第一章 香椿 13

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事態初步平息后，牛辟明仍去找了江永波，托他到縣裏通通關節，好歹把牛得利救下。同時，他託人給關在看守所的牛得利傳話，叫他死活都得咬定了兩人是通姦。江永波幫他說了話，牛得利也咬得緊，但由於社會影響極壞，曹姓人又不依不撓，牛得利最終被判了五年勞教。

消息傳到村裡，曹姓人罵罵咧咧，幾個年輕人串起伙來，鼓動族人要去縣上鬧，被曹應茂好說歹說地制止。他告訴族人，事已至此，再鬧無益，反倒容易被牛辟明利用，吃虧受罪的是曹家人。但事隔兩日的夜裏，牛得利家剛修復的三間堂屋再次失火，等牛姓人把最後的火苗撲滅，整個家院幾乎成為廢墟。朱愛蘭擁着女兒攤坐在院門口，目光無神地嘟嚷着“報應啊，報應。”牛辟明囑託幾個婆娘把她勸走，吆喝一幫男人繼續收拾紛亂的庭院。兒子牛得軍從垮塌的堂屋邊走近他，氣呼呼地說：“爹，他們都咽不下這口氣，太窩心了，不能就這樣算了。”牛辟明斜睨了兒子一眼：“是他們咽不下還是你咽不下，啊，你給我記住嘍，別再給我惹事。”牛得軍頹喪地迴轉身離開，跟幾個人站在一處嘀咕起來。牛辟明盯了一會放心不下，走到他們跟前警告：“誰給我惹事，我絕不輕饒。”

天剛麻麻亮，朱愛蘭手牽女兒挺着大肚子回了娘家。牛家人眼見她落難，可憐她，恨曹家，但恨得沒有具體目標，又懾於牛辟明的威嚴，沒人敢節外生枝。牛得利爹娘無處安身，只好去大女兒家住了些日子。

各種怪誕奇詭的說法在香村流傳了一段時間。有的說，火是逃走的曹鋼信偷偷潛回村裡放的。有的說，那天晚上，從曹鋼信媳婦的墳頭上飄起了一撮藍熒熒的火苗，順風游移到了牛得利家堂屋上頭，火就着起來了。進而說，那是陰火，撲不迭的，不然，咋把整個院子都燒沒啦才止住！也有的說，都是瞎扯巴拉，準是曹家哪個氣不過的人放的火，跟曹鋼信和他媳婦影子都不沾。曹姓人報了仇解了恨似的，大都裝傻不吭氣，偶爾有人聚一塊嘀咕，一旦看見曹應茂過來，便都禁了口。人們感覺，近些日子，曹應茂走路的步頻極富節奏，沉鬱多年的面色突然容光煥發，偶爾會綻放出燦爛的笑。而與此相反，牛辟明卻更顯蒼老許多，往日昂然的氣度不復回還，挺直的腰桿兒微微前傾，猶如初期的佝僂病人。

身體只是表象，他的內心焦愁如炙，沒有人能理解。牛得利的不爭氣對他打擊太大。他思前想後，無法接受前功盡棄的結局。如同抽去了筋骨，他的精神支柱幾乎坍塌。然而，打擊並沒結束，接踵而來的事件令他更加迷茫。牛得利被勞教不久，紅極一時的黨和國家未來的接班人**叛逃國外摔死在蒙古的溫都爾汗，震驚全國，震動世界。牛辟明多少天像夢遊人一樣，彷彿精神脫離了軀體，人如初冬的草木，整個萎落了。

曹姓人詛咒他：“早該死了，瞧那副糟樣，死了后野狗都嫌他寒磣。”牛姓人則說：“都是得利的事鬧騰的，但不管咋說，總還得定一個咱牛家的人接班呀！”

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