第十八章 焉桓帝
1
夜半的江風狂躁不安，吹得中軍帳篷像一隻苟延殘喘的巨獸之肚，一陣陷進來，一陣鼓出去，帳中一盞燈火恰似巨獸的心，時而緊張地跳動，時而頹喪地收縮，彷彿隨時都會熄滅一般。
隨軍的文臣、不卸甲的武將黑壓壓站了一地，都屏息靜氣，望着那一方木榻。尚藥局的何司醫是外傷聖手，此次輪到他隨駕出征，倒真真是天助衛鴦。何司醫先清洗了衛鴦右臉的箭傷，再灑上象牙粉末止血，又挑出一枚用凈水蒸煮過的金針，穿上桑皮絲線，在傷處細細縫了十多針，最後以鎮痛、收斂的密葯敷之。
卧床的衛鴦命甘懷恩取了銅鏡來瞧，只看了一眼，便笑道：“若這樣子回宮，豈不遭皇后嫌棄？”眾臣聽衛鴦還有心玩笑，都輕輕舒了一口氣。
衛鴦問：“何司醫，朕的傷勢如何？”
何司醫道：“箭入皮未入骨，只要陛下不操勞、不動怒，靜養九十日便可痊癒。”
衛鴦又轉向眾將，問：“今日戰事，結局如何？”
肖漢卿道：“我軍陣亡兩萬一千人，重傷三千餘人，十七員千夫長戰死。洛賊傷亡不下三萬。”
衛鴦道：“悔不聽肖將軍諫言。是朕貪功自大，中了小賊的奸計，葬送了好局。兩萬一千子弟未能回岸，朕如何向他們的家人交代？”
眾人也知是衛鴦的過錯，是以個個沉默不答。
衛鴦道：“今日之敗，敗在衛鴦，與眾將士無關。還請肖將軍主掌，厚葬亡者，厚恤親屬。”
肖漢卿應了，又道：“三軍在帳外候旨，不知下步之策，請陛下酌定。”
衛鴦仰面看帳頂，目中滿是不甘，肖漢卿看得透徹，道：“臣進諫：請陛下即刻旋駕回開元城。洛賊死傷慘重，斷無餘力進犯，臣留守章州，陳琳回湘州，開春再與洛戰，必報今日之仇！”
陳琳也道：“戰前崔衡、端木拙都勸陛下徐圖緩進，陛下執意不聽，以致受挫。請陛下納肖漢卿之諫，回皇城休養。肖漢卿、陳琳駐守兩州，練兵鑄甲，等候王師重來。”
衛鴦澆滅了心中希冀，道：“也罷，也罷。誰去告知江左潤州百姓，衛鴦失約了。”說完長嘆一聲，蓋在胸膛上的棉被卻在急促起伏。
眾臣見衛鴦再無話，便行了君臣之禮，魚貫退出，何司醫卻不敢走，趨步到床邊，詢問：“陛下可有哪裏不適？”
衛鴦微微搖頭。
何司醫道：“若有半分頭疼腦熱，請立刻告訴臣知道。”
衛鴦點頭。
何司醫對侍立的甘懷恩道：“半個時辰后，請陛下飲了爐上煎的葯，切記，切記。”甘懷恩應了，何司醫這才出帳離去。
甘懷恩知曉聖意，將宮人一併支出了中軍帳，讓衛鴦清清靜靜地休息，自己卻不敢離開，他獨自坐在床尾地上，守着一簇爐火。不知過了多久，火上的砂罐冒出吱吱的受熱聲，一絲白氣從罐蓋的縫隙飄了出來，漸漸地，甘懷恩的鼻中充滿了苦澀的藥味，他只覺頭越來越沉，眼越來越花，忍不住靠着床，伏在衛鴦的足邊睡去了。
衛鴦也不知自己睡沒睡。他先是聽見飛虻箭破空的尖嘯聲，又聽見皮肉劃破的撕裂聲，血濺入眼的轟鳴聲，將士驚慌的吵呼聲，最後，他聽見葯在咕嘟咕嘟地沸騰，湯溢出來了，落在火堆上，燒成黑煙。
甘懷恩睡著了，衛鴦想叫醒甘懷恩，吩咐他把砂罐取下來，休再焦躁地響，喉中卻發不出聲音。罐蓋被沸水掀開，眼見快要掉落地上，衛鴦便想自己起床去取，卻怎麼也翻不轉身，掙扎間，他忽然發現帳簾被掀開了，一個士兵悄無聲息地走了進來。
衛鴦看不清來人，遂問：“是誰？”
那士兵慢慢向衛鴦走來，反問：“陛下不認得臣是誰？”
他走近了，衛鴦見他甲胄上有燒灼的痕迹，心中一驚，喝問：“你到底是誰！”
帳簾再次打開，又有幾個士兵走進來，齊道：“陛下仔細想一想，我們是誰。”
衛鴦見幾個士兵都面生，穿的也不是涅火軍的明光甲，問：“你們是章州兵，還是湘州兵？未受宣召，帶甲擅闖中軍帳，其罪當誅！”
士兵們道：“臣等是雍州兵！”
衛鴦聽了，心中詫異非同小可，厲聲道：“北方雍州兵，怎麼來了東方？朕未下旨，誰敢擅自移防大軍！”
士兵們的甲胄都燒得焦黑，道：“臣等已死，不受召，不受調。”
爐上藥罐蓋子被水沖開，在地上摔得粉碎。衛鴦瞬間清醒過來了，他的目光在士兵們的臉上來回遊移，問：“死了？幾時死的？死在何處？”
一個道：“死在一年之前，墜雁關外！”
衛鴦道：“你們是雍州哪一部？”
士兵道：“雍州百里晟部。”
衛鴦詫然重複：“百里晟？”
眾兵道：“正是百里晟！”
衛鴦抬眼四望，不知何時，燒甲士兵們竟已圍住了卧床，將中軍帳擠得滿滿當當，不知人有多少。
衛鴦下意識地拔劍，才發現自己早換了布衣，他又在枕下摸索，匕首也不見了，只好大喝：“甘懷恩！甘懷恩！”
床尾的甘懷恩卻頭伏在雙臂里，似已睡死過去，什麼也沒聽見。
衛鴦反而鎮靜了，問：“你們既然已死，為何又來找我？”
士兵道：“正因死了，才來找你。”
衛鴦道：“找我何事？”
士兵道：“找你問一個明白，討一個公道！”
衛鴦見士兵們臉上、身上到處是刺傷、燒灼的痕迹，不由自主地沉下語調，道：“你們死在涼賊的箭下，卻找我討什麼公道？”
一個道：“我們死於誰手，你心中清楚！”
另一個道：“衛鴦！五千雍州兵，是死在你的手裏！”
士兵們全咆哮起來，道：“是你下令，將我們聚殲在涼軍的戰俘營，你認不認罪！”
五千士兵齊齊痛哭，帳中殘燈驚恐地閃爍，四壁鬼影幢幢，衛鴦望向帳簾之外，分明有持刀的驍禁衛在來回巡邏，他張了張嘴，卻發不出聲來。
士兵們控訴道：“我們戰敗被俘，日夜盼着援軍來救，誰知等來的援軍，卻將弓箭對準了我們！一國同袍，一軍兄弟，殘忍狠毒，竟勝於敵！衛鴦！你為何要下屠殺同袍的命令？”
衛鴦額上淌下的汗水淤積在眼中，他握緊雙手，道：“你們做了降卒，如同死了一次！倘若涼賊殺了你們，你們又有什麼話說？死於涼賊之手，和死於我之手，又有什麼分別？”
