第二十一章 崔太后
1
唐之盈在轅門外等候不多時，喬恩寶從營中馳來，喊道：“孫將軍請唐將軍進帳說話！”守兵讓開了，唐之盈隨喬恩寶進了轅門，穿過星羅棋佈的營帳，到了中軍帳前，只見孫牧野立在帳口等着他們。
唐之盈下馬走到孫牧野面前，將他上下打量，笑以馬鞭指道：“一個模子印出來的。”
孫牧野抬手往中軍帳一指，領着唐之盈進了帳，自己面東，唐之盈面西，坐定之後，開口問：“唐將軍是來講和，還是宣戰？”
唐之盈道：“我先來談談，若談不攏，只能戰。”
孫牧野道：“將軍要救唐珝，唐珝已經出獄了。”
唐之盈拱手道：“我唐家欠孫將軍一個人情。”
孫牧野問：“將軍為何想殺薛讓？”
唐之盈道：“前年唐薛之爭，孫將軍想必也聽說了？”
孫牧野點頭。
唐之盈道：“唐之彌觸犯國法，已經伏誅；唐璁雖然牽涉其中，但他是為自家伯父奔忙，情有可原。薛讓卻把唐璁從牢裏帶出去，溺死在桃影河。天子眼下，肆無忌憚；手段殘忍，聞所未聞——人從河中撈起時，一身的咬痕，不知是什麼魚什麼獸！我身為父親，見到活生生的兒子變成屍體，體無完膚，面目難認，是什麼心情你可明白？世間的至悲至痛，莫過於此了。”
孫牧野道：“我聽說他關押薛讓半年，還差點把薛讓燒死了。”
唐之盈道：“唐璁有罪，自有刑部和大理寺判罰，薛讓如何動私刑，泄私憤？”
孫牧野不說話了。
唐之盈道：“我無意動亂國家，欺負幼主，只想替兒子討一個公道。只要誅殺薛讓，我立時撤兵，絕不進未離原一步。”
孫牧野還是不說話。
唐之盈見孫牧野有些動搖，便繼續道：“人非草木，孰能無情？誰不是人子？誰不為人父？你站在我的立場想一想，薛讓該不該殺？”
孫牧野道：“我沒有親歷唐薛之爭，薛讓做的，我不知道真假，將軍說的，我也不知道真假，我不是判官，不能在這中軍帳里，判薛讓有罪。”
唐之盈臉色變了。
孫牧野又道：“要我站在將軍的立場評判，我做不到，我有自己的立場。我眼中的薛讓，和將軍眼中的不一樣。”
唐之盈道：“願聞其詳。”
孫牧野道：“我曾在夜州戍邊十一年。將軍應當知道，邊塞的戎卒，每人每月都有薪餉，而我是充軍的罪人，自然沒有，別的卒子有，但他們的薪餉常常被拖欠，一月的餉五月發，二月的餉九月發，老兵們說，最長的時候，兩年也沒有發一次。發到手裏也從沒有全數，十文變成八文，八文變成六文，短少的錢，是被上級一層一層盤剝了。卒子們活不下去，只能把武器當鐵賣，去富戶家做勞工。我戍邊的起初兩年，庫房裏找不到一件能上手的兵器，弓弦是斷的，劍鋒是缺的，鎧甲裂成了幾塊，校尉們每月翻山越嶺去郡府州府，要求補充軍需，去了十次八次，才要回幾車兵器，打開一看，箭頭鈍得穿不過葉子，刀口薄得不能切菜。”
唐之盈也是從那個時代過來的，他感同身受，點頭道：“那是國家最艱難的時期。”
孫牧野道：“我在夜州的第三年，情形卻變了。卒子們的薪餉，每月底前必定發放，十文便是十文，八文便是八文，一枚錢也不會少；那些從不肯來邊疆的縣令和府尹都親自到軍堡，把拖欠的軍餉補齊了，把破舊的軍械更換了；又聽說荒廢屯墾的軍堡被整頓，剋扣軍餉的府尹被治罪。卒子們說，這是因為御憲台接管了軍隊的紀律。”
唐之盈明白了孫牧野的意思，他不接口了。
孫牧野道：“御憲台令，先是譚良洲，后是薛讓，是焉軍中最受尊敬的文官。我不認識薛讓，但我親歷過焉軍的變化，不能不尊重御憲台做的事。”孫牧野轉過頭直視唐之盈，堅定道，“國家不能沒有御憲台，御憲台不能沒有薛讓。唐將軍說薛讓有罪，若刑部和大理寺判他有罪，我絕無二話；但是今日，我不會把他交給你。”
唐之盈陰沉沉地看向孫牧野，道：“既然如此，只好刀兵相見了。”
孫牧野道：“將軍自家想清楚，箭一離弦，就不單是與薛讓為敵，還是與聖上為敵，與國家為敵。他日將軍兵敗被俘，少不得背上逆反的罪名。”
唐之盈冷笑道：“孫小兒好生驕妄，你仔細掂量掂量，唐之盈要進原，你攔不攔得住？”
孫牧野道：“打了見分曉！”
唐之盈起身道：“明日打打看！”說完便往外走。孫牧野的親兵早在帳口候着，幾把長矛一攔，喬恩寶道：“將軍，現在就將唐之盈綁去皇城，寧州兵不戰自潰，一了百了！”
唐之盈冷哼一聲，回頭看孫牧野。
孫牧野還坐着，雙手無意識地互按指關節，道：“唐將軍，我還有事要問。”
唐之盈道：“講。”
孫牧野向親兵道：“你們先出帳。”眾親兵收了矛，出去了。
孫牧野卻坐着不吭聲，唐之盈道：“要問快問，男子漢大丈夫，怎麼猶猶豫豫的？”
孫牧野遂問：“你認得我父親？”
唐之盈道：“當年在雲州，他守隴門北，我守隴門南，兩家防區就隔一排胡楊樹，你說認不認得？”
孫牧野又不說話了，只把關節按得啪啪響。
唐之盈大搖大擺回來坐下，道：“小子，你想問你父親的事，又不好開口，是不是？”
孫牧野反問：“念波城一役，你在不在？”
