第一章 天降災禍
劉玄佐，唐代滑州匡城（今河南長垣縣）人。原來的名字叫劉洽，父親是縣中小吏。他小時候就無拘無束無視禮法，看起來多少有些叛逆，與眾不同，《新唐書》記載說“少倜盪”，別人都拚命掙錢置土地，蓋房子，他卻說不。結果，小夥伴都有兩三處房產了，他還是個無業游民。父親看不下去了，找到縣太爺說情，給劉洽謀個臨時工的差事，替縣衙巡捕房抓捕強盜。其實，臨時工只是個替死鬼而已，關鍵時候用來頂罪。果不其然，一次，巡捕房一位姓閻的捕頭在抓盜賊的時候，一不小心把盜賊給殺掉了，嚇的趕緊花錢找縣太爺商量對策。縣太爺看着白花花的銀子，想了一夜也沒想出對策。等到下人來喊的時候，縣太爺才發現天亮了。
縣太爺愁眉苦臉的來到辦公室，唉聲嘆氣。正在這個時候，劉洽的父親來彙報事情。突然，縣太爺的靈感來了。縣太爺裝作擔憂地對劉洽的父親說“你的兒子誤殺了人，趕緊快讓他逃命吧，就這麼一個兒子，別絕後了啊。”劉父一聽，嚇的魂不附體，驚慌失措地跑回家，看見兒子還沒起床，就用力拍打劉洽，說句“我兒，快跑。”劉洽揉揉睡眼，迷迷糊糊地說“老爸，你說什麼呀？”劉父氣喘吁吁地說“再不跑就來不及了，有人要抓你。”劉洽一聽也慌了神，多門而逃。沒想到，被秘密跟蹤劉父的同事抓個正着，押往衙門。
縣太爺見劉洽押到，大拍一聲驚堂木，喝道“大膽劉洽，殺了人還要逃竄嗎？”劉洽大呼冤枉，縣太爺又次抬起驚堂木狠狠地拍在桌上，大喝道“既然你沒殺人，為何匆忙逃跑，肯定還有其他案子牽涉與你，還不從實招來？”劉洽又大呼冤枉。縣太爺因用力過大，震得虎口發麻，便對屬下說道，“押下去，大刑伺候。”劉洽便被昔日的同事押到審訊室。
劉父見兒子被抓，更慌了神，心想兒子死罪難逃，活着也沒有什麼意思了，尋思着要上吊自殺，繩子已經套在脖子上了。這時縣太爺的張師爺趕到，趕緊救下劉父，“老劉，你這是要幹什麼呀？”劉父有氣無力地答道”小洽要被判死罪了，我活着還有什麼意思呀，不如讓我先走一步。”說罷，失聲痛哭。張師爺說道“哎呀，老劉啊，誰說小洽要判死罪了？”老劉一聽，止住了哭聲，忙給張師爺跪下，“求求您，救救小洽，救救我們全家。”張師爺忙把老劉扶起，“縣太爺知道您就這麼一個兒子，特讓我和您商量對策。您也知道，這可是人命官司，需要破點小費打點州裏面的上級……”老劉見兒子還有一線生的希望，頓時歡喜起來，要請張師爺的客。張師爺說“都是自家人，客氣什麼呀，還是把錢省下來，救小洽這孩子吧。”說罷便告辭回去。
劉父這時才想起還沒將劉洽被捕之事告訴劉母，便又急忙找到劉母告之經過。劉母是個異常賢惠聰明之人，靜靜地聽着夫君講述，像是聽別人孩子的事情。等劉父講完，劉母說“你要說洽兒喝酒鬧事，這我信。但是，洽兒怎麼會殺人呢？再說，張師爺一向與你不和，本應該看老劉家的笑話，怎麼會那麼好心來幫你指點迷津？還有那位縣太爺，向來以貪墨腐敗出名，怎麼會白白伸手搭救？”劉母之言點醒了失了方寸的劉父。
審訊室的劉洽沒想到昔日的同事們竟像變了個人似的，對他如凶神惡煞一般。其實，他不知道同事們對他不滿已不是一天兩天了。平時，大家輪流請客，每次等輪到他，他卻裝起了糊塗，同事們暗地裏喊他“鐵公雞”，劉洽並非小氣之人，相反，他其實性格豪爽大方，但為什麼不受巡捕房衙役的待見，主要是因為見多了官場的陰暗面，不想同流合污與之為伍。而昔日同僚們紛紛落井下石更深層的原因是他們得到了縣太爺的暗示，一定要“好好”地招待劉洽，於是，他們紛紛猜測劉洽這次怕是在劫難逃了。
從縣太爺發話的那一刻起，劉洽的折磨算是到來了。衙役的鞭子如雨點般落在劉洽的全身，頓時皮開肉綻，劉洽硬是咬緊牙關，不吭一聲。衙役見他不支聲，更加惱怒，對他說道，“不知是你的身體硬實，還是我們的皮鞭硬實？”言罷，更加用力地抽打，打的劉洽鮮血直流。劉洽平時看不起的痞子李才這時裝作同情狀，趴在劉洽的耳邊大喊，“劉爺，您老這是怎麼了，我去幫您找些藥草，您等等呀。”說罷，不顧同事的詫異，跑了出去。不一會兒，他拿了一袋東西灑在劉洽的傷口上。劉洽頓時大喊，把衙役們都下了一跳。有個好奇的衙役，拾起李才仍在地上的小袋，嘗了嘗，大喊“他媽的是鹽，李才，你太有才了。”據史書載“吏笞辱幾死”。
衙役們打累了，解下吊著劉洽的繩子，鎖上門后便一同去喝酒，留下劉洽一個人痛苦地呻吟。突然，審訊室的門響了，劉洽一驚，以為衙役回來繼續折磨自己。沒想到，來的卻是蒙面人。劉洽趕緊裝作昏死，來者悄悄地趴在劉洽耳邊說“劉公子，快跑。”說后，沒有鎖上門，迅速地消失了。
劉洽也顧不得身上的疼痛，咬着牙關逃出審訊室。只是他沒注意到那個蒙面人一直跟着他，至到劉洽逃出城外，他才返回。蒙面人快到縣衙的時候才去掉遮在臉上的布。在縣衙的燈籠下一照，才發現蒙面的布竟是女人的肚兜。小聲自語道“我說怎麼有女人的香味呢，原來是女人的內衣呀。”說過之後，又用力聞了聞，然後藏在自己的袖口，跑向縣太爺休息的地方。
縣太爺正在房間裏來回地踱步，蒙面人推門而進，房間的燈火照亮了來者的面目，原來是張師爺，那個蒙面人竟是張師爺。縣太爺忙問，“事情辦的怎麼樣？”，張師爺答道“一切按照太爺的設計發展，請太爺放心...”
在跳動火苗的映襯之下，張師爺看見縣太爺的臉上露出一絲得意的微笑，“料他此生再不敢在匡城呆了，只要他離開了此地，那就不歸我們管了，上報刑部，說此人畏罪潛逃，這樣我們錢也收了事也可以交差了，師爺，覺得如何啊？”
張師爺趕忙舉起大拇指附和道“妙，太爺這招實在是妙啊...“
縣太爺和張師爺做夢也不會想到，多年以後，他們眼中的無能之輩，那個幾乎被他們害死並設計逼走的叛逆少年劉洽，竟然會成為力挽狂瀾拯救大唐於水火的一代名將...