第二十章
20明火終於滅了。周道站在溪水邊看着眼前的殘破狼藉，沉默不語欲哭無淚。
四周人影綽綽，或坐或躺着休息緩勁，幾個人圍成一堆堆的竊竊私語，這時候沒人敢去勸周道，連徐瓦兒也只躡獃獃地杵在周道身後發愣。
“完了。”周道想着。五座碾磨房被燒毀了四座，只保住了最後一座。燒毀的殘骸仍舊滾燙不能靠近，空氣中有一股燒糊了的米香味，很好聞，不過周道的心在滴着血。餘燼中冒着白煙，那是水蒸汽。
“一切都完了。”周道萬念俱灰卻又帶着不甘，“剛剛開始，就被他毀了。一切的辛苦都白費？這個天殺的王八蛋何老二，我和你有啥深仇大恨！你要把事情做絕？沒有一個警告，沒有一點兒苗頭，就放火燒！全燒完！把我往死里逼？狗日的比蛇都毒！”周道滿腔的憤恨無處發泄，只能死掐着自己的大腿。“現在咋辦？無所謂！就當死了，反正死過一回了。”
“破產了，現在手上還有三，四貫，另外欠着陳木匠他們十來貫。還剩一座碾房，不說已經沒錢了，就是想重新修也修不了，現在離枯水季還早得很，根本斷不了水！難道再來改道？雞也沒長大，賣不了兩個錢，每天還要吃這麼多！拿啥來吃？咋辦！”周道胡思亂想，滿心空蕩蕩的絕望。這個莫名的世界在給他開着殘酷的玩笑，剛看到點兒希望，轉眼就被推入了深淵。
然後，潘爺來了。潘爺就是潘爺，暗夜裏別人聽到失火，想到的是拿水桶救火，潘虎在鎮上的家門外，遠遠地望着那片火紅的山林，站了片刻，便回屋將差服穿戴整齊，並把梁差役叫上，就來了。他們都帶着刀。
“走吧，周公子，你是苦主隨我去拿人。”潘爺面色平靜“我問過了，在石井鎮，叫潘季江和李二，好幾個人都認出他們。現在就走，快。”“嗯”周道眼睛血紅目光卻獃滯，應了一聲。潘虎也不多說，喊了眾人跟着，臨時交待了幾句，轉身便走了。周道看了看還在冒着煙的廢墟，蹲下身從溪流里捧起一捧水潑在臉上，一陣搓揉，努力抹去煙熏和疲憊，隨即起身向黑暗中跟了去。
潘季江跑了，就是蒙面使扁擔那個，他在石井鎮開有碾房，人也有把子蠻力。潘爺他們闖入的時候，這潘家人嚇得緊。周道他們一行十餘人過來，人人手裏操着傢伙，不是扁擔就是棍子。那潘季江知道身紛已露，將李二送回，帶了些盤纏連夜便跑了。
潘家老爺子見着潘爺，知道是過來拿人，說他兒子前兩日便去了瀘州進貨，並不曾回來過。“嗯，他的同夥已經招了，今日見過他的人證也不只一兩個，躲得過初一躲不過十五，你這些話呈堂時跟大老爺說去。”潘爺說的平常，潘老爺子腳都抖起來了。“如此便走吧，小五、徐三兒去後院把牛牽了。”“嗯”他二人應了便去牽牛，潘家的碾房有兩頭牛，這是人家的命根兒啊！全家老小都上來攔，潘家媳婦鄭氏更抓了牛繩擋在前面，一屁股坐在地上哭鬧。
“放肆！”潘爺喝道“官家辦差也敢阻撓！”“這就是苦主。”他指着周道對潘家人說“你兒子燒別人家的房子，連燒了五間也沒見着你們叫喚。老梁！誰若妨礙公差辦事，你便將他索拿回衙。”說著潘爺用手指了一個十四五歲的後生，那是潘季江的兒子。“他老子跑了，有人敢鬧事就拿他兒子回衙門裏問話。”梁差役嗯了一聲，從腰間抖出鐵索鏈，面無表情地看着眾人。他這一說，潘家上下都不敢動了，潘家媳婦立時護住兒子，不敢言。
“潘爺，大家都姓潘，你老看在本家的份上”潘老爺子話沒說完，“好了，姓潘的多了，如何處置知縣大人自有分寸，我還要去拿人，若跑脫了要犯，他那份兒也算在你家頭上。走吧。”眾人牽了牛出來直奔李二家，潘家老少不敢再行阻攔，牛被牽走也只能哭哭啼啼地一路跟着。
