第七十八回 河坡遇惡
卻說沈靈珊趔趔趄趄地走回閨房，仆倒在床上淚流不止。蕊珠從未見過小姐如此傷心失態，頓時慌了手腳，使出渾身解數百般勸慰也毫不見效。欲要去請夫人前來勸解，又被小姐死死拉住，只好坐在一旁陪着小姐一同流淚。
沈靈珊哭過一陣，情緒慢慢平復，翻身靠在床榻之上。
“小姐，您……您怎麼了？是誰讓您委屈了啊？難道是陳公子？”蕊珠見小姐止住哭聲，轉憂為喜，小心地問道。
沈靈珊擦了擦腮邊的淚水，搖頭說道：
“傻丫頭，誰能給委屈你家小姐受？我只不過……只不過，唉——”說著眼睛又紅，囑咐蕊珠，“今日是大喜的日子，對我爹、我娘不要提起剛才的事，知道嗎？”
“知道了。小姐，您說今日是大喜的日子，有什麼喜事啊？既然是喜事，那……小姐您剛才又為何如此傷心呢？”蕊珠實在是想不明白。
沈靈珊勉強一笑，說道：“大哥……你知大哥他是什麼人？”
“陳公子？他……不是小姐您的心上……”
沈靈珊伸手捂住蕊珠的口，急忙說道：“別胡說，他……是我的親哥哥。”說完眼睛又紅。
“什麼？陳公子他……居然是您的哥哥？就是二十年前失散的那個……那個……沈霽？”蕊珠大吃一驚，這才明白小姐緣何悲傷。
沈靈珊默默地點了點頭，儘管強裝笑臉卻依然掩飾不住內心的傷感。
看到小姐強顏歡笑的樣子，蕊珠心裏難受至極。小姐對陳公子用情有多深，只有自己知道。她不知怎樣才能分擔小姐的痛楚，只是下意識地說道：“這不是真的，天下哪有如此湊巧的事情？一定是老爺他們搞錯了。”說到此突然眼神一亮，試探地說道：“小姐，要不我們試試滴血認親吧，說不定真的是搞錯了呢。”
沈靈珊搖搖頭，說道：“不必了，他的確是我的親哥哥。”
蕊珠望着沈靈珊掛滿淚痕的俏臉，心疼地說道：“小姐，您……怎的如此命苦？”
沈靈珊展顏一笑，自我安慰地說道：“其實，有這麼一個優秀的哥哥也很不錯哦。特別是我爹、我娘，多少年來哥哥生死不明，今天卻突然好好地回來了，他們該是何等的欣慰啊。”說完似有所思，對蕊珠說道：
“去，幫我打盆水，我要洗把臉。”
蕊珠打水回房時，沈靈珊正在妝枱前梳妝。她接過蕊珠遞來的臉帕，擦拭乾凈臉上的淚痕，又讓蕊珠幫着補了補妝，然後說道：
“走，我們出去一下。”
蕊珠不知她要做什麼，愣愣地望着她說：“小姐，天色不早呀，這個時候出去幹嘛？”
沈靈珊站起身，邊走邊說道：“哥哥今日認祖歸宗，我這做妹妹的，總要送點什麼東西祝賀一下吧。你去不去？不去我就一人走了啊。”說話間人已走出側門。
“小姐，等等我。”蕊珠忙不迭地倒掉洗臉水，跟着追了出去。
“小姐，您準備給陳公子——啊，少爺——買什麼禮物啊？”蕊珠一路小跑趕上沈靈珊，氣喘吁吁地問道。
“哥哥這次回來總要住個十天半月吧？而且爹、娘與哥哥二十年不見，肯定也要給他添置點東西。你說，應該是什麼？”
“衣服？對，衣服。眼下又是大熱天的，沒有衣服換洗肯定不行。小姐，我猜的對不對？”
“嗯，還算聰明。”沈靈珊捏了一下蕊珠的鼻子說道。
蕊珠想了想，建議道：“小姐，草埠門外那家布莊布料齊全一些，而且旁邊還有一家裁縫鋪，不如我們就去哪裏？”
