬人，咱家可沒有這麼好唬的。
朱季得了指示，興沖沖地拿起了鐵條，吩咐拿來幾塊磚，兩頭架好，把鐵條擱在中間，還裝模作樣地運了一下氣，然後吐氣開聲，一掌朝鐵條的中間砍下來！
每個人的心都隨着他的手掌向下落去，只有李壯圖神色如舊。
那根鐵條並沒有如朱季所想的應手而折，只是彎下去了一點，而朱季卻抱着手，痛得幾乎跳起來，眼淚在眶中直轉，要不是秦一明惡狠狠地盯着他，他很可能就大聲喊了起來。
秦一明的臉色的確很難看，冷冷地哼了一聲：“沒用的蠢材，只會丟人現眼！”
朱季忍住了手掌邊上火辣辣的疼痛，屈下一條腿：“啟稟公公，這是小的一時沒留神，掌落在磚頭上，所以才沒能砍斷！”
做太監的耍賴皮是一等一的天才，他明明是落掌在鐵條中間，卻偏偏賴到磚頭上。大家都明白，卻也沒人去說破他。
秦一明勉強接受了這個解釋，嗯了一聲：“那就再試一次，小心點，這次可看準了！”
朱季答應了一聲，再度走到鐵條面前，卻又猶豫了，他自己知道剛才那一掌是用了多大的勁兒，也知道沒有落錯部位，可是那韌性的鐵條傳來的彈性也相當驚人了，再來一下，加把勁固然可以，拼着再受一次罪好了，但是否真能斬斷這根鐵條？要是鐵條仍然不斷，這個苦頭就吃得太冤枉了。
當太監的多半具有一種愛佔便宜怕吃虧的性格，如朱季這樣的人，自然很難例外，所以他想了一下，回身又對秦一明打了個躬。
“朱季！你這兔崽子又在玩什麼花樣？”
秦一明臉上泛起了慍色，他對這個手下有點不滿，原本是因為他生性伶俐，鬼點子多，帶出來可以作個幫手的。哪知道這小子當不得世務，盡幹了些丟人現眼的事。
“啟稟公公，小的剛才不小心，把手給扭傷了，如果再試的話，手使不上勁兒，小的想這是關係朝廷的大事，可不能兒戲！”
“少廢話，說你究竟想要怎麼個樣吧？”
“是，公公，小的若是為了公公，就把這隻手廢了也是應該的，就怕糊裏糊塗地試上一下，使公公判斷錯誤，小的可就罪該萬死了！”
秦一明知道他又有什麼鬼點子，催促着他說：“咱家是奉旨出來查驗寶劍的真偽，要是咱家落了個不是，你這狗頭也好不了去！”
“是！是！所以小的認為應該用金試！”
“金試？那又是怎麼個試法？”
秦一明很高興，曉得朱季果然又有了新點子，所以追着問下去。
“金試就是小的用身邊的刀，先在鐵條上砍一下試試！”
“我還以為你有什麼高明的辦法呢，弄了半天，敢情還是這麼一個餿主意呀！”
秦一明難抑失望，朱季卻不慌不忙地笑着向前湊了一湊：“公公！小的這把刀只是普通防身之用，絕對不如寶劍鋒利，如果小的用刀也能斬斷鐵條，那就證明了這根鐵條，並不能表示出寶劍的與眾不同，公公以為如何？”
秦一明點點頭，他本來就是覺得鐵條太細，怕被人唬了去。
而且，他的目的是來驗明尚方寶劍的不真，回報后好究治劉天鳴欺君之罪。
只苦於自己出來時過於匆忙，沒有把有關尚方寶劍的一切詳細資料了解清楚，叫人堵住了嘴，又不能說出自己不太清楚的話，所以任何能改變一下現勢的提議，他都是極力贊成了。
朱季雖然出了不少小漏子，但是最後這句話卻是大合他的心意。
因此他含笑問何清：“貴縣以為如何？”
何清已經從李壯圖的眼中得到了暗示，自然是十分放心，連忙道：“自然是公公做主！”
秦一明冷冷地道：“雖說是咱家做主，但也要叫大家口服心服，咱家現在要問貴縣的是朱季這個辦法有沒有道理？”
朱季的話不能說是無理，何清只有回答：“少相供職大內，自然見多識廣！”
“好！貴縣也認為有道理，我們就可以照樣子一試了，免得回頭又有人說閑話！”
他這話是針對着孫老師而說的，這個倔老兒，每到重要關頭，問他的話時，口風很緊，不落一句口實，但是有時又會冒出一兩句話，卻能叫人吃不了兜着走，所以秦一明很想抓住機會，給他點顏色瞧瞧。
可是孫老師此刻竟像是涵養到了家，一副不聞不問的樣子，氣得秦一明恨不能給他一腳！
秦一明回過頭來向朱季哼了一聲：“小心去做，這次可別丟人現眼，又弄個灰頭土臉了！”
朱季打了個躬，答應下來，抽出自己的腰刀，在李壯圖的面前晃了一晃：“你可要驗看一下咱家這口刀？回頭別說它是什麼寶刀！”
刀雖然不是寶刀，卻也是精鋼所鑄，刀上一片寒光，李壯圖只看了一眼，微微一笑：“世間哪得如許寶器，否則這御賜尚方寶劍就不值錢了。雖說尚方寶劍的珍貴處並不在乎其利，但出於欽賜，總不能過於草草，讓尋常的刀劍比下去了。”
言下之意，好似表示上面供着的那柄寶劍，比這柄刀珍貴很多。
朱季對這一點並不爭論，這時他倒希望別人對他的腰刀評價越低越好。
所以朱季很高興地直點頭：“說得是！說得是！咱家的若一刀砍斷了這根鐵條，你就得換根粗點的鐵條來，才能試劍了。”
這次他非常仔細，唯恐鐵條懸空，不易受力，特地把鐵條平放在磚塊上，然後雙手舉刀，用力地砍了下去。
“錚”的一聲，火星四濺，刀反彈上來，差一點跳脫了朱季的手去，可是那條頑鐵仍是好端端地橫在磚塊上，只是被砍的地方，凹下了一條白白的割痕，反倒是朱季手上的刀崩了一個黃豆大的缺口。
這一來朱季不禁直了眼，連秦一明都有點不相信，李壯圖卻笑笑道：“鐵就是鐵，不是每把刀劍都能削鐵如泥的！公公現在對這根鐵條的硬度，該是沒有疑問的了。”
秦一明再也無可挑剔了，只有恨恨地看了朱季一眼。朱季自覺無趣，可是他又實在難以甘心，沉思了一會兒才疾然地說：“這隻證明了我的刀砍它不斷！”
李壯圖一笑說：“當然，這根鐵條就是用來試劍的，自然要把它砍斷了，才能現出寶劍的鋒利與不同凡鐵之處！”
秦一明哼了一聲，不耐煩地用手一比：“別廢話，試劍！”
李壯圖答應了，恭恭敬敬地走到鐵條面前，鏘然聲中，寒如秋水的劍鋒再度出鞘！
可是在他還沒有舉劍下砍時，孫老師忽地開了口：“且等一下！”
秦一明顯得頗不耐煩：“孫先生又有什麼高明指教了？”
孫老師慢條斯理地吹了一下鬍鬚，然後才說了一聲：“指教不敢當！只是學生有個非常重要的問題，必須於此時提出來！”
看了孫老師那種慎重的態度，秦一明也感覺到此老的來意不善，心中先着實地做了番防備，才徐徐地說道：“請先生明教！”
“內相，適才尊座試刀時，刀上崩了個缺口，內相是看得清清楚楚的！”
“那只是一柄凡鐵，自然無法有斬金之利！”
“欽賜尚方寶劍，自非凡鐵所能比，吹毛可斷，方才內相已經面試過了，其利可知，但是否能具斬金之堅，只是傳聞而已，內相以前也沒有試過吧？”
秦一明怫然不悅：“欽賜御劍失落的事，也不是常常發生的！”
孫老師不慍不火地笑笑：“寶劍在此，並無失落之事！”
“但是有人告到京里，所以才派咱家前來查證，孫先生究竟有什麼話還請爽快地說了！”
孫老師點點頭：“就是回頭試劍的時候，萬一也崩了個缺口，這損毀聖器的責任，不知該由誰負？”
“這個——試劍之法，是由你們提出的，總不能由咱家來負吧！”
秦一明實在惱火，覺得這老傢伙實在可惡，在這個節骨眼兒上，他才冒出這個問題來，不是存心在搗蛋嗎？不過這個問題必須解決，想了半天才悻然地道：“如果寶劍是真的，就絕不會毀損！”
“內相！這只是一個傳言，究竟是否如此，卻是無人能保證的，因此學生提出這個問題，萬一聖器受損，即使學生等拍下胸膛來，怕也負不了責任！內相也不能說全無干係！”
“這……先生的意思是要如何呢？”
“學生只是把後果的嚴重性提供給內相參考，究竟應該如何，還是要內相做主的！”
秦一明恨不得一拳朝他的鼻子上打去，只有冷笑一聲：“依先生如此一說，這劍就不必試了？”
“內相如果能證明此劍是真，自可不試！”
弄了半天，原來這老小子打的是這個主意，秦一明在心中暗笑：“你們想在咱家面前，耍這個過門，未免太瞧扁咱家了！”
秦一明的心中更為踏實了，他知道寶劍是假的，但是真劍何在，卻是個大問題，雖然胸有成竹，只是不到必要的時候，還是不用到那一招，目前是等於無法確切地證明他們拿出的劍是假的。
試劍之說是孫老師提出來的，當時的確也使秦一明為難了一陣，如果這柄劍真能斬鐵如泥，那麼要證明它是偽劍，就得另費周章了，或者要動用到最後那一絕招，不過能夠用別的方法，還是上策。
