第7章 【有債須償，下】
“船長，探測到不明飛行物！”一個海盜忽然尖叫起來，“它正朝我們衝過來！”
“加強護盾，全員抓緊，準備撞擊！”隨着海盜頭子的命令，接下來的幾秒鐘內船上人亂成了一窩熱鍋上的螞蟻。
“那東西加速啦！護盾擋不住它！”雷達前的海盜喊聲直透耳膜，“是炮擊！是炮擊！兩秒鐘后碰撞！”
沒有找到抓握的人全部趴在了地上，雷達兵的話音猶在耳畔，眾人頭頂已傳來了一連串的巨響，來路不明的炮彈撞開了外殼，洞穿了甲板，二層甲板，三層甲板，最後一頭砸進艦橋，落在了麥爾維爾與維克多之間。船內的空氣呼嘯着被吸到外層空間，呼喚水手補漏的警報聲響徹全船。
炮彈輕微晃了一下，所有海盜條件反射地打開盾牌護在了身前，連坐在王座上的麥爾維爾也不例外。但是炮彈隨後又沒了動靜，它呈圓柱形，外表光滑，大約一人高，直徑在一米左右，尖狀的頭部已經卡在了地板里。金屬外殼上畫著個翹起拇指的卡通形象老頭，下面還有一行歪歪扭扭的字“博納快遞。”
收債人維克多也是眾多匍匐在地的人之一，當他看清那行字后，忍不住發出痛苦的呻吟：“又是這個？”
就在此時，炮彈一側忽然開出一扇門，一個掛滿了輕型武器的架子徐徐從裏面伸了出來，所有的海盜都愣住了，搞不懂眼前正在發生什麼。
麥爾維爾是第一個反應過來的人：“來人——”他高喊一聲從王座後面拔出內爆銃，艦橋的主門這時剛好打開，一群全副武裝的壯漢魚貫而入。
“隨便吧。”維克多翻着白眼魚躍而起，一個箭步衝到炮彈旁。就在他從架子上取下武器的同時，門口的增援部隊已經開火了，光線編織出一張致命的熱網，將維克多困在原地。但是下一個瞬間，收債人忽然出現在了眾人身後，一梭子中子束解決掉了大部分敵人。
“短程遷越？”麥爾維爾喃喃自語。
這是亥伯龍-4上第二期文明研發的科技，不需準備時間，不需額外能量，只要轉動一個念頭，就可以把人遷越到目力所及的任何地方，這項技術的可貴之處在於它沒有使用次數上限，對於足夠熟練的使用者也幾乎沒有使用間隔。在某些關於它的神話故事裏，心念電轉的傳送甚至可以把影子都遠遠甩在後面。
大部分人眼中這門科技早已失傳了，就像其它無數種曾經存在過的技術一樣。宇宙太大了，文明好似千萬點星火一閃即逝，而科學，無一不是在重複發現與重複發明中邁着踉蹌醉步。可是，比宇宙更浩瀚的是光陰，天知道在時間長河流過之處會殘餘下什麼碎片。找回遠古科技一鱗半爪的遺產，這種事在以前也不是沒有發生過。
麥爾維爾興奮了起來：“活捉他！我要他的科技！”話音未落，他向前踏出了一步，就像是走進了一片凝膠，海盜經理四周一切都變慢了下來，除了他自己。
“快子時間”。
麥爾維爾曾經在水位四附近某顆沙漠行星上，挖開了一座古代遊俠的陵墓。找到了這套源自大角星科技的設備，毫無疑問，他也是被失落遺產眷顧的人。這種科技能幫助他任意改變周圍的時間流動，只要他不介意設備給他造成的負擔。
凝膠彷彿在越變越稠，周圍像是在演一場遲緩的默劇，麥爾維爾看到了維克多，他正彎腰曲腿，一半身子已經進入粥狀的遷越激發態。麥爾維爾眼中放射出貪婪的光芒，他深吸一口氣，朝收債人走去。
這實在不是件容易的事，才邁出幾步海盜經理就已經氣喘吁吁。維克多身體越來越多部分化成了光粥，這樣下去，還沒等前股票經濟靠近，他就又要把自己傳走了。麥爾維爾咬咬牙，再一次調高了設備的功率。