士兵們道：“當然有分別！死於賊手，固得其所；死於同袍，永不瞑目！”他們緊緊追問，“你明知能救，為何要趕盡殺絕？為何要毀屍滅跡？衛鴦，你說！你說！”
士兵們一個個俯向床頭，一聲聲凄厲追問，幾十雙手掐向衛鴦的喉嚨，濃重的血腥氣湧入衛鴦的胸腔，他喘不過氣來，揮舞雙手，要將眼前的人都推開，卻抓住一片虛無，他陷入前所未有的惶恐之中，終於嘶聲道：“我要一個出兵北涼的理由！我要堵住天下悠悠之口！”
衛鴦的雙足亂蹬，碰到了昏睡的甘懷恩，甘懷恩身子一抖，醒轉過來，卻看見衛鴦滿臉汗水，眼眶圓睜，瞳孔凸出，雙手向上空亂抓亂刨，口中念道：“我不但要收復舊土，還要征服列國，一統四海！侵略異邦，為天下忌，我本就得位不正，豈能公然入侵，再惹萬人痛罵？唯有借你們的命，打出復仇之旗，才能師出有名，無往不勝！”
他說完這幾句話，力氣已盡，低聲道：“你們參軍赴戎，不也是為了國家強盛嗎？如今北涼疆土，盡歸大焉，你們……你們應當瞑目了。晟字營五千降卒，我已下令個個厚葬，親屬十倍撫恤，你們不可再怪罪我！”
甘懷恩嚇得魂飛魄散，跪行到床頭，一把抓住衛鴦懸空的手，叫道：“陛下！陛下！”
衛鴦的手一觸碰到甘懷恩，那眼前的五千張臉立刻消失了，他愣了一愣，轉頭看見了甘懷恩。甘懷恩顫聲撫慰道：“陛下做噩夢了。”一邊說，一邊騰出右手，掏錦帕給衛鴦擦汗。
筋疲力盡的衛鴦推開甘懷恩，一言不發。甘懷恩又道：“是吃藥的時辰了。”他去爐邊，取下藥罐，倒入碗中，捧到衛鴦的面前。
衛鴦定定看着帳簾之外，忽然叫：“青岳！青岳！”他覺得自己在大喊，發出的聲音卻細若遊絲，帳外人全然聽不見，甘懷恩連忙幫着叫：“青岳！”
守在帳門口的袁青岳立即進帳，道：“青岳在。”
衛鴦卻又不說話了。
袁青岳見衛鴦面色慘白，甘懷恩也是畏畏縮縮，實在不知就裏，又問：“陛下有何吩咐？”
衛鴦道：“你去，再去找端木先生，說衛鴦兵敗重傷，命不久矣，他肯不肯原諒衛鴦，來見最後一面？”
袁青岳和甘懷恩大驚失色，齊道：“陛下！”
衛鴦道：“快去！快去！來不及了！”說完，兩眼一黑，倒在床上。
袁青岳不敢怠慢，急忙轉身出帳，甘懷恩又開始疊聲叫：“何司醫在哪裏？快去請來！宮人們通通進來伺候！”
2
何司醫重開鎮靜、定神的葯熬了，督促衛鴦服下，甘懷恩替他換下了濕透的衣裳，擦洗了臉和手臂。衛鴦不肯睡，命小宦官們都在床前坐了，依次說些家鄉故事、唱些家鄉小曲給他聽，他自己卻一句話也不說，仰面盯着帳頂發怔，直到天明，他的眼帘開始沉重，不住地開闔，極會察言觀色的小宦官們便漸漸把語聲放低放慢，要等衛鴦睡去，忽然帳外都在叫：“端木先生來了！”衛鴦一個激靈醒轉，叫道：“快請進來！”
帳簾開處，老邁的端木拙拄着拐杖，踉踉蹌蹌趕進來，道：“陛下，老臣來了！”
衛鴦急着翻身去迎，誰知麻木的下身拖不動，於是上身倒栽下地，宦官們忙擁上前攙起，將他扶正在床，他卻將餘人都推開，去抓端木拙的手，道：“先生，我以為你還要怨我，不肯來見。”
端木拙拋了拐杖，一手與衛鴦相握，一手拂開他臉上的亂髮，道：“老臣日日夜夜都在牽挂陛下，只是……”
他不肯往下說，衛鴦替他道：“只是衛鴦對不起先生！先生一直教誨衛鴦要做忠孝之人，衛鴦從不肯聽，幾次犯下滔天罪行，連累先生受盡世人唾罵！先生三十年嘔心瀝血，卻教出衛鴦這樣乖謬無道的學生，這不是先生的錯，是衛鴦自己不堪造就……”
端木拙低頭嘆道：“不說也罷，不說也罷。”
衛鴦淚如雨下，將頭埋在端木拙的懷中，端木拙也緊緊摟住衛鴦，不住地寬慰。此時此地，再沒有君與臣、師與生，有的只是一對久別重逢的父子。
待衛鴦心緒稍平，端木拙扶他躺下了，坐在床邊陪他閑談。衛鴦問：“先生幾時返鄉的？”
端木拙道：“二十多日前，和百餘士子一起回來的。士人們重歸故里，都在稱讚陛下雄武大略，用兵如神。”
衛鴦終於露出笑容，道：“我並非十惡不赦，是不是？”
端木拙道：“陛下即位兩年，定北疆，收東土，是彪炳日月的功業，怎麼妄自菲薄？如今十三州百姓都盼着陛下繼續南征西討，把大焉失去的每一寸土地都收回來。”
衛鴦道：“我……我來不及了，我已不行了。”
端木拙道：“陛下安心養傷，老臣陪伴陛下回開元城，寸步不離。”
衛鴦卻道：“回不去了，我心裏知道。”
端木拙見他固執不聽勸，心中嘆息，不再開解。
衛鴦神情憂傷，將自己的一生慢慢回憶，道：“我的母親是鮮卑人，我是在鮮卑山下出生的，一歲多時，父親做了太子，才把我接回中原。東宮的宮人們欺我沒有母親，看不起我，背地裏罵我是胡奴。後來多了佑和信兩個弟弟，幼時，我們相處和睦，一處玩，一處鬧，過了幾年，他們懂得了華夷之別，從此同我疏遠了。祖父靈帝不喜我，於是朝中的大臣也不喜我，到了要讀書的年紀，那些鴻學博儒都不肯來教我，父親為我請的幾位老師，寧辭官亦要抗命。只有端木先生，不嫌我低微失寵，主動上書，願做衛鴦的老師。可我生性頑劣，不知感恩，不服管教，每每與先生作對，書也不肯背，字也不肯寫，想逃課就逃課，想頂撞就頂撞，惹先生生了多少回氣。外人都笑話先生，說先生是自討苦吃，先生卻始終對衛鴦不離不棄，一陪三十年。有一句話，衛鴦從未說過，今日說給先生：我在這世上，除了妻兒，只有先生是至親。我投身卒伍，捨生忘死，是想給自己爭氣，給先生爭氣，讓那些笑話先生的人明白，先生的學生比他們的學生強百倍、強千倍！登極帝位之日，我……我多想你留下來，安享學生帶給你的榮光，可你卻不肯饒恕學生的罪孽。先生，若有來世，我還願你做我的老師，可你一定不願再要我這樣的學生了。”