唐之盈道：“不在。隴門失陷，我只剩十來個兵，只好逃回寧州。你父親沒有逃，退守念波城，之後的事，就不必說了。”
孫牧野“嗯”一聲，道：“我原想問問念波城當日的情形。”
唐之盈目光如炬，問：“你在介懷父親叛國之事？”
孫牧野點頭。
唐之盈道：“念波城和你沒關係。你活你自己的，不必背負父親的過錯。”
孫牧野道：“天下人都知道孫牧野是降將的兒子。”
唐之盈擰着眉看孫牧野，許久方道：“別人都罵你父親是叛徒賊子，我卻要和你說，你父親也曾是英雄。”
孫牧野猛地抬起頭來，等着唐之盈說。
唐之盈道：“我最後一次和你父親見面，是西項入侵的前一年，你知不知道那年發生了什麼事？”
孫牧野搖頭。
唐之盈道：“濁沙河泛濫，雲州半境遭了洪災。河堤決口五十餘處，九個縣被洪水沖毀，三十萬百姓流離失所。我和你父親同時奉命抗洪，率軍趕赴濁沙河，修補念波城上游最大的決口。我站在堤壩上指揮士兵，然後你父親來了，他和大家一起背沙袋，搬大石。洪水湍急，眨眼能流數丈遠，沙袋投下去就被沖走，你父親和士兵們跳進水中，築人牆，攔洪水。別的士兵每半個時辰換一撥，你父親下去了就不肯再上來。”
唐之盈凝重道：“他在洪水中站了一天一夜，直到堤壩被堵死，才被拉上來，雙腿已被泡壞了，傷口翻開，看得見骨頭。等我去營地看他時，他們卻已走了，說是趕赴另一個決口。我從此再沒能見到他。”
唐之盈最後道：“我之後也聽說了你父親投降的事，也聽過無數人評判你的父親，但我都不信。我只信我親眼看見的孫崇義。”
孫牧野的強裝鎮定都落在唐之盈的眼裏，他看見孫牧野緊抱的雙拳在微微顫抖，忍不住語聲和善起來：“孫小兒，你父親絕不是自私自利的人，更不會貪生怕死。別人說你是孫崇義之子，你不必感到恥辱。”
孫牧野道：“那他為何不戰而屈，投降西項？”
唐之盈嘆氣，道：“我當時不在場，不知是怎樣情況，或許他有他的難處，只是外人再不能知道了。”
孫牧野低下了頭。唐之盈起身走過來，在孫牧野的肩上拍了一拍，道：“人生何其妙？昔年我與你父親並肩守土，如今卻要與你拼個你死我活。天明之後，把你的能耐盡數招呼過來，千萬莫讓我看輕了你！”說完大踏步往帳外去，親兵們又呼喝着攔住了，孫牧野卻在帳中道：“放他去。”
2
唐之盈回到營地已是半夜，一眾部將都在翹首等他回來，他跳下馬便罵：“兔崽子排兵佈陣有些手段，叫三軍被甲枕戈，明天若開打，多半是場惡戰！”
幾個部將擁着唐之盈要說話，唐之盈卻先開口：“后軍來了多少？再調兩個營來。”
田永歡卻道：“將軍，有客人在中軍帳等候多時了。”
唐之盈問：“誰？”
田永歡回頭看眾將，眾將又看田永歡，最後齊齊看唐之盈，個個神情古怪。
唐之盈疑問：“到底誰來了？把你們一個個嚇成……”忽然汗毛倒豎，壓低聲音再問，“是不是夫人來了？”
田永歡道：“比夫人還厲害，將軍自己去瞧。”說完眾將呼啦啦閃開，讓出了去中軍帳的路。
唐之盈滿腹疑問地往中軍帳去，守在帳口的衛兵一個勁向他使眼色，他也不多問，左手按上腰間橫刀，右手掀開了帳門。
一個籠着黑色斗篷的人影坐在火爐邊，聽見動靜，轉過頭來，唐之盈借火光看清了來客的臉，頓時魂飛魄散，急忙跪下道：“臣唐之盈拜見太后！”
崔太后款款起身，一雙鳳目炯炯有神地看唐之盈，笑道：“唐將軍免禮。”
唐之盈站起來，頗尷尬道：“太后怎麼屈駕來了臣的軍營？”
崔太后道：“我原不該來的。宮中千百人都勸我，如今唐將軍劍鋒指向開元城，我來正如鳥入樊籠，魚投羅網，非但自己難脫身，連涅火軍也只好束手待斃了。”
唐之盈忙道：“臣不敢。”
崔太后道：“我之所以力排眾議，孤身前來，是相信將軍還顧念昔日與先帝的情分。先帝與將軍曾同在寧州抵禦外辱，有同生共死之義，想來不至於為難我們孤兒寡母。”
唐之盈道：“臣發兵為諫，只求處決薛讓，絕不冒犯先帝、聖上和太后。”
崔太后道：“將軍去涅火軍交涉，談妥了沒有？”
唐之盈道：“談崩了。”
崔太後點頭道：“唐將軍之諫，孫牧野不會答應，聖上更不會答應。假使今日唐將軍請誅大臣，龍朔宮准了，明日張將軍、王將軍請誅大臣，龍朔宮準是不準？大焉八州節度使，誰沒有結仇，誰不曾交怨？個個都如將軍舉兵強諫，國家必亂如鼎沸！”
唐之盈道：“太後為人母，應當體諒唐之盈為人父的心情。太后秉公說一句：薛讓殺臣之子，有道無道？”
崔太后道：“我即便此刻將薛讓的頭顱送入將軍的中軍帳，也不能使唐公子活過來。”
唐之盈道：“卻能消我心頭之恨。”
崔太后道：“原來唐將軍押上身家性命，只是為了逞一時之氣。”
唐之盈冷哼了一聲。
崔太后道：“我若是將軍，會思慮更周全些。”
唐之盈道：“請太后明言。”
崔太后道：“逝者不可復生，生者猶道遠。將軍有十萬精兵強將做砝碼，與其為逝者爭虛氣，何如為生者謀實惠？”
唐之盈心中一動，低聲問：“實惠從何而來？”