吹毛可斷，其利已知，現在要試的是削鐵如泥之堅，秦一明在開始時就有個想法，認為孫老師是故意提出試劍之法來唬人，是以虛為實，以進為退之法，現在再聽孫老師的話，他心裏就更有把握了，於是他故作沉吟地待了片刻，然後才鄭重其事地說：“試劍時，寶劍如有損缺，咱家願負全責！”
孫老師慢條斯理地說：“內相，這口說無憑！”
秦一明慍然：“莫非還要咱家立下字據不成？”
孫老師從袖口裏摸出一張字據，雙手交了給他：“茲事體大，學生唯恐有所閃失，故而早已將一應注意事項，寫就在此，內相真肯負責，則不妨在這兒畫個押，學生等就沒有責任了！”
字據上寫得明白，內容無非也是要求在試劍時，如有損缺之時由誰負責的話。
如若在平時，或是不知道那寶劍的真偽，誰也不敢在這張字據上畫押的，弄不好，這很可能會掉腦袋的。
可是在秦一明的眼中，卻是另一種想法，這分明是想搪塞過去，阻止試劍之舉，因此他冷冷一笑：“孫先生倒是準備得周全！”
孫老師這次倒是當仁不讓地回上一句：“學生為人別無他長，就是小心！”
“我叫你小心去，回頭就有你好看的了！”
秦一明在肚子裏暗暗地咒着，也故意沉思了一會兒，才嘆了口氣：“咱家既然是主其事的，少不得只有擔待些責任了！”
他說了，痛快地在那張字據上畫了押，還親自遞給了孫老師，笑吟吟地說：“孫先生，這下子總該沒什麼周折了吧！”
看了他的態度，大家心裏都有數，他早知道是假劍的了，所以才敢如此大膽地擔待，既驚於此人的深沉，也驚於衛虎的神通廣大，以一名捕頭，居然能上通內臣，外通強寇，則此獠不除，更不知要害多少人！
孫老師收下了字據，含有深意地看了李壯圖一眼，意思是說：老夫的幫忙只能到此為止，一切都要看你的了！
李壯圖居然也十分沉着，不動聲色地過去，恭恭敬敬地請下了尚方寶劍，然後把鐵條放好，高舉起劍，一劍斬了下來！
鏘然一聲輕鳴，那根鐵條固然斷為兩截，而且底下填着的磚頭也被削成了兩截。
斷處有如刀削，十分平整，端的是好劍！
何清與孫老師都欣然色霽，連聲叫好。李壯圖把劍雙手捧着，向前一躬身：“請公公驗劍！”
這一請實在多餘，誰都看得出，那劍鋒仍然亮如秋水，一點缺口都沒有！
孫老師一臉肅容，捻着長須說道：“御賜寶劍，果然非同凡響，學生倒是白擔了半天心事！”
他把秦一明畫過押的字據取出來，當面撕了。
秦一明的神色卻很難看，望着朱季，似乎要他再想個什麼點子出來。
朱季只得道：“這把劍果然不錯！只是未必見得一定就是欽賜的尚方寶劍！”
秦一明故作憤然地道：“混賬東西，你先不開口，這會兒又來說風涼話了！”
朱季連忙作了一躬：“公公，小的話也不是胡說，這隻證明了這柄劍很鋒利，但不見得就是御賜的天下第一利劍！”
秦一明故意哦了一聲：“那麼你說，該要如何才能證明呢？”
“這個——小的一時還沒想到，請公公寬限一天，明日這個時候，小的一定能想出辦法來！”
“這可是你說的，明天要是沒有辦法呢，又推後天？咱家可是有皇命在身，沒空兒跟你這樣泡蘑菇下去！”
“回公公的話，明天要是沒辦法，您就打斷小的狗腿！”朱季似乎很有把握。
“打斷你的腿就行了？耽誤了一天，要是還沒個明白交代，咱家要你的腦袋！”
“任憑公公處置好了！”朱季仍然很篤定。
於是秦一明向著何清跟孫老師微一點頭：“明天看這奴才搬出什麼花樣來！”
秦一明也沒有做明確的交代，就帶着朱季走了。這邊的何清與孫老師卻做了個會心的微笑，李壯圖更是長長地吐了口氣，向何清與孫老師拱了拱手道：“多謝二位鼎力賜助，在下代敝上向二位致謝了！”
何清忙道：“哪裏！哪裏！劉大人心在君國，不避權勢，懲奸除宄，書辦沐受恩澤多矣！這是應該儘力的，何況事情發生在本地，書辦只有對劉大人感到莫大的歉意！”
孫老師卻笑道：“李護衛，當朱季要求試刀時，老朽真捏了一把汗，看來他的那柄刀也相當鋒利，而你拿出來的這根鐵條實在太細！”
李壯圖笑笑道：“好叫先生得知，這根鐵條是在下特選的！”
“哦！這倒要請教了，難道鐵條上也有什麼特殊之處嗎？”
“特殊之處是沒有，這只是一根普通的通火用的鐵條，從縣衙門的廚房裏拿來的，不同之處是它的用途。因為每天都在燒得通紅的煤炭中煅燒，熱了又冷，冷了又熱，早已把前面的大半截，煅成百鍊精鋼了！”
何清大笑着說：“原來是這麼回事，難怪那朱季震傷了手掌，崩缺了刀口，也無法把它砍斷了。可是護衛最後用來試劍，卻應手而斷，這又是怎麼回事呢？”
李壯圖笑笑，取過斬斷的鐵條解釋給他們聽：“這握手處，因為距火較遠，尚未受到煅燒，質地較脆，所以較易折斷，而在下找來的這把劍，也較為堅利，所以才應手而斷。真要砍前面的部分，在下也不敢保證准能應手而斷，削鐵如泥了！”
大家這才明白，一面稱讚李壯圖，一面卻又感慨着，尤其是孫老師，更是嘆息着說：“這個衛虎確實不得了，居然能夠交通到內廷宦官，脅及巡按大員，而他只是一縣的捕頭，此人若不除，地方上日受其害，將永無天日了！”
何清忙接着道：“孫先生說得是，書辦也深以此事為憂，無論如何，要請各位協助，共除此害！”
李壯圖道：“衛虎並不足慮，目前只是為了巡按大人的尚方寶劍失落的懸案未了，只要此案結清，請出尚方寶劍，立斬此獠。”
何清苦笑道：“問題就在此了！”
李壯圖道：“敝上失劍，本是極為秘密的事，居然會傳到京里，派人前來查驗，可知泄密之人，必是盜劍之人，也一定與衛虎有關……”
孫老師皺皺眉：“雖然吾等俱知此事，但真劍未獲，卻又待如何呢？”
李壯圖慨然道：“敝上已知衛虎罪大惡極，私設一品衣苛刑之具，魚肉鄉里，決心不計任何後果，必除此獠以安百姓……”
這話聽在何清的耳中，雖感欣慰，但也不無愧意，卻什麼話都說不出來！
李壯圖指指那柄劍又說道：“明天如果秦一明無法證明寶劍是偽，敝上打算即用此劍，先斬了衛虎以除害！”
何清道：“就怕他們真有什麼鬼辦法，找出劍上不實之處，那就麻煩了！”
李壯圖卻意味深長而又像賣關子似的道：“好叫公祖大人放心，據愚意揣測，他們已經是黔驢技窮，大概玩不出什麼新花樣來了！再說在下的這柄劍上，也不曾有太多的毛病……”
孫老師清了清喉嚨才說：“李護衛，不是老朽多嘴，此劍雖利，然而你我都知道，它究竟不是真正的欽賜御劍，假若給他們找出什麼破綻，那可是非同小可！”
李壯圖笑笑說：“孫先生大可放心，即使被他們瞧出破綻，先生與公祖大人都未曾見識過真劍，無從甄識，在情在理，都不會有太大的干連的！”
孫老師正容道：“貴上劉大人是老朽的同年，文章人品，素為老朽所敬重，自受命巡按江南以來，力疾從公，發民之隱，造福黎庶，口碑載道，老朽亦與有榮焉，就是受點干連，老朽也是心甘情願的，老朽顧慮的不是這個……”
看他情真意摯，李壯圖着實感動，於是也恭恭敬敬地作了一揖：“多謝先生，敝上對先生的清望也是十分欽敬的，在下不妨說出一個小秘密，也是關於這柄劍的！”
他指指那把劍道：“當敝上拜劍受命出巡之初，在下已經顧慮到或恐寶劍有失，特地私懇一位鑄劍的朋友，覓得極佳的鋼母原料，會同巧匠，比照御劍而鑄就了一柄，原是聊備一格，想不到果真用上了！”
他又頓了頓，吸了口氣：“這把劍的外形與真劍大致相似，除非對真劍有詳細認識的人，否則是極難辨別的，所以秦一明今天看了半天，也說不出一個所以然來！他要想證明此劍非真，只有一個辦法！”
“什麼辦法？”何清與孫老師同時問出了口。可是李壯圖卻笑笑說：“這正是在下希望他做的一件事！”
究竟是什麼辦法，李壯圖顯然無意說出，孫老師與何清自然也不便再問了。
李壯圖顯得很忙，把那柄所謂尚方寶劍收了起來，然後就匆匆地告辭走了。
何清跟孫老師談了一下，而後孫老師也告辭走了，他對老同年倒是十分關切，立刻又去找了林鼎，再三要求請見劉天鳴。林鼎感到十分為難，孫老師堅執地說：“林護衛，老朽與貴上的交情你是知道的，我也不是一個趨炎附勢的人，所以他發放四方巡按御史，來到敝處的時候，正是春風得意的時候，我不便去看他，現在他有了困難，我雖然幫不上什麼忙，卻因為適逢其會，不但參與其事，而且還有一些細節之處，一定要跟他說個明白！”