“好。”
草埠門是武昌城的北門，出了草埠門便到了長江岸邊。兩年前送陳文祺他們赴京趕考，便是經由此門下到碼頭去的。走出草埠門，沈靈珊怔怔地看着洶湧的江水。當日的碼頭，已經被暴漲的江水淹沒在水底，過往的船隻，現在都是停靠在半坡上臨時搭起的跳板旁邊。
望着來往如梭的舟楫，沈靈珊的心情悵然若失。兩年前與大哥在此依依惜別，尚有未來還可期待、還能憧憬，而今卻物是人非……
“小姐，走呀，再不趕緊點，待會兒天就黑了。”
蕊珠的話，將沈靈珊從幻景中拉回現實，她收回眺望碼頭的目光，對蕊珠說道：
“蕊珠，你看裁縫店在左，布莊在右。如果等我們買布轉來，說不定裁縫鋪已經關張了。不如這樣，你去裁縫鋪，對他們說要即刻做兩件衣服，請他們晚點關門；我去布莊買了布后，馬上就去你那邊。”
蕊珠一想有道理，便點頭道：“好，我在裁縫鋪等您。您可要快點啊。”
“放心吧，我買好布很快就來。”
蕊珠走後，沈靈珊來到不遠處的布莊，對掌柜的說明要買幾塊布料。因不知一件衣服究竟用布多少，便將大哥的身材向掌柜的詳細描述了一番，請掌柜的根據大哥的身材，選擇三套衣服的布料。
正等候時，一陣嘈雜的聲音隱隱約約傳來。沈靈珊凝神諦聽，嘈雜聲中夾雜着男子的呵斥聲、女子的嚶嚶啼哭聲。
沈靈珊哂然一笑，心想這又是哪家大人在管教孩子。正思想間，呵斥聲越來越嚴厲、啼哭聲越來越酸楚。沈靈珊皺皺眉，小孩淘氣是天性，大人管教也應該，可也不能恣意打罵呀。本待前去勸解，又想到人家管教自己的孩子，與己何干？遇着個明理的人尚還無妨，若是個不明事理的主兒，豈非自討沒趣？沈靈珊打消了出去的念頭，繼續在布莊裏轉悠。但人的性情大抵一樣，越是想放下的事兒就越無法放下。沈靈珊雖然沒出去，卻更加註意外面的“動靜”。只聽到那隱隱約約的呵斥聲、啼哭聲經久不歇，沈靈珊開始有一絲怒氣，心想氣頭上打她兩下還情有可原，這樣無休止地打罵，難不成要把孩子打死？難道不是自己的親生骨肉？想到此處，沈靈珊突然一激靈，莫非不是自己的親生孩子？不行，我得去看看。
沈靈珊抬頭向布莊掌柜看看，只見他正在幫自己挑選布料，似乎沒有聽見外面的聲響，便對掌柜的說了一句：“掌柜的，您繼續挑，我出去一下，馬上就回。”說完閃身出了布莊，循着聲音走下去，只見不遠處的河坡上稀稀落落的站着一些人，呵斥聲、啼哭聲便是自那裏傳出來的。沈靈珊加快腳步，很快走到跟前。只見人群圍着的圈子中間，一個紫衣少女正在哀哀啼哭，她的周圍，四個猥瑣的男子正惡狠狠地瞪着她，其中一人呵斥道：
“你你個大膽的小賤人，竟敢偷我們老大的東西？還不快些拿出來？要我們動手搜嗎？”
原來不是大人管教孩子。
“大叔，這是怎麼回事？”沈靈珊指着圈子中向身旁一個人打聽道。
“說是這女孩子偷了那人的錢……”
“呸，什麼偷錢偷東西，那是他們想生事找的借口而已。”一個三十來歲的精瘦男子低聲插話道。
“他們？你是說圍着女孩的這幾個人……”沈靈珊大感意外。
精瘦男子想是心中不平卻又無可奈何，不待沈靈珊說完，便搶着說道：