艦橋內幾乎徹底靜止了，麥爾維爾臉漲得通紅，這感覺就像是在跟時間拔河一樣。維克多就在幾步之外，但是看起來像是要游過一片海洋。
麥爾維爾努力邁出一步，眩暈感幾乎讓他失去了對時間的控制。凝膠壓出了他肺里最後一絲空氣，呼吸變得像是在吞咽石頭。
彷彿過了幾世紀，前任股票經紀人終於來到了維克多身側，麥爾維爾已經在昏厥邊緣了，缺氧讓他的眼前塞滿光團。收債人像是一尊蠟人偶，視線獃滯地望向他的正前方。“得手了……”海盜經理笑盈盈地朝維克多送出手中的震動匕，下一步，他會剖開收債人的顱腔，把鑲嵌在額前葉上的分濾裝置扯下來。這是個精細活，但大部分工作他都可以等到戰鬥結束再干。
然而，震動匕在觸到維克多前的一刻停了下來。麥爾維爾不知發生了什麼，好像匕首被看不見的力量頂住了。
“護盾？剛才我怎麼沒發現他有護盾？”
護盾是一種很麻煩的科技，隨身攜帶意味着要經常打開與關閉它。而且，被罩在護盾里絕對算不上什麼舒服的體驗，每一次舉手投足都有灼傷皮膚的危險，麥爾維爾背上浮起一片冷汗，這小子套着護盾怎麼可能有剛才那樣靈活的身手？
海盜首領的疑惑是可以理解的，因為他並不知道曾經有過一種叫做“流體護盾”的科技。在牧夫座空洞邊緣的科學寺廟中，住着一群報持和平主義的技術僧侶，他們不願意平靜的修禪被打攪，於是研發了這種技術。通常情況下流體護盾不會產生任何效果，除非有破壞性能量侵入其間，比如高溫，強電流，以及，像麥爾維爾這樣，極快的相對速度。一旦侵入被判定為對保護物有傷害，護盾會自動生成抵消的能量，不多不少，剛好夠中和入侵。
科技寺廟傳承了幾百年，直到被某個巡遊的使徒所發現。那個時代，還有好多瘋癲的機械使徒在宇宙中出沒，寺廟被付之一炬，僧侶罹難，絕大部分科技也沒能逃脫魔掌。
但是流體護盾技術其實流傳下來了，據說饕餮將軍身上就秘密植入了這種技術，傳奇間諜雪萊夫人也曾受惠於此，誰能想到，如今它卻在此地庇護一個默默無聞的收債人。
麥爾維爾用盡最後的力氣把匕首朝維克多身上另一處刺去，他幻想護盾可能沒法覆蓋後者所有的部位。他失敗了，海盜經理聽到自己匕首折斷的聲音，而他也終於筋疲力竭，時間的洪流徹底擺脫他的控制，在他倒下的一剎那，他看到收債人從自己眼前傳送到了別處。
接下來的戰鬥輕而易舉，維克多在幾秒鐘內閃現了十來個地方，海盜們根本沒看到敵人的影子，就成了槍下之鬼。麥爾維爾只能躺在地板上喘着粗氣，眼睜睜看着自己的王國土崩瓦解。
“你應該接受折扣的，”最後維克多回到經理面前，“這回我得要你付全款了。”
“我沒有現金……”他艱難地擠出這幾個字。
“沒關係，我們接受抵押，我剛遷越進你的輪機房看過，你的主推進器還很不錯，還有，你剛才改變時間的那一手，我也要帶走賠償我的損失。”
“你要拆我的船？那你要我接下來怎麼生活？”
“我會留你一個逃生艇，那樣你可以去最近的文明行星，接下來……也許你可以租一個辦公室，繼續賣點股票。”
“好吧”，麥爾維爾費力地點點頭：“你知道嗎，我有點想念我當經理人的往日時光了。”
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