他這麼一開口，林鼎感到十分難以答覆，支支吾吾地道：“孫先生對敝上的古道熱腸，敝上一直耿耿於懷，十分感激的。敝上也不是擺架子，實在是因為染患在身，無法見客，萬請先生見諒！”
孫老師堅執地道：“病情究竟如何？”
林鼎忙道：“已經略有起色，只是身體很虛弱，四肢無力，還不能行動。”
孫老師嘆了口氣：“我知道他得的是很重的病，但只要他不是立刻要死，明天他就一定要出來當面做個解決。秦一明是由朝廷派出的欽差，貴上一直避不見面也不是一回事！”
林鼎忙道：“先生誤會了，敝上的確是身患重恙，而且大夫說敝上的病有傳染性，不宜會客，這也是為了……”
孫老師微有慍意地道：“老朽年逾半百，已經不在乎生死，為了老友，更不怕什麼傳染，只是既為同窗，就有諍過勸善之責，不能陷友於不義！”
這句話重了，使得林鼎感到吃不消，正待辯解，孫老師一擺手說：“貴上的為人我很清楚，我也相信避不見面絕不是他自己的意思，不過我相信他的確是病很重，否則誰也無法叫他藏起來，他一向勇於任事，絕不會因失劍而諉避！”
“是！是！先生明鑒，敝上的確是病重！”
“但是明天不管他生了什麼病，有多重，都要出來跟秦一明見面了，在他沒跟秦一明見面之前，我一定要先見到他，問明一些細節，才好決定明天如何為他儘力。現在林護衛無論如何要帶我去見一見，假如我確知他是無法任事，就是拼了這條老命，也會替他擔當起來，但是在沒有見到他本人之前，我是不會作什麼表示的！”
話等於已經擺明了，林鼎嘆了一口氣：“孫先生，敝上對京中派有欽差來查證寶劍的事，詳情還不知道。因為他的病很厲害，我們不敢讓他加深刺激！”
孫老師的臉沉下來了：“林護衛，這是你們太過分了，如此大事，豈是你們可以擅自做主的？你們雖是一片好心，卻是在害他，從前你們要讓我知道，我卻不想來，現在事情緊急，我必須見到他，我不知道你們如此是為了什麼？”
林鼎一聽事態嚴重了，只得道：“孫老師，實不相瞞，對方也鬼得很，很可能也在到處尋找敝上的下落，萬一被他們跟着去找到了，敝上的性情，先生是知道的，他一定會立刻承認寶劍失落之事，當場認罪，那就什麼也無法補救了。”
孫老師想想也是，氣總算是消了，不過他還是堅執地道：“今天驗劍的情形，李護衛是否已經向你說過了？”
林鼎道：“還沒有，他沒來得及說就匆匆地佈置了，驗劍的經過究竟如何？”
孫老師搖搖頭說：“今天算是搪過了，但是明天就要做個決定了，看他們的樣子似乎在寶劍真偽的甄別上很有把握，因此不會再極力找人了！所以我才要求跟貴上見一面。”
林鼎再也沒有理由推託了，卻也非常小心，特地雇了一乘轎子，讓孫老師坐了，自己換了一身便服，跟在轎子後面，行有兩三里，才在一所精緻的小別院前停下。
那是張慕景的一所私人別業，平時只有幾個下人在照管着，果然是十分隱蔽。
張慕景對劉天鳴倒是十分盡心，每天早晚都要來看視一遍，而且親自配藥煎好了，服侍劉天鳴喝下后才離去。
劉天鳴在他細心的調理下，果然已頗有起色。他們到達的時候，張慕景也還沒走，忙迎了出來，親熱地握着手道：“孫老先生大駕蒞臨，實在很難得！”
孫老師擺擺手說：“慕景，我們是老朋友了，別來客套，我是來看天鳴的，事情很重要，你這個大夫在很好，我需要你一個答覆，他的病情究竟如何？”
張慕景道：“病是好了一點，但是身子還是很虛弱，他是得了近於霍亂的一種傳染病，那是最傷人的！”
孫老師點點頭道：“我不清楚你們醫家的話，我只問他明天能不能起來視公？”
張慕景道：“那恐怕還不行！”
孫老師立刻說：“那你就要想個辦法，今天用點什麼葯，提一提他的精神，無論如何要他明天出面跟京中來人見一次面。”
張慕景皺皺眉道：“一定要強自振作一下，自無不可，只是這一來就要大傷元氣，又將耽誤了復原的時間了！”
孫老師做了一個苦笑：“事情不容許慢慢地拖了，明天如果能順利解決，他可以慢慢地休養，如果不能解決，他恐怕要換個地方休養了！”
張慕景一聽事態竟如此嚴重，不由也着慌了問道：“孫老，究竟怎麼樣？”
“我現在就要見劉天鳴，你也一起聽吧，好在你也不算外人，聽了也沒關係的！”
於是張慕景把孫老師引進了內屋。劉天鳴形容槁瘦，倚着床斜坐着。
張慕景一見忙道：“大人怎麼坐起來了呢？你應該躺下休息的。”
劉天鳴輕嘆一聲：“張先生，我怎麼能靜躺下來呢？沒關係，我自己覺得還能撐得住。孫老哥，為了小弟的事，多讓你費心了，小弟實在非常感激！”
孫老師見故友委頓若此，心中不免也惻然，和聲安慰他說：“天鳴！你我相知多年，不必說這些客氣話了！照理我今天不該來吵你，但是我知道你不是那種諉過逃避的人，所以我才來跟你說一下！”
劉天鳴點點頭：“老哥在外面說的話我已經聽見了，老哥放心，我對於富貴前程，一向看得很淡。這次出來，只是想為百姓們做點事，一盡綿薄而已。只要問心無愧，窮通榮辱，我都不放在心上，老哥儘管把今天的情形說出來好了！”
於是孫老師把今天驗劍的經過情形說了，別看他平時言語木訥，但是記性極好，不僅是經過的一點細枝末節不曾遺漏，甚至於每個人說的話，他都記得清清楚楚。因此這一席話，倒也說得相當引人，自然也相當費精神，在一邊侍候的林鼎接連給他添了四次茶，他都不覺得。
聽完了孫老師的敘述，劉天鳴的精神似乎振作了一點，低頭沉思不語。
張慕景是不便插嘴，這時候他又感到不能不說，也琢磨了一下才說：“如此說來，似乎也並非一定要大人出面！”
孫老師道：“不！慕景，事前我也不知道他們究竟了解多少，只是來查驗一下，還以為可以搪塞，現在看秦一明的光景，他根本已經知道了寶劍是假的，只是一時找不出確切的證據而已，但是從朱季的神態看，那傢伙似乎真有把握能證明寶劍是假的！這一來就要大費周章了！”
張慕景道：“那與劉大人的出面與否，又有什麼關係呢？”
“關係很大，因為天鳴究竟是御點的巡按御史，即使因為失劍而獲罪，那罪卻不是秦一明可擅定的，天鳴還可以做很多事，甚至可以問問他們，如何得知寶劍是假的，當面請問失劍的詳情，當時壓一壓秦一明。如果天鳴不出面，別的人就無法對秦一明提出什麼太強硬的責問！”
劉天鳴道：“寶劍失落，我的罪是無法推諉的，不過孫老哥說得對，我至少還可以運用我這個巡按御史的職權，對一些奸惡之徒，施以嚴懲！”
張慕景道：“大人的意思是要除去衛虎？”
劉天鳴堅毅地點點頭，瘦削的臉上泛起一陣紅色，沉聲道：“不錯，此人罪大惡極，如果不除掉他，天理難容！”
張慕景苦笑道：“大人，如果證實了尚方寶劍不真，大人就沒有先斬後奏的權利，又怎能奈何衛虎呢？”
劉天鳴道：“我用不到尚方寶劍，衛虎的罪證俱全，已經呈報在案，可以定讞了，我縱然不能夠將他斬立決，至少可以在公堂之上，嚴加杖責，斃之於杖下！”
孫老師也為之一愕說：“天鳴，這似乎於法理不合，你自己會受牽累的！”
劉天鳴慨然道：“我寧可受連累，也不能讓這種人逍遙法外，讀聖賢書，所學何事？國法本乎天理人情，只要於天理無虧，人情兼及，縱然不合於國法，吾亦行之無怍！”
孫老師肅然道：“好！天鳴，只要你決心如此做，我會連同地方士紳，以及在縣的生員等，聯名上書京中，為你作後盾，必要時，我可以為你叩閽申辯！”
劉天鳴心中着實感動，連忙說：“孫老哥，這可不敢當，而且萬萬不可，如此一來，事情就鬧大了，說不定會連累到很多人！”
孫老師固執地說道：“天鳴，你自己剛才還說，讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧！這是我們讀書人的責任，也是要做到而今而後，庶幾無愧的意思，無論如何，斷不能叫宵小得志，忠良受讒！”
劉天鳴拱了一拱手說：“有老哥這番話、這片心，我就已經很安慰了，何況事情未必就如此嚴重。壯圖做事很細心，說不定他還有什麼妥善的安排，反正明天我一定出面，到時再說吧！”說時看看張慕景。