到得李家，李二倒是在，說是病了，在裏屋躺着養病。潘爺進得裏屋，有幾個本地漢子也跟了進來，想是聽到信兒趕過來的。這李家是本鎮的大姓，本家親族不在少數，李二是那潘季江的表弟，是以怎麼回事，仼誰都能想到。“哦，病了，天熱還蓋這麼多，讓我看看。”潘爺說得和顏悅色，跟着便要去揭被子。李二的媳婦也姓李，那李氏見狀連忙阻攔，被潘爺一瞪眼，縮了回去。
潘爺不容置疑地伸手揭開了被子，只見李二頭上臉上纏了麻布，痛苦得齜牙咧嘴，看得出門牙也掉了。“這是啥病啊，怎麼得的？”“是摔着了，昨日摔的”話未說完，潘爺忽地一伸手，一把撩開李二的上衣，只見他身上紅一塊黑一塊，不少地方起着水泡，皮也掉了。這一下，痛得李二呼天搶地哭嚎起來，李氏臉色煞白給潘爺跪了下來。
“嘿嘿，摔了？摔火里去了吧。”他回頭吩咐道“下門板，抬走。”“不成呀！官爺，你看他這樣怕是不行啊！”李氏泣不成聲，抱住了潘虎的腿。“撒手！”潘爺冷眼看着她，又說了一遍“撒手。”一旁的梁差役刷地把朴刀抽出了一截。李氏被嚇住了，潘爺抬腿把她甩開。那李氏＂哇＂地哭出聲來，她驚恐又茫然地望着她的族人，看着這些外姓人把她丈夫抬了出去。
當潘爺走出門外，但見火把紅光一片！男女老少足有上百人堵在了門口，而且人數還在增加着。青壯們甚至一些女人手裏都拿了扁擔鋤頭，沉默着，盯着潘虎他們。
“潘爺，好大的官威啊！”說話的是族長，李太白。這族長已七十多，白髮蒼蒼素有威望，在這鎮上是說一不二的大家長。“哦，是太白叔，可是有什麼話要與我說？”潘爺拱了拱手。“不敢，就是想問問，這大半夜的，他犯了啥事，潘爺是想帶他去哪兒？”族長指着門板上的李二。“也沒啥事兒，他就是夥同他人在珠溪鎮縱火燒了五間碾房，我帶他回縣衙候審。”
“五間！”人群中低呼，有人疑惑，有人驚奇，也有人幸災樂禍。看來很多人來的怱忙，並不知道發生了啥。“冤枉啊！太叔公救我！”說話的是李二，他勉強地顫微微撐起了頭，聲音虛弱無力。
“敢做不敢認的慫貨。”一旁的梁差役慢條斯理地說。“誰說他放了火，可有人見着了？”“當然，有人證，他的同夥也被抓着了。”“哦？不知這人證可在，我到是想問問他看見了什麼，就可確定是李二？大半夜的，他就能看清這張臉？”聽了這話，潘爺盯着族長的眼睛，面色冰冷，族長亦抬頭與潘爺對視。
“這個老雜碎。看來他是了解內情的，只不知他是事後得知，還是事前就清楚？”潘爺判斷着，然後道“是不是他，帶回去知縣大人一問自會分明。”“於大人自是清明，李二有冤情，他自己鳴冤別的人也不信，屈打成招的事還聽得少了？只怕這問話還是要着落在證人身上。”“向證人問話那也是大人們的事，什麼時候着落在李家族長的身上了？我是捕頭只管辦差拿人，其它的跟各位也說不着，走吧。”說罷抬腳便走。
“且慢，老夫只說一句，大家都看着了，李二傷成這樣，若不仔細料理怕是拖不過明日。若說是他放的火，誰說的總得問問清楚，如果就這麼不明不白地把個快死的族人丟進牢裏，我這個做族長的也沒法交代，這可是人命關天！潘爺，你看可是這個理兒？”“對！”“就是這個理。”“太欺負人了，欺負到我們李家頭上了！”“太叔公說得好，別怕了那姓潘的！”人群中的漢子們舉着鋤頭棒子大聲附和，群情激憤起來。
