第3章 近家情更怯，不敢抬眼看
沈琳娘和沈琳簇擁着艾蓮來到大門口，艾蓮率先抬腿跨過門檻，轉回頭和和沈琳娘倆道別：
“嬸兒，琳琳，你們回去吧，別送了。”
沈琳一隻手手扶着門板，看着艾蓮，“出成績之前這些天，我天天在家裏，不出門兒，你沒事兒就來找我玩兒昂。你爸爸在家，我不願意去你家，”
艾蓮苦笑着答應“嗯，知道了，我沒事兒就來找你。”
沈琳的娘抬起手，摸索着沈琳的頭髮，嗔怪她：
“你這孩子，哪有這樣說話的？！人家她爸爸怎麼惹你了，人家在家，你就不去。”
沈琳用力一甩頭，頭上的短髮飄起來，她擺脫了她娘的手，埋怨道“嗨！你甭管我倆的事兒。”一副被人寵溺的，恃寵而驕的刁蠻公主樣子。
“你這孩子，不管啦！我看飯鍋去，別糊了。”
沈琳娘說完轉身進了院子。
沈琳把嘴巴湊近艾蓮的耳朵，也不知道說了些什麼。沈琳嘀嘀咕咕說了半天，這才放艾蓮回家，自己關門回了院子。
從沈琳家出來，左轉，走十幾米遠再右轉就是艾蓮的家。
艾蓮推着車子，慢吞吞地走着。沈琳娘的聲音在她腦子裏循環播放“你倆都能考上，你考得比她好。”艾蓮一遍遍問自己，真的嗎？我真能考上中專？
艾蓮走到大門口，下意識地停下腳步，側耳聽着院子裏的動靜。院子裏傳來一男一女說話的聲音。艾蓮聽出來這是自己爸媽的聲音。只是隔的太遠，聽不清楚說的是什麼。艾蓮屏住呼吸，伸長脖子，豎起耳朵使勁兒聽着。
“咣當”一聲響，隔壁的院門打開了。出來了一五十多歲身材矮小而纖瘦的農婦。
她上身穿着一件已經洗得褪色泛白的藍布對襟襖，下面穿的是同樣褪色泛白黑布闊腰褲。右手裏拎着一隻骯髒的看不出原來顏色的盛滿豬食的鐵皮桶。
因為負重，她的上身不由自主地向左側傾斜，以保持平衡。身體和豬食桶形成了一個A字。
艾蓮和農婦猛然發現對方都大吃一驚。
農婦是艾蓮的大娘，就住在艾蓮家隔壁院子。這是趁着天還沒全黑，去到院子後面的豬圈去給豬送豬食。
艾蓮像是做什麼壞事兒被人發現一樣，不好意思地一笑，含羞道：
“大娘，你去餵豬呀？”
“吆～”
大娘發出一聲驚呼，別看大娘個子不高身子又單薄，但是嗓門兒可還真不小。
艾蓮心裏一驚，生怕自己站在門口“偷聽”的事被爸媽發現，拔腿就想跑。
“這不是俺蓮兒嗎？”大娘的聲音一下子拽住了她，“這是上學（xiao）回來啦？咋不進去，在門口兒站着幹嘛？”
艾蓮聽大娘這麼一喊，急得臉都紅了，也顧不得禮儀了，隨口“嗯嗯”了一聲，逃也似的推開門，從門縫擠進去，反手把門關上。
門外，瞬間安靜了。院子裏男女私語的聲音也停止了。
艾蓮的媽媽---宮秀雯，坐在院子裏的灶台前面的小板凳上，艾蓮爸爸---艾勝利，站在風箱旁邊，灶膛口冒出誇張的火苗，映紅了兩人的臉龐，照的倆人的眼睛格外明亮，仔細看，會發現，兩人的眼睛裏都有着兩團跳動的紅紅的小火苗兒。
艾蓮低垂着眼皮，避開了他們探尋的眼神兒。她把自行車放在院子裏的香椿樹下，撐好車撐，又用手輕輕晃了晃車子，確認車子確實放穩當了。
“媽，我回來了。”
