第一章

明宣德年間，廣袤漫長的地平線上，一輪鮮嫩的紅日掛着天邊，三個金色的小點由遠及近。不久，只見三位騎着駿馬，身披朝霞的年輕男子絕塵而來。其中兩位策馬奔在前面，清晨的風撩起他們的衣襟、頭髮，道不盡得風流洒脫。這兩個人其中一個英氣逼人、俊朗不凡，他就是咱們的主人公，名叫葉勛，字天宇。而另一位一身書生打扮，看起來很是儒雅的年輕後生，是皇上剛剛指給他的參將沈文度。那個被遠遠的落在後面是葉勛的家丁陸小虎。

見兩人越走越遠，落在後面的小虎忍不住喊道，“少爺，你們倆慢點！等我一會兒。”

葉勛回頭看着他不無揶揄地笑道，“你怎麼那麼慢？老拖我們後腿。不知道的還以為你騎的是驢呢！”

小虎頗不服氣嘟着嘴抱怨道“你們倆就一個人一匹馬，你們倒是看看我的馬，駝了咱們三個人所有的行李和家當，怎麼能跑得快？要不你們幫我分擔一下。”

果真，小虎的馬屁股兩側各掛了重重的幾包行李，幾乎連小虎坐的地方都沒有了。那匹馬走起路來，一搖一擺很是吃力的樣子。葉勛和文度忍不住笑了。

葉勛搖搖頭笑道“太難看了，我們可不幫忙馱。”

文度則通情達理地對葉勛說“咱們慢慢走等會兒他吧。”

葉勛點點頭，兩個人便騎着馬一邊慢悠悠地趕路一邊聊起天來。人逢喜事精神爽，此時的葉勛滿面春風，好心情是掩飾不住的。幾日的策馬狂奔讓他的心情更加舒暢。因為他終於可以暫時離開牢籠般的京城和家，奔赴他心心念念的戰場了！

沈文度是這次葉勛出門前皇上指派給他的人，他們是第一次見面，不知為什麼葉勛與他一見如故，有種說不出的親切感，特別願意與他交談。沈文度今天剛滿二十歲，比葉勛小三歲，但看起來卻比他還要顯得老成持重。

葉勛看了一眼朝陽映照下文度精緻的側顏道，“文度，聽說你是兩榜進士出身？”

“二甲第三名而已。”文度謙遜地說。

“嘿！”葉勛眼裏滿是羨慕“還而已？太厲害了！我就佩服讀書好的人。有了你，以後那些往來文書、奏疏什麼的，我就不用發愁了。論理說你學問那麼好，應該直接進翰林院呀？怎麼皇上把你指給我了。”

沈文度想了想，像是也沒想出個所以然來，“也許，皇上想多歷練一下我吧。葉將軍，我聽說您也是進士出身呀？”

葉勛搖搖頭苦心笑道“我那個進士不提也罷。三榜最末了，險些就落榜了。能上榜我都懷疑是我父親給考官好處了。當時備考也是被我父親逼得沒辦法，關了我整整三個月，門都用木條封上了，送飯都是從窗戶上遞進去。那段時間真是難捱呀！好歹算考上了。但是出了考場我就立刻把所學全部還給我老師了。現在我連字都不想多看一眼，就是一介武夫。”

沈文度低頭笑笑“葉將軍，您也未免太妄自菲薄了。天下學子寒窗苦讀數十載，會試一次就中的也沒有幾個人，足可見將軍聰慧過人。”

葉勛盯着他，眼裏閃着笑意，“文度，既然你跟了我，咱們就是自己人了。你以後不用特意逢迎我，我自己什麼樣我自己知道。”

文度沒有想到葉勛會這麼說，他連忙表明心跡，“葉將軍，在下說的都是心裏話。當文度知道跟的是您時真的不勝欣喜。因為葉將軍年紀輕輕，就馳騁沙場，是一條錚錚鐵骨的漢子，文度早就如雷貫耳。”