不等潘爺說話，族長抬手停在半空，示意安靜，他目光如炬，一眼看到了站在潘虎身後眾碾工中間的老三吳災，而吳災正是這石井鎮上的人。
“吳家老三，你在那邊兒當碾工我是知道的，今日碾房起火你可在場？”吳災本來站得靠後，沒想到自己忽然成為主角，他感覺齊刷刷的目光射向他，臉上火辣辣的，他強作鎮定地答道“在場”。“你是本鎮人，可得想好了，要如實回答哦。”族長盯着他的眼睛緩緩道，說完又看了潘虎一眼，接着問“你可看見了那縱火之人就是李二，或是你看清楚了他的臉？”眾人都盯着吳災，時間停滯了，此刻他臉上的汗嘩就下來了。
“娘的，就不該來！”吳災暗自這個悔啊！躲是躲不過的，該死雞兒背朝天。“沒看到。”嗡地一聲，人群中立時議論起來。“是你沒看到，還是另有別的人看到了？”“我沒看到，我想別的人應該也沒看清他的臉。”還沒等對面的人群炸鍋，吳災的聲音再次響起，“共有三人縱火，他們都蒙了面，其中兩個，他們一人被逮，一人被扯掉蒙面露了相，但他和另一個被扯掉蒙面的一起跑了。”“被扯掉蒙面那人是不是李二？”族長搶聲道。
“不是李二，是潘季江。”人群中一陣騷動。族長舉手，場中漸靜＂潘季江呢？他說的是李二？＂＂不是，潘季江跑了。＂吳災答。“那剩下的一人蒙了面，就是說並不能確定他是李二，是你們猜的，他可以是任何一個人，對吧。”族長問。
吳災沉默着，所有人都盯着他。半晌，“不對。不會是任何一個人，他雖蒙了面，但大夥看到他縱火時腰和背都被火燒傷，逃跑時他的臉也被水瓢砸中受了傷。”就這麼幾句話，可老三說完，身體也似有些虛脫，他完了，他想着“你們何必苦苦相逼。”他不知以後如何面對這些鄉鄰，若說假話他又如何面對這些工友，如何面對良心。他聽不見他們後面還說些什麼，他所知道的都已說完，剩下的已不關他的事了。吳災有些打晃，他似乎站立不穩。旁邊伸過一隻手，扶住了他的肩頭，那是周道。
潘爺命後面的人將李二抬到門口開闊處放在地上。火把下，掀起李二的被子和衣襟，他的燒傷觸目驚心，眾人看着李二腰部和面部的傷沉默無言，無話可說。“抬走”潘爺沉聲道。“慢着”族長的聲音再次響起，潘虎擰眉轉過身來，看向族長，隱忍着似要發作。
“潘爺，我向你討個情，你看他這樣子怕是經不起折騰了。他做了糊塗事，待他稍好些我定押了他去縣衙投案，你看我這把年紀了，看在他死去的爹的份兒上，你就賣我個面子吧。”說著拱手給潘爺作揖。潘爺聽了這個，也顯出些為難，他是混這片兒地頭的，見對方服軟也不想搞得太僵，便道“周公子在這兒，他是苦主，你們得問問他。”眾人目光又看向了周道，周道來時把他們恨得牙癢，但後來見他們一個比一個慘，心軟的毛病又犯了，哎，心裏存了善念便難免有時會心軟。
正猶豫間，便聽得人群中有一中年男子的聲音道“還有甚好問的，李太公都發話了，還沒個痛快話，是不是給臉不要臉了？”“就是，少廢話，人是別想帶走，看他能怎地。”族長沉默地聽着卻並不喝止他的晚輩族人。
遠處天邊發白，人已是越聚越多，越聚越多的眾人手拿着棍棒，陸續七嘴八舌的地附和着。周道看着潘虎，默默地搖了搖頭，也不知他是說不行還是說不能衝動。潘爺並不衝動，他只會行動“要這麼說，今日還是得帶着這李二走了。”“你！潘虎你不要欺人太甚！”族長指着潘爺。“我帶案犯回衙，怎地欺人太甚了？周公子我們走，抬人。＂
