第三十三回 劉知府信敵害良 包縣令替主報賊
話說湘王看了這封書，嚇得面目變色，半晌方才開言道：“貴府，此書是何處得來的？”劉民敬道：“卑職與包知縣正在守城，忽見流賊在城外射上來的。百姓拾着與臣觀看，才曉得鮑三剛勾通流賊，賣國求榮，想害我們君臣之命。”王爺道：“這種事情，若依貴府主意便怎樣處？”劉知府道：“殿下為何倒問卑職？常言先下手為強，後下手遭殃，我如今可將反賊治罪。他是武將，兵權在手。他若知此事，統領人馬，鼓噪起來，我君臣怎樣招架得住呢？臣等性命不足緊要，千歲倘有差池，金枝玉葉落在賊手，豈不貽笑天下？趁他尚未知機，把他誘進王府，預先埋伏刀斧手，出其不意，拿住殺了此賊，方保無事。”湘王聞言道：“貴府言之有理。”登時傳了四五十名御林軍，埋伏在兩廊之下，約定但聞咳嗽為號，一齊出來動手。
御林軍領命埋伏停當，湘王即差官去召鮑三剛到來議事，包知縣忙上前諫道：“千歲，凡事須三思而行，莫中了賊人之計。”劉民敬在旁叫句：“包知縣，你三番兩次苦苦上前攔阻，莫非系一黨同謀么？若再多言，先就拿你！”包知縣縱然清廉，若值太平時候還不怕人。如今離亂之時，強者必勝，孤身一人有些差池，白白送了性命，有屈無處去伸。聽見知府言語厲害，只得啞口無言。
不多時，鮑三剛跟着差官進王府，想朝上打恭，湘王一聲咳嗽，兩廊伏兵齊出動手，不由分說，把鮑三剛捆綁。鮑三剛大叫：“千歲你今拿我何故？乞說個明白，微臣死得瞑目。”湘王冷笑道：“鮑三剛，主上待你不薄，為何賣主求榮，私通流賊？你自作自受，還要問明么？”劉民敬接口罵道：“鮑三剛，你這欺心背主的奸賊！你與李闖都是陝西人氏，那個賊將高迎祥又是你姑母的外甥，待本府與你一個憑據。”說罷，把那封假書拿到他眼前觀看。鮑三剛看了，高叫：“王爺，這是一封假書，不要冤屈了人！”包知縣忙插口道：“果然是假，快些分辯要緊。”劉民敬大怒，望着包知縣把眼一丟，包知縣就不敢多言。湘王就問：“現放着真正書信，怎麼說是假的？”鮑三剛道：“王爺，細看此書，一來不是臣父筆跡，二來父與子書，豈有寫了名字之理？三來既要射與微臣，何不射往城南？此分明是計，千歲還要參詳，赦放微臣才是。”劉民敬道：“鮑三剛不要強辯了。你的父親筆跡，王爺何曾見過？書上寫名，正是你父子的暗號。況且你是武官，自然守城。賊在外，如何知有本府兼管。幸虧是本府拾得此書，若落在你手，慢講是本府性命難保，這時候連王爺也坐不住這銀安殿了。”鮑三剛道：“劉知府，我且問你，鮑某若通同流賊，前日賊兵一到，兵權現在我手，大開城門，把懷慶府獻將出去，你等其奈我何？若有反心，怎等到今日？況且此書是流賊射進來的，如何輕易信他？你也是科甲出身，莫要中了賊計。”劉民敬道：“誰聽你巧言舌辯！”叫聲王爺，還不早除其害，等到何時？湘王道：“貴府言之有理。”即吩咐御林軍推出斬首。鮑老爺被推出轅門，一路上大叫道：“懷慶子民聽真，我鮑三剛今中賊計，被劉民敬讒言，王爺將我處斬，你等須要保守城池，切不可以我枉死，便生旁心。若有仗義的，得便帶一書信去榆林，安慰我父母妻子。我死在九泉之下，也沾你們的恩了。”那些街巷鋪戶百姓，聽見鮑老爺之言，無不落淚，立刻罷市。
這個消息傳到了賊營，李岩乘馬帶領眾頭目到城下觀看，果見鮑副將的首級在城上高掛示眾。垛口的官兵喝道：“城下流賊，你們還看什麼？這就是鮑三剛的首級。如今內患已除，諒你們亦難攻破此城，知道好歹的，趁早撤兵回去。”李岩聞言，大笑道：“城上狗首聽真，那封原是假書，今日殺了鮑三剛，中了吾的妙計。城中沒有主將，諒你們幾個文官，亦不濟事。若知厲害，快把湘王獻出來便罷，少遲延，攻破城池，老少不留。”
是時，包知縣在城上對劉知府道：“老大人，你聽見了么？我說是封假書，你執意不信，果中賊計，屈殺良將，只怕此城有些難保。”劉民敬此時心中悔恨，低頭無言，暗想：“我在讀詩書，想做個好人，今見理不明，屈殺了鮑副將，惹得千載被人笑罵。目下城池難保，諒我怎能服得他手下軍士。倘有差池，豈不白喪性命？”左思右想，大喊一聲：“鮑三剛，我劉民敬屈殺你了，你在陰司不必怨恨，等我一等，我跟你來了。”說畢將身一縱，倒撞城下。可憐一位黃堂太守，竟成一個肉餅。
包知縣救之不及，忙下城跑進王府，參見湘王道：“王爺不好了，中了賊人反間之計了！那封書果真是假的，劉知府自恨屈殺忠臣，墜城身死。如今流賊口口聲聲叫把千歲獻出，才肯退兵。”湘王聞言，急得兩淚交流，叫聲：“孤不聽你的忠言，屈害良將。想此城難以保守，不如孤家親自出去，任賊剮殺，以救城中百姓。”包知縣道：“王爺不必悲傷，微臣倒有一計。一來王爺不落賊手，二來可保城內黎民。”湘王喜問何計？包知縣道：“微臣貌似王爺，改作王爺妝扮，叫幾個軍民，把微臣送到賊營。騙得賊兵去后，王爺改裝，攜宮眷逃奔歸德府潞王爺那裏安身，再作道理。”湘王聞言，連忙跪下，叫聲“救命恩人，你果救孤性命，兼救一城百姓，真是千古忠義之人。但孤家心中，怎忍先生慘死？”包知縣連忙跪下，口稱“千歲請起，我想流賊要把王爺獻出，不過要做當頭，好去攻打別處，諒着不傷性命。王爺只管放心，快把衣服冠帶與微臣換着。”
湘王大喜，立刻與包知縣改換妝扮，即轉回后官，打點行李，將閤府家人扮作庶民，吩咐太監、宮官，須要謹言。又叫承奉官過來，附耳低言，叫他如此如此行事。承奉官即傳了幾個軍營頭目，八名御林軍跟隨包知縣。包知縣坐在暖轎，眾人族擁出來，與城中的鄉紳耆老把轎送到賊營。不知後事如何，且聽下回分解。