葉勛低頭掩飾心裏的得意，“文度，你別多心，我沒有怪你的意思。我就是不太習慣。你不用那麼拘謹，以後咱們就是兄弟了。你看見後面那位了嗎？”葉勛回頭指了指有些狼狽的小虎，“他從來就跟我沒大沒小的。當然我們在人前還是要謹遵禮制的，私下裏還是隨便一點好。”

文度點了點頭，回了一句“是。”

“文度，我沒記錯你是前年年底中的進士，這不會是你第一份差事吧？”葉勛又問道。

“不是，文度在錦衣衛里做了一年的觀政。”沈文度有些難為情的樣子。

“錦衣衛？”葉勛驚奇后頗有些玩味地說“咱們皇上也不知道怎麼想的？一個可以做大學士的人才，偏偏指到錦衣衛那種地方，還做什麼觀政？那裏有什麼好觀的？只有他能想出來。皇上是不是跟你有仇，殿試上看你不順眼？”

“然後就是跟您了。這是我第二份差事。”文度表情寡淡地掩飾着尷尬道。

葉勛感覺文度有些懷才不遇的悵然，不免想到自己，便安慰道“皇上這麼安排肯定有他的想法，說不定以後要大用你。當今朝廷里名臣勇將太多，咱們這些小輩想出頭實在太難。不過以你的才學，多加歷練將來三五十年後，位列三公九卿、封侯拜相也不是不可能。”

文度乾乾的笑了“這個在下連想都不敢想。”

“話說這次咱們就接了一個好差事。這次去南疆平亂，可是難得的一次好機會。”說著葉勛一臉嚮往，像是耳邊響起了戰場上的廝殺馬鳴聲。

“將軍，這次我們凱旋歸來不知陛下會如何封賞我們。”文度饒有興趣的說。葉勛愣了一下，沒說話。文度立刻意識到他說的好機會跟封賞沒有任何關係。他們都明白就這一股流寇就算輕而易舉的清除了，封賞也不會有多少。

小虎已經追上了他們，聽着他們的談話和他們一起並排走着。過了一會兒，葉勛嘆了一口氣“我真恨自己生不逢時呀？如果能早出生十年二十載，生在永樂戰亂時，做一個兵不卸甲、策馬迎敵的大將軍，縱橫沙場。那該是多麼恣意的事情呀！皇上只比我長六歲，就曾多次跟永樂帝他的祖父征討蒙古，皇上每每提及此事總是難掩得意之色，真是讓人艷羨呀！”

“不知宣德元年平定漢王朱高煦之變，將軍是否有幸參與？”文度好奇地問。

葉勛面露激動，使勁點點頭，“那次平亂真是驚心動魄呀！遺憾的是部署、帶兵都沒輪上我，我只是寸步不離地跟在皇上身邊做他的隨身侍衛。”

“將軍親親歷那次叛亂，已實屬幸運了。我們都還太年輕，很多時候即使有機會也輪不到我們。”文度不無感慨地說。

“那是因為現在太平了，如果是先祖開國時期誰還會按資排輩，不都是能者居之。像徐達、常遇春這些名將，他們有什麼背景資歷？還是亂世出英雄呀！”葉勛不以為然道。

“恕文度不敢苟同。先祖們之所以征戰就是為了有一個祥和安穩的國家。如今正逢太平盛世，皇上勤政英明，又在大力地整飭吏治、振興經濟。朝堂上下人才濟濟，雖輪不到我輩大展拳腳，但我們理應為台上的一眾幹將助威喝彩，理應多歷練等待上場。而生在戰亂時期，生靈塗炭不說，將軍百戰死十人九不歸，多少男兒要遠離妻兒父母踏上不歸路。”文度慷慨激昂道。

葉勛定定地看了他一會，點頭道“文度好見識！嗯，你說的很有道理。但……我仍認為馬革裹屍才是每個熱血男兒最好的歸宿。”

沈文度苦笑着搖搖頭。

“文度，你不知道。”小虎插話道，“對於我家少爺，上戰場九死一生也比在家裏生不如死好。”

沈文度很驚訝“此話怎講？”

小虎剛要答話，被葉勛狠狠瞪了一眼，連忙打住了話頭。

葉勛眼露凶光威脅他道“小虎，人家文度可是有學問的人，以後說話注意點，不能再有的沒的，滿嘴胡沁了！”