端木拙道：“願意，願意。若有來世，我還做你的老師，你想怎麼任性，都使得。把我的書藏房樑上也好，把我的硯台鑿漏也好，往我的茶杯里撒沙子也好，我都不生氣。”端木拙說到後來，淚滿衣襟，“東宮書齋外的梅花開了沒有？咱們回去看看吧。”
衛鴦道：“好，咱們現在就啟程，回家看看。”一言畢，忽然急促地咳嗽起來，血從嘴角一絲絲冒出，滴在被褥上，恰似一朵朵艷麗的梅花。何司醫和甘懷恩又慌忙上前伺候，可大家心中都清楚，衛鴦確是垂危了。
衛鴦平復半晌，又道：“衛鴦在彌留之際，能見先生一面，心中的牽挂落下一半，卻還有另一半，懸在空中，不得踏實，不敢瞑目。”
端木拙道：“陛下牽挂太子。”
衛鴦道：“是。太子年方九歲，內向柔弱，如何擔負國家之重？他做天子，如何裁決大政、如何把握朝綱、如何統治萬民？內有朝野人心不服，外有敵國虎視眈眈，倘或一步走錯，衛家成敗事小，社稷興衰事大，先生，如今衛鴦該如何做？”
端木拙道：“陛下任命崔衡為宰相，實有先見之明。崔衡是皇后之弟，太子之舅，必然盡心竭力輔佐太子，朝中不會有大亂。”
衛鴦道：“朝中不會大亂，外藩又該奈何？”
端木拙問：“陛下所慮外藩是誰？”
衛鴦道：“寧州節度使，唐之盈！”
端木拙點頭道：“唐之盈佔七郡之地，擁兵十五萬，在八州節度使中實力最雄厚，他若作亂，不好節制。”
衛鴦道：“唐薛之爭，唐之盈的獨子遇害，親兄自殺，他豈不記仇？有衛鴦在，十個唐之盈也不敢動；衛鴦一死，唐之盈必反！唐之盈起兵，太子鎮壓不住，崔衡鎮壓不住，百官鎮壓不住。”
端木拙道：“各州節度使，誰能倚仗？”
衛鴦搖頭道：“唐家勢力盤根錯節，豐州節度使與唐之盈有舊交，章州節度使曾是唐之盈的部將，我實在拿不準，一旦開戰，誰會助太子，誰會助唐之盈。”
端木拙道：“鉗制唐之盈，一要能征善戰；二要陛下之嫡將；三要朝中軍中俱無牽絆。”
端木拙目光閃動，他有一個人選，卻不挑明，要等衛鴦自己說；衛鴦也知道端木拙心中的名字，他微微猶豫，道：“他還是二十四歲的年輕人，能不能擔當重任？”
端木拙反問：“陛下二十四歲的時候，做了什麼？”
衛鴦蒼白的臉上重煥神采，傲然道：“我從南荊手中奪回了夜州！”
端木拙道：“二十四歲收復夜州之人，如何不能信任二十三歲擊破北涼之人？”
衛鴦心中有了底，立刻叫：“甘懷恩！”
甘懷恩忙應：“陛下有何吩咐？”
衛鴦道：“急召三人來見。”
甘懷恩問：“哪三人？”
衛鴦道：“太子衛熹，宰相崔衡，后將軍孫牧野！”甘懷恩便知衛鴦要託孤，連忙出帳派人，一刻之後，兩路使者——一路回開元城接太子和宰相，一路去扶風城召孫牧野——分別去了。
3
留守皖州扶風城的孫牧野離衛鴦最近，他在頭一日晚上收到白鳶江戰敗的軍報，第二日清晨便接到了急召令，遂星夜兼程往衛鴦的駐地趕，兩日一夜之後，他走進了中軍帳。
卧床不起的衛鴦讓孫牧野暗自吃了一驚——二人在扶風分別時，衛鴦尚且意氣風發，短短兩月不見，竟已是發白麵灰，顯出離世的光景來。孫牧野行過君臣之禮，衛鴦微笑着朝他招手，道：“坐過來。”
小宦官搬出一方矮坐榻，放在衛鴦的床前，孫牧野坐了，衛鴦握住他的左臂，看他的箭傷，問：“傷好了不曾？”
孫牧野道：“痊癒了，留下一個疤痕。”
衛鴦道：“天下哪有完膚的將軍？威望都是流血流汗打出來的。”
孫牧野“嗯”了一聲。
衛鴦又道：“攻佔扶風之役，你犯了一個錯，知不知道？”
孫牧野面露異色，搖了搖頭。
衛鴦道：“你肩負打援之任，祝子欽援軍行駐菱華山時，朕以為你會四面圍困，誰知你放敵過山，退至平原決戰。”
孫牧野道：“我去看過了，祝軍在山崗山腳連營，仰攻不易，所以退守。”
衛鴦道：“或強攻于山堡，或對攻於平原——為何一定要攻？”
孫牧野看着衛鴦不說話。
衛鴦道：“戰後，朕也去看過了，菱華山的地形，最易合圍。你若掘溝築垣，斷其要路，截其糧餉，祝軍自亂。他急於解扶風之困，十日之內必圖突圍，你在退路設伏，等候截殺，必事半功倍。平原之戰，勝得艱險，焉軍傷亡甚重，雖勝，也不得不汲取教訓。”
孫牧野再將當日菱華山的情形在心中過了一遍，終於默認衛鴦言之有理。衛鴦見他不說話，卻笑道：“你心中必定在想，朕輸給了祝小賊，你卻是贏過他的，朕並沒有資格訓你，是不是？”
孫牧野斷然道：“不，孫牧野聽得進陛下的教誨。”
衛鴦道：“兵法是百戰千役打出來的，你還年少，缺少錘鍊。朕還有許多心得經驗想教給你，卻余日不多，只能憑你自己去勝敗中成長了。你切記：列國群雄，不乏知兵大家，勝衛鴦者不知多少，你要時刻有如履薄冰之慎，如臨深淵之危，朕才能放心把涅火軍交給你，把太子交給你。”
孫牧野大感意外，道：“交給我？”
衛鴦道：“是！朕把萬鈞重擔交給你，你敢不敢接？”他語重辭厲，頃刻間恢復了迫人的天子氣度。
孫牧野年輕氣盛，最經不得激，此刻哪裏會說“不敢”二字，當即應道：“敢！”
衛鴦欣慰一笑，他綳直的上身微微放鬆，倚回了床枕，放緩了語調：“端木先生對朕說，託孤大事，要找自家的嫡系親信，可朕想了許久，你追隨朕不過一年的時日，到底算不算朕的嫡系？”
衛鴦到底老成會謀，有些話，他自己不說，卻拋給孫牧野說，孫牧野果然道：“當年是陛下大赦天下，孫牧野才得以洗脫流刑，免罪還鄉；也是陛下不拘一格提拔，孫牧野才得以一展抱負。陛下對孫牧野有知遇之恩，孫牧野對陛下有報效之義，陛下視孫牧野為嫡系也好、旁支也好，孫牧野都視陛下為領袖，願殉身以供驅馳。”
