第一卷：驚風密雨 第十五章：紅朝翠暮
清時已經在宮中小住半月有餘，自那日在延暉閣偶然遇見玄燁，清時便對他生出極大的興趣，曾以為君王是如戲文里般眼凝秋水、眉蘊春山，卻不知是劍眉星目、胸藏丘壑。終究白凈後生扮不出帝王的睥睨天下。
待清瑜病好些，便常引清時一同入宮宴，指教這是那宮妃嬪，秉性如何，諸般做派亦只是為清時鋪陳入宮之路，人生如戲，只願這一齣戲不是大周后與小周后，而是娥皇與女英。
且是年春花甚盛，桃杏與貼梗海棠相次開發。絳雪軒海棠與桃杏爭妍，海棠並媚。遠處衣香鬢影，鶯聲燕囀。清時探首原是幾位宮妃在調笑嬉鬧。
穿過盛放的海棠林，清時隱約聞得前方伊人細語，不由止步。
“舒窈姐姐，承乾宮那處有何消息？”
清時不覺一驚，旋身正欲離去，衣角窸窣引得那人驚覺。繼而聞聲道：“誰在哪！？”
“奴才佟清時，奉旨於承乾宮給貴妃侍疾。途徑此處，未知娘娘在此，衝撞了娘娘，請娘娘恕罪。”
淺青色撒花緞面交領比甲，端麗冠絕，旗髻高挽，赤金鳳尾流蘇綴下，熒熒生光，淡掃蛾眉薄粉，明艷不可方物。執着扇水墨團扇輕搖。清時識得，她是在那次宴會上大出風頭的溫妃。身後跟着一位淡衣女子，看裝束大底也應是宮嬪。
“原是貴妃娘娘親姊。”溫妃故作驚狀，又俯身捏住清時下顎，嘴角扯出一抹笑意：“只可惜了你阿姊費盡心思送你入宮，相貌竟如此平庸。”
清時並未掙脫，笑得愈發燦爛：“自古後宮皆是以德才者居之，以色事人又能得幾時好？”
溫妃鬆開手，冷冷道：“格格膽子倒是不小，佟家家教極好，教養出這樣的女兒。”
溫妃身後的女子續道：“許是佟家格格未曾見過世面，還不懂如何說話。”說罷，她與溫妃相視一笑。
清時強扯一絲笑意道：“奴才奉旨入宮，感念聖恩得緊。”
清時刻意咬重奉旨二字，溫妃極為不悅道：“還在本宮跟前擺起譜來了，就是你姐姐也不敢頂撞本宮。也不看看自己是個什麼東西。”
溫妃冷哼一聲，身後宮人便是要上前擒住清時，輕微腳步入耳，溫妃不免踟躇顧盼，見人入眼，不由笑道：“原來榮嬪姐姐也在此。”
榮嬪衣袂清拂，俯仰之間，淄塵銷盡，縱清時青娥紅袖，亦動心旌。只見她道：“我原想溫妃賢淑，怎得與一個小姑娘置氣？”
遠處的那幾位應是瞧見了溫妃榮嬪，個個殷勤的朝這邊來請安。溫妃略皺了皺眉，不減笑意的喚那些個宮妃同她去賞花，她們笑隨溫妃離去。離去之前溫妃則笑望清時一眼道：“榮嬪姐姐說的是，反正來日方長，本宮今日便不與你計較。”
清時見榮嬪留了下來，壯了膽子朝她拜了一拜：“剛才多謝榮嬪娘娘。”
“今日你我相逢也算有緣。不妨陪本宮走上一遭。”
清時雖默不作聲但隨她步子而行，一路穿過海棠林，一路花溪委地，幽香迎面。終是她的嗓音打碎了這片刻的靜謐。
“娘娘……，為什麼要幫奴才？”
榮嬪微蹙的眉頭此時緩解，笑道：“是溫妃娘娘不與你計較，與本宮何干？你若要謝，不妨去謝溫妃娘娘。”
清時微怔，須臾方又含笑，隨她后話將眸光微抬，眼底流波：“奴才粗鄙無知，恐再惹溫妃娘娘不悅。”
她笑靨如初，淡掃清時一眼：“瞧這絳雪軒的海棠桃杏爭艷，孟夏一過，新一撥花出開便是它們凋謝之時。”
這番話旁人聽着只覺是嘆花謝，言外之意不外是今年的大選。華清慣浴，春盎風露，皆非清時所求。可皇恩與家恩又如何能負？
一聲哀嘆，似是憐花，更在憐己。清時緩緩答道：“花委殘落，零落成泥，仍有芳香如故，陳後主詞說得好，花開花落不長久，落紅滿地歸寂中。”
遠處刮來一陣涼風，絲絲冷意之間颳得枝上海棠搖曳不止，榮嬪素手攀上一朵海棠，指尖靜靜收蜷，那朵花已盡收手中。眸底閃爍的情緒已是明顯。
“蘇子瞻亦有詩云：東風裊裊泛崇光，香霧空濛月轉廊。只恐夜深花睡去，故燒高燭照紅妝。便是如此，我竟是連愛都不敢的，唯圖個喜歡罷了。”
她眸中情緒盡壓在底，手裏的海棠落在地上，散成瓣狀。低頭又看了一眼，再過須臾，方側過頭問道，“貴妃娘娘宣格格入宮想必不單單隻是侍疾罷？”
弦外之音清時哪裏不知，面上頓添清霜新雪，仍不動聲色。
“奴才哪敢妄自揣度貴妃娘娘之意。”
榮嬪觀清時矜然一笑間有些凄然，隨後道：“橘生淮南為橘，淮北為枳。本宮思忖格格，必是有玲瓏心之人。日後參加大選定能步康莊之衢。”
富貴榮華，一生無憂，再步康莊之衢，不過是空想罷了，身為庶出，清時自小便不曾有過奢求，這些，總歸不是她的。清時撫去衣肩沾染的花瓣，答道：“多謝娘娘佳語，然而康莊之衢，奴才不敢奢求，唯求畢生康泰寧平，長樂無虞。”
“我瞧格格聰穎得緊，不妨勸你一言。深宮之事，諱莫如深，切莫槍打出頭。”
清時心下凜然一驚，抬眸見她說得是那麼淡然，方覺宮苑之險。清時似懂非懂點頭道：“奴才何其有幸，能得娘娘提點，奴才感激不盡。”
日晷微斜，拂照宮闈，九尺紅牆，數得清的是黃瓦，看不見的卻是人心。清時側身望去，一眼海棠望不到頭，正欲回頭與榮嬪告別，未料她先說道：“時辰也不早了，格格便先回吧，不然貴妃娘娘該是擔心了。今日能與格格相識，是本宮一大幸事。”
於是清時問道：“奴才斗膽一問，不知娘娘居在何處？奴才日後定登門拜謝娘娘。”
“延禧宮。”
末了，之見榮嬪悠悠道：“若能再逢，願格格依舊仍能如今日，不改初衷。”
罷了她朝御花園深處去，清時尚朝她拜了一拜才從絳雪軒里躥出。