周道抬腳就走，他是一刻也不想呆在這兒了。“呸”，一口口水吐在他臉上，是個婦人，周道一愣抬袖去擦，臉色時紅時青。這婦人認識，便是那逃走的潘季江的婆娘鄭氏，三十來歲，人長得小小巧巧，眉目也還清秀，有幾分姿色。她家被牽走兩頭鍵牛，心中惱恨，巴不得將事情鬧大，好趕走差人搶回牛，此時看到周道更是怒火中燒。
“周道！你這賊人野種！＂鄭氏尖厲之聲響起＂都是你這賤子搞出來的禍事！明明各家的碾房開得好好的，你這賊子卻將那碾米的價格降了一半，你讓我們這些碾房如何得活？你滿肚子的壞水壞點子，你個黑心爛肺的東西！”那婦人手指着周道大罵，不解氣又欺身上前撕周道的臉。周道何曾經歷過這個？與她抓扯在一起，忙亂間抓住她的衣襟，把她往一邊扯，＂哧＂地一聲，肩膀的衣衫被撕開了口子！
那婦人不是吃素的，她突然放了手猛地一手護住自己的胸口，另一隻手死抓住周道的手，嘶吼道“好你個淫賊！光天化日之下你竟敢做出如此齷齪事來，當眾羞辱於我！今日眾目睽睽之下大家都看見了，我也不想活了，跟你拼了！”周道一邊使勁想把她甩開，一邊汗毛倒豎“最毒婦人心啊！”人群中已騷動起來，有漢子提了鋤頭擠將過來，“姓周的那廝太壞了！”“打！打死他！”＂這個敗類！＂離得遠的男女老少更是一陣鼓噪，紅了眼。
“咣！”地一腳，那婦人便如一隻破口袋般地飛到了一邊，摔在地上倒着氣。
這一腳來自潘爺。嘈雜聲一滯，場面立時靜了。“好你個毒婦。眾目睽睽之下都能誣人清白，你當老子瞎了！”眾人為潘爺的威勢所震。潘家人扶起正嚎啕大哭的媳婦，對潘虎一眾怒目而視！
“好你個潘虎！你欺男霸女仗勢欺人！分明就有冤情，你卻偏要做成鐵案！那周道小人，不學無術只知鑽營，自古商人無義，不知坑害了多少百姓！今日又當眾淫*亂，猥褻這良家女子，大伙兒是有目共睹！道德如此敗壞的無恥之徒，虧得姓名中還有個道字。自古邪不能勝正！做出如此傷天害理的事來，是欺我本鎮無人還是怎的？湯某不才，第一個不與那賊子善罷甘休！而潘虎你卻處處相護於他，我倒是想問問，你收了這個為富不義的禽獸多少黑錢！”此番話說得是滔滔不絕一氣呵成，大義凜然！
說話的是湯志，他站了出來，站在了眾人前面，與潘虎怒目而視毫不妥協！他是這石井鎮上數得上號的人物，地位僅次於李太白。此人早年作過私塾先生，相貌端正白須冉冉，已年近六十，頗有些名望。他冷眼旁觀多時，見那潘虎毆打婦孺，群情激憤下便凜然出手，條條樁樁說得堂堂正正，頂頂大帽扣得嚴嚴實實。“好！”“罵得好！”“打死他！”＂奸商！＂“抓住他，別讓那姓周的淫賊跑了！”＂對！不能讓他們跑了！＂人群中高聲呼應，中氣十足，氣勢越發熱烈。有人用力地揮動手中的棍棒，有人以棍頓地，發出有節奏的咣咣聲！
周道面色鐵青，昏暗中他看不真切“你個死王八！我是殺了你老母啊？你狗日的這麼害人！”他已經忍無可忍！眾人雖是聽不太懂，但知道他在罵人“放肆！你這孽障！我看你是惱羞成怒，也敢在此地狂吠。來人，把這畜生拿下！”湯志直指着周道。“好！”“是！”眾人應喝。“敢！”一聲巨吼，“老子在這兒站着，我他娘的看誰敢動!”潘虎瞪圓了眼，橫掃眾人！
人群向前波動了一下便頓住了。“一派胡言！血口噴人！”周道紅眼了，他哪兒見過這種陣勢？從來也沒有被人如此的罵過，這是句句誅心把人朝死里整啊！他拳頭緊攥牙關緊咬，低吼了一聲。
