第23章 南下揚州
翌日，眾人早早起床，景教三女和唐紫煙商議一番，決定跟隨印、張二人一同前往夏家堡，眾人合在一處，到集市添置了幾匹馬，騎馬直奔夏家堡。
行了幾天，已進臘月，眾人到達夏家堡，進堡后，但見堡內處處張燈結綵，洋溢着過節的氣氛，人們喜氣洋洋，夏茗帶着潘達、鄭迅將眾人安置妥當，大排宴席款待，不在話下。
席間，眾人聚居一堂，同圍一大桌，各式佳肴齊備，互相介紹一番后，眾人被庖廚端上來的一品菜肴吸引：只見庖廚端上一個銅製的鍋，坐於碳火盆之上，鍋中盛着熱湯，內下白肉和菘菜絲，鍋邊圍着暗紅色腸狀食物，鍋中菜肴在碳火的熱烤下，湯汁沸騰，咕嘟嘟冒着熱氣，直翻白花，香氣四溢，看得大夥口水直咽。
夏茗看着大家詫異的表情，道：“這道菜是我在黑水靺鞨人的部落貿易時候，嘗到的一道他們的地方菜，叫白肉酸菜火鍋，雖然做法不甚細緻，但有獨到之處，新宰殺的黑豬，將肉煮熟后，切片和腌漬好的菘菜切絲下入肉湯內，用炭火煮沸，那上面圍着的是豬血腸，這豬血腸是用鮮豬血配上調料調和熱肉湯灌入豬小腸內煮熟而成的，下在火鍋內，吃起來非常鮮美。現在正值隆冬，天寒地凍，這道菜正是禦寒佳品，大家不用客氣，動筷品嘗吧。”
眾人一來顛簸數日，二來腹中正值飢餓，也不互相客套，紛紛舉箸，夾取肉片血腸，蘸了醬料，趁熱食用，香氣四溢，菘菜絲是腌漬出酸味的，入口后酸翠爽口，有開脾胃之功效，非常可口，身上頓生暖意，紛紛讚不絕口。
安定幾日後，印展圖將沈自逍和王問鼎的事情和夏茗說明了一下，二人商議后，決定由印展圖和張肅堅二人帶領唐紫煙和景教三女共同前往揚州，夏茗率潘達、鄭迅守衛夏家堡。
大家要出發時候，韓凝得知消息，執意要跟隨，印展圖見其去意堅決，而且此次同往，有眾女相隨，也有照料，就同意了。夏茗一算，此行共計七人，吩咐潘達選好馬七匹，分給眾人騎乘，眾人告別後，即日啟程，直奔南唐國揚州。
一路南奔，也不停歇，轉眼有二十餘日已過，眾人來到南唐國揚州城內，雖是臘月，揚州溫度比之夏家堡要暖和一些，眼看要到除夕，城內已滿載節日氛圍，燈籠高掛，喜氣洋洋，不時傳出幾聲爆竹的響聲。
眾人中，隋雲珠和武素馨知道景教的分堂所在，於是，大家便按其所說，尋找一處叫做笑仙閣的場所，經當地人指點，轉了幾條街巷，終於來到了笑仙閣門前，只見眼前一座四層高的樓閣，門欞上高掛一匾，上書“笑仙閣”三個大字，隋、武二女領着眾人徑直進入樓內，只聽一人道：“眾位客官，大駕光臨，小店蓬畢生輝！”話音為落，只見門帘一掀，閃出一人，身材高挑，亭亭玉立，頭頂雲鬢，目光流盼，是個美艷的女子。
隋雲珠走在最前面，沖那女子做了個十字手勢，那女子在胸前也雙手擺了個十字手勢，然後雙方點點頭，那女子使了個眼色，引着眾人上了樓。
來到二樓，都是設計好的雅間，那女子挑了個僻靜的位置給眾人，道：“諸位先休息，我去稟報尊主。”說完轉身出去。
隋雲珠示意眾人坐下，張肅堅問道：“隋姑娘，這女子是何身份，你可相熟？”
隋雲珠搖搖頭，回道：“揚州的教中事物，由沈公子全權負責，分堂我也是頭一次來，不認得此人。”
韓凝古靈精怪，沖印展圖道：“印大哥，那位姊姊好俊俏，你看肅堅大哥問個不停。”
吳黎聽了，搶白道：“問個女子是否認識，怎麼了，不認識的人，自然要問，你個小妮子，就會多嘴！”
吳黎和韓凝年紀相仿，性格都很爽朗，這一路上兩個小丫頭唧唧喳喳，象兩隻花喜鵲一般鬧個不停，鬥起嘴來，互不相讓，此時，吳黎聽出韓凝話語間頗有嘲諷張肅堅之意，自然不肯答應。
韓凝也不示弱，譏諷道：“那姊姊本來就俊俏，肅堅大哥不中意的話，怎會向雲珠姐問起，你個丫頭的心思，我還不知，怕肅堅大哥被人勾走吧！”
眾人一聽韓凝東拉西扯的亂說一氣，被逗的哄堂大笑。
正在此時，忽聽有人道：“誰被誰勾走拉？”
話音未落，門帘掀起，一人探身進來，正是一個月未見的沈自逍。
只見沈自逍早已換下漆黑的長袍，今日穿着一件通體雪白的皮裘，做工精緻，頸部圍着一個大毛領，長大的身材，在白裘的襯托下，更顯着富貴氣派，風流倜儻。
印展圖與眾人起身施禮，道：“沈兄多日不見，更顯貴氣無比啊！另有佳人陪伴左右，甚是逍遙！”
沈自逍大笑道：“哪有什麼佳人相伴，月初回來，分堂確有江湖宵小滋事，幸虧湲漪、婉姝兩位閣主相助，將眾宵小清除，這幾日笑仙閣才有些許輕閑。”
張肅堅道：“沒事就好，剛才引我們進來的……難道不是沈兄的佳人??”