艾蓮一邊說一邊慢騰騰向北屋蹭過去，原本幾米遠的北屋，此時此刻卻彷彿變得遙不可及。
“老二！”宮秀雯突然喊到，她不愛喊她的名字，因為艾蓮排行老二，就一直喊她“老二”
艾蓮不情願地站住腳，仍然低着頭。
“考得怎麼樣？”
“還行吧？”
艾蓮小聲嘟囔着。
“嗎叫還行吧？”宮秀雯明顯有點兒着急了，提高了聲音反問道。
“行就是行，不行就是不行，嗎叫‘還行吧？’！”
“還沒出答案，我怎麼知道到底行不行？過兩天出了答案才知道。”
艾蓮聲音更低了，最後一句幾乎連自己都聽不到了。
媽媽臉色一變，就想發作。爸爸低聲而不失威嚴地“嗯！”地一聲，皺着眉頭瞪了媽媽一眼。媽媽僵硬聳起的肩膀放了下來。閉上嘴，不再說話。
艾蓮趁機三步並作兩步躲進房間，放下房間的軟布門帘，這才鬆了一口氣，彷彿蝸牛終於縮進了殼子裏。
院子裏彷彿又響起了倆人說話的聲音，隱隱約約得彷彿又沒有。艾蓮也不開燈，仰面躺在炕頭，昏暗中，使勁瞪着眼睛盯着黑黢黢的屋頂。
不知道過了多久，院子們傳來一聲沉悶的重物墜地的聲音，院子裏竊竊私語聲戛然而止。
“飯熟了嗎？我餓死了。”伴隨着重物落地聲，響起了一個年輕女子的問話聲。
進來的是一個中等偏矮點兒個頭的青年女子，是艾蓮的姐姐---艾燕。
她穿藍色碎花兒的上衣，僵硬藍布褲子。只見她進的院子，隨手把長長的沉重的鋤頭扔在影壁牆前面的地上，一邊喊餓，一邊走到水缸邊兒，拿起掛在缸沿兒上的銀白色的白鐵皮的大水瓢，舀了兩大瓢水倒在水盆里。
八九尺長，小孩兒胳膊粗細的鋤頭棒落在地上，發出沉悶的響聲，彷彿砸在爸爸心上。爸爸心疼的一皺眉，又不捨得大聲呵斥，只好小聲埋怨道：
“嘖~你看你，別摔壞了，小心，慢點兒放。”
年輕女人，咧嘴一笑，絲毫不以為意，彎下腰，撩起水，嘩啦嘩啦洗了洗兩條粗壯的黑胳膊，又洗了洗臉，這才直起腰，長出了一口氣：
“哎~洗把臉，真舒服呀！”
“飯熟了了，趕緊吃飯吧。”媽媽站起身，掀開鍋蓋，一片白茫茫的水蒸汽一下次湧出來，剛出鍋的饅頭特有的清香味兒瀰漫在院子裏。
“老二~~~”媽媽扭頭朝屋裏喊道：
“收拾桌子，吃法啦！”
艾蓮早聽到動靜了，已經拎起了豎在堂屋的小矮桌兒，放在窗檯下面的棗樹底下。
“姐，回來啦。”
艾蓮笑眯眯地看着剛進門的年輕女子。
四年前村裡開始施行實行家庭聯產承包責任制，艾蓮家裏承包到了十幾畝土地。爸爸部隊轉業后，一直在離家幾十里路的獲州城裏上班，媽媽那段時間身體也不好，沒辦法，艾燕含淚離開了學校，用柔弱的肩膀擔起了整個家庭的重擔。
四、五年時間，農村裡繁重的體力勞動在艾燕身上留下了深深的烙印。曾經纖細的少女骨架，已經變得男人般健壯，尤其是肩膀平且厚實，充滿了力量。
艾燕微微一愣，轉而醒悟過來，
“哦！今天是中考考試最後一天，對了......”
“快點兒，吃飯啦！”艾勝利高聲說道，把艾燕想說的話截了回去。
艾燕看了爸爸一眼，翻了個白眼兒，伸手從飯桌上抓起一個饅頭，賭氣般狠狠地咬了一大口。