潘虎在他前面，聞聲轉頭，舉手示意他冷靜，然後迴轉身笑了笑點頭道“嗯，好！是湯爺啊。我就在想”說著，在眾人毫無反應之下，抬手一把揪住湯爺的胸口“啪，啪，啪啪！”四個脆響的大耳刮子就下去了！“啊！啊！”那湯爺的臉立時便留下通紅的指印，連嘴角都浸出血來。這幾下着實有些重，湯爺被打蒙了，他一手捂着臉，一手顫抖地指着潘爺，滿腔的憤怨“你，你你好！”他已經語無倫次，不再是伶牙俐齒了。任誰也想不到潘虎會突然暴起，對着個精瘦老頭如此地粗野兇悍！
所有人都震驚了！潘虎放了手冷笑着看他，接着問道“我就想問問，你是哪個眼珠子看到我收了他的黑錢？”剛才的騷動再次平復了些“什麼時候，什麼地方，有哪些人見着，收了多少錢？樁樁件件你不當著大夥說個清楚，這當眾誣陷官差該治何罪？等索拿了你回衙，你就知道了。”湯志等眾人一聽此話有些傻了，這咋說得清楚？一時杵着也不敢說硬話。潘爺見狀道“老梁，把他鎖了帶走。”他指了指湯志，“抬上李二，我們走。”梁差役“嗯”了一聲就上前拿人，其餘眾人抬起李二要走，＂不能讓他們走了！打他娘的！＂有人在喊，人群再次騷動，同潘爺周道等人推搡起來。
“潘虎，你真要把事做絕？不怕遭報應？有我在，你今日休想把人帶走！”族長也撕破臉了，攔在了前面，局面陡然緊張。
“今日休想帶走？李太白，你的意思是明日，後日便可帶走？你娘的，到時候我去找鬼啊！他犯了案我拿他回衙，這就是你說的把事做絕？他們連着放火，點了別家五座碾房不算，還要去燒雞舍，雞舍里有雞還有人在睡覺，這算不算做得絕？說到報應，老子出來混，這麼些年了，從來就不怕啥報應！吃着這碗和了血的差飯，生死早就看得淡了。＂他抬手一指李太白＂在道上行走老子從來都是人敬我一丈，我敬人他一尺，向來是吃軟不吃硬！多說無益，來硬的，我只認得刀。今日便把話撂這兒，牛要牽，人要抬，他就是要死，也得死在牢裏。”說罷推開族長，抬腳便往外走。
阻擋的眾人雖人人手握傢伙，但都識得潘爺，攝於他多年的積威，誰也不敢動他，就這麼擋在他的面前。但也有膽大不怕事兒的，擠出來橫在潘爺當面截住去路。
＂滾！你娘的想死啰。＂潘虎一肘子將這漢子撞開，拿刀尖指着他的臉。那漢子作勢欲迎上前，嘴裏罵咧咧，被旁人一拉看似極不情願地算了，其他人也紛紛閃開。但潘爺後面的人就沒這個待遇了，已開始推搡，怒罵，棍棒互捅，或是拳腳相加了。
周道擠在人群中間，他和碾工們都很緊張，他頭上挨了一拳，肩膀和背上也挨了兩下，他們得儘快通過。“啊”，一聲叫，“啊”又一聲大叫，後面這一聲叫來自老梁，梁差役。
潘虎猛地停住了腳步，不再硬闖，他回頭看過去，只見老梁用手捂住眉弓處，血已經順着指縫和臉頰流了下來。潘爺打頭，老梁斷後，這是之前就說好的。官差被打傷了，看到這一變故，人群中也不在廝打，放緩了手看這邊。
“老梁？”潘爺高聲喊道。“沒傷着眼睛，打在腦門上，是石頭。”老梁答道，然後刷地抽出刀來，喝道“日你娘的，誰打的？老子砍死他。”說著就獨自往人堆里闖，人堆霍然閃開，人們提着棍子跳開，生怕被無辜傷及。“住手！”族長也急了“潘虎，你們如此亂來只怕要血濺五步！”“嚓”潘虎抽出了朴刀，暴喝“就沖你這句話，老子今日要開殺戒！”“殺就殺，誰殺了誰還說不定！亮傢伙！”李太白也咆哮起來。眾人全都亮出了傢伙，周道的汗把後背打濕了，他感到身旁的小五雙手握着根扁擔不停地抖。老三吳災捏着扁擔木在那兒，不知該幫哪邊。周道自己也一樣，小腿不聽使喚地一直哆嗦。