孫牧野一表態，衛鴦心中的巨石便落了地，道：“當初朕擢升你，是為國家，為軍隊，不為私心。倘若說有私，也是希望與你、與眾將士一起征伐四方，重鑄盛世，百年之後，你我的時代，也被後人稱頌為英雄輩出的時代，各自青史傳唱！可惜天意弄人，衛鴦一生征途，無奈止於白鳶江，恨切！恨切！到如今，衛鴦心中再無公心，只存私心，雄圖霸業盡拋流水，唯有家中小兒放心不下，脫去這身衣裳，我也不過是位父親。眼下，一個父親要將孩兒託付給你，請你念在往昔一同出生入死的情分上，護他孩兒平安，你答不答允？”
孫牧野默默聽了半晌，點了點頭。
衛鴦伸手與孫牧野相握，道：“我今日不是以君主之身命令你，是以長輩、同袍之身求助你，我已赤膽相見，你亦當丹成相許！”
孫牧野回想二人相處的過往，眼看衛鴦不久人世，心中也泛起一絲悲涼，道：“若沒有陛下，孫牧野如今還是夜州邊境一罪卒。從今往後，太子與孫牧野繫於一身，有千刀萬劍，我替他擋。”
衛鴦感激不已，大聲道：“好好好！衛鴦得大丈夫之諾，還有何疑！可含笑九泉矣！”他心緒一起伏，那胸口的濁氣直衝咽喉，引得他扶床咳嗽不止，甘懷恩慌忙上前，一面幫他撫背，一面替他擦拭嘴角的血跡，又勸道：“陛下今日說了許多話，勞了許多神，不如先睡下歇息，明日再與孫將軍訴衷腸。”
孫牧野於是起身下地，行告辭禮，衛鴦深喘了幾口，朝孫牧野招手，孫牧野又走過來，在衛鴦面前跪下，俯首聆聽。衛鴦與孫牧野近在咫尺，他幾番欲言又止，吞吐其詞，終於，他幽深道：“墜雁關外，是我負你，我自贖罪，你自釋懷。”
孫牧野驀然變了色，他抬頭看衛鴦，兩人眼光相對，說不盡的情緒在無言中交換：一個越發渙散，一個越發銳利；一個彷彿瀕臨解脫，一個彷彿囹圄已深。衛鴦抵不住孫牧野的眼神，他主動扭過頭去，悶咳了幾聲，一旁的甘懷恩慌忙道：“陛下莫再說話了！”他扶下衛鴦，蓋好被子，又叫候在帳外的小宦官進來倒熱水。
孫牧野見衛鴦閉了眼，便起身往帳外走，掀開帳簾的時候，聽見衛鴦在問：“太子和崔衡怎麼還沒來？”甘懷恩安慰道：“太子一行就要過章州了，快到了。”
4
身心交瘁的衛鴦，終於在見過孫牧野之後陷入了一場穩妥的睡眠，伴着不遠處怒號的濤聲。他在夢裏忘了自己是離家千里的徵人，他記得自己只是東宮中一個叛逆又敏感的少年。
仲夏午後，庭中炎炎熾白，樹上知了聒噪，衛鴦躲在一叢繁盛的芭蕉葉下，看焦急的端木先生和兩個書童頂着烈日來了又走，走了又來，四處找他去書房練字，趁先生和書童過了迴廊盡頭，他從芭蕉樹中跑了出來，去了衛佑住的小院。
五歲的衛佑午睡剛醒，猶自迷迷糊糊地趴在涼榻上，歪着小腦袋發怔，他的乳娘端了一碗綠豆粥過來，柔聲道：“二郎餓不餓？起來喝一點粥，冰冰甜甜的粥。”
衛佑揉揉眼睛，爬了起來，張開小嘴接乳娘伸過來的勺子，卻眼睛一轉，看見了窗戶外的衛鴦。
衛佑清醒了，他稚氣的臉上漾出笑容，叫道：“哥哥，進來喝粥。”
乳娘看着衛鴦道：“大郎要不要粥？若要，我再去給你做。”
衛佑推乳娘的手，道：“給哥哥，給哥哥。”
衛鴦道：“我不喝。”轉向衛佑道，“我去後花園划船，你去不去？”
衛佑一骨碌從榻上翻下來，道：“我要去！你帶我去！”
乳娘一把拉住衛佑，輕嗔衛鴦道：“大郎，你要去，自己去吧，二郎不去。”
衛佑掙脫乳娘，道：“我偏要去！”他逃出房門，牽了哥哥的手，兄弟倆一起在陽光下飛奔，急得乳娘追到廊下大聲道：“二郎，你這樣淘氣，太子妃要罵我的！”
到了湖邊，衛鴦從荷田中拉出一條小花舟，跳上去，向站在木橋上的衛佑道：“你跳過來。”
衛佑不會水，見重重荷葉之下湖水綠不見底，便搖頭道：“我不敢跳。”
衛鴦站在舟頭，向衛佑伸出雙臂，道：“你跳，我接着你。”
衛佑歪頭道：“你不哄我？”
衛鴦道：“不哄你，你過來。”
衛佑鼓起勇氣，先後退幾步，再向前急奔，躍向橋與舟之間的湖水，他的雙足一離橋，就覺得身體在往下墜——他的氣力實在不足以讓他跳上舟頭——眼見要跌落湖面，衛鴦的手臂伸了過來，將他攬入懷中。
花舟分開荷田，漾出兩痕漣漪，在翠湖上清閑兜游，衛佑趴在舟頭逗游弋的彩鴛鴦，衛鴦在舟尾划槳，白日耀目，衛鴦快活地眯起雙眼，遙看水天相連之處，他忽然渴望湖水沒有盡頭，讓他將小舟一路劃到碧藍的天上去。
衛佑嘰嘰咕咕和彩鴛鴦說了許多話，又問衛鴦：“哥哥，阿娘要生小孩了，你想要弟弟還是妹妹？”
衛鴦道：“那是你的阿娘，不是我的阿娘。”
衛佑道：“阿爹說，我的阿娘也是你的阿娘，不然我為何是你的弟弟呢？”
衛鴦頓了頓，便道：“那，我既然有弟弟了，阿娘就再生個妹妹吧。”
衛佑嘟嘴道：“你有弟弟，可是我沒有弟弟，我也要弟弟。我想當哥哥，我也去後面划槳，讓他坐在前面。”
衛鴦笑道：“那就再要一個弟弟，一個妹妹，好不好？”
衛佑搖頭道：“不好，不好，人多了，我划不動船。”他搖搖擺擺站起來，朝舟尾走，道，“哥哥，你教我划船。”
他一動，輕巧的花舟便左右晃動起來，反讓他站立不穩，衛鴦忙道：“你坐下，不要動！”
衛佑不聽，他頭暈得緊，下意識地往衛鴦那跑，伸着雙手道：“哥哥扶我！”
衛鴦丟了木槳來迎他，兩個人一齊動，花舟更動蕩不穩，舟推浪，浪推舟，終於往左一斜，將衛鴦、衛佑倒入湖中。