張慕景連忙道：“大人儘管放心，現在看大人的氣色，似乎已較早晨好得多，等一下晚生再為大人配一劑提神的葯，今晚服下，明日雖不能使大人康復如初，至少能有精神行動了！”
劉天鳴輕嘆了一聲：“張先生也是的，既有這個方法，何不早兩天就使用，我也可以早點起來理事了！”
張慕景苦笑道：“劉大人，醫家有一句話，說是病每加於小愈，越是到了病情好轉的時候，越要小心攝養，以免轉成別的病。對大人的這種方法是揠苗而助長，只有萬不得已時才偶一為之，對大人的身體卻是有害無益的。再說照昨天的情形，晚生還是不敢下虎狼之劑。不過照大人此時的情形看來，倒是不妨了！”
劉天鳴笑了一笑：“我這個人就是這個樣子，無法閑得住，只要有事情，我就會精神振作起來，不管是好事壞事，我都有勁。”
孫老師也笑着向林鼎說：“如何？我對貴上的認識比你們深吧！我知道他有承當逆境的胸懷，所以才認為你們凡事不該瞞着他，如果你們把發生的事情都告訴他，說不定他的病還會好得快一點！”
劉天鳴側頭問林鼎：“又有什麼事情在瞞着我？”
林鼎連忙躬身道：“回大人！沒有了，就是孫老師今天堅持要見大人，小的是為了其他的原因才延誤了一下！”
劉天鳴問道：“是什麼原因？”
林鼎囁嚅不敢說，還是孫老師笑着道：“林護衛說的原因，倒也頗有道理，只是他不知道事情的緊急緩慢！”
孫老師也不說什麼原因，劉天鳴倒是頗能體恤下情的，也不再追問了，點點頭說：“林鼎！你跟我也有一段時間了，對我的為人處事多少也該有點明白，我向來是事無不可對人言的，別說孫老哥是我的知交好友，就是個不相識的，若有事專程來找我，你們也不該推辭，這樣子最能誤事，你難道不知道？”
林鼎只有道：“小的知道！小的知道！”
劉天鳴嘆了口氣：“你的確是知道，只是有時候知道得太多了一點，所以才擅作主張。林鼎，我知道你是一片好心，怕我在病中受到干擾。其實你對我還不夠了解，要知道我只有閑了才會生病，事情越多，我就精神越佳，這一次有幸代天巡按江南，我正高興能為百姓們做點事，若是你們像這樣七攔八阻，豈非大違我的本意！”
一口氣說了這麼多的話，劉天鳴似乎略有倦意，可是他的興緻很好，想要再說什麼，可是孫老師已經很識趣，立刻接口答說：“天鳴，我要走了，還有很多人那兒要去聯絡一下，明天好為你聲援。”
老友如此熱心，劉天鳴十分感動，在床上拱拱手：“孫老哥，太費神了，其實也不必太勉強，我們行事但求無愧於心，生死榮辱，都不必去計較的！”
孫老師慨然地說：“沒什麼，我有把握提到一批人出來的。你為地方除奸招致小人之嫉，我們本地的士林清議如果不表示一下態度，豈非讓別地的人罵我們皆昏憒不仁，我這個學師更是無顏去對學子了。你放心，無論如何我們也要讓那些姦邪小人知道一下讀書人的氣節的。”
孫老師對劉天鳴的事的確十分關心，從那棟養病的小院出來，立刻叫轎子抬着去拜訪一些當地的士紳。
第一個，他造訪了本地的名士王湘和，詩文俱佳，資格很老，還是孫老師的前輩，只是生性怡淡，不慕榮利，鄉試以會文論魁后，居然絕意仕進，家道殷實，所以生活很逍遙。年輕時四處遊歷以廣見聞，老了在家中修心養性納福，是士林領袖，極為當時所重，只是脾氣剛愎，最看不得做官的人。
對孫老師，他倒是很敬重，他認為學官品清而職重，薪俸不豐，卻負有承先啟後的重任，非有絕大懷抱者無以任之。
明天能夠請得他去，自然有相當的作用，只是孫老師很擔心，因為劉天鳴是官，雖然是個好官，但是未必能入王湘和的眼中，孫老師只有硬着頭皮一試了。
門上往裏一報，立刻就叫請，才在客廳中坐下，王湘和已經衣冠整齊地出來了。
此老為人行事都很方正，雖然他的詩文很洒脫，但做人卻是另一番態度，毫無時下名士那种放浪不羈的習氣，因此現在是晚上，又是在家中，他也不肯便衣見客的。
見了孫老師，他先拱手說：“失禮！失禮！小弟是因為天時已晚，平時沒有外出的習慣，所以才躲個懶，推說身子不舒服，沒有到明倫堂應召，哪知道竟煩勞座師親臨，實在惶恐之至！”
一番話把孫老師聽得如同丈二和尚摸不着頭腦，等他說完了，忙問道：“湘老！你是說今天有人來邀你到明倫堂去？”
王湘和道：“是啊，來的人姓李，叫什麼李壯圖。卻是以座師的名義，說要邀請小弟到明倫堂去議事，小弟心想晚上會有什麼事呢？所以就推託了！”
孫老師一聽，不禁詫然道：“奇怪了！李壯圖，他在搗什麼鬼？”
王湘和也為之一怔道：“難道說座師也不認識這個李壯圖？”
孫老師點頭道：“認識！是巡按御史劉天鳴的護衛，倒還是個很忠心實在的人。”
王湘和卻很精明，請問道：“然則適才見召，座師似乎還不知情？”
孫老師點頭道：“是的，不僅小弟不知情，劉巡按也不知情，但是小弟可以保證，他的目的倒是與兄弟不謀而合，需要借重湘老。”
王湘和沉吟道：“座師的廉風亮節，兄弟一向是十分欽佩的，座師也跟兄弟一樣，從不趨炎附勢，雖然聽說來到此地查案的巡按御史劉天鳴是座師的同榜，但是座師想不會去夤緣趨附的吧？”
這一來孫老師倒感到難以開口了，半晌后才道：“湘老是斯文前輩，與小弟相知亦非一日。小弟的為人心性，湘老既有所知，小弟就不必自己說什麼。”
王湘和一聽倒是連連地道歉：“是！是！兄弟失言，兄弟失言，兄弟只是覺得劉御史的護衛冒了座師之名前來相邀，使兄弟深為詫異，所以才諸多冒犯！”
孫老師嘆了口氣：“湘老，李壯圖來邀湘老為的什麼，小弟不知道，但小弟卻是來邀湘老明天為地方上的士子出個頭的！”
聽口氣，王湘和對李壯圖冒名相邀的事已深感不滿，連帶對劉天鳴也有了點誤會，所以他把重點放在本地的士林上。
這一說果然引起了王湘和的重視，連忙問道：“座師，本地出了什麼大事？”
孫老師不敢再兜圈子了，直率地把事情經過說了一遍，然後就等着看他的反應。
良久后，王湘和才算冒出了一句話：“從一般人的口碑中聽來，這劉天鳴還算是個肯為老百姓做事的好官！”
等到了這句話，孫老師總算舒了一口氣，連忙道：“是的，小弟與劉天鳴在未仕前就已相識，深知他的為人，的確可以算得上是個性情中人。不然的話，小弟也不會不避嫌地為他奔走呼請了！”
王湘和輕嘆了一口氣：“像這種官場中的事，你我本應該不加置理的！”
孫老師毫不氣餒地道：“是的！但是這件事不同，第一，劉天鳴是為了朱青荷刺殺夫翁的案子而翻出衛虎的劣跡，衛虎卻又是本地的大惡吏，這是為我們地方除害。”
王湘和笑笑道：“食君之祿、忠君之事，這只是為民牧的本分而已！”
這老頭兒脾氣耿介果然不錯，任何事他都分得清清楚楚！孫老師苦笑道：“話誠不錯！不過劉天鳴也是因而獲罪權貴而陷致困境，他表示不避斧鉞，寧可事後因為獲罪斷首，也要先除了衛虎，以免奸人得逞，正義不張！”
王湘和只點點頭道：“好官，此人能夠如此，的確是難得！”
口氣仍是沒有松，孫老師只得道：“朱青荷的夫家與母傢俱是本縣斯文士紳，湘老為斯文領袖，小弟為學中座師，在情在理，我們都無法置身事外！”
王湘和有點動容了。孫老師看在眼中，喜在心裏，加重語氣道：“最重要的一點是小弟想到了一句話，是文天祥衣帶偈的最後一段：讀聖賢書，所學何事，而今而後，庶幾無愧。如果我們不聞不問，而只聽奸小得逞，正義消沉，而今而後，我們是否能夠對子孫、對百姓、對天下的讀書人無愧呢？”
最後的這一席話，使得王湘和悚然動容，避席而起，迎頭一揖，肅容道：“兄弟愚昧！以為潔身自愛，遠塵俗即為自守之道，卻忽略了斯文一輩的責任了。座師教訓極是，明日兄弟一定赴召，而且兄弟現在就與座師一起出去，分頭邀集人來。座師可以把那些無深交的人都交給兄弟，明天准把他們都約到了！”
孫老師這才深深地吐了口氣，對王湘和倒是更增了一番欽敬，因為他不失為一個性情中人。在大道理之前，義無反顧，表現出書生的凜然氣節！因此連忙拱手道：“湘老肯如此鼎力相助，小弟十分感激，小弟也正怕時間倉促，來不及去通知，而且有些人較難說話，能得湘老前去，想必再無問題了，只是有一點，此事究竟要擔些干係……”
王湘和笑笑說：“座師放心，兄弟也有分寸的，非吾道中人，兄弟也不會前去的！”