小虎撇嘴點頭道，“是！小的知道了！”

文度困惑道，“將軍不必如此。剛才您不是還說以後咱們都是兄弟，私下裏不用拘謹。該說什麼說什麼嗎？”

葉勛尷尬一笑“小虎就是個大老粗，嘴上也沒有把門的，什麼髒的臭的就順嘴禿嚕，我怕他在先生面前侮辱了聖賢。”

小虎頗不服氣，小聲的在下面嘀咕着抗議。

葉勛瞅了他一眼，回頭對文度說“我跟你們講講上戰場的事吧？”

小虎一臉生無可戀，“啊？又講？我都聽了快十遍了。換點新的吧！”

葉勛白了他一眼沒好氣地說“你是專門來給我拆台的嗎？再說，你聽過，人家沈先生還沒聽過呢！”

“好，您說您說。”小虎很是無奈。

“將軍，您稱呼在下名字就好，不用稱先生。”文度有些難為情地說。

“我是叫給小虎聽的，教他要如何尊重讀書人，更何況是像文度這樣有大學問的人！”葉勛眼睛掃了一眼小虎，又轉向文度道，“文度，跟你說，我十八歲后在部隊呆了幾年，上過無數次戰場，後來回京后也被派去打過仗，但主帥只做過一次半，其他的都是別人的副手，我還做過先鋒呢。”

“如何還有半次？”文度疑惑地問。

“那是因為主帥被人射殺，我臨危受命，扭轉了戰局，轉敗為勝。我也是因為這場仗一戰成名的。後來才有機會真正做了一次主帥。可是現在盛世太平，再上戰場的機會卻越來越少了。有名的武將一大堆在後面等着呢，何況我這個掛着武官稱號的文官呢？”葉勛不由嘆息道，隨即又搖搖頭甩掉那些不快，“不說這些了。我給你講講那場仗，真是險象環生、精彩至極……”

正在葉勛講得興緻盎然、唾沫橫飛之時，遠處一騎疾馳超越他們，在他們前面停下。那人一身宮中內侍的打扮，三個人一愣。只見那人手持黃陵尖聲喊道，“聖旨到！明威將軍葉勛——葉天宇接旨！”

葉勛不知所措地望了望身邊的小虎和文度，兩個人也一臉驚詫。宣旨官催促道“葉將軍，還不下馬接旨！”

葉勛一行人連忙翻身下馬，跪在地上“臣，明威將軍葉勛——葉天宇接旨！”

“奉天承運，皇帝召曰：現命明威將軍葉勛趕赴杭州，接任知府一職，即刻啟程。另，封沈文度為六品通判，協助葉知府造福百姓、治理一方。欽此。”宣旨官拖音拉嗓地宣讀完聖旨。

聽完聖旨，跪在地上的葉勛猶如當頭一棒，幾欲癱倒。他強打精神伸出雙手語氣很是悲愴地說，“臣，接旨，謝恩。”一旁的小虎連忙從宣旨官的手裏接過聖旨，放到葉勛手裏。

宣旨官完成了使命，一臉輕鬆“葉將軍，不，該叫葉大人了。接完聖旨，怎還跪着，快起來吧？雜家宣完旨，也該回宮復命了。”

小虎把有些失魂落魄的葉勛扶起來，葉勛突然想起來什麼似的，“這位公公，南疆騷亂平定了？為什麼聖旨上沒有提到？”

宣旨官一愣“南疆騷亂？這個就不勞大人費心了。葉大人還是趕緊去杭州上任吧。”

“皇上沒有別的話要您捎給我嗎？”葉勛還是不死心。

宣旨官搖搖頭。“沒有別的事，雜家就趕回去復命了。告辭。”

葉勛頹然地坐在路邊地大石頭上，耷拉着腦袋，完全沒有了剛才的意氣風發。小虎和文度有些不安的站在旁邊，不知該說什麼好。好一會兒，葉勛才幽幽地嘆了一口氣冷笑道，“皇上可真是用心良苦呀！”

小虎好奇道“怎麼講？”