水瞬間把衛佑吞沒了，四濺的水花湧進他的鼻子，他的嘴巴，他急得雙手亂刨，湖下彷彿有一雙大手，拉着他往深處沉去。看不見光芒了，全是渾蒙蒙的水，衛佑大叫：“哥哥！哥哥！”耳中卻是沉悶的咕嚕聲，悶得他想吐。忽然一股力量束住了他的腰，衛佑回頭看，是衛鴦抱起了他，想把他往湖面上拖，於是恐懼萬分的衛佑掙扎着，死死箍住了衛鴦。
數十斤的重量掛在衛鴦身上，如鐵砣般扯住他，將他往湖下溺，衛鴦大叫：“放開手，我抱你！”聲音全被水淹沒了。衛鴦抱着衛佑奮力往上游，衛佑卻帶着衛鴦急劇往下沉，衛鴦不能呼吸，只好去扳衛佑的手，叫道：“放開！我會救你！你信我！”可絕境中的衛佑唯一能抓住的就是衛鴦，怎麼也不肯放開，衛鴦急了，他一邊捶打衛佑的手，一邊道：“放開我！放開我！”呼吸屏不住，水也從他的鼻中沖了進去，一直衝進胸腹，沖昏了他的神志。筋疲力盡的衛鴦放棄了掙扎，他大口大口地嗆水，和衛佑一起墜落。彷彿過了很久很久，窒息的兄弟倆看見許多人影從四面游來，將他們抱出了水面。
火輪西沉，參星隱現的時候，暑熱散了，衛鴦換了身乾淨衣服，又去衛佑的小院看望他。當衛鴦走到竹簾外時，卻聽見屋內父親在和太子妃說話。
只聽父親道：“鴦兒不是有心的，你別責怪他。”
太子妃卻在哭，道：“他是有心還是無意，只有天知他知，你進他的心裏瞧了嗎？就乍乍地為他辯白。他是你的兒，佑兒不是你的兒？”
父親沉默不語。
太子妃怨道：“不是我氣量狹小容不得人。若是尋常百姓家，你帶十個八個私生兒回來，我也不在乎——將來他們要爭，也不過是爭三間房四畝田，有什麼打緊？盡數給他也沒關係——可偏偏是帝王家，他若來爭，爭的就是江山，是天下！”
父親道：“佑兒是嫡長子，是他的終究是他的，別人爭不走。”
太子妃道：“古往今來的帝王家，為了極權盛勢，兄弟相煎的故事還少嗎！你倒可以不在乎，橫豎都是你的骨肉，江山給誰，都是姓衛；我卻是佑兒的母親，我懷胎十月辛苦生養的，我要護他，為他着想，有什麼錯？”
父親辯道：“我怎麼不在乎？我比你疼佑兒，你心裏清楚。”
太子妃道：“你既疼佑兒，就把他保護好些。你不拿出威嚴來，今日有人敢把他淹水裏，明日就有人敢把刀架他脖子上！”
父親不願聽這殘酷的話，輕責道：“說話沒輕沒重！”
父親語氣一嚴，太子妃又開始哭，道：“你和我凶什麼！你自己欠下孽債，卻是我擔驚受怕！百年前胡人襲我國，今日胡兒進我家，我能不怕嗎？能不防嗎？他才十多歲，就是一副怪戾樣，真不知將來還要作什麼亂。我今日把話放這裏：這天下，將來是你的，你百年後是佑兒的，他若來搶，我寧死不依！”
夫婦兩個的聲音越來越大，吵醒了床上的衛佑，他獃獃聽了一陣，忽然“哇”地哭了出來，問道：“天下是什麼？哥哥為何要跟我搶？”
衛鴦沒有掀開那扇竹簾，他安靜地佇立許久，悄悄離開了。
自此之後，衛鴦再也沒能和衛佑一起玩耍，東宮如海，兩人連見面的時候也少了，一年中只有祭祖、冬至、除夕、中秋聚會時得以相遇，他倆在家人奴僕的簇擁中互望，衛佑總是閃躲衛鴦的眼神，臉上寫着怯懼。一個十三歲的少年，一個五歲的童子，之間的情誼經不起旁人的攛掇和長久的疏離，三年過去，二人已然形同陌路了。
這年秋天，祖父靈帝攜皇子皇孫去洪武圍場秋狩，衛鴦、衛佑亦在此列。圍獵兩日之後，衛鴦的獵物為皇孫之冠，靈帝的獎賞卻不以功勞論——別人是錦彩百緞，金削刀一口；衛鴦卻是錦彩百緞，金花盞一雙。衛鴦不以為意，他更在意的，是還沒能與衛佑說上一句話。
入夜，御營在圍場中駐紮，衛鴦獨自一帳，父親與衛佑、衛信一帳。衛鴦趁父親還在御帳陪祖父說話，便悄悄來找衛佑，他掀開帳簾，看見了衛佑，還看見了不滿三歲的衛信。
衛佑正在火盆上烤鹿肉，衛信坐在一旁有滋有味地吃，兩人見了衛鴦，衛佑先站起身，一連後退了四五步，衛信卻不怕，他拿鐵簽子指衛鴦，道：“胡兒！胡兒！”他並不知道這兩個字的含義，只是每次在東宮見到衛鴦，一轉身奴婢們都會這樣叫，便也跟着叫。
衛鴦不理衛信，向衛佑道：“二郎，你怕我做什麼？”
衛佑戒備道：“你休想再傷我。”
衛鴦道：“我從沒有傷你！”
衛佑道：“你帶我去湖上玩，就是為了淹死我。”
衛鴦道：“舟翻了，我自己也落了水，我也險些淹死，你該知道我不是故意的。”
衛佑道：“在水中你一直想扳開我的手，你不記得了嗎？我卻記得！”
衛鴦啞口無言，一時竟不知如何作答。
衛佑只有八歲，幼稚中卻顯出世故來，道：“你是不是想害死我，搶我的天下？你休想！”
衛鴦道：“我不想！”
言畢，卻聽火盆邊嘩啦一聲，兩人轉頭一看，卻見衛信一個倒栽蔥，栽進了火堆里。原來衛信吃完手中的鹿肉，又惦記起火爐上的美味來，他見兩個哥哥在相爭，便自己踮腳去取，誰知站立不穩，直直撲進火中，炭火燒灼了皮肉，他又痛又怕，頓時尖聲大哭起來。
衛鴦搶上前，把衛信從火盆中抱起，帳外聊天的家奴和侍衛都聞聲沖了進來，眾人看時，衛信雙手、右臉都已燒得通紅，侍衛們忙叫：“快去請太子殿下回來！請奉御來！”
機靈的家奴衛敏一把抱住衛佑，道：“二郎，這不是你做的吧？”
衛佑早嚇得驚慌失措，瞪着衛敏不回應。
衛敏又搖他，道：“這不是你做的，對不對？”
衛佑便獃獃地點了點頭。
衛敏道：“少時殿下來了，你要如實告訴殿下，害三郎的不是你，記住沒有？”
正說話間，衛佑見到父親衝進帳來——不只父親，祖父、叔叔、文臣武將侍衛奉御，烏泱泱一群人，都進帳來了，把他們兄弟三人圍在中間。衛佑瑟瑟發抖，不等別人開口，搶先叫道：“害三郎的不是我！”
父親聞到一帳的煳味，已是心痛如絞，他抱起衛信，見衛信幾處被燒，哭得撕心裂肺，不免火冒三丈，責問：“不是你，那是誰？”
衛佑被震住了，不知該如何回答，索性也哇哇大哭起來。