一句話就夠了，於是兩個人又擬定了一個名單，決定了分配的人名。孫老師連晚飯都顧不得吃，又匆匆地走了。
來到第二家，是位退致的翰林吳月衡，才知道已經被李壯圖先一腳邀走了。
因為在王湘和那兒心中已經有個底子，所以知道李壯圖把人接去明倫堂了。
那是縣學所在地，明倫大堂，是祀祭至聖先師以及縣中士子有重要事情集會的地方。
其實一縣的士子，也不會有什麼太重大的事情的，至多像要重修孔廟，或是兩造士人發生爭執，鬧上公庭，於斯文顏面有關，多半就在明倫堂公開辯論，邀請友好同人與會，最後請座師加以仲裁。
孫老師雖然不知道李壯圖是為了什麼要邀請大家去，想來總是與自己的目的差不多，心下微有不快，覺得事情本無不可，但至少應該知會自己一聲。
轉而一想，則又感到李壯圖畢竟年紀輕，頭腦靈活，自己一直跟劉天鳴談過後，才能決定要如何辦，李壯圖卻早已想到了，而且他把人約到明倫堂，自己就住在學館中，可能已經去過了，只是自己沒回去而已。想到這裏，他心中就較為釋然了。再想到差不多的人，李壯圖一定邀齊了，倒免得自己再跋涉辛苦，轉覺有點欣喜了。
倒不如一腳回去，看看情形，有哪些人缺漏未到的，再叫他着人去請，自己加上個帖子也就夠了，一些較為難以說話和架子大的，都由王湘和去代邀了！反倒省事不少，因此不再嗔怪李壯圖，吩咐轎子，興沖沖地回到了明倫堂。
哪知到了堂里，竟是靜悄悄的，只有一個小廝在掃地，裏面零零亂亂，門外車馬痕迹凌亂，倒像是有不少人來過。
孫老師又弄得迷糊了，忙把那個小廝叫來一問。小廝說：“李護衛是先來找過先生，因為先生沒回來，李護衛就叫我開了明倫堂，說先生約了幾位老爺回來議事，過了不久，果然來了十幾位老爺！”
“是哪些人來了？”孫老師急急地問。
那小廝搖搖頭說：“小的也不知道，反正都是先生認識的，也是常來的，一個個都是衣冠楚楚的大老爺！”
孫老師連聲罵道：“糊塗！糊塗！你是管門的，我不在，連來了哪些人都不知道？”
小廝獃著臉道：“他們都有帖子來的，小的又不認識字，怎麼會知道呢？”
這小孩兒是從鄉里出來的，人很愚鈍，只能掃掃地，做做粗便工作，孫老師覺得也不能太苛責他，於是問道：“帖子呢？”
小廝到屋裏抱了一堆帖子出來。孫老師接過就着燈光看了，倒是呼了一口氣。
一共有十一位客人，雖然並沒有把自己所要約的人都算全了，但重要的人已經全部在內，算來也差不了太多了！
他發現了這十一個人的一些共同之處，就是大部分是入仕為過官而退隱的，在地方上素有清望，而且講話都很有分量，其中有幾個的子孫還在為官出仕的。
雖然這是很有力量的一批人，卻不是孫老師心目中的理想對象。
因為這些人的地位較為崇高，他們或能說句公道話，但是要他們在劉天鳴失去了御賜寶劍之後，仍然對執法杖斃衛虎之舉加以支持，他們未必會同意。
因為他們都做過官，對事情的看法是法重於情的，李壯圖不可能不清楚這一點，那麼把他們邀了來，其目的可能就與自己的不盡相同了。
孫老師着實為這個問題思忖了良久，最後才問小廝：“現在他們是不是散了？”
小廝怔怔地說：“人是走了，但是好像並不是回去，因為小的看見他們把乘來的車馬都打發回去了，然後跟着李護衛去了！”
“哦！他們到哪兒去了？”
小廝搖頭說：“不知道，他們走的時候，顯得很機密。李護衛還叫小的到門外去探看了一下，知道沒有人的時候，才由東邊大街走了，大家都是走着路去的！”
孫老師更為不解了，幸好在拜帖的下面看見了一張李壯圖的字條，才算解了一半的謎！為什麼說是一半呢？
因為李壯圖只說為了重要的原因，不得已假冒了孫老師的名義，與劉天鳴共同出名，邀請了一些人來，作一次重要的聚會。因為孫老師不在，要爭取時間，來不及等孫老師回來稟明才行，只請原諒云云。
至於是為什麼卻沒有說。
所以這隻能說是解了一半的謎，因為帖子上有些人，憑他一個學師的身份還請不動，憑王湘和士紳領袖的身份，也不一定請得動，倒是劉天鳴的面子，或許可以搬得動他們的大駕，因為劉天鳴是官，他們也不能算是勢利，但官只與官來往，這是個微妙而又難以言喻的現象。
分析了半天李壯圖邀請這些人的原因，卻仍然百思不得其解，孫老師決心不去想它了。自己分內要做的事還沒有完，好在重要的人物都已經跑過了，還有些人原本是他的學生，倒是不必太客氣，乾脆叫小廝去把他們叫了來，當面吩咐一番也就行了。孫老師的年紀並不太老，但是由於平日缺少活動，經過這一陣的奔波勞累，也有吃不消的感覺。
第二天，到了約定的時刻，縣衙里可熱鬧了，三班衙役早就在侍候着。
客人們陸陸續續地來了，分別由何清與孫老師接待了。因為按院大人今天也要出堂，所以又增加了一番氣象。
大牢裏的衛虎也顯得特別有精神，臉上現着笑容，因為一大早，牢子就給他端上了一份較為豐盛的酒菜，而且笑着向他道喜說：“恭喜，衛頭兒，您今天說不定就可以出去了，小的特給您賀一賀！”
衛虎居然也大言不慚地道：“哪裏！哪裏！不過是我在京里的朋友出了力，使了人情，把我身上的冤情洗清了而已。出去是遲早的事，不過不會有這麼快，總還得等兩天，只是今天可以定局就是了！”
牢頭也不知是真懂了，還是裝糊塗，啊啊地沒搭腔。衛虎又笑笑道：“前些日子多承照應，我出去后一定要好好謝你！”
牢頭連忙道：“應該的，應該的！”
衛虎在牢裏的確沒有太受罪，因為他的勢力很大，多年積威多少還有點懾人的作用。
牢子明明知道他犯的是大辟之罪，卻還擔心他總有反覆的日子，所以對他還頗為優待。何況代理縣政的何書辦也交代過，對衛虎必須小心看守，嚴加防範他越獄，但是不能為難他，有人要探監，還特別闢了一間靜室，作為他們談話之用。
連何書辦都如此了，牢子們自然更樂得做順水人情了。只有牢頭是清楚的，因為每當有人來探監，移送到那間靜室中去密談時，李壯圖或林鼎兩個人，總有一個會在屋頂承層上，秘密地聽他們的談話。
昨天下午，京里跟欽差秦一明下來的小太監朱季來探監，是李壯圖監視的。
離開的時候，李壯圖向牢頭拍拍肩膀說：“明天給他吃頓豐盛一點的早餐！”
牢頭心裏已經明白了，而且這兩天有關巡按大人卧病，以及京中來人查驗尚方寶劍的風風雨雨，在衙門中也傳得很快。
這個牢頭自然很明白，今天應該是決定之期了，如果不能保全巡按大人的紗帽，這個衛虎只怕是真的要出去了！
因此無論如何，這頓酒是萬萬省不得，做好做歹都是一番人情。
等衛虎舒舒服服地吃了一頓，牢頭又拿了一套衣服來給他換上。
衛虎心裏也有數，笑笑問道：“怎麼！今天又要過堂？”
牢頭笑道：“是的，上頭交代說今天是京里來的欽差秦公公要跟巡按劉大人會同過堂，所以要給衛頭兒穿得體面些！”
衛虎笑道：“不是聽說劉大人病了嗎？”
牢頭道：“病是病倒了，只不過今天情形不同，劉大人抱病也得出堂！”
衛虎哈哈大笑道：“老實告訴你吧，這位內相秦公公是司禮監劉瑾劉公公手下的親信，所以才點了他的欽差，劉公公在朝中的勢力，想必你也聽說過的！”
牢頭不敢多說，只得敷衍道：“小的整天窩在這個圈子裏，就是本縣的事，小的也未必能清楚得知，更別說是京里的事了，不過聽人說過，那位劉公公很當勢！”
衛虎大笑道：“豈僅是當勢，朝廷里的事他可以做八分的主，朝廷以外的事，他也能做一半的主！”
牢頭道：“這個小的倒不懂了，怎麼朝廷的事管得多，反倒是地方的事管得少了？”
衛虎道：“劉公公當權在朝，所以朝廷的事管得多一點，地方的事因為距離太遠，劉公公要知道了才能管，否則只有聽由地方自理了！”
“敢情是這麼回事啊！衛頭兒的這件事，一定是已經傳到了劉公公的耳中，所以劉公公才插手管了！”
衛虎大笑道：“我要是能搭上劉公公的路子，早就飛黃騰達了，何必還窩在這個窮鄉僻野里做個捕快頭呢？不過前兩年我跟劉公公的一個遠親搭上點關係，受了他一次交情，他還記着，這次我出了事，着人向他通了個信兒，他倒是不忘舊，為我在劉公公那兒說了話。”
“原來衛頭兒還有這麼大的後台，難怪縣太爺對衛頭兒一直很客氣了！”