“這幾個人都是這草埠門外的地痞流氓，帶頭的名叫趙四。他仗着是縣衙捕快班頭的大舅子，糾集了幾個遊手好閒的小流氓，在此地欺男霸女、欺行霸市。上面那些店鋪，每月都要向他交納‘保護費’，晚交一天就要翻倍。這還不算，但凡他看中想得到的，他非要變着法子搞到手。這不，今天那女娃兒從碼頭上下船，想是不大認識路，便走走停停、東張西望，被這幾個流氓看到了，其中一個叫狗兒的流氓對趙四說，老大，都說沒有您辦不成的事兒，今兒小弟有件事您能幫我嗎？趙四洋洋得意地說，什麼事，老子包給你辦妥。狗兒說，您看河坡上那個女的，很有些姿色，小弟想……。趙四嘻嘻一笑，罵道，你這小子看上她了？行，老子在她身邊走一下，就說她偷了老子的錢袋，她必不承認，你便拿她去見官。狗兒有些失望，說道，見官？那豈非……趙四往狗兒頭上甩了一巴掌，說道，長着這個東西專用來吃飯的？說是見官，那是糊弄旁人的。你拉着那女的是去了衙門還是去了你的床上，誰還跟着看？於是就有了現在這一幕。”
“原來是這樣。”沈靈珊頓時怒火中燒，決定要伸手管管這不平之事。
這時，那叫狗兒的撲到女孩身邊，欲要動手，卻被趙四一把拉住，狗兒有些愕然，問道：“老大，您改主意了？”
趙四點點頭，附在狗兒的耳邊說道：“不錯，改主意了。這妞兒長得如此標緻，若是讓你……那不是暴……什麼物來着？所以老子跟你說，得手以後，老子要先……拔第一籌。聽見沒有？”
狗兒一愣，旋即會意，便色迷迷地向那女孩說道：
“你說你沒偷，那就讓我搜一搜，如果不在你身上，便讓你走。”
那少女羞紅了臉，下意識地抓緊身上的衣服，哀求道：“求求你們放過我吧，我真的沒有偷你們的錢。”
“偷沒偷，只有搜過才知道。”話音剛落，“狗兒”已經趨近女孩，伸手就要撕扯她的衣袖。
“住手！”沈靈珊嬌叱一聲，揮掌向“狗兒”劈去，同時順手一帶，將那少女拉到自己身邊。
有人出來“管閑事”，“狗兒”不禁大怒，揮拳就朝沈靈珊打來。及至看清“管閑事”的是個美麗得令人頭暈的女子，高揚的拳頭竟是落不下來。只見他喉結上下一動，暗中吞了口唾沫，兩眼直直地望着沈靈珊，口中叫道：“老大，您……您瞧，仙女下凡……”
“不錯，這小妞真是美得像仙女。狗兒，滾一邊去。”趙四揮揮手，讓“狗兒”退到一旁，然後踱到沈靈珊面前，色迷迷地上下打量了一番，“嘻嘻”笑道：“嗯，夠標緻。你——要替她出頭？”說著指了指少女。
“正是。”
“你想怎樣替她出頭？”
“讓她走。”
“讓她走？然後呢？你代替她留下來？”
“可以。”
趙四一聽大喜過望，立刻說道：
“好，本公子答應你。你——”趙四指着少女，“可以走了。”
“老大，不可，您答應過我的。”狗兒急道。
“答應了就不能改回來？”趙四的無賴嘴臉暴露無遺。
沈靈珊回過身，對那少女說道：“妹妹，你走吧。”
“姐姐，你……”
“我沒事，你趕快走。”
“姐姐，您小心。”少女說罷，飛快地離開了現場。
趙四欣賞獵物般地望着沈靈珊，曖昧地笑道：“小美人，本公子賣了你個天大的人情，你準備如何感謝我呀？”