父親又環視眾奴，問：“是誰做的？”
眾奴伺候不周，怕降失職之罪，都跪下道：“大郎和二郎、三郎說話，吩咐我們在帳外候着，實在不知帳內之事。”
祖父靈帝走上前，手扶上衛佑的肩膀，道：“是怎麼回事，你和祖父說。”
衛佑哭道：“害三郎的不是我！”
祖父問：“那是誰？”
衛佑聽眾人的語氣，彷彿非要找出一個人來不可，他也顧不得了，見衛鴦站在一邊，遂伸手一指，道：“是他！”
父親看向衛鴦，怒道：“你……你為何害弟弟？”
衛佑心思忽然活絡起來，指着帳中祖父御賜之物道：“他沒得金削刀，就來搶三郎的金削刀！”
父親一聽，喝問衛鴦：“此話當真？”
衛鴦坦然直起脊樑，大聲道：“好！是我做的！要如何罰我罪我？”他目光如炬，反把眾人一一瞧去反問，對視靈帝之目也不退讓，眾人竟被懾住了，衛鴦字字如鑿道：“是我要搶東西，是我把他丟進了火盆——我是胡兒，天生就要害人殺人的！他燒了哪裏，我賠哪裏！”衛鴦說畢，赤手從火堆中撿出一塊火紅的燒炭，直戳戳往自己臉上燙，父親大驚失色，和眾侍衛一起撲過來，奪過了火炭。
飽經世事的祖父看出內有蹊蹺，便向父親道：“你的家事，自己審慎處理。”說完，拂衣而去，眾人散了，只餘下號啕的衛信，瑟縮的衛佑，憤懣的衛鴦和悲苦雜陳的父親。
翌日，衛鴦與父親、兩個弟弟離開洪武圍場，回了開元城。他以為要被問罪受罰，誰知家中上上下下無人理會他，還照舊吃飯睡覺。等過了半月，父親才把他叫到了書房。
和顏悅色的父親向衛鴦道：“二郎前日向我坦白了，三郎原是自己不小心跌進火盆的，二郎是怕我們怪他照看不周，才加誣於你。我一時氣急，未及詳查，對你辭色嚴苛，你不要往心裏去。”
衛鴦一身戒備的氣力卸掉了，道：“好。”
父親又道：“我讓二郎向你道歉，可他慚愧又膽怯，不肯來，只讓我交給你這個，”父親伸出手來，掌心有一對小小的金絲楠木雕刻的虎符，做工並不講究，“你曾對二郎說過帝王將軍們調兵遣將用的虎符，他沒有真的送給你，就匆匆雕了這樣一對小玩意兒，請你原諒他。”
衛鴦接過虎符，道：“我是哥哥，他是弟弟，我本該讓着他，不會和他生氣。”
父親讚許地點頭，又道：“我還有一件事，要和你商量。”
衛鴦道：“父親請說。”
父親道：“你今年十六歲，也算到了立身建業之年——我十六歲時，已封了侯——聖上與我商議過了，想封你做縣侯，只是封地有些遠，在南方檀州，你願不願意？”
衛鴦低了頭，把一雙虎符在掌中磨來磨去。
父親道：“並不是父親要趕你走。你若不願去，依然可以留在東宮，這裏本是你的家。”
衛鴦便抬頭道：“我不去。”
父親沉默了，許久方道：“好。”
衛鴦又道：“父親，你若真心給我找去處，就送我去軍營。”
父親一愣，道：“你是賭氣，還是當真？”
衛鴦道：“當真。即使今日父親不提，我也早想和父親說，我喜歡在馬背上野，不習慣在深宅大院裏拘束，不如去軍營歷練。”
父親道：“好，我改日和魏無傷將軍說，讓你當皇城的驍翊衛。”
衛鴦道：“不，我想去北方，去雍州軍。”
父親驚道：“邊疆從軍，要身親前線、接戰外敵，你可想清楚了？”
衛鴦道：“想十年了！”
父親的眼裏有歉疚，也有憂心，他將衛鴦看了半晌，終於道：“好。”
衛鴦便去北方雍州從了軍。他那時也不知道自己為何要選擇雍州，許多年後回想，或許是上天給他指了一條明路——雍州人是最尚武之人，雍州兵是最善戰之兵。衛鴦在雍州戍守四年，與北涼交戰三次，打出了一支忠誠驍勇的鐵軍；然後去蘆州征剿叛軍，赤紅軍旗所至，叛賊望風披靡，“涅火軍”的名頭就此響徹大焉；洛國入侵東方時，衛鴦揮師南下，在章州與裴鄉中並肩作戰，抵禦了東洛的侵略，教四海列國都知道了大焉有個衛鴦；兩年之後，他率大軍西進，從荊國手中奪回夜州，又鎮守夜州七年，蕩平流寇，安定邊疆；后逢西項大舉入侵，他馳援寧州，擊敗項軍，守住了大焉最後一道防線，“涅火軍”從此稱天下第一軍。衛鴦的功勛越大，軍權越大，野心也就越大，當攻無不克的項兵敗退，衛鴦明白了自己有多大的力量，也明白了自己該有多大的擔當。是時，他站在山崗上遙望項兵倒旗棄戈的背影，驟然想到多年前，衛佑問的那句話：“你是不是想害死我，搶我的天下？”
衛鴦俯瞰硝煙散盡、空無一人的戰場，獨自大聲應道：“是！”
衛鴦為奪位做了十二年的準備。他擴張兵力、握實兵權，暗招謀士、運籌策劃，陰結近侍、打通內外，終於在陪父親去千潺澗養病的時候下定了決心。夏夜，衛鴦與十九位同生共死的親兵立下血誓，磨快刀刃，走進了麒瑞宮門。
那夜的月影美得詭異，在樹梢溫柔地流轉，給了孤注一擲的衛鴦些許撫慰，他等了許久，終於等到冉冉過溪而來的衛佑。看着弟弟的臉，衛鴦忽而想起他在花舟上活潑的笑容，忽而想起哀鴻遍野的國境南北，忽而想起他給自己雕的一對虎符，忽而想起八千里無限壯美的河山。衛鴦揚起了手中的橫刀。馬腿斷了，宮人死了，禁衛死了，衛佑跪在水中驚慌地喊：“哥哥……”卻沒能喊完這句話。
衛鴦任刀口滴血，頭也不回往父親的寢宮而去。面對病榻上命若遊絲的父親，他用最恭敬的語調，說出了最殘忍的話：“你的嫡長子，被我砍下了頭。”
5
丑時將盡，正是萬籟俱寂的時分，帳前的戰馬簇擁在一處睡著了，馬尾卻在輕輕地搖；警戒的士卒坐在高高的哨樓上，懷抱長矛，望着銀光閃爍的江面出神。衛鴦睡得格外平穩。他不再擔心會響起強敵進犯的號角，也不再忌憚會有刺客將繩結套上他的脖頸，他綳了一生的心弦，在今夜鬆鬆垮垮地斷了。隨它去，隨它去。衛鴦在夢中牽挂着幼子，思念着髮妻，緬懷着母親和父親，他聽見父親在叫：“鴦兒，鴦兒。”