一時間場面反而安靜了，雙方一觸即發。潘爺半躬着腰，右手端着刀，刀尖沖前。他在最前面，除了他的後背，三面都是對方的人，他們手裏握着扁擔，鋤頭，還有草叉圍成碩大的一圈，冷冷地對着他。在他們的眼裏有憤怒，有緊張，還有冷漠。彷彿一聲令下，就會把他砸成肉泥。＂狗日的！把他們全殺了，埋了！＂黑沉沉的人頭中不知誰吼了一嗓子。＂狗日的！＂＂宰了他們！＂人群里開始鼓噪騷動。
潘爺眨了眨眼，點頭喝道“好！好大的膽子！聚眾襲殺官差！這個罪名算是做實了。謀反之罪！當族株！”最後一句猶如炸雷。
靜！都聽得懂。片刻間，靜得可聽見火把燃燒的噼啪聲。“咣當！”一把鋤頭掉落在地上，“咣！”又是一聲。“太叔公！這，這可咋辦啊！咋弄成這樣了呢？萬不可莽撞啊！”這是一個中年男子的聲音，喊到最後都帶了哭腔。
“啊！”李族長張着嘴，陡然失了魂魄。“潘虎你，萬不可胡亂說！你這是要將我李氏滿門往死路上逼啊！”說得凄然急迫。“不是我逼你。是你自己糊塗，要帶着全族走絕路！＂又道＂就憑你？幾個族人，幾把鋤頭，也想殺官造反？難不成你還想着把我等十幾條性命都留在這兒！然後呢？透不出風，也沒人知道？做你娘的夢！諒你沒這個本事，也沒這個膽子！謀反之罪，大過謀逆，可是天大的罪過，就為了給你那張老臉掙面子，你要賭上全族的性命！＂
＂看看你身後的婆娘娃子，看看他們的臉，族株！依律都得死！這就是你他娘想乾的事兒！”聽到此話，老族長有些崩潰“我萬無此意啊！我昏聵，得罪了潘爺，此事就此打住，就此打住！切不可再鬧下去了！我給潘爺賠禮，這不關他們的事！還求潘爺開恩啊！”說著便長揖到地，老眼中竟流下淚來。
“民便是民，官就是官啊！這一大家子老老少少，觸怒官威犯了天條，可怎麼活？”李老爺子說著用衣袖一抹老臉，攥緊拳頭，身體微微打着顫看向潘虎，潘爺寒着臉扭頭朝天，看也不看他。
族長額頭上青筋暴綻，隨着他粗重的呼吸一跳一跳的波動，他轉頭盯着仍惶恐站立的族人，吼道＂剛才哪個狗日的孽障在亂喊？給老子爬出來磕頭！＂沒有孽障，沒人吭聲。
“全瞎了，還不快給差官磕頭賠罪！”眾人沒料到事情轉化如此之快，剛才還恨不得打死對方，這轉眼間就要給他叩頭賠罪？這也太!想想族長和潘爺的對話此事果真如他們說的那麼嚴重？可打傷了差官，要治你個聚眾鬧事還是可以的，太可以了！
“太叔公！不可啊！他一張嘴憑几句話便想把我等唬住？辦不到！”湯志一手握住掛在脖子上的鎖鏈，另一隻手顫抖的指着潘虎吼道。“啪。”又是一個耳刮子，這次是老族長打的，“日你娘的！又是你狗日的在挑？反正出了事，要死也是死我李家的人，是吧！”他惱羞成怒，環視着四周吼道“誰還站着，你娘的要造反是不是？都給潘爺賠禮！”眾人紛紛跪了，包括不是李家的。有些個很不情願的，此時立在中間就顯得突兀，被潘爺拿眼一掃，也猶豫着矮了下去，就是外姓人也不願如此打眼地站着，以免秋後算帳時被記着參於過此事。
可人上一百形形色色，總有幾個不怕的在那兒倔強地杵着，彷彿以身體在吶喊＂老子就是不服！＂
潘爺盯着那幾個人，那幾個也回看着他。潘爺捏了捏刀柄，也罷！他不打算再得寸近尺，那可能導致失控，魚死網破。作為老江湖，留有餘地三分，日後才好相見，他知道什麼時候該收手。
潘爺上前扶住正要矮身的族長，“哎！李族長你這又是何必呢？簡簡單單一件事，該怎樣便怎樣。算了，不說了，都是鄉里鄉親的，看在你老的面上，就此揭過，我是過後就忘的。＂