衛虎笑道：“那都不算什麼，這也是湊巧，主要是劉公公對劉天鳴很不滿意，他們雖是本家，劉天鳴對劉公公很不給面子，好幾件事情都讓劉公公下不了台，劉公公也想給他點厲害瞧瞧。藉著我這個題目做文章，所以京里的欽差才來得這麼快。到了這裏后，那位秦公公立刻叫人來看我，商量妥當了，今天過堂后，很可能回來的不是我，而是那位巡按大人了！”
牢頭到此是不敢再多嘴了，反是衛虎興緻勃勃地道：“藉著這次扳倒劉天鳴的事情，劉公公對我也一定會另眼相看，所以我這一出堂，倒是大有發展呢！”
牢頭道：“那就恭喜衛頭兒了，往後還望衛頭兒多多提拔！”
衛虎把胸膛拍得震天價響，笑着道：“沒問題，這一陣子多承你老哥照顧，而且也給了我許多方便，我姓衛的記在心裏，一定會對你老哥有所報答的！”
牢頭覺得談話已經差不多可以到此為止了，於是道：“衛頭兒請休息一下，準備上堂，我還得到前面等候着，上面隨時都會有吩咐下來，看見我在這兒可不太好！”
衛虎笑道：“其實也沒多大關係，今天之後，這縣裏仍然是我衛虎的天下，誰還敢怎麼樣。不過你去候着也好，我恨不得早一腳出去呢，雖說在這裏沒受委屈，但一向是關人的，現在被人關在這裏，究竟不是滋味！”
牢頭道：“衛頭兒，這要多請你原諒，我也是上命在身，不得而已！”
衛虎笑道：“你老哥說哪裏話，我也是吃公事飯的，豈有這點道理都不明白的，老哥在我進來后對我的種種，我已經十分感激了，不耽誤你了，你先去忙吧！”
牢頭離了死牢，趕到了前面班房裏，因為大牢離公堂不遠，是為了提審人犯的方便。牢頭也很關切公堂上的情形，雖然他兩方面似乎都做足了人情，無論是哪一方面得了利，對他都有好處的，只是在私心之中，他仍然是希望衛虎能夠伏法的，這也是人心中一種天然的是非之辨。
大堂上現在已經十分緊張了，劉天鳴已經來了，但是因為病體未愈，暫時在後堂休息着，在必要時再行登堂。
現在的重點似乎仍是尚方寶劍的真偽之辨，秦一明還沒有來，只有他的跟隨朱季來晃了一晃又走了，大概是看看情形，確知劉天鳴已經露面了，趕緊去通知秦一明！
果然沒多久差役高喊：“欽差大人秦公公到！”
像王湘和等一干清高的名士本來是不必搭理的，但因為秦一明究竟是朝廷的欽差，為了表示對朝廷的敬意，大家無可奈何，極勉強地站了起來！
秦一明穿着官服，神氣活現地進來了，他的消息倒頗為靈通，對於堂上這些地方上的名士十分客氣，拱拱手道：“各位請坐，咱家對各位仰望已久，只是為了欽命在身，不便前去拜訪，等此間事了后，咱家再跟各位好好地相聚一下！”
他也很識本分，大堂上的主位雖虛，他卻在旁位上坐了下去！
想是知道劉天鳴已經來了，雖然他是為查證尚方寶劍之事而來，如果查得尚方寶劍屬偽，就可以飛奏入京，革去劉天鳴的前程而下於獄中，但在事態未明之前，劉天鳴仍然是欽命的巡按御史。
大堂的主位仍然該是劉天鳴的，而他臉上的表情卻像是這主客易勢已成了定局，不過他卻仍然假惺惺地道：“可以請劉大人來升堂議事了！”
孫老師在下首站起來道：“劉大人病體未愈，現在後堂休息，然必要時，他會升堂的，現在似乎無此必要！”
秦一明笑道：“說得是，說得是，劉大人為國操勞，抱疾赴公，在下是十分欽佩的，好在現在只是為辨欽賜寶劍的真偽，有諸位明公在此為證，他來不來都沒關係的，只是等到寶劍真偽辨定后，他出頭一下就是！”
這倒是很奇怪，他本來是堅持要劉天鳴出面的，何以一夜之間，態度轉變如此之快呢？！秦一明說話的態度倒像是很誠懇，絕無虛假的樣子，因此在後堂養息的劉天鳴也感到十分不解地道：“這傢伙究竟是什麼意思？一下子變得如此通達人情了！”
林鼎在旁邊侍候着，聞言冷笑一聲道：“大人！他想必已經知道大人染病是中了一種病毒，而這種病毒是很容易蔓延給別人的，他怕自己也染上，才樂得做好人了。”
“他是怎麼知道的呢？”
“毒是衛虎派人下的，跟衛虎串通一氣，衛虎自然會告訴他，怎會不知道呢？”
劉天鳴怔了一怔后，怒上眉色道：“你們說我是被人下毒所陷，我還一直不太相信，總以為是自己不慎飲食所致，現在看起來，倒是真有此事了！”
林鼎道：“大人居心仁厚，對許多魑魅伎倆，不願相信是出於人為，但卑職等卻見過多了，知道人心的險惡。”
劉天鳴恨恨地道：“我非殺此獠不可，這倒不是因為他算計我，而是為了他這種行為。一個縣衙的捕頭，居然敢唆使手下，加害上憲官員，似此大逆不道之舉，若不彰之以法，天下豈不是要大亂了！”
林鼎道：“大人且稍息怒，據李壯圖的側面了解，似乎盜取尚方寶劍的也是他，通知京里在這上面做文章的也是他，所以連孫老師都大為憤慨，出頭來要為地方除此惡吏！”
劉天鳴悶道：“壯圖這一天去忙什麼了，怎麼一直不見他的人影？”
林鼎道：“他是為偵查失劍去了，好像已有了結果，他為了怕事機外泄，派人來也沒有說清楚，但是請大人寬心，不久之後，必有消息，這一次他為了要落實證據，做得很秘密，務必要使京中的來人無言而退！”
劉天鳴輕嘆道：“寶劍找得回固好，找不回也沒關係，反正我已經準備自承過失，請聖上降處，但是我一定要在行前把衛虎繩之以法！”
林鼎由於事情尚未得到確實消息，不敢多說什麼，只有婉言勸慰。
這時前面大堂上已經由寒暄進入到正題了，只聽見孫老師向秦一明道：“內相，今天應該對御賜寶劍的真偽做一番甄定了！”
秦一明很從容，笑笑道：“是的，咱家昨天回去后，詳細地查訪了一下，竟然在一家舊貨攤上看見了一柄劍，形式與供在上面的這一柄御劍極為相似，只是不知道鋒利的程度如何。”
孫老師道：“御賜寶劍乃在其意義上的珍貴，並不見得就是天下最利之劍！”
秦一明微笑道：“這個咱家也知道，世上的名劍很多，像龍泉、太阿，等等，但是形狀俱載於劍譜，不會跟這一柄御賜的寶劍相同，孫先生以為然否？”
孫老師只有點頭道：“自然，自然！”
秦一明道：“咱家找來的這把劍，形式卻與御劍一般無二，這就頗有推敲之處了！”
何清忍不住道：“內相應該把那箇舊貨攤的主人抓住，問問他該劍的由來！”
秦一明笑道：“這個自然，咱家問過了，他說是一個漢子典賣給他的，一共賣了二十兩銀子。”
何清道：“御賜禁物，民間何得私相買賣，內相就該窮究下去。”
秦一明微笑道：“只有宮中的人以及受賜寶劍的巡按大人才見過那柄劍，劍上又沒有刻字，想那普通百姓如何識得？咱家覺得不必再為難生意百姓，只是把那柄劍拿來，跟這柄劍比較一下，便知孰真孰偽了！朱季，把劍拿出來！”
朱季笑吟吟地打開了隨身的布包，取出一柄亮晃晃的寶劍來。
堂上諸人見了心中都為之一涼，這柄劍雖然沒有鞘，可是寒光照眼，鋒銳逼人，一望而知是柄絕佳的寶劍！
朱季到架上去捧下了那柄劍，抽出鞘來，放在他拿來的劍旁邊一比，一左一右，誰也看得出，原先那柄在左邊的劍雖是形式鑄飾都與后一柄相同，但是劍身的寶氣卻遜了一籌，真偽之分，幾乎立辨。
孫老師沒想到秦一明把真的劍找來了，頓感大事不妙，暗自着急。
朱季分左右手，各執一劍，正準備互相砍擊，孫老師忙道：“且慢！”
秦一明不懷好意地道：“孫先生，又有什麼見教？”
孫老師吃吃地道：“御劍真偽未定，如果毀了真的御劍，這責任非輕！”
秦一明笑道：“這個無須先生費心，咱家昨天不是已經立下了文書，擔負一切的責任了嗎？這自然都由咱家負責了！”
孫老師再無話說，在內室的劉天鳴卻也看得清楚，心知寶劍是真的，雖不知秦一明由何處得到，心中明白這一次是叫人抓定了把柄了，暗中已經做了個決定，一言不發，靜候事機的發展。倒是林鼎十分緊張，不停地在室中繞來繞去，口中喃喃地，埋怨着李壯圖不來通個信息。
朱季拿着兩柄劍，得意地晃了一晃，然後雙劍猛地交擊，只見一點火星迸散，鏘然如龍吟聲中，一劍安然無恙，一劍卻斷下了半截。在公堂上觀看的人卻一齊變色！
朱季把兩柄劍都放在秦一明的面前。秦一明還裝模作樣地把那柄斷劍拿起來看了一下道：“希望這一柄不會是真的御賜聖劍，否則咱家擔的責任就大了！”