沈靈珊看看天色已晚，不欲與他啰嗦，反問道：
“你說呢？”
“要我說？”趙四故意朝天上看了看，說道：“此時天色已晚，不如陪哥幾個喝一杯，然後……”說到此，朝另外幾人擠眉弄眼地淫笑起來。
沈靈珊知他狗嘴裏吐不出象牙，羞得俏臉緋紅，當即罵道：“無恥至極。讓開，別自找沒趣。”說罷轉身欲去布莊。
“想走？你以為老子的人情那麼容易買？狗兒，你們幾個將這賤人帶到老子的房裏去。”趙四凶相畢露，惡狠狠地說道。說完將頭一昂，轉身自顧自地走了。
沒走幾步，耳聽身後傳來幾聲悶哼。趙四開心地想道：哼，小妞兒不自量力，還想出頭替別人管閑事。別說你一個柔弱女子，就是一彪形大漢，他們三人一伸手，還不照樣乖乖就擒？可惜你那柔嫩的肌膚還不……呃，可別讓狗兒他們先佔了便宜：“狗兒，你們要敢趁機揩油，當心你們的狗命。”
嗯？怎麼沒人回答？他停下腳步，轉身一看，那美女氣定神閑地站在場中，自己的三個同夥或躺或蹲，面露痛苦之色。
“喲嗬，看不出你還有兩下子？難怪敢強自出頭哇。”趙四走回原地，雙手一捋原本挽起的衣袖，“老子陪你玩幾招。”說罷身子微微右側，抬起左腳一個側踹，直擊沈靈珊腹部。
趙四能夠成為三人的“老大”，便是仗着有點“功夫”。他的姐夫是捕快班頭，除了倚靠“官府”這個後台之外，拳腳上也有一點真功夫。趙四暗中纏着姐姐，要她讓姐夫教自己“兩手”。那班頭人品原本就差，樂見小舅子“有點出息”，便不遺餘力地教了他幾招擒拿術。趙四學了幾招后，手心發癢躍躍欲試，幾次與人約戰，竟是大獲全勝。從此以為自己天下無敵，便用武力降服了幾個小流氓，收為幫凶，仗着姐夫的勢力，在這草埠門一帶橫行霸道，至今未遇敵手。
可惜他今天的運氣不好。
與兩年前相比，沈靈珊的武功已是不可同日而語。雖然正宗的“戢刃劍法”還是剛習不久，但十二招二十四手拂穴掌卻是練得爐火純青，加之在鳳凰城大半年的修鍊，她的“易髓功”已經達到六層，足可列入一流高手。反觀趙四之所以至今“未遇敵手”，並非他“功夫”了得，而是背後的勢力：有他姐夫罩着他。俗話說，民不與官斗，在小老百姓眼中，捕快就是官府，誰沒事去招惹它？然而沈靈珊沒有這樣的顧忌，甚至可說還有“優勢”。此時她的心裏，還對舅舅和江夏知縣吳維的“不察”懷着強烈不滿。
因此，無論武功、“後台”，趙四都不佔上風。當然，他本人並不知道。
趙四的左腳堪堪踹到，沈靈珊運掌如刀，向他腳腕處的崑崙穴劈下。如被擊中，即可致他半身**，失去再戰之力。
趙四這才知道眼前的女子雖然貌美如花，武功也非泛泛。急忙收腿後退，躲過一擊。
拂穴掌法的目標均在人的軀幹之穴。因此沈靈珊不容趙四有喘息之機，隨即如影隨形，使出二十四手拂穴掌，向趙四的周身要穴拍去。
趙四始知對方拳腳功夫遠勝自己，不由有些膽怯，欲要罷手停戰，一來丟不起這個面子，二來心裏還有所恃。於是，他一面喊道：“狗兒，你幾個快去縣衙，叫我姐夫快來”，一面轉攻為守，虛與委蛇。自忖你一個女孩兒多大力氣，等到你筋疲力盡時，老子即便不能擒住你，也能拖到援兵前來。