“哎，哎，還是潘爺你爽快，老朽定會記着你的情。”“唉，不要記，不要記，你李老族長如此說，我還以為你是記恨上我了。”“潘爺說笑了，說笑了。”“你看我雖是忘了，老梁那裏可還記着呢。”只見老梁站在一旁冷眼看着，滿臉是血，甚為猙獰。
“梁爺，梁爺你大人有大量。”族長一時也不知該對老梁說些啥，他指了面前一個族人“你，快去將王郎中請來，帶上金創葯，要快，要上好的。”說罷又同身旁另一個中年男子耳語了幾句，那人應了便離開。“他娘的，老子就是想找出是誰砸的石頭，砍他兩刀就各不相欠。”老梁在那兒自言自語。
“潘爺，潘爺，你消消氣，你看我這兒是不是？”一個含混不清的聲音，是湯爺。此刻已沒了剛才的風彩，他的兩邊面頰和一隻眼睛都已腫了起來，痿在那裏給潘爺作着揖。潘爺聞聲側頭瞟了他一眼，摸了摸下巴不在看他“我這個人嘛，最是厭惡那些人模狗樣的，時常愛鼓噪些道德大義，來壓人整人的假正經，這種人很壞。”“潘爺，潘爺，你看我也這麼大年紀了，若進了牢裏，到時候能不能出得來就真不一定啰，今日您老便高抬貴手吧！”“這麼大把年紀？哦？你是想訛上我？又把你潘爺看走了眼。有的人，年輕的時候是小王八蛋，年紀大了是老王八蛋，依我看是不是惡種跟年紀沒關係。”又道“你的事還沒完，得跟我們走一趟，長長記性，至於你想死在哪兒，是你自己的事。”說罷便不再看他。
未幾那郎中跟人跑着來了，給梁爺敷藥包紮起來。老梁平日不是被叫梁差役，就是被老梁老梁的喊着，今日雖是受了點兒傷，但都“梁爺，梁爺”地叫着，這氣也平順了不少。這時，一人在族長側后耳語了一句，族長已經恢復了些氣色，拱手道“潘爺，梁爺今日一點兒小誤會，還望二位差官，大人有大量不要往心裏去。你看從大半夜的到現在天也亮了，二位着實辛苦，這是一點茶水錢聊表心意，還請二位不要推辭。來啊”說著一揮手，下面便有兩人各捧着一個包袱，包袱里各包有四貫錢，送到了潘爺和梁爺面前。不用打開，潘爺只眇了一眼，便能估個大數。
老梁沒動，看着潘爺。“呵呵，李老你還是太見外了，我若不收倒顯得小家子氣了，如此心意我領了。”潘虎示意跟來的碾工把錢接了背着。轉身對族長一抱拳“今日便如此罷，告辭。”說罷帶了眾人抬着李二便往外走。
“潘爺，你把奴家也帶去吧。”就見李二的媳婦李氏帶着女兒跪在一旁，“他這傷勢若沒個照應，在牢裏只怕撐不下去”“哎！”一旁的族長李太白也是嘆了口氣。潘爺皺了皺眉“這樣吧，讓他兄弟李大跟了去，你一個婦道人家也進不了男犯的號子。”那李氏忙連連磕頭謝過。正要走，不知誰又喊了句“我有話說。”聲音不大，但聽得真切，只見人堆中舉着一隻手，那是周道。
沒有人說話，大家都盯着周道。眾人認得他，剛才潘家婆娘與他撕扯的那一幕大家都還記得，他周道是苦主，就是那個會算計的黑心爛肺的奸商。還有話要說？人帶走，牛牽了，跪也跪了，錢也給了，還有話要說？還有完沒完！看向他的目光帶着惱怒和緊張，不僅是對方，包括從碾房跟來的自己人。“你是苦主，有話就說。”潘爺面色不善，冷冷地盯着周道。