朱季屈了一腿道：“公公！想那御賜尚方寶劍是何等珍貴之物，又豈是民間凡物所能比擬的，這斷去的一柄，單獨看上去，還能魚目混珠，但是跟真劍一比，優劣立分。您老人家看這鋒口，絲毫未損，這才是肉試斷牛馬、金試斬鐵石、吹毛可斷的神奇利器，也只有聖上欽賜之物才得如此！”
秦一明道：“朱季，你可曾弄清楚了，哪一柄劍才是咱家找來的？”
朱季道：“自然是這完好的一柄，一直執在小的右手，大家都看得的！”
秦一明道：“會不會是你忙亂中不小心拿錯了，要知道這關繫着巡按大人的前程，可不能開玩笑的！”
朱季道：“公公請放心，小的絕不會弄錯了，在未試之前，小的就是怕有錯誤，特地在咱們的這把劍上，用紅線扣了幾道，作為記號。另一柄劍一直在劉大人的護衛處保存，小的就是想做記號也沒法子。”
他把劍柄處的紅線記號指了出來。秦一明看了一下笑罵道：“你這兔崽子，倒還有點小聰明，把這記號拿給大家看看去！”
說完又對堂上眾人道：“列位明公，請各位都過目一下劍柄的記號，將來如果有人要提出反覆辨異，列公都要作證的。”
朱季把那柄劍捧着，到每人面前轉一圈，那幾匝紅線系得很緊，絕不是在短時間能夠做到的，因此每個人都無言地看過了。
孫老師心頭更涼了，他覺得這幫傢伙實在太厲害了，本來還可以賴賴皮，說是他們在試劍時動了手腳，調過了方向，反正兩柄劍的外形相似，看不出什麼明顯的區分，一口咬定是他們弄錯了倒也說得過。
如此一來，連那個賴皮的可能都不存在了，劉天鳴這一陣是敗定了，現在只有寄望於他自己出來，做一個交代了。
因此他黯然地道：“這兩柄劍中，總有一柄是真的，這方面敝人也無從辨識，好在巡按大人就在後堂，請他自己辨認一下吧！”
其實不等他說這句話，劉天鳴也已經吩咐林鼎，着令公役喊出了：“巡按大人升堂——”
在喊堂聲中，劉天鳴身着官服，帶着病容，在林鼎扶持下進了大堂。
大家都站了起來，秦一明居然也客客氣氣地站了起來。劉天鳴坐下后，擺擺手道：“各位請坐，秦公公請坐！”
秦一明拱拱手道：“劉大人貴恙如何？”
劉天鳴道：“多勞公公垂詢，現在已經好多了，公公初來之時，下官正值病重，未能面詣，非常抱歉！”
秦一明笑道：“哪裏，哪裏，咱家對劉大人力疾從公，十分欽佩，這次是有人告到京里，說劉大人的御賜尚方寶劍遺失，聖上遣咱家來查勘一下！”
劉天鳴道：“公公奉的是廷諭還是口諭？”
秦一明道：“聖上因為劉大人自己沒有申奏失劍之事，唯恐有人誣告，所以未發廷諭，只下了一道手諭給咱家！”
劉天鳴道：“那公公只是來查訪了？”
秦一明道：“是的！不過咱家來到之後，卻因為貴護衛所提出的御劍真偽莫辨，一時尚未能取決，剛才試劍之後……”
劉天鳴道：“剛才的經過，下官在後面看得清清楚楚，公公不必再轉述了！”
秦一明笑道：“那好極了，劉大人，咱家雖然想為大人開脫一下，怎奈皇命在身，不敢徇私，再者一切經過，都有列位明公在場共睹，咱家只能照實陳奏，不知道大人對這兩把劍的真偽有何高見？”
劉天鳴毅然道：“這柄劍是真的！”
堂下一片哄然，劉天鳴這一句話，無疑是承認了自己的失劍之罪了。
秦一明則故作訝然：“劉大人，這柄劍是咱家從一個舊貨販手中取來的！”
劉天鳴道：“不管公公從何取來，它確是真劍。”
秦一明道：“既然大人也認為這一柄劍是真的，那麼另一柄斷劍……”
劉天鳴道：“這個問題現下暫且不談，聖上御賜尚方寶劍是當著大小群臣頒賜的，這一點公公想必是知道的！”
“那是當然，劉大人蒙此殊榮，京中人誰不在為大人慶幸！”
劉天鳴道：“下官蒙聖上降恩，賦予重寄，只想由此興利除弊、照惠百姓，來報答聖上之重寄，從未慮及個人榮利！”
“是！是！劉大人忠心為國，朝野同欽，有口皆碑，咱家雖在內廷也有耳聞！”
劉天鳴微微一笑道：“公公說得客氣，下官受賜寶劍，公公既然知道，但是公公到現在可曾有聖上追回御劍的旨意？”
秦一明道：“這個還沒有，因為究竟是怎麼個情形，尚待咱家回報。”
劉天鳴道：“那麼下官這個巡按御史的身份，此刻還不會成問題吧！”
秦一明道：“那是自然，但是對這一柄斷劍，大人似乎也應該做個交代！”
劉天鳴道：“欽賜御劍此刻就在堂上，下官為受明令可用此劍的人，這兩點只要公公沒有疑問就行了，其餘的下官自會容后交代！”
秦一明道：“話是不錯，可是咱家……”
劉天鳴沉下臉道：“林鼎，請過尚方寶劍來，本座要立刻升堂斷事，如果再有人說話，就以擾亂公堂的罪名，以尚方寶劍立斬無赦！”
林鼎應了一聲，由朱季手中取過了尚方寶劍，抱在右腕中，肅立在劉天鳴的身邊。秦一明想不到他會來上這一手，一時倒不知如何是好。
劉天鳴卻朝下看了一眼道：“提衛虎！”
堂上立刻一聲聲地傳了下去，聲音拖得很長、很遠，聽了使人有一種汗毛凜凜的感覺。衛虎倒是很快被押了上來，一身新衣，顯得很神氣的樣子。
可是到了堂上，他一看情形，發現劉天鳴高坐堂上，秦一明愕然地坐在一邊，就感到有點不妙，不過他還是有恃無恐地跪下了一條腿道：“卑職……”
才說了這兩個字，劉天鳴將驚堂木一拍喝道：“衛虎，你只是個因罪待決的囚犯，先前所擔任的縣衙捕頭職務，早已革除，在本座面前，何得再稱卑職！”
衛虎看看秦一明。秦一明忙用眼色叫他暫時忍耐一下。衛虎很見亮，將雙膝跪下，老老實實地叩了個頭，改口道：“犯民衛虎，叩見巡按大人，願大人公侯萬代。”
劉天鳴笑了一笑道：“衛虎，你不必給本座上什麼頌詞了，只要你能心平氣和地接受本座給你的處分就行了。”
衛虎道：“只要是犯民的錯，犯民絕對接受，但如若犯民是冤枉的，也望大人做主！”
劉天鳴道：“這你可以放心，本座行事一向毋枉毋縱，你犯了罪，想賴都賴不掉；你沒犯罪，絕不會冤枉你。請縣地方呢？”
何清連忙道：“卑職在此伺候着！”他原是本縣書辦，說不上話的，但是知縣因朱青荷一案，貪贓枉法，被劉天鳴查證屬實，革職候參在獄，何清頗為能幹，為人也尚方正，所以劉天鳴着令他代署縣務，日後也準備保舉他真除本缺！
他對劉天鳴自是十分感激，對衛虎的案子以及劉天鳴的失劍等事，更是十分熱心。李壯圖在私下開玩笑，已經叫他為公祖大人，連孫老師也戲稱他為父台了。
不過現在是在公堂上，他卻規規矩矩，仍是以書辦的身份協同審案。劉天鳴道：“把衛虎所犯的各項罪名，以及一干人證的供詞，逐條念給他聽。”
何清躬身行過禮后，捧起一大沓的卷宗，打開來一張張、一條條地念下去。
一條條念完，就把證人、證物以及證詞有關事項都提出詳細的交代。
堂上陪審的本地士紳很多，每個人都在聽着，越聽越心驚。他們起初只以為衛虎是在朱青荷一案中出了岔子，當然也知道一些衛虎平時的不法情事，但都是道聽途說，沒有確實證據，不能以之為憑的。
哪知道現在一聽，衛虎所犯的惡跡，竟比他們所知的還要多上幾十倍，而已全部都有確實的證據，鑿然在案。
堂上的何清才念完，堂下已是一片憤然之聲。王湘和代表當地的士紳，起身長揖道：“巡按大人，地方不幸，出此惡吏，鄉民百姓，受其魚肉荼毒，直如水深火熱之中。湘和等實在慚愧，竟然聽任地方上出此惡獠而未曾聞問……”
劉天鳴道：“衛虎身為捕頭，乃地方執法司吏，知法而犯法，自然易為掩護，諸公若非身受其害者，很難洞悉其奸！”
王湘和再度長揖道：“巡按大人既然明察秋毫，洞悉其奸，務請貫徹始終，立誅此賊，以孚民望，以安民心，以平民怨，亦以慰那許多為其所陷的屈死冤魂。”
他這兒才說完，後面跟着起了一片附和之聲，都是要求立誅衛虎的。
衛虎這下子可嚇傻了，他着實沒想到情勢會一下子轉為如此的，只有連連叩頭道：“欽差大人明鑒，小人冤枉！小人冤枉！”
在平時，衛虎不會做這種笨事的，現在大概是嚇糊塗了，才做了一件最笨的事。
目下，在堂上審判他的是劉天鳴，他卻對着秦一明叩頭喊冤！
秦一明頓時感到很不自在，自己不便說什麼，只有用眼睛向朱季打了個眼色。
朱季自然明白，上前一步道：“衛虎，你自己做了這麼多的錯事，而且證據齊全，還有什麼冤枉？難道巡按大人還會故意跟你為難不成？”
一面說，一面用手指了一下劉天鳴。衛虎這才明白自己的失態。