“哦？哪位佳人？”沈自逍似乎沒聽明白什麼意思。
吳黎搶道：“就是剛才去找你稟報的那個姊姊是誰？”
沈自逍拍了下腦門，莞爾道：“你問如薇姑娘啊，她是我們分堂的堂主，也就是笑仙閣的管事，叫李如薇，是笑仙閣的頭牌，揚州城有名的薔薇仙子。”
印展圖一聽頭牌，不解道：“沈兄你這笑仙閣是什麼去處？”
沈自逍目光驚異的看了印展圖一眼，道：“老兄竟不知笑仙閣是什麼去處？”
韓凝插嘴道：“不但印大哥不知，在座的眾人，我想都不大清楚。”
沈自逍哈哈大笑：“笑仙閣是達官貴人喝花酒的逍遙鄉，景教經武宗年間滅佛所波及，不敢公開傳教，都改作地下結社，為了掩人耳目，所以在揚州開了這笑仙閣作為分堂，一來可以了解江南局勢，二來可以拉攏南唐國的官員富豪入教，為我所用。”
印展圖聽了沈自逍的解釋，心中甚是佩服：此笑仙閣有如此用處，無怪乎景教近些年能如此快速壯大，長孫豪如此佈局，苦心謀划，真乃景教中興之主。
韓凝一聽沈自逍的話，羞赧道：“原來是喝花酒的地方啊，那我們到來豈不打擾了沈大哥的生意？？”
沈自逍擺擺手，道：“無妨，無妨，大家都是好朋友，既然來了，就好好休息，那群宵小雖然暫退，還不知背後的黑手是否會再次來犯，另外，馬上臨近除夕，這大過年的，一起好好過個節。”
韓凝一聽可以好好過春節，高興道：“那再好不過。”回頭看了眼吳黎繼續道：“小黎，我頭一次來揚州，咱們一起出去逛逛吧！”
吳黎道：“那是最好，我也是頭一遭來揚州，聽說揚州美景甚多，肅堅哥哥，我們倆去逛逛，你不去么？”
張肅堅搖搖頭：“你們倆去吧，我和印兄留在這裏有事情要說。你們倆出去注意安全，黎妹，你照顧點韓凝妹妹。”
吳黎滿口應承，兩人蹦蹦跳跳下樓而去。
唐紫煙一同進來，光顧着聽張肅堅他們說話，沒插上嘴，環視了周圍，沒看到江湲漪，開口問沈自逍：“沈公子，湲漪現在何處？”
沈自逍道：“剛才你們進來之前，她和婉姝姑娘出去打探消息了。”
唐紫煙道：“既然她不在，我也去街市上逛逛。”說完，起身下樓而去。
隋雲珠、武素馨見眾女子紛紛離開，也悄悄退出，下樓幫忙去了。
三人在雅間內好一番敘舊，沈自逍把分手后的遭遇詳細的講述了一遍：當日，沈、王二人與大家話別，飛騎奔回揚州城，用了半個月的時間，到達笑仙閣時，圍攻的宵小早已被提前趕到的江湲漪和董婉姝擊退。
原來沈、王二人離開后，笑仙閣一直無事，進入冬月後，突然來了批江湖人，頻繁到笑仙閣搗亂，李如薇帶領着一幫魅姬，對付達官貴人，自是手到擒來，但是遇到一群打打殺殺的江湖宵小，便無法周旋，他們各門各派的都有，顯然是有備而來，進門便要人，問游龍圖的下落。雙方話不投機，便比劃起來，眾宵小中也不乏各派的高手，大家進行車輪戰，笑仙閣自李如薇以下，都武功平平，李如薇獨木難支，被對方打傷，眾魅姬見頭領吃虧，急忙派人送信給神女峰總堂，把分堂的遭遇添油加醋的陳述了一遍。
總堂收到消息，自是非常重視，長孫豪親自點將江湲漪和董婉姝二人前往救援。
江湲漪和董婉姝到達揚州后，沒費吹灰之力，便清除了眾宵小。但是，江湲漪心思縝密，發現眾宵小組織有序，背後必有黑手，況且來人都稱是無極門的人，更讓江湲漪覺得蹊蹺，便與后回來的沈自逍商議后，自己前去打探消息。
聽了沈自逍的講述，張肅堅和印展圖如釋重負，感嘆幸好沒有大事發生。
三人正聊着，門帘掀起，進來一人，正是李如薇端着茶盤上來奉茶，沈自逍給大家相互引薦認識，李如薇靠近沈自逍耳語，沈自逍面色頓變，起身道：“二位仁兄，隨我來。”二人起身跟着李、沈二人急匆匆下樓。
只見一樓大堂內湧進約有二十多人，正在罵罵咧咧的叫嚷。