周道沖潘爺拱了拱手道“潘爺，我想替李二求個情，看能不能讓他先在家裏養傷，待傷勢好些后，再到你那裏，該怎麼處置就怎麼處置。你老看看行不行？”“哄！”眾人嘩然，誰也沒想到被連燒了五座碾房，家財被燒了個精光的苦主會替放火的求情。要放了他，搏人情也不是這麼個弄法吧？那李氏母女聽了立時給周道跪下連聲痛哭。周道後退一步，指着爬在門板上呻吟的李二，對眾人道“我對李二他們縱火毀我碾房是痛恨之極。我碾房碾米便宜，惠及了鄉鄰，你情我願，是觸犯了大宋律法還是怎的？你碾米貴，無人來碾，這是你自己的事，憑啥遷怒於他人？你既縱火犯案，敢做不敢當，你以為大宋刑律是個擺設？我今日替你講情，只不過是看在她們母女，和眾多替你求情的族人份上才這麼做的，你好自為之吧。”周道一番話說完便不再作聲，只是看向潘虎。
潘爺略一沉吟便道“也罷，民不告官不究，只是此乃刑案，縱火毀人財物的罪名是跑不了的，看李二目下的情形，若由李氏族人作保，便暫且由他在家中養傷，到時我再向大人稟明詳情。李族長你看如何？”族長拱手一揖“如此甚好，但憑潘爺安排。潘爺和周公子的情我是真的記下了。”他接着又對周道一揖“周公子是重情意之人，我知你橫遭此事遇上了難處，你既對我族人如此摯誠，我李太白在此當著大家說一句話，你若有難我必相幫，改日定當拜訪。”“如此謝過族長了。”對方說的是場面話，當不得真，周道告誡自己，不過還是深深一揖。眾碾工放下李二，牽了牛隨潘爺往外走。
周道正待要走，便見那潘家人領着鄭氏和她兒子在一旁賠罪，那鄭氏只不停地抹淚，周道看了她兩眼不吭聲，走了。那潘家人張了嘴，眼見周道他們走遠，也不敢攔着，便又來求李家族長。
“太叔公，您老可得主持公道啊！李二不用跟着去了，您看我這牛可咋辦啊？”族長抬手阻他再說下去“我就說李二他家裏也沒磨房，咋會跟了你家小子去放火？哼，孽障！”他彷彿又想起了什麼“還有，不要叫我太叔公。你不姓李。”說罷抬腳便走了。李二家門外的壩子轉眼空了，只留下潘家老少落寞地站在那兒。
天邊已是大亮，霞光在山野間罩上了層紅。“真是漫長的一夜啊！太難了。”周道默默地隨眾人走着，心情沉重。有人拍了一下他的肩膀，他扭頭，是潘爺。“你還挺能說的嘛。”潘爺笑道。“今日真是多虧了潘爺，想起來都后怕，多懸啊！”＂一群羊，你怕個卵。摁住領頭的不就行了？＂潘爺說著話臉上是滿意的笑。＂對潘爺我是真的佩服。”“你也不錯。不說那些了，說個事兒。”說著，他把周道拍到了路邊。
“你是外來戶，可能不知道我們這兒的規矩，行規。抓到賊臟，或是從賊人那兒收繳的財物，是和苦主對半兒分。也有四六的，我們六成，這要看財物有多少，一般五五開。”“標的。”“嗯？”“我們那兒叫標的。指子涉及財物的總金額大小。一般和錢有關。”周道看着他說道“也就是說這兩頭牛，我可以分一頭。”
潘爺有點尷尬，周道說的前半部分他不太聽得懂，不過後邊主要的部分，關於牛的部分他相信周道是懂了。“不止一頭。何濟家的碾房還有一頭牛，一條驢，一會兒回去順道牽了。”他停了一下，接著說“你不要以為這是欺生，我說了是行規，上下都有份，日後你打聽打聽就知道了。”“我懂，沒事。我知道你不用騙我，根本犯不着。”周道已然麻木，也不在乎了，他隨口說了句“見面分一半，到底誰是賊？”潘爺聽着皺了皺眉，並沒有發作。“不過今日要不是有你在，我連一半也不會有。”周道補充了一句。“哼，你小子。”潘爺笑了，搖搖頭“還挺上道的。＂
他們走了一會兒，潘爺忽然說“你應該去找一下徐先生。＂至於為什麼，他沒有說。此時，天際大亮，一輪紅日已然照常升起。