衛鴦如夢囈般應道：“父親，我在這裏。”
父親問：“你是不是怨我負了你的母親？”
衛鴦道：“不，母親說她至死不悔，她既無怨，我又怎能怨你？”
父親道：“那你是恨我薄待了你？”
衛鴦道：“衛鴦的骨血出自父親，衛鴦流落塞外，是父親將衛鴦接回開元城，衛鴦從軍出征，父親送行送出二百里，哪裏有薄待？”
父親忽然凄愴道：“你既不怨不恨，為何要下毒藥毒死我？”
衛鴦在昏睡中急切地搖頭，道：“我沒有，我沒有！”
父親道：“你自海外尋得鬼筆菌，榨為汁液，每日滴入我治頭風的葯湯中，瞞得過世人，瞞不過上蒼！衛鴦，你何其狠毒！”
衛鴦道：“不是我！不是我做的！”
父親不信，道：“你心中有恨，殊不知我心中亦苦。當初我對你母親誓願，一定帶她進衛家，是她的族人不肯放她隨我回中原，她的父母瀝血阻攔，她不能不留下，換得我回家。我生時沒有忘卻，死後不能釋懷，生生死死，都在歉疚棄約背誓，都在遺憾不能相守，你哪裏懂得？”
兩行血淚浸濕了衛鴦的布枕，他喃喃道：“父親，我，我想念母親了，我不知道她長什麼樣，我在心中想她時，她的臉永遠是模糊的。”
父親道：“你的母親是鮮卑山下最美的人，不，找遍中原，也找不到比你母親更美的女子。我去鮮卑出使，茫茫草原上，迎我的人成千上萬，我第一眼就看見她了。”
衛鴦道：“父親，假使歲月重來，你別接我回中原，讓我和母親在一起，氈包做家，牧羊放馬，行不行？”
父親道：“可你是我的血脈，我怎能舍下你？我第一次見到你時，你在襁褓中對我笑，哪裏知道我已泣不成聲。你是我的長子，因為有了你，我才學會了做父親，我在學着照顧你、看護你，把你一點點養大。後來有了佑兒、信兒，他們也是我的孩子，我須用一樣的精力去照看他們，面上雖冷落了你，心中卻一視同仁，可你不明白，他們也不明白。你認為我偏心嫡子，他們又認為我偏疼庶子，我夾在其中，苦不堪言。你怪我趕你出家門，卻不知是因為你祖父認定你不可降伏，威逼我將你賜死，我以刀刺心明志，才保全你的性命！”
衛鴦冷汗淋漓，囁嚅道：“父親……”
父親卻道：“恨不聽你祖父之言！三十年後，你果然犯下了殺父戮弟的彌天大罪！”
衛鴦猶自辯解：“我沒有殺父！我沒有！”
父親道：“衛鴦！你命不久矣！九泉之下，你如何來面對我！”
衛鴦驟然七竅迸血，用盡最後一分氣力喊道：“不是我！是衛佑！父親，是衛佑他、他等不及了！”說完，他的喉嚨一緊，再也說不出話來，圓睜的眼中，瞳光散了。
大焉興狩二年十一月二十九日寅時初刻，即位僅兩年四個月的焉天子衛鴦，重傷不治，駕崩於白鳶江邊中軍帳內，時年四十五歲，后謚曰：桓。
6
探知衛鴦大去的消息，祝子欽趁焉軍人心不穩，兩次攻打西岸，都被肖漢卿、陳琳擋了回去，於是退守東岸，靜觀其變。端木拙、孫牧野則護送靈柩往開元城走，十五日後，與太子衛熹、宰相崔衡相遇於皖州境內的桐子坡。
衛鴦宮中有一后五妃，唯有崔皇後生一嫡子名熹，眾妃皆無所出。衛鴦登極七日，即冊封衛熹為太子。衛熹的父親強勢、母親精明，他在重壓之下，便養成了孱弱無主的性情。當他得知父親長辭，年幼的心中恐懼多於悲傷——隨行的大臣近侍，個個都在暗示他：不久之後，大焉千千萬萬的人都要倚靠自己了。
桐子坡到了。身不由己的衛熹被一群寬袍大袖的人扶擁着往前走，他覺得自己的腳都不能沾地；後來，他看見了一方靈柩，父親的遺體就在裏面。衛熹站在原地發冷，甘懷恩連忙躬身上前，低聲在他耳邊道：“殿下，快跪下哭！”
衛熹依言跪在靈前，喊了一聲“父親”，靈柩中的人卻再不能像往日那般應聲，他終於深感悲戚，“哇”地哭了出來。衛熹一出聲，隨從諸臣也緊跟着號啕起來，圍着靈柩哭成一片。
過了一炷香的工夫，甘懷恩又上前，勸道：“先聖已逝，殿下哀戚過至，損傷心性，恐難慰聖靈。不如節哀順變，儘早護靈回宮，莫誤大事。”
衛熹被一片痛哭聲熏染得越來越傷心，聽不進甘懷恩的話，他磕頭出血，不住地叫：“父親，父親，應熹兒一聲！”
甘懷恩無法，只好退在一邊候着，估摸着又過了一炷香的時間，再上前道：“殿下，存者不傷生，令逝者不甚痛，方為至孝。殿下不能節制，先聖在柩中亦不能安息矣！”
衛熹還是不聽。他不停，身後的群臣皆不敢停，甘懷恩急了，低聲道：“殿下，別哭了！”
衛熹仍哭訴道：“父親，你走了，熹兒怎麼辦？母親怎麼辦？”
甘懷恩無奈地退下，卻有個鐵衣佩劍的將軍分開眾臣，走到衛熹身邊，厲聲道：“現在是敗軍之際，不是哭的時候！”
衛熹淚眼婆娑地抬頭看，眼前之人正是孫牧野。孫牧野身穿黑甲，如鐵塔一般佇立着，面色冷峻，衛熹心中懼怕，終於止了啼哭。
甘懷恩見風轉向，朝孫牧野道：“孫將軍，殿下年幼突遭大變，悲痛不能自已，我們且讓他緩一緩吧。”
孫牧野向衛熹道：“從今日起，殿下不再是幼兒了，要做頂天立地的大丈夫。請殿下隨臣巡視大軍，撫勉將士。”衛熹猶豫着站起來，孫牧野不耐煩，不由分說將衛熹抱起，他是草野出身，實在不懂宮中嚴謹繁重的禮儀，只嚇得甘懷恩與眾臣喊道：“孫將軍！”
孫牧野早被或真心或假意的哭聲鬧得心煩，他抱着衛熹大步走到衛鴦的坐騎前，將衛熹託了上去，自己也上了戰馬，向衛熹道：“殿下隨臣來。”便揚鞭打馬，引着衛熹向軍陣而去，留下一班文臣侍從追之不及，呆若木雞。
衛鴦在生前深知從軍的艱苦，便不願獨子受這份罪，衛熹是在深宮后廷中長大，從未到過軍營，這是他第一次見到追隨父親出生入死數十年的將士們。八萬精兵在無垠的曠野上列陣而待，縱眺不見天際線，橫馳不到陣盡頭。涅火軍的新主帥孫牧野緊跟在衛熹之後，從陣前一掠而過，他大聲道：“儲君巡陣，六軍整肅！”