崔太后道：“只要將軍願化干戈，我何惜玉帛！”
唐之盈又笑了，道：“臣雖不比太后家境殷厚，卻也黍倉豐足，太后縱賜萬金千帛，臣也謝絕不受。”
崔太后道：“官職軍銜，將軍任選。”
唐之盈道：“臣願老死寧州節度使任上，不圖升遷。”
崔太后那細長入鬢的黛眉一挑，問：“將軍只為自己着想嗎？”
唐之盈聽她話中有話，便試探道：“太后此言何意？”
崔太后道：“昔日唐之彌為相，唐將軍為將，文武輔國，唐門聲望何其隆盛？如今唐之彌傾倒，唐家子弟多遭株連，只剩將軍一人獨撐，現在將軍不扶持自家子弟，唐門高楣重檐，將軍一根獨梁能支多久？”
唐之盈萬沒想到這一層，他眼珠轉了兩轉，問：“崔太后願助唐家子弟？”
崔太后道：“將軍有心，我必成全。”
唐之盈火速將族裏的兄弟子侄都盤算了一遍，心中有了底，回稟道：“唐之彌長子唐瑜，受父親株連，削職為民，實在冤屈。”
崔太后道：“只要將軍退兵，國家立即起複唐瑜，官封原職。”
唐之盈問：“還做開元府少尹？”
崔太后反問：“將軍認為呢？”
唐之盈笑了，傲然道：“世人都知唐家七世五相，鳳閣事就是我唐家事，唐瑜該襲父親之職，重回鳳閣。”
崔太后一邊搖頭一邊笑了，笑容頗意味深長。
唐之盈又沉了臉，道：“太后不允？”
崔太后道：“我把朝中事說與將軍明白：如今做宰相，首要應付兩人——一個孫牧野，一個薛讓。孫牧野正邪難分，薛讓忠奸難辨，將軍認為以唐瑜的資歷，能降伏哪一個？”
唐之盈想了一想，不能回答。
崔太后道：“此二人降伏不住，坐宰相之位如居沸鼎之中，於他何益？將軍若心疼子侄，不該出此下策。”
唐之盈冷笑道：“我們降伏不住，難道崔衡降伏得住？孫牧野大鬧朝堂的事，已經傳遍八州了。”
崔太后道：“崔衡無宰相才，我自明白。宰相位有人能坐，卻不是崔衡，也不是唐瑜。”
唐之盈追問：“是誰？”
崔太后自省失言，一笑掩過了，又道：“話不說遠，將軍考慮得如何了？我以開元府少尹一職，換國家安定。”
唐之盈又開始權衡利弊得失，一時猶豫未決，忽聽帳外道：“唐將軍，西邊有軍情！”
寧州之西便是項，唐之盈立刻道：“進帳說話！”
田永歡進帳稟道：“西線三郡皆遣使來報，西項在暗地調兵，都是往兩國邊境處移防。”
唐之盈罵道：“破戎兒反應倒快！”
崔太后道：“前有王師攔路，後有西項窺伺，將軍與誰交戰，都是兩敗俱傷。縱然將軍不惜生命，卻要苦了寧州將士和百姓。我還有一事告之：將軍的檄文傳遍全焉，各州節度使今日都在集結軍隊，是助王師還是助將軍，或者趁火打劫，我也未知。天下是安是亂，全在將軍一念之間，將軍慎思慎行。”
唐之盈咬着牙，討價還價道：“少尹是副職，當之無味，太后許我家正職，才好商量。”
崔太后慨然應允道：“我回宮便令鳳閣下旨，任命唐瑜為正四品開元府尹，悉掌皇城政令。我與將軍約，兩年為期，期滿察驗唐瑜政績，能勝任則留，不能勝任則去，如何？”
唐之盈當即行禮道：“太后一言九鼎，必不失信。”
崔太后盈盈笑道：“唐將軍可放心回宗山城了。”
天明后，王師三軍在原上布好陣勢，孫牧野正沿邊界檢視昨夜築成的深壕，斥候卻飛馬來報：“孫將軍，唐之盈退兵了！”
將信將疑的孫牧野策馬越過邊線，在寧州境內馳行數里，爬上一座緩丘眺望，果然看見寧州軍駐地空空如也，草浪靜靜翻卷，彷彿從未有人來過一般。
3
隋唐以來，天下世家，以趙郡李、博陵崔、范陽盧、滎陽鄭、太原王門第最高，五家自恃族望，世代內約姻親，不與外族為婚。幾世幾劫之後，五姓已不復當年尊赫，卻還循舊矜古，不肯輕易許女他族。太后崔昀，便是博陵崔氏女。
衛鴦二十歲時，因聽說崔昀才情卓越，便央父親出面提親，父親又托宰相唐景的娘子去崔家傳話探風，崔家一嫌衛家不在五姓之內，二嫌衛鴦母族非華夏，三嫌衛鴦狡戾，當即婉拒了，父親不死心，想與崔家見面詳談，崔家又回絕。
話傳到衛鴦耳里，他大怒道：“我衛家坐擁天下三百年，我父親是當朝太子，豈能受這等羞辱！”當下領着兩千部曲，將崔府團團圍住，在府門前的閥閱下堆滿了薪柴。
崔家人聽說閥閱要被燒，只好出門交涉，衛鴦以長槍指着崔家人，道：“崔家上下個個聽好：如今天下掌權的是哪家哪姓？我衛家抬你們，你們便是尊姓望族；我衛家不抬你們，彈彈手便教你們去做田舍漢！唐末黃賊之亂，多少世族大姓被流民農奴滅了？當年盧家何等驕狂，非金碗不食，非玉杯不飲，黃賊進城，舉家流亡，在鄉間討得一把粗粟飯，一家人搶成一團！你崔家又是多少年才緩過氣來？沒有天子家安邦定國，哪有你們矯飾賣弄的時候？休在我面前充什麼門閥清流！”
衛鴦一聲令下，幾個士兵手持火把走近閥閱，衛鴦道：“崔家若還不肯嫁女給我，我立時燒了這兩根閥閱，看看是崔家刻在木頭上的祖宗厲害，還是無名小卒手中的火把厲害！”
崔家人見衛鴦不可理喻，個個義憤填膺，道：“你縱把崔府全燒乾凈，崔氏一族也只殉家，不嫁女！”說完，都走回府中，將府門嚴嚴實實關上了，又在門下自堆薪柴，向衛鴦示決心。