秦一明即使有意開脫自己，也只能在暗中着手，無論如何也不能在公堂上，表示跟自己有關係的。衛虎到底是做過多年的捕頭，人情世故經歷得多，應變也快，連忙道：“小人身為捕頭，為了緝捕姦宄，維持地方安靜，自不免要得罪很多人，這些都是挾嫌誣告。”
劉天鳴冷笑道：“衛虎，你倒是會狡辯，剛才列舉了你的十大罪狀，每一條都足當以大辟之刑的，就算有十樁是誣告，只要有一條屬實，你就犯了死罪，而且受你陷害的重要人證，多達兩百餘人，難道這兩百多個人全都是誣告的嗎？”
衛虎不敢再說話。劉天鳴道：“別的不說，單以你私設刑具一品衣一案來說，就有干國法。五刑之設，乃朝廷明令所定，你只是一名小隸，居然敢另設苛刑……”
衛虎叩頭道：“大人恕罪，那只是小人為了懲治奸徒，以儆其餘……”
劉天鳴將驚堂木用力一拍喝道：“住口！是何人授權你私設那種苛刑的？”
衛虎道：“沒有人，是小人自己！”
劉天鳴道：“這就好，你是捕頭，想必也知道干越國法、私設刑具犯的是什麼罪。”
衛虎一聽就知道要糟，別的可以賴，這一樁罪名卻賴不掉，而且從律法上來推定，那是一個死罪。
強辯也沒有用了，他只有暫時認罪，反正等劉天鳴失劍之事揭開，勢非去官不可，那時自己還可以再動人情，以求反覆。此時如果再逞口舌之利，那是自討苦吃，一頓板子打下來，還是脫不掉罪名的。
因此他叩頭道：“小人無知……”
劉天鳴道：“你身為捕頭，怎可以無知二字為推託。知法而犯法罪加一等，懲治你這種萬惡之徒，若不加明正典刑，難以平天下人之怨，剛才宣佈過你的罪狀之後，你自己也聽見了，有多少人要重懲你！”
衛虎只有在地下連連碰頭道：“大人饒命，小人知罪，小人知罪。”
劉天鳴道：“你知罪也已經遲了，依你所犯的罪名，罄竹難書，萬死不足以謝天下，真該是凌遲碎剮，但本座以天心為本，不忍心要你多受活罪，判你一個斬立決。來人，把衛虎推出去，立刻斬首示眾！”
衛虎先聽着還不怎麼，聽到後來，才知道事情不對，連忙叫道：“劉大人，小人即使犯了大辟之罪，也該等朝廷秋決之期，此時秋天已過，要斬小人也必須等到明年的秋天了！”
劉天鳴一拍驚堂木道：“衛虎！你是說本座此時斬不得你？”
衛虎道：“不錯！朝中現有欽差大人在此，大人可以問問欽差大人！”
劉天鳴轉頭道：“內相可曾聽見衛虎說的話了？”
秦一明到了這個時候，不能不說話了，可是他看看眼前的情形，實在也不好說話，想了一下才道：“劉大人，咱家這個欽差只是為查驗尚方寶劍真偽而來，照理不應干預到大人的政務，可是這衛虎的話也不無道理，朝廷定秋為決期，是本着上天好生之德，劉大人勤政愛民，上體天心，這衛虎固然該死，劉大人也不必為了他而壞了大人仁民之聲。”
劉天鳴道：“本來是可以到明秋再殺他的，可是此人惡性重大，而且據說在朝中頗有一些人為其緩頰，如果時間拖得久了，萬一被他又使弄什麼手法脫了罪，則朝廷威信何在？所以今天非殺他不可！”
秦一明一聽這話有點刺耳，冷冷地道：“劉大人只要擔待得起，自無不可！”
劉天鳴道：“本座雖是欽差巡按，卻也沒有權力任意殺人，不過聖上御賜尚方寶劍時，倒是賦予了本座先斬後奏之權，既是一般律令不適用於今日，本座可以請下尚方寶劍來，立斬衛虎。林鼎！”
林鼎抱劍而出道：“卑職在！”
“把衛虎押赴門口，以尚方寶劍立斬，提人頭回報！”
衛虎一聽要糟，再也顧不得了，在大堂上跳了起來就想要掙逃。林鼎哪裏容得他脫走，上前一腳踢在他的腿彎上，跟着用劍柄擊在他的頭頂上，一下子把他敲昏了過去，隨即吩咐兩邊的衙役道：“架出去！”
兩邊衙役過來，一人架住一邊，拖到大堂外面縣衙門外，轟開了圍觀的百姓，把衛虎壓成跪姿，手起劍落，一顆人頭立刻身首異處，滾落塵埃。
縣衙外的百姓們立刻哄起一片喝彩之聲，跟着爆竹連天價響！
林鼎捧着人頭進堂，跪下道：“啟稟大人，犯人一名衛虎斬訖，敬請查驗。”
劉天鳴只隨便看了一下道：“交付地方，號令示眾十日，並將罪名書明條款，公告示眾，以儆其餘！”
林鼎答應後起立，自有衙役等人把人頭接了過去。堂外依然歡呼之聲不絕。
劉天鳴問道：“外面是什麼事如此喧鬧？”
林鼎道：“回大人，是本縣民眾，聽說斬了衛虎，都夾道歡呼慶賀，還有許多受他陷害的苦主家屬，要進來向大人叩謝，是卑職將他們勸退了下去。”
劉天鳴顯得很疲倦，輕嘆了一口氣道：“血刃加於血肉，本是極為殘酷之事，居然有這麼多人為之歡呼慶賀，可見此人已經到了國人皆曰可殺的程度了。內相，這件事本座雖然處置得獨斷一點，但是問心無愧，好在一切情形，內相都是在場目睹的，回京之日，內相據實而言，後果如何，本座一概承擔起來。”
秦一明見已經殺了衛虎，自然大大不是滋味，好在他的目的只是要扳倒劉天鳴，現在已經掌握了劉天鳴失劍的證據，足可把劉天鳴拉下台來，別的事就懶得管了，因此道：“這個，咱家只是對寶劍之事做一交代，其他的不在咱家管的範圍之內！”
王湘和卻起立道：“劉大人今天斬了衛虎，大快人心，生員等感激萬分，有關衛虎種種劣跡，生員等可以聯名上表朝廷，以為大人的聲援！”
劉天鳴謝道：“多謝王老先生，這倒不必了。衛虎為官府司隸，魚肉鄉民，作惡無比，有司未能及早加以懲處，而為其蒙蔽，是牧民者失察之咎，愧對地方父老，好在為惡者終受報應，略可慰告百姓矣！”
他一拍驚堂木，正式宣佈道：“有關衛虎一案之其餘各案從犯，改日再行審處，退堂！”
於是大家都站了起來，準備要退下去了，忽然李壯圖進來了，大聲道：“大人請等一下，卑職尚有下情容稟。”
在他的後面，還跟着另一堆人，也是本地有頭有臉的士紳生員等，大大小小有十幾個人之多！
林鼎首先抱怨道：“老李，你到哪裏去了？怎麼這個時候才來？案事已經過堂了！”
劉天鳴也道：“李壯圖，你怎的不懂規矩，我已經宣佈退堂了，怎麼又來嚕囌？”
李壯圖道：“大人容稟，剛才大人是為衛虎一案登堂的，衛虎伏誅，那一案結束了，現在卑職則是為了大人的御賜寶劍遺失之事，來加以說明的。”
劉天鳴道：“失劍之事，本座已有聲明。”
李壯圖道：“有人謊報大人丟失了御賜尚方寶劍，故而才驚動了聖駕，派遣秦公公前來調查此事，卑職已經調查明白，這是衛虎的黨羽故意造謠，以圖打擊大人！”
秦一明道：“什麼！那是造謠？剛才……”
李壯圖道：“秦公公，這是卑職的調查報告，您請先過目再說！”說著拿了一份紙卷，雙手遞給了秦一明，然後退了下去。
秦一明將信將疑地展開了紙卷，先是匆匆地看了一遍，已變色道：“這是什麼人胡說八道？”
李壯圖道：“這是卑職調查屬實，請內相大人把後面的節略詳細看一遍。”
秦一明翻開到了後面，另有一篇密密麻麻的字跡。秦一明這次看了后，才真正地變了神色沉吟不語了。
李壯圖道：“內相，這十一位證人的詳細履歷以及家世都載明在上，內相也可以知道他們的作證是絕對可信的！”
秦一明氣得哼了一聲，但是慢慢地臉上堆下了笑容，向劉天鳴一拱手道：“劉大人，欽賜尚方寶劍遺失之事，只是刁民誣告，咱家已調查清楚，就此回奏，大人為國珍重，咱家也不多作打擾了，告辭！”
這個轉變是誰都沒想到的，劉天鳴大感愕然，可是秦一明已經叫着朱季走了。
一直等他走出了門外，李壯圖才屈膝向劉天鳴道：“恭喜大人，滿天雲霧散清，總算雨過天晴了！”
劉天鳴道：“壯圖，這究竟是怎麼回事？”
李壯圖道：“寶劍失落後，小的一直認為是衛虎所盜，苦於沒有證據，直到京里來人，小的更認定了是他遣人去密告走門路，且幸小的已先有準備，在獄中另闢一室，每次有人與衛虎接頭，小的都在一旁暗中監視。
“昨夜衛虎果然告訴了朱季藏劍的所在，小的早料及此，乃請了這些大人先生們幫忙，密密偵伺，看着朱季去取下了真劍。”
“他把劍藏在哪裏？”
“在衛虎家中大門的橫匾後面！”
劉天鳴嘆了口氣：“秦一明又怎麼低頭的？”
“小的把他與衛虎勾通的種種情形做了一份詳細附錄，而且他派人悄悄去取劍的情形都有人目睹，列名作證，如果真要鬧開來，他自己也要掉腦袋，故而在附錄上，小的要他承認係為誣告，寶劍未失，而真劍也已經回到大人手中，大家就此互相擋過，他還能不同意嗎？”