八萬把橫刀同時出鞘，劃出尖利刺耳的響，明晃晃的刀光晃得衛熹險些眼睛也睜不開。將士們騎在戰馬上，舉刀於面前，異口同聲道：“六軍齊集，儲君檢閱！”
孫牧野引着衛熹進了軍陣，他們在一列列戰馬中穿行，衛熹仰面看那些也在看他的人，一張張陌生的成年面孔，都面帶肅穆和威重。孫牧野縱馬前行，問：“儲君在此，諸將宣誓：可願為國家而戰？”
眾將士道：“赤誠為國，守土不失，失土必復！”
孫牧野問：“可願為黎民而戰？”
眾將士道：“我皆黎民子，安敢不效死！”
孫牧野的戰馬長嘶，奮蹄立身，他勒韁緊繩再問：“可願為儲君而戰？”
陣中千百匹怒馬紛紛應和，馬上將士激聲道：“先聖舊部，唯命是從！”
7
文臣武將們繼續扶靈向西而行，走過皖州，走過章州，進了未離原。是時，衛熹護在靈柩之右，端木拙、崔衡跟在靈柩之後，二人低聲探討政事，隨行其後的孫牧野聽不懂，也插不進話，便在馬上沉默不語。
端木拙遙望原上白壓壓一片迎靈的百官黎民，向崔衡道：“送君千里，此地為別，我該還家了。崔相公，望你勿負先聖託孤之情。”
崔衡道：“端木先生何不與崔衡一同回開元城，共襄儲君？”
端木拙道：“殘年昏聵，早已經不起俗務酬酢。故鄉舊村尚有老妻幼孫盼歸，不能不去。”
崔衡道：“先生一生高潔，實為士人楷模。”
端木拙又道：“我還有一件事，請教崔相。”
崔衡忙道：“先生請講。”
端木拙問：“焉洛戰事半道而止，今後方略，是戰是和？”
崔衡道：“我不日便派人出使東洛，重修舊好，先生以為如何？”
兩人策馬在前方交談，全然不知道身後的孫牧野聞言驟然抬起頭來，戰盔下的雙目發出鋒利的光。
端木拙道：“皖州之後，洛騎步兵損失慘重；白鳶江之後，洛水軍元氣大傷。依我所見，兩年之內再度東征，潤州必復。”
崔衡道：“先聖駕崩，儲君年幼，此時起戰端，恐怕國家動蕩。”
端木拙道：“先聖建功過半，只等後繼者乘勝逐寇，大功畢成。此時停戰，正如為山止簣。東洛國君昏庸、軍隊戰力減弱、潤州人心思歸，正是天賜良時，崔相不能坐失戰機。”
崔衡默然半晌，道：“十年之內，宜安不宜亂，將來儲君成人，再圖大略吧。”
端木拙不好多說，遂拱手道：“老朽去了，崔相保重。”他下了馬，去和衛熹道別，衛熹也慌忙翻身下馬，與端木拙執手留戀。
挽留之間，迎靈的文武大臣都趕來了，眾人先拜靈柩，再拜衛熹，最後，一齊長揖挽留端木拙，端木拙一一還禮，堅定道：“我去意已決，諸公勿復言。還有一句勸與諸公：國家創業艱辛，先聖凶禮當儉省節制，勿鋪張靡費。”眾人齊齊應了。
最後，端木拙分開人群，向孫牧野走來，孫牧野也下馬迎去。端木拙洞察人心，他見孫牧野的眼神陌生又隔離，顯是不會客套，便慈祥地笑，道：“這一路，我與牧野將軍朝夕相處，卻不敢與將軍說上一句話，將軍可知為何？”
孫牧野道：“不知道。”
端木拙道：“將軍的身量和眼神，像極了二十年前的先聖，我每見你，彷彿重見先聖年少之時，也彷彿重見自己在盛年時陪伴先聖的光景，再對比如今：年華已逝，先聖駕崩，我亦行將就木，不免觸景傷情，竟起了躲避將軍之心了。”
孫牧野說不出話。
端木拙又道：“世事如白雲蒼狗，變幻莫測；人生如朝露蜉蝣，旋生旋滅。唯能盼者，江山永固，社稷長久。牧野將軍一定明白我的意思。”
孫牧野只聽懂了八個字，也道：“明白。”
端木拙安心了，與孫牧野互作別禮，轉身上馬要走，涅火軍諸將請示孫牧野：“孫將軍，我等欲送端木老師一程。”
孫牧野應道：“好。”於是數十驍騎勒轉馬頭，陪同端木拙向東而馳，留下孫牧野若有所思。
8
薛讓沒有去未離原迎靈。他站在滄山的獬豸像下遙看開元城，滿城素白，分不清是官僚庶民的縞衣，還是昨夜未化的雪痕。半山雪花亂舞，薛讓眯起了眼，看向皇城正中那條大道，披麻戴孝的隊伍之前，有一個大小如豆的黑點，想必便是靈柩。衛鴦此刻已在其中長睡不醒。薛讓的嘴角忽然有了一絲笑意。
薛讓初聞衛鴦駕崩的消息時，猶不敢置信；直到此刻真真切切地見到棺木，他終於能夠正視自己的內心了：他對衛鴦，確是忌憚的。
自從當年目睹靈帝受宦官攛掇，將裴鄉中迫害致死，百官無人敢諫，薛讓便悟出一個道理：君有明有昏，臣有賢有奸，民有善有惡，唯獨法令，立定如山，執行如鐵，永無過錯。凡天下人，不論親疏，不分貴賤，皆拘於法，方能大治。他在心中立誓：必以法刑萬民，以法正百官，以法匡君主。而剛愎自用、濫武恃力的衛鴦，無疑是他跋涉於理想之山時，遇到的攔路虎。
薛讓不願衛鴦做天子。當他風聞衛鴦有篡位野心時，便站在了愚弱的太子衛佑一邊，可他們那天衣無縫的計劃，卻被衛鴦用一把刀簡單而粗暴地毀滅了。衛鴦登極之後，薛讓一面妥協，一面堅持，如在萬丈絕壁上過獨木橋，小心翼翼地與衛鴦周旋。他預想自己和衛鴦終有一場你死我活的鬥爭，沒料到這鬥爭卻由敵國替他完成，且衛鴦輸了。
一身輕快的薛讓回了直辨堂，他對玄武大道上的那具棺木已經沒有任何興趣，現在，衛熹年幼不足為慮，那託孤之臣、宰相崔衡，才是他首要應付的人。崔衡是能臣還是庸相，是敵還是友，薛讓很快就會試探出來。他籠着雙手，施施然走進議事廳，向伏案閱卷的文書道：“給鳳閣上書，要崔衡親收。”
文書鋪卷提筆，問：“寫什麼內容？”
薛讓道：“向崔宰相要兩個人。”
那文書拿筆去蘸墨，薛讓忽道：“不對。”
文書懸筆半空，看着薛讓。
薛讓道：“是三個。”