眼見家宅內外鬧個不休，崔昀走到父親面前，從容道：“若崔家滿門遭難，他依舊可以將女兒奪去，那時女兒無娘家倚恃，不知將為奴還是為婢。不如應了這樁婚，女兒尚是明媒正娶的嫡夫人。他縱然蠻橫，到底是皇家子孫，自有皇家約束，女兒不會受委屈。”崔昀意志決然，家人幾番勸不回頭，只好出門向衛鴦允了婚約。
成親當日，衛鴦喜氣洋洋地抱着大雁、騎着大馬去崔府迎親，崔家的婚車卻早在府門前候着了，於是衛鴦領着婚車回東宮，到了宮門前，侍娘挑開車簾，攙新娘子下車，待崔昀從車中下來時，在場的侍娘、儐相連同衛鴦，都驚在當地，目瞪口呆——崔昀不佩花鈿，不着禮衣，不施粉黛，卻戴了道家的二儀巾，穿了道家的褐布袍，活生生一個出塵脫俗的女道士。
眾人不知所措，便轉頭看衛鴦，衛鴦疾步到崔昀面前，低聲問：“你……你這是什麼意思？”
崔昀道：“我曾立誓，若不能遇情投意合之人，寧願出家入道。我來君家，非我本意，等同破誓，只好遁入道門，免得天尊降罪，禍及君家。”
衛鴦耍橫道：“我就是你的意中人！”
崔昀昂然道：“約期一年，若走不進我的心，你自另娶，我自另嫁！”
張口結舌的衛鴦和坦然自若的崔昀行了合巹禮，梳了合歡發，算結了夫妻。只是崔昀婚後還是每日食素戒葷，清修靜養，莫說許身衛鴦，連話也沒和他說幾句，衛鴦又惱又急，可那是入了宗進了廟的妻子，實在不好動武，只能萬般遷就。
婚後不久，崔昀隨衛鴦離開開元城，先去平州討逆，後去章州抵禦東洛。她待字閨中時，愛慕的是文質彬彬的士子，瞧不起鄙俚淺陋的武人；可她在軍營待久了，親眼見到將士們沖堅毀銳、視死如歸的英勇，彘肩斗酒、長歌當哭的豪邁，心意卻悄悄變了。東洛入侵時，是她的丈夫擋住了東洛前進的鐵蹄，她縱然是鐵石心腸也難免融化，終於脫下道袍，換上石榴裙，又在中軍帳內把石榴裙解掉了。她隨丈夫征伐數年，直到衛鴦就任寧州節度使，生活安定下來，才有了衛熹。崔昀生衛熹時難產險些送命，衛鴦憐惜妻子辛苦，不願她再受罪，於是只有衛熹一子，夫婦視若珍寶。而衛鴦駕崩之後，照顧衛熹的重任，便落在了崔昀一人肩上。
4
崔太后勸退唐之盈后，並沒有回開元城，而是領三十餘名驍禁衛離開寧州，橫穿未離原，直向東去。五十日後，過了章州，進入皖州樂陵郡，一路且問且行，沿白鳶江岸，經三江口，再往南行八十餘里，終於到了碧溪村。
正是晚春黃昏，崔太后一行牽着馬走過田壟，近了村莊。村頭的榆樹結了一串串未熟的榆錢兒，兩個童子在樹上摘，五六個童子在樹下看，趕羊的老丈揮着鞭兒路過，口中大聲呼喝，不知是吆羊還是叱童子。崔太後過了青石板橋，命驍禁衛一隊往村東去，一隊往村中去，自己和兩侍衛往村西去。
夕陽大半沉入了小溪盡頭，一溪碎金漣漣鋪開，崔太后一邊賞景，一邊打聽，漸漸離炊煙人家遠了。走了約半個時辰，只見一棵楊柳下坐着一個頭戴竹笠的老翁，正凝神入定，臨溪垂釣，一名驍禁衛問道：“請問老丈，可見過端木先生？”
老翁聞言，掀了竹笠轉頭看，那驍禁衛一見竹笠之下的皓首銀須，齊行禮道：“端木先生！”
崔太后見是端木拙，也笑道：“端木先生，別來無恙？”
端木拙放下漁竿，要向崔太後行臣禮，崔太后命驍禁衛扶起了，端木拙道：“天恩眷顧，臣安然如故，太后可好？聖上可好？”
崔太后嘆道：“先生心中明白，若是好，我哪裏敢來驚擾先生。”
端木拙道：“臣雖遠居偏僻，也聽說了唐之盈欲反，太后智略絕倫、隻身退兵的事。”
崔太后道：“唐之盈是一時之憂，風波雖定，卻還有長久之患，我再不知如何應對。”
端木拙道：“太后請講。”
崔太后道：“國家無賢相。”
端木拙道：“崔衡寬濟良善，可謂之賢。”
崔太后道：“寬過則常妥協，善過則如懦弱，崔衡先屈從於薛讓，后受制於孫牧野，朝令夕改，反覆無常，失信於諸臣。如今朝中以薛讓得勢，軍中以孫牧野權重，崔衡無力制約。”
端木拙問：“太后想制約薛讓和孫牧野？”
崔太后道：“是！”
端木拙再問：“薛讓是能臣，景桓二帝兩代重用，太后竟不能信之？”
崔太后道：“薛讓有治國才，不能不重用；有擅權志，不能不防範。薛讓獨掌天下刑名，少帝不能左右，百官噤若寒蟬。天下都知薛讓的志向，是要弱皇權、分相權，可他的權勢又有誰約束？”
端木拙暗自認同了，又道：“孫牧野是桓帝託孤之臣，太后也不信任？”
崔太后道：“孫牧野在朝上自比董卓。”
端木拙一驚，道：“何至於此！”
崔太后便將當日朝堂之事說給了端木拙。
端木拙道：“孫崇義叛國事，是孫牧野之逆鱗，謝成不該觸其怒。”
崔太后道：“孫牧野是叛將之子，身世不純，對少帝老臣屢有越禮之嫌，將來若起反心，我恐少帝真要重複漢獻帝舊事！”
端木拙便陷入了沉思。崔太后與驍禁衛不敢驚擾，便靜默等待。直等夕陽隱跡，天邊只殘留幾抹紅霞，端木拙方道：“太后既來問計老臣，老臣自當直言：應對薛讓，弱權為上；孫牧野只可安撫，不可打壓。”