他邊招架邊打坐如意算盤，似乎已經看到自己擒住眼前這少女，然後……
可笑他危急之中還做着春夢，殊不知沈靈珊內力源源不斷，竟是越戰越勇，若不是怕拿捏不準分寸誤傷了他的性命，只怕早已將他制服。聽到趙四的喊叫，遂鄙夷地笑道：“別說叫你的姐夫，就是江夏知縣吳維來，本姑娘也不懼。”口裏說著手上未停，見狗兒幾個翻身要逃，便向趙四虛攻一掌，身形一轉，“啪啪啪”連擊三掌，封住了他們的環跳穴，可憐幾個人剛剛站起，便呆立當場。
若論沈靈珊的涵養，別說是堂堂七品知縣，就是尋常村夫布衣，斷不會直呼其名。她因不滿吳維疏於管教屬下、又要當場立威以震懾趙四，故此“託大”指名道姓。她這一無心之舉，大大地挫了趙四的銳氣，又見一招制服狗兒等人，趙四立時怛然失色、無心再戰，他朝沈靈珊虛晃一拳，覷個空當拔腿就跑。
“想走？沒那麼容易吧？”剛才趙四說過的話，這會兒又從沈靈珊口中說出，真是現世報、來得快，“你們不是要去縣衙嗎？好，本姑娘就陪你們走一遭，去會會你那個姐夫還有縣太爺吳大人。”
趙四急於逃走，身後露出破綻，被沈靈珊追上，一掌拍在尾閭穴上，當場萎頓在地。
沈靈珊暗叫僥倖，抬頭看着圍觀的人群說道：“哪位掌柜的店鋪里有繩索，勞煩將這幾個惡人捆了，隨我見官去。”
眾人你望我我望他，竟無一人響應。沈靈珊心一沉，這些店鋪還怕趙四他們日後報復啊。
正在為難之際，先前那個精瘦男子走到趙四跟前，說道：“姑娘別誤會，這些人都是過路的行人，上面那些店鋪的東家怎敢來此看熱鬧？我雖熟悉這裏的情況，但並不在此做生意，不怕這廝的。”說罷解下自己的腰帶，將趙四捆了個結結實實。
就在這時，忽聽有人桀桀大笑道：“陳文祺呀陳文祺，閻王爺要你的命，誰也擋不住啊。哈哈——”
大哥？大哥找我來了？沈靈珊鬆開抓住趙四的手，游目四顧，喊道：“大哥，你在哪兒？”
只見人影一閃，兩個獐頭鼠目的老者來到場中，手摔足踢，將趙四、狗兒等人悉數扔出圈外，其中一人罵道：“不中用的東西，四個公的降不住一個雌兒，還在這裏丟人現眼。滾！”
“你們是誰？怎的放走了那幾個惡賊？”沈靈珊叱道。定睛細看，覺得其中一個老者好生面熟，可一時不記得在何處見過此人。
“嘿嘿，小女娃兒，那幾個人有什麼好玩的？來來來，老夫帶你找你大哥去。”話未落音，兩人同時動手，伸手向沈靈珊抓來。
沈靈珊正在腦中搜索那個似曾相識的老者，不防兩人偷襲，待到驚覺時，兩人的掌風已經襲到面門，百忙中疾退兩步，躲過兩人合力一抓。兩個老者大感意外，不禁“咦”了一聲，復又出掌向沈靈珊拍來。
沈靈珊感到掌風凌厲，知道兩人武功了得，便運“易髓功”於兩臂，以二十四式拂穴掌凝神以對。奈何對方功力太強，又是兩人聯手，不到五十招，雙手曲池穴被制，頓時半身酸麻，動彈不得。
兩人一左一右架着沈靈珊，喝退圍觀的人們，大步朝碼頭奔去。碼頭上，一個手持摺扇的老者拉着一艘小船正引頸相望，一見兩人夾着沈靈珊跑來，忙順過船尾，跳到船上，順手接過沈靈珊。後面兩人一人抓住一邊船艄，於躍上小船之際，伸腳猛力一蹬，小船像離弦之箭，向下游激射而去。