葉勛抬起頭盯着他們，有些懊惱地說“為了這次出征，我一再向皇上請纓。我去跪求了他三次，他才勉強答應。原來這一開始就是個圈套，還說什麼雲南有流寇？他就是怕下放我去地方做官，我不同意會再三去煩他，才把我支出來下的旨。”

小虎恍然大悟“我說我老感覺後面有人跟着咱們。肯定聖旨早就寫好了，咱們出京傳旨官就一直遠遠地跟着咱們。待咱們走了五六天，再追上我們宣讀聖旨。”

葉勛白了他一眼，自顧自地說“我怎麼那麼傻！就沒看出這其中的破綻。說讓我去平亂，不給我兵，就咱們三個人帶着行李就出發了？說什麼到了地方會有部隊接應我們，原來這就是一個徹頭徹尾的騙局！”

“大人，”文度也改了口，“文度覺得您無需過分煩憂。現在正逢太平盛世，武將的際遇前途多不如文官。更何況咱們大明一直都是以文治武。雖說您的明威將軍和杭州知府同是四品官，但其實您是升了。”

“誰他媽在乎升不陞官？我要上戰場。”葉勛惱怒道。

旁邊的小虎清咳一聲，“少爺，注意您的言行，不要有辱斯文啊。”

葉勛也覺得自己剛才有點失態，抱歉地對文度笑笑“文度，你不知道我等這個機會等了多久？你說皇上怎麼想的？”

“也許……皇上想要大用您，讓您在官場混跡幾年，積一點功績和閱歷為您以後升遷鋪路。”文度見他的樣子勸道。

小虎也連連點頭“我也覺得皇上是這樣想的。”

“你懂個屁。”說完，葉勛又不好意思看了看文度。

文度滿不在乎的笑笑，“大人，其實官場亦是一個戰場，雖然沒有硝煙，卻也暗潮湧動、危機四伏，稍有疏忽就可能身敗名裂、萬劫不復，比戰場還要兇險。”

葉勛抬頭看着他，心想他為了勸我，也怪不容易的，便說“事已至此，我也只能認命了。小虎現在行至什麼地方了？”

小虎抬頭看了看，又拿出了隨身的地圖，“我們現在還在河南地界，往南大約再行三五日就到杭州了。”

“這裏離最近的驛站多遠？”葉勛突然問道。

小虎很驚奇，一路上他們三個不停趕路，餓了吃帶的乾糧，晚上就在破廟面里將就一夜，一大早就接着趕路，什麼時候住過驛站？

見小虎這樣，葉勛皺着眉問道，“我問你話你沒聽見呀？還有多少里？兵部發的勘合不是放你那裏了嗎？我們今天去驛站休息一下，再趕路！”

小虎連忙低頭查地圖，“少爺，最近的驛站一直往南，離咱們還有20里地。”

“你就是跟了我，跟着別人就你這樣，事兒辦不好，廢話比誰都多，遲早被人打死！看什麼看！出發了！”葉勛翻身上馬，一個人策馬走了。

小虎突然無故被葉勛罵了，心裏委屈得緊，愣愣地看着葉勛離去的背影。

文度上前拍了一下他的肩膀。“走了，兄弟。”

“你見到過他這樣的嗎？自己心情不好，就知道拿我出氣！他也就能欺負我，欺負別人試試？”小虎一邊抱怨一邊費事地上了馬。

文度騎着馬亦步亦趨地跟着小虎，“你說葉大人為什麼這樣喜歡打仗？做個文官多好？不用整日外出，家裏家外都能照顧到，在朝中也更有威勢。”

“因為他是一個可憐蟲，在家裏得不到一點尊重和溫暖，整日被人折磨。只有去了戰場才能逃避這些煩惱，肯定他存在的價值。”小虎眼睛還盯着前面的葉勛，恨恨地說。

“不會吧？我可聽說葉老大人已經病休在家，現在葉大人可是一家的頂樑柱呀？”文度不敢置信地問。

小虎撇嘴笑笑，“頂樑柱倒是真的。但他每日生活在水深火熱中也不假。你以後跟我們混，慢慢就知道了。”

文度很是好奇，但見小虎好像不想細說也就不便追問了。