崔太后道：“我千里迢迢而來，並不為討先生的計。”
端木拙大感意外，問：“那太后此來為何事？”
崔太后肅然道：“我為請端木先生東山再起，回朝為相！”
端木拙道：“崔衡是先帝託孤之臣，先帝駕崩才三月，太后豈能背棄遺命？”
崔太后道：“先帝駕崩，我自主宰變通。”
端木拙又道：“崔宰相可是太后的親兄長。”
崔太后道：“我是少帝母親，為了少帝江山穩固，粉身碎骨亦不惜，何惜一兄長！”
端木拙只好跪下道：“老臣年邁腐朽，不足托以大事。”
崔太後上前扶起端木拙，道：“端木先生一生品行無瑕，百官信服，薛讓亦十分敬重；先生久隨先帝征戰，三十年運籌決勝，算無遺策，功績卓著，涅火軍上下愛戴，有先生在，涅火軍先聽命於先生，后聽命於孫牧野。普天之下，相位唯先生能坐！”
端木拙拒道：“太后折殺老臣。老臣獨子亡於戰場，家中老妻染病，幼孫孱弱，全賴臣一人照顧。臣今年七十有二，眼昏耳聵，言語不清，家事已力不從心，更擔不起國事。”
崔太后道：“先帝與先生情同父子，少帝之事，何嘗不是先生家事？”
端木拙依舊推辭道：“太后恕罪，臣命不久矣，只願老死碧溪，不願客死他鄉。”
崔太后輕輕嘆氣，不說話了。不多時，天際由紅轉青，只見泥陌盡頭，一個村婦匆匆而來，先遙呼了一聲“端木先生”，見到幾個陌生人在，又不肯近前。
端木拙問道：“黃家大娘，有何事？”
那村婦看了看兩個戎裝禁衛，遲疑不答。
崔太后微笑道：“這位大娘若看見了什麼，聽見了什，直說給端木先生。”
那村婦便道：“端木先生，你家夫人和小公子被一群武士硬扶上馬，往村外去了。”她指着驍禁衛道，“就是這般裝束的武士！”
端木拙聞言，瞳孔大睜，長須抖動，怒道：“先帝也不曾以臣老妻幼孫為質！”
崔太后一邊做出強人所難的事，一邊卻又顯出謙卑的姿態來，她徐徐肅拜，兩名驍禁衛忙勸道：“太后尊貴，勿讓泥塵玷污衣裳。”
崔太后坦然道：“先生為先帝之師，等同先帝之父，亦是崔昀之父，崔昀拜父，理所當然。如今崔昀擅自請夫人和小公子去開元城，實屬不情之請。道路險長，倘若在路上有半分差池不幸，崔昀只好償命以謝先生！”
5
五月初一，龍朔宮中連發三道聖旨：升崔衡為正一品太傅，改任尚書令；任命端木拙為宰相；任命唐瑜為開元府尹。舉國訝然。正月初五，唐瑜又接到一道聖旨：即刻進宮面聖。
唐瑜在龍朔宮前下馬後，走進正儀側門，隨兩名宮人徒步往章和殿去。章和殿在龍朔宮之西，是天子讀書和小憩的地方，與集賢殿只一牆之隔。唐瑜曾在集賢殿做校理官，卻從未進過章和殿。夏深日照，唐瑜走過影壁，只見兩株國槐樹蔭濃郁，染綠了一個方正小巧的院落，慈眉善目的端木拙正袖手站在槐樹下等着他。
唐瑜上前行大禮，道：“端木老師。”
端木拙笑眯眯地扶起唐瑜，道：“唐鳴玉，我許多年不曾見你了。”
唐瑜道：“有五年了。”
端木拙道：“上一次見面是在集賢殿吧？我為學士，你為校理官。”
唐瑜道：“是。後來唐瑜調任開元府，老師又辭官回鄉，從此沒能再見。”
端木拙道：“集賢殿一百六十士子，唐鳴玉最少年。時人皆贊你才俊，我卻常常為難你，但凡你校勘的典籍，我定逐行過目，有一句出錯必責，有一字疏忽必罰，你會不會心中還在怨我？”
唐瑜道：“現在不怨了。”
端木拙笑道：“言下之意，當時確是怨的。”
唐瑜道：“老師對眾人皆慈愛，獨對唐瑜嚴詞厲色，唐瑜心中有過委屈。”
端木拙道：“我當時不對你說明，如今卻可以直說了，我對你嚴厲，實是受人之託。”
唐瑜惑道：“受誰之託？”
端木拙道：“受你父親。”
唐瑜一凜，怔在當地。
端木拙道：“你十七歲進士及第，十八歲入大焉史館為國家修書，你父親擔心你年少得志，沾染驕傲自滿的習氣，所以私下囑託我，要時常敲打你，磨你的心性。”
唐瑜如夢初醒，這才明白了父親的拳拳愛子之心，回想起父親的音容笑貌，心情便低落了下去。
端木拙以手撫唐瑜的背，引着他往殿中走，安慰道：“如今回頭看，你父親卻低估了你。你始終謙和虛心，又勤勉聰明，正是國家需要的棟樑之材。我等已是鐘鳴漏盡，現在是你們年輕人揮灑施展的時候了。”
說罷，他領着唐瑜走進正堂。崔太后坐於御榻之右，正端着茶杯凝神思索，見二人進來，轉頭低聲向侍女道：“聖上午睡醒了沒有？若醒了，就請他來。”侍女去了。
唐瑜向崔太後行君臣禮，崔太后頷首應了，端木拙和唐瑜分而坐定。
崔太後向唐瑜道：“多日不見二郎，向來可好？”
唐瑜道：“謝太后惦念，唐瑜無恙。”
崔太后又問：“三郎出獄了，他身體也還好？”
唐瑜道：“瘦了一些，精神還不太足。”
崔太後面露歉意，道：“三郎是小孩子脾性，誰想到先帝竟也似小孩子一般，兩頭牛犢兒賭氣，平白生了這許多事。”轉頭命侍女，“昨日東瑤進貢的荔枝，給唐三郎送一籃去；今兒中午吃的金栗糕和五生盤滋味極好，叫御廚依樣再做了，一起送去。”侍女應了，唐瑜再致謝。
崔太后又笑道：“三郎還不曾娶妻，我倒知道有家女兒，家世和相貌都配得上，要不要我做一回媒？”
唐瑜謝絕道：“三郎早有意中人了。”
崔太后便轉向端木拙道：“可見我沒有做媒人的命。先前想給二郎說衛家女兒，被回絕了；眼下想給三郎說崔家女兒，又被婉拒了。”
端木拙應和而笑，道：“如今的年輕人，都愛自主覓良偶，不願尊長牽紅線。”
崔太后又向唐瑜道：“唐二郎，我還有一個人要交給你，你再推辭，我可不依了。”
唐瑜問：“是誰？”
崔太后便向殿外一指，道：“我的孩兒，大焉的天子。”唐瑜向殿外一看，宮人們簇擁着衛熹來了。
衛熹進了殿門，端木拙和唐瑜要拜，崔太后卻止道：“二卿先慢行禮。”端木拙和唐瑜站住了。
崔太后道：“大焉自古先尊師，后尊君。端木先生是先帝之師，先帝每見，必行見師禮，少帝當從之。”
於是衛熹先向端木拙行了師生禮，端木拙再向衛熹行君臣禮。
崔太后又向衛熹道：“我還為陛下請了一位老師，請陛下再行拜師大禮。”說罷，向唐瑜一指。
唐瑜這才明白崔太後為何召自己進宮，忙止住要行禮的衛熹，向崔太后道：“稟太后：凡帝師者，無不鴻儒碩學，器識顯於當世，名望彰於四海。唐瑜才德疏，資歷淺，文無著作，政無成就，不值得以天子託付。”
崔太后道：“可我向端木先生咨問，誰能為帝師，端木先生言：唐瑜能任。”
端木先生有心鼓勵唐瑜，遂道：“唐鳴玉出身藏書之家，十七歲殿試名列一甲，又曾在集賢殿修國史，士子們一生求索的成就，鳴玉都已做到了，何必自謙？我深知鳴玉真才實學，品端性和，可為天子良師。”
崔太后亦道：“不但可為良師，更可為益友。二郎比聖上只年長几歲，更懂他的心思，更合他的天性，我找遍全焉，再找不出比二郎更適合的帝師人選了。”轉向衛熹道，“陛下，願不願唐瑜做陛下的老師？”
衛熹看唐瑜，和自己先前見過的人都不像——既不像父親的部將們粗獷，也不像朝中的大臣們老成，更不像家中的侍奴僕婢們卑恭——他的目光溫文不迫人，風度嫻靜如君子，就像親切的兄長一般，於是道：“願意。”
崔太后與端木拙齊笑，崔太后道：“那陛下該行拜師禮了。”
平常人拜師當稽首，但衛熹是天子，於是只長揖，唐瑜無法，只能長揖回禮，道：“陛下、太后、宰相器重唐瑜，唐瑜敢不盡心竭力，以報殊遇。”
崔太后道：“從今往後，請唐先生為聖上講讀經典，傳授聖賢之道。首要煉心性，其次正德行，再次通曉古今興亡，最後熟諳治國理政。先生不能一日免教，陛下不能一日棄學。唐先生，我今日把孩兒託付與你，十年之後，你要還我一個明君！”
6
不日，唐瑜敕封為帝師的公文傳遍了大焉各部各州，御憲台也收到了。薛讓把那捲竹簡翻來覆去看了半天，眉頭越擰越緊。唐瑜和自己有殺父之仇，崔太后扶持唐瑜匡佐天子，顯然不是一個好兆頭。
連月來，薛讓未下滄山一步，卻彷彿和崔衡、唐瑜、孫牧野、唐之盈都過了一遍招。唐珝最終沒有上滄山，薛讓無疑輸了這一局，他原先以為只消對付崔衡，而意外殺出的孫牧野、唐之盈和崔太后，卻把局面攪得失了控。薛讓大意失算了，他決定蟄伏於草，靜觀其變。
薛讓將竹簡捲成筒，放入保存公文的木櫃，負着雙手走出門去，直辨堂內法官進進出出，都向他打招呼：“台令去哪裏？”
薛讓道：“天氣不錯，我去山頂晒晒太陽。”他離了直辨堂，卻並未往山頂去，而是半道折去了山後。
無蠹齋前，雜花生樹，杜若在溪邊浣衣，卻時時回頭看草地上的修兒。修兒會走路了，卻走不穩，他穿着淺黃的短衣，像只小鴨兒，搖搖擺擺攆一群雞仔玩耍，雙手一拍一拍，咿咿呀呀地出聲，杜若教他念：“春草年年綠，王孫歸不歸？”修兒不會念，只含糊地和：“歸、歸、歸。”忽然看見了溪對岸的薛讓，頓時笑逐顏開，張開雙臂，踉蹌着向薛讓奔去。
薛讓走上了小竹橋，修兒也到了橋下，他想上橋，卻左足絆到右足，摔趴在地上，他立刻抬頭看薛讓，以為薛讓會和母親一樣，過來將自己抱起，薛讓卻一動不動。
修兒趴在地上不起身，轉頭看母親。杜若要過來抱他，薛讓卻朝杜若擺了擺手，杜若不解地站住了。
薛讓居高臨下俯視幼兒，道：“自己站起來。”
修兒聽不懂。
薛讓繼續道：“自己站起來。”
修兒見薛讓不抱自己，母親也不來抱，他便自己嘗試用力，先顫顫巍巍蹲住了，再晃晃悠悠站直身子，雖說蹌了兩步，但總算立定了。修兒看薛讓，薛讓對他一笑，他復開心起來，又向薛讓走去，然而竹橋的斜坡對幼兒而言還太陡，他再次摔倒了。
修兒再仰看近在咫尺的薛讓，用眼神向他求助。
薛讓依舊道：“自己站起來。”
修兒漸漸聽懂了這五個字的意思。
他知道不會有人上前相助，只好自己雙手撐地，拱起身子，想徑直站起，誰知手一松，腰未挺直，又撲在地上，他急得冒汗，帶着哭腔道：“阿娘！”
杜若心疼，小跑過來，薛讓卻再次伸手止她，道：“不要抱。”
杜若無奈地搖搖頭，看修兒。修兒險些要哭，卻聽見薛讓提高聲音道：“自己站起來！”
修兒在兩人的注視下，努力摸索怎樣站起來：先撐地，再屈膝，蹲實了，兩手張開，穩住身子，慢慢站直雙腿。
薛讓笑了，修兒卻不敢動了，薛讓走下橋，俯身向修兒伸出雙臂，修兒卻後退一步，躲開了，杜若跑過來抱起修兒，修兒將頭枕在母親的肩上，再不看薛讓一眼。
薛讓收回了雙臂，見橋邊的長命菜長得茂盛，便隨手摺了幾枝。杜若一邊哄兒子，一邊向薛讓道：“台令有一個月沒來看修兒了。”
薛讓將長命菜的葉子摘在手裏，問：“有籃子沒有？”
杜若道：“在廚下，我去拿來。”
薛讓自去廚下拿出一個籃子來，坐在無蠹齋前的木梯上，將菜葉一一摘下，放進籃子，問：“蛋還有沒有？”
杜若道：“還剩四五個。”
薛讓道：“我改天去山下買些來。”
杜若應了，又道：“台令幾時去皇城？”
薛讓問：“什麼事？”
杜若道：“修兒上月滿兩歲了，我卻沒給他做新衣裳。”
薛讓道：“我明天去。要幾尺布，什麼色，還要別的什麼東西，一併寫在紙上給我。”
杜若便將修兒放在薛讓身邊，並排坐了，自己去了書房。薛讓一邊擇菜，一邊看修兒，修兒看了看薛讓，卻垂下頭。
薛讓見他睫毛疏長，臉頰圓鼓，遂找話問：“你叫什麼名字？”
修兒奶聲奶氣道：“修兒。”
薛讓問：“我叫什麼？”
修兒道：“薛台令。”
薛讓道：“薛台令凶不凶？”
修兒道：“凶。”
薛讓問：“薛台令壞不壞？”
修兒道：“壞。”
薛讓再問：“薛台令煩不煩？”
修兒道：“煩。”
修兒似乎並不明白問話的含義，總撿最後一字回答，薛讓試探問：“薛台令好不好？”
修兒道：“好。”
薛讓又問：“薛台令和氣不和氣？”
修兒道：“和氣。”
薛讓再也掩不住嘴邊的笑意。杜若拿了一張紙出門，薛讓把一籃菜交給杜若去洗，自己看那單子，要了四尺藍布，三尺白布，一隻布老虎，薛讓見那筆落有方，因問：“你讀過書？”
杜若微笑道：“薛台令，杜若在宮中是封賢妃的，從前上呈平帝的奏章，常常是我批複呢。”
薛讓道：“那修兒不愁先生了。”
杜若道：“是，待他長大一些，我便教他念書寫字。”
薛讓道：“四歲《千字文》，五歲《三蒼》，六歲《字林》，七歲《爾雅》，八歲學禮，九歲學詩，十歲學史。”
杜若笑着咂舌，抱起懵懂的修兒，問道：“那十歲以後呢？”她看修兒的目中又是憐愛，又是期盼，玩笑道，“十歲以後，咱們去考狀元！”她彷彿已見到了兒子長大成人的時刻，憔悴的臉上有了光彩。
薛讓道：“太陽落山，我先回去了。”
杜若每次留他用飯都被拒，也就不挽留他了，只道：“台令自去，得空時，常來看看修兒，台令總是十天半月不來一次，修兒都快忘記你了。”
薛讓道：“知道了。”看着修兒問，“會不會說再見？”
修兒便朝他揚小手，道：“再見。”
薛讓一笑，轉身走了。他平日步伐慢條斯理，今日卻健步如飛。他比杜若更迫不及待地盼着修兒長大，而他對修兒的期望絕不是狀元。薛讓已拿定主意，在修兒懂事以後，要親自做修兒之師，教他一門更高深、更顯赫的學問。
帝王之道。
7
翌日，薛讓去開元城買了東西，傍晚才回山，李昱早在直辨堂門口站着了，見到薛讓，便迎了過來。
薛讓下馬問：“什麼事？”
李昱道：“中獄甘懷恩求見台令，說有驚天的機密，只對台令一人說。”
薛讓便拴了馬，往中獄而去。
甘懷恩已在中獄關了半年。薛讓當初氣他和唐之彌站隊，扣留自己的上疏，以致衛鴦被蒙蔽，自己險些命喪大理寺，便將他打進滄山中獄。既已入獄，薛讓的氣也就消了，從此對甘懷恩不聞不問，生死隨意。甘懷恩從皇帝親信淪為階下囚徒，日日粗衣糲食，夜夜擔驚受怕，獄卒們並未對他動大刑，他卻已經半死不活了。這日上午，他忽然求生慾望迸發，便扒着牢房的木欄大呼大叫，說有驚天秘密要供述，獄卒來問時，他道：“事關重大，只能說與薛台令，台令不來，便讓這秘密隨我進棺材！”獄卒一邊冷笑“你還指望有棺材躺？”一邊走了。
甘懷恩抱着一線希望等待薛讓出現，左等不來，右等不來，不知是獄卒沒有稟報薛讓，還是薛讓把他的話當了耳旁風。一天過去，牢房暗了，甘懷恩失望地探看牢房外，木欄看不清了，走道也看不清了。
可是晦暗的走道遠處，彷彿有兩點紅紅的微光，射進房來。甘懷恩盯着那微光辨別，不知為何物，他揉了揉眼，爬過去，頭擠進木欄縫隙細看。似乎，那裏有一個人形影子。
甘懷恩忽然醒悟過來，兩點微光竟是人影的眼睛！他嚇得血沖頭頂，尖叫一聲，躲進牢房深處，急速喘了兩口氣，冷靜下來后，想了想，又爬到門邊，再對上那雙眼睛，輕聲問道：“是、是薛台令來了嗎？”
薛讓知道自己被發現了，便陰森森走了過來。一個獄卒打開牢門，一個獄卒點燃火把，一個獄卒搬進椅子，薛讓進門坐了，左腿蹺在右腿上，看着甘懷恩不開口。
甘懷恩雞皮疙瘩嚇了一身，臉上猶討好道：“台令在暗地看老奴做什麼？”
薛讓似答非答：“我有時奇怪，你們這些閹人是怎麼活的。”
甘懷恩賠笑道：“大多數時候，也和常人差不多。”
薛讓道：“可與常人差得遠。你在宮中衣蟒腰玉，家中肉山脯林，何等窮奢極欲？常人哪裏比得上？”
甘懷恩慌忙磕頭道：“老奴認罪！老奴的家財悉數上交了，一文都不曾留。”
薛讓道：“你那時當真舒心嗎？”
甘懷恩止住磕頭，不解道：“台令的意思是？”
薛讓道：“我說你們這樣的廢人，到底過得舒不舒心？我往常冷眼瞧你們，一個個吆東喝西，好不威風，可是仔細想想，你們又做不成男人，想睡個女人都不行，常人都能享受的，你們偏享受不到，到底活得有沒有意思？你晚上如何過的？”
甘懷恩一張臉全僵了，他揣摩薛讓的臉色，見薛讓一本正經，不似開涮，遂囁嚅道：“所以……所以我們晚上只好濫杯貪樂，聊以慰藉……別人看我們窮奢極欲，殊不知……不知我們心裏也苦。”
薛讓道：“醉了就能排解了？”
甘懷恩道：“……稍作排解……”
薛讓道：“醒來不還愁？”
甘懷恩崩潰了，近似哀求道：“薛台令，老奴請你來，是有正經話要說。”
薛讓換了右腿蹺左腿，道：“說來聽聽。”
甘懷恩道：“只能和台令一人說。”
薛讓向幾名獄卒道：“你們先出去。”於是獄卒們都走了。
甘懷恩道：“這是老奴原本萬死不敢說的大事，實在因為逼入絕境……”
薛讓不耐煩道：“要說快說。”
甘懷恩道：“老奴想用這個秘密，換一個自由身，薛台令答不答應？”
薛讓道：“先說秘密。”
甘懷恩道：“此秘密和先帝有關！”
薛讓道：“直講來！”
甘懷恩問：“大焉發兵滅北涼的起因，台令知不知道？”
薛讓想了想，道：“北涼屠殺焉軍五千降卒，所以復仇。”
甘懷恩跪行到薛讓的椅前，身子貼近薛讓，降低聲音道：“老奴卻知，這五千降卒不是涼軍殺的！”
薛讓皺起眉頭，上下打量甘懷恩。
甘懷恩道：“台令莫用這眼神看老奴，老奴沒瘋。”
薛讓問：“那你說，是誰殺的？”
甘懷恩道：“是先帝！”
薛讓又開始打量甘懷恩。
甘懷恩急赤白臉地辯白：“這是老奴親耳聽見的！白鳶江一役，先帝重傷，他半夜做噩夢，夢見五千降卒來索命！老奴當時就在先帝的榻邊，聽得清清楚楚，先帝口口聲聲道：‘我不但要收復舊土，還要征服列國，只有借你們之命，打復仇之旗，才能師出有名，覆滅北涼！’”
薛讓的脊背開始發寒，一把拎起甘懷恩的領口，道：“是先帝燒糊塗了，還是你燒糊塗了？”
甘懷恩顫抖道：“老奴賭咒發誓！當日尚藥局何司醫說了，先帝的傷不打緊，九十日後便能痊癒，可先帝做了此夢之後，醒來便自哭命不長久，急召端木拙和孫牧野來囑咐後事！台令不信，去找何司醫旁敲側擊問一問。”
薛讓放開了甘懷恩，問：“先帝做夢時，還有誰在場？”
甘懷恩道：“只有老奴在場。”
薛讓在椅子上坐了半晌，道：“知道了。”便起身要走。甘懷恩急了，一把抱住薛讓的腿，求道：“老奴出賣先帝，只求台令給一條活命，放老奴出獄！”
薛讓順手從腰間抽出鞭子，朝甘懷恩腦門打下，喝道：“放開手！我看不得閹人這奴顏婢膝的樣！”
甘懷恩哭着放開了，道：“老奴曾得罪台令，是老奴該死，求台令寬宏大量，放過老奴，老奴若能出去，必定遠遠找個窮鄉僻壤苟活餘生，絕不礙台令的眼。”
薛讓冷笑道：“誰能證明你說的是真是假？胡亂捏造幾句話就能出獄，你想把我當猴耍？”說完鞭子在臂上一纏，逕自出了牢門。
甘懷恩絕望地喊道：“有一人能證明我的話！”
牢門口身影一閃，薛讓轉了回來，問：“誰？”
甘懷恩道：“本朝重臣！”
薛讓回到牢房，把牢門關上了，重在椅子上坐好，道：“你最好不要唬我。”
甘懷恩道：“此人非但知道先帝殺降之事，他、他還親自參與了！”
薛讓俯身低喝道：“名字！”
甘懷恩咬咬牙，吐出了三個字：“孫牧野！”
薛讓緊問：“哦？”
甘懷恩道：“先帝帳中託孤之時，對他說了一句話，老奴半個字也沒聽漏。”
薛讓道：“講。”
甘懷恩道：“先帝說‘墜雁關外，是我負你，我自贖罪，你自釋懷！’”
薛讓有些喘不過氣，遂長長地深呼吸，他盯着甘懷恩，足足看了一炷香的工夫，最後道：“好好好，好一個甘懷恩！”說完在甘懷恩肩上拍了一拍，再次起身走了出去。
甘懷恩又開始哭天搶地，求道：“台令饒命！台令饒命！”
薛讓在走道上大聲吩咐獄卒：“好生招待甘懷恩，莫讓他出半點差池！”話音未落，人已走遠了。
8
十日之後，薛讓和兩名親信縱馬到了墜雁關。滅涼以後，北涼四州划入焉的版圖，雄關已形同虛設，薛讓一行悄無聲息出了關門，再往北走十餘里，到了當年涼軍駐紮的營寨，他向附近的鄉民打聽，尋到了營寨後方的俘虜營。
四面斜坡，中間一個半里方圓的平地，便是大焉雍州兵投降之後被殺的地方。兩年過去了，營地已長滿青草，興許因為五千人命埋葬於此，那草地格外生機盎然，只是呼嘯而過的風聲依舊凄厲，好像試圖揭